Strona 1 MICHELLE ZINK STRAŻNICZKA BRAMY Guardian of the Gate PRZEŁOŻYŁA: MARTA KAPERA Strona 2 Kenneth, Rebekah, Andrew i Caroline - to Wam dedykuję tę książkę. Noszę Was zawsze w sercu. Strona 3 Rozdział 1 Nie muszę odczytywać słów przepowiedni, aby ją sobie przypomnieć, kiedy tak siedzę przy biurku w swoim pokoju. Są wyryte w moim umyśle, równie wyraźnie jak znamię, którym naznaczony jest mój nadgarstek. Z drugiej strony, gdy dotykam dłońmi spękanej oprawy Księgi Chaosu, którą przed śmiercią mój ojciec ukrył w bibliotece, uspokajam się, czując jej trwałość. Otwieram zniszczone przez czas okładki i zatrzymuję się wzrokiem na wsuniętej do środka kartce papieru. Przez osiem miesięcy, od momentu gdy wraz z Sonią przybyłam do Londynu, czytanie tekstu proroctwa było moim rytuałem poprzedzającym nocny spoczynek. Powracałam do niego w tej cichej godzinie, kiedy w Milthorpe Manor panuje największy spokój, bo cały dom i służba milkną, a Sonia twardo śpi w swoim pokoju na drugim końcu korytarza. Właśnie o tej porze usiłowałam rozszyfrować słowa przepowiedni, starannie przetłumaczone i spisane ręką Jamesa. Chciałam znaleźć jakąś nową wskazówkę, która pomogłaby mi odszukać brakujące strony Księgi, a przede wszystkim - drogę do odzyskania wolności. Dziś wieczór, słysząc, jak ogień syczy w kominku, pochylam głowę nad kartką i jeszcze raz odczytuję proroctwo, które nieubłaganie wiąże mój los z losem siostry bliźniaczki, a jednocześnie stawia nas po przeciwnych stronach. Ludzkość przetrwała pożogę i pokój, Aż do zesłania Strażników, Którzy jako żony i kochanki pojęli ziemskie kobiety, Budząc tym Jego gniew. Dwie siostry, ukształtowane w jednym rozkołysanym oceanie, Jedna Strażniczką, druga jest Bramą. Jedna strzeże spokoju, druga za magię oddała umiłowanie. Strącone z nieba Dusze błąkają się - Podczas gdy Siostry wciąż toczą bitwę, Dopóki Bramy nie wezwą ich do powrotu Strona 4 Lub Anioł nie przyniesie Kluczy do Czeluści. Armia, wkraczająca przez Bramy. Samael, Bestia, przez Anioła. Anioł chroniony jest tylko cienkim woalem. Cztery Znamiona, Cztery Klucze, Krąg Ognia Zrodzone pierwszym tchnieniem Samhainu W cieniu Mistycznego Kamiennego Węża w Aubur. Niech Brama Anioła kołysze się bez Kluczy, A potem tylko Siedem Plag i Niemożność Odwrotu. Śmierć Głód Krew Ogień Ciemność Susza Zniszczenie Otwórz ramiona, o, Pani Chaosu, a spustoszenie zesłane przez Bestię Popłynie jak rzeka, Bo wszystko stracone, gdy Siedem Plag tutaj spadnie. Był czas, kiedy te słowa niewiele dla mnie znaczyły. Nie były niczym więcej, jak tylko legendą spisaną w zakurzonym tomie, który przed śmiercią ojciec schował w bibliotece. Tak było, zanim na moim nadgarstku nie pojawił się nagle wizerunek węża, zanim nie poznałam Soni i Luisy, dwóch z czterech Kluczy, również napiętnowanych, choć trochę inaczej niż ja. Tylko moje znamię ma w środku literę C. Tylko ja jestem Aniołem Chaosu, upartą Bramą, podczas gdy moja siostra jest Strażniczką. Nie winię natury za ten błąd. Miało stać się odwrotnie, lecz nastąpiły komplikacje przy naszym urodzeniu. I tak doszło do tego, że tylko ja jestem w stanie zakazać Samaelowi wstępu - na zawsze. Albo wezwać go i doprowadzić do końca świata - przynajmniej takiego, jaki znamy. Zamykam książkę i staram się wymazać słowa z mojej głowy. Jest zbyt późno, żeby zastanawiać się nad końcem świata i moją rolą w niedopuszczeniu do niego. Już sam ciężar tych myśli sprawia, że tęsknię za szczególnym ukojeniem, jakie daje sen. Wstaję od biurka i wsuwam się pod kołdry leżące na moim ogromnym, ozdobionym kolumienkami łożu. Gaszę lampkę na nocnym stoliku. Teraz pokój jest oświetlony tylko błyskami ognia z Strona 5 kominka, ale ta prawie niezmącona ciemność nie budzi we mnie takiego strachu jak dawniej. Teraz moje serce wypełnia się trwogą, gdy napotykam zło ukryte w miejscach pięknych i dawno poznanych. *** Minęło wiele czasu, odkąd podróżowanie po Równinie myliło mi się ze zwykłymi marzeniami sennymi. Tym razem, zapadłszy w sen, nie potrafię jednak stwierdzić, czy podróżuję, czy marzę. Znajduję się w lesie. Intuicja podpowiada mi, że to las otaczający naszą rezydencję Birchwood Manor - jedyny dom, w jakim mieszkałam, nim osiem miesięcy temu przyjechałam do Londynu. Są tacy, co twierdzą, że wszystkie drzewa wyglądają tak samo i że nie da się odróżnić jednego lasu od drugiego, ale mnie otacza krajobraz dzieciństwa, który przecież znam aż za dobrze. Przez liście okrywające gałęzie wysoko nad moją głową przedziera się słońce. Światło jest tak niewyraźne, że może to być rano lub wieczór, czy też jakakolwiek inna pora dnia. Zaczynam się zastanawiać, po co tu jestem, bo teraz nawet w snach mam wyznaczony jakiś cel. Nagle gdzieś z tyłu ktoś mnie woła: - Li-a... Chodź tu, Lia... Odwracam się, ale dopiero po pewnym czasie dostrzegam w niewielkiej odległości jakąś postać między drzewami. Dziewczynka jest mała i stoi nieruchomo jak posążek. Jej złote loki połyskują w migotliwym świetle wypełniającym las. Chociaż upłynął już prawie rok, odkąd widziałam ją w Nowym Jorku, poznałabym ją wszędzie. - Coś ci pokażę, Lia. Chodź tu szybko. - Jest to ten sam śpiewny głos, który słyszałam, kiedy wręczała mi medalion ozdobiony znakiem, jaki szpeci mój nadgarstek, znakiem, który jest ze mną zawsze i wszędzie. Po chwili dziewczynka wyciąga rączkę i gestem wzywa mnie, bym podeszła bliżej. Jej uśmiech jest zbyt znaczący, by uznać go za przyjemny. - Pospiesz się, Lia. Nie chciałabyś przegapić tego spotkania. - Dziewczynka okręca się na pięcie i biegnie, aż podskakują jej loki. Znika między drzewami. Idę za nią, omijając pnie i omszałe głazy. Stąpam boso, ale zagłębiając się w las, nie czuję bólu kaleczonych stóp. Dziewczynka porusza się wdzięcznie i szybko jak motyl. Jej postać w białej sukience miga pomiędzy drzewami, tu i tam, jak duch. Staram się nadążyć za małą, ale koszula nocna zaplątuje mi się w ciernie i gałęzie. Staram się jakoś je odgarniać, żeby w gąszczu nie stracić dziewczynki z oczu, ale jest już za późno. Nie widzę jej. Strona 6 Stoję w miejscu, rozglądając się wokół po lesie. Straciłam poczucie kierunku, kręci mi się w głowie, ogarnia mnie fala paniki, kiedy zdaję sobie sprawę, że zgubiłam się w tej masie drzew i liści. Nie dociera tu nawet słońce. Za moment znowu dobiega mnie głos dziewczynki. Nieruchomieję, nasłuchuję. Jest tak niezapomniany jak melodia, którą zanuciła kiedyś w Nowym Jorku, uciekając przede mną w podskokach. Podążam za dźwiękiem, a na moich przedramionach, choć są schowane w rękawach nocnej koszuli, wyskakuje gęsia skórka. Czuję, jak podnoszą mi się drobne włoski na karku. Nie potrafię jednak zawrócić. Lawirując między większymi i mniejszymi pniami, idę za głosem dziewczynki, aż nagle słyszę szum rzeki. Ta mała stoi nad brzegiem, jestem tego pewna. Rzeczywiście, kiedy mijam ostatnią kępę drzew, dostrzegam odcinek rzeki i samą dziewczynkę. Jest na drugim brzegu - nie wyobrażam sobie, jak zdołała pokonać nurt. Nuci melodyjnie, lecz w jej piosence pobrzmiewa tak niesamowity ton, że cierpnie mi skóra. Zbliżam się do rzeki, cały czas widząc dziewczynkę na przeciwległym brzegu. Ona natomiast chyba mnie nie dostrzega. Śpiewa sobie dalej, z dłońmi zanurzonymi w wodzie. Nie mam pojęcia, co widzi w krystalicznie czystych falach, ale wpatruje się w nie z niebywałą uwagą. Potem podnosi wzrok, nasze oczy się spotykają, a ona bynajmniej nie wygląda na zdziwioną, przypatrując mi się, kiedy tak stoję po drugiej strome. Obdarowując mnie uśmiechem, zdaje się wiedzieć, że będzie mnie prześladował. - Świetnie. Cieszę się, że przyszłaś. - Dlaczego znów mnie nachodzisz? - kręcę głową. W ciszy lasu moje pytanie odbija się echem. - Co jeszcze masz dla mnie? Dziewczynka ma spuszczony wzrok, przepuszcza wodę przez palce, jakby mnie nie słyszała. - Przepraszam - staram się być stanowcza - ale chciałabym się dowiedzieć, dlaczego wezwałaś mnie tu do lasu. - Już niedługo - odpowiada bezbarwnym głosem. - Zobaczysz. - Podnosi głowę i wpatruje się we mnie swoimi niebieskimi oczami. Kiedy znowu zaczyna mówić, mieni się na twarzy. - Czy przypuszczasz, że sen jest dla ciebie bezpiecznym schronieniem, Lia? - Jej drobna buzia drży, a głos obniża się o ton. - Czy uważasz, że jesteś tak silna, że nie można cię tknąć? Ten głos zupełnie nie pasuje do twarzy, ale ta twarz właśnie się odmienia. Już rozumiem. Teraz nie uśmiecha się do mnie dziewczynka z lasu. O, nie. To moja siostra Alice. Nic nie poradzę na to, że się boję. Dobrze wiem, co skrywa jej uśmiech. Strona 7 - Czemu tak się dziwisz, Lia? Wiesz przecież, że zawsze cię znajdę. Potrzebuję chwili, żeby móc przemówić spokojnie i nie okazać strachu. - Czego chcesz, Alice? Chyba powiedziałyśmy sobie wszystko, co było do powiedzenia. Moja siostra przekrzywia głowę, a mnie jak zawsze wydaje się, że potrafi przejrzeć moją duszę na wylot. - Wciąż sobie powtarzam, że kiedyś zmądrzejesz, Lia, i że zdasz sobie sprawę, na jakie ryzyko narażasz nie tylko siebie, ale i swoich przyjaciół. I tych członków rodziny, którzy pozostali jeszcze przy życiu. Chciałabym poczuć wściekłość na tę wzmiankę o rodzinie, naszej rodzime, bo czyż to nie Alice wepchnęła Henry'ego do rzeki? Czy to nie ona skazała go na śmierć w odmętach? Jednak moja siostra przemawia teraz łagodniejszym tonem, aż zastanawiam się, czy ona także opłakuje tę stratę. Mimo wszystko postanawiam odpowiedzieć głosem zimnym jak stal. - Niebezpieczeństwo, na jakie narażamy się teraz, jest ceną za wolność, jaką zdobędziemy potem. - Potem? - pyta Alice. - To znaczy kiedy, Lia? Nie znalazłaś jeszcze dwóch pozostałych Kluczy, a zważając na podeszły wiek detektywa, którego wynajął ojciec, możesz nie znaleźć ich nigdy. Jej krytyczna opinia na temat Philipa wprawia mnie w złość. To jemu ojciec powierzył poszukiwania Kluczy, zresztą Philip nadal niestrudzenie pracuje dla mnie. Oczywiście pozostałe dwa Klucze nie na wiele się zdadzą, jeżeli nie odzyskam brakujących stron Księgi Chaosu, ale już dawno temu przekonałam się, że nie ma sensu rozmyślać o zbyt odległej przyszłości. Ważne jest to, co dzieje się tu i teraz. Alice na nowo podejmuje rozmowę, jakby czytała mi w myślach. - A co z zagubionymi stronami? Obydwie wiemy, że najpierw musisz je znaleźć. - Spokojnym wzrokiem patrzy w wodę i zanurza w niej rękę, jak wcześniej ta mała dziewczynka. - W twojej sytuacji bez wątpienia rozsądniej byłoby zdać się na Samaela. On przynajmniej może zapewnić bezpieczeństwo tobie i twoim bliskim. Poza tym może zagwarantować ci miejsce w świecie, który nastanie, rządzony przez Niego i Dusze. W końcu do tego dojdzie, bez względu na to, czy zgodzisz się nam pomóc, czy nie. Dotąd sądziłam, że nie mogę być już bardziej chłodna wobec swojej siostry, lecz teraz moje serce zamienia się w kamień. - Bardziej prawdopodobne jest raczej to, że ty będziesz mieć zapewnione miejsce w nowym porządku świata. Bo przecież o to ci chodzi, prawda? Przecież po to współpracowałaś Strona 8 z Duszami, nawet wtedy, gdy byłyśmy małe. Napotkawszy mój wzrok, Alice wzrusza ramionami. - Nigdy nie udawałam, że jestem altruistką. Chciałabym tylko spełnić rolę, jaka powinna była przypaść mnie zamiast tej, która została mi narzucona w wyniku komplikacji. - Jeżeli właśnie tego pragniesz, nie mamy już o czym mówić. - Chyba nie jestem właściwą osobą, żeby cię przekonać - Alice znowu patrzy w wodę. Wydaje mi się, że to już koniec szoku, koniec strachu, przynajmniej na ten czas. Ale wtedy moja siostra podnosi wzrok, a jej twarz po raz kolejny się przemienia. Przez moment widać cień buzi dziewczynki, potem znowu własne oblicze Alice, lecz tylko na krótką chwilę. Twarz się marszczy, przeobraża z sekundy na sekundę, a głowa przybiera dziwaczny kształt. Stoję na brzegu jak skamieniała. Ogarnia mnie przerażenie, nie mogę się ruszyć. - Nadal mi odmawiasz, Pani? - Niewątpliwie poznaję ten głos, który kiedyś dotarł do mnie za pośrednictwem Soni. Jest przerażający, nienaturalny, nie należy do żadnego znanego mi świata. - Nie masz gdzie się skryć. Żadnego azylu, żadnego spokoju - mówi Samael. Choć siedział, teraz się podnosi. Wzrostem dwa razy przewyższa zwykłego śmiertelnika. Jego postać jest przeogromna. Czuję bardzo wyraźnie, że gdyby chciał, mógłby jednym susem stanąć na tym brzegu rzeki i rzucić mi się do gardła. Mój wzrok przyciągają potężne kruczoczarne skrzydła zwinięte za jego plecami. Ze strachem niezaprzeczalnie splata się pragnienie. Chęć, by pokonać nurt rzeki i zanurzyć się w te miękkie, puszyste skrzydła. Mój puls, najpierw spokojny, teraz przyspiesza. Bum-bum. Bum-bum. Bum-bum. Przypominam sobie ten rytm z ostatniego spotkania z Samaelem na Równinie. Tym razem też jestem przerażona, słysząc, jak bicie mojego serca narasta i zrównuje się tempem z pulsem Samaela. Robię krok w tył. Każda moja cząstka każe mi uciekać, ale boję się odwrócić. Cofam się tylko o dalszych kilka metrów, nie spuszczając oczu z jego twarzy, tej nieustannie przekształcającej się maski. Chwilami jest tak piękny, jak tylko może być śmiertelny człowiek, ale potem znów się zmienia i staje się tym, kim naprawdę jest. To Samael. Bestia. - Pani, otwórz Bramę, jak nakazuje ci obowiązek i twoje posłannictwo. Skutkiem odmowy będzie tylko cierpienie - gardłowy głos nie dobiega z drugiego brzegu rzeki, lecz odzywa się w moim umyśle, tak jakby to były moje własne słowa. Kręcę przecząco głową. Muszę zebrać wszystkie siły, jakie posiadam, żeby odejść. Na szczęście udaje mi się - odwracam się i uciekam, mijając pierwszy rząd drzew nad brzegiem rzeki. Nie wiem, gdzie biec dalej... Ryk Samaela wstrząsa pniami, jak gdyby drzewa żyły i Strona 9 przyłączały się do pościgu. Usiłuję się bronić, rozdzielam ciosy między drapiące mnie po twarzy gałęzie. Biegnę, pragnąc wybudzić się z tego snu, przerwać tę podróż. Nie mam jednak czasu na obmyślanie jakiegokolwiek planu - potykam się o wystający z ziemi korzeń i przewracam się. Uderzenie jest tak silne, że przez chwilę przed oczami mam ciemność. Zaraz jednak podpieram się rękoma i próbuję podnieść się na nogi. Wydaje mi się, że zdążę uciec, że wstanę i pobiegnę dalej... Naraz czuję dłoń chwytającą mnie za ramię i słyszę syczący głos: - Otwórz Bramę. *** Prostuję się na łóżku, tłumiąc krzyk. Włosy z tyłu głowy mam mokre od potu. Mój oddech się rwie, a serce wali w piersi, jakby nadal biło w duecie z jego sercem. Nawet światło wdzierające się do środka przez szparę w zasłonach nie osłabia strachu wywołanego snem. Trwam tak przez kilka minut, przekonując samą siebie, że to naprawdę tylko mi się śniło. Powtarzam to sobie tak długo, że prawie udaje mi się uwierzyć. Ale na poduszce jest krew. Unoszę dłoń do twarzy i dotykam palcami policzka, potem je oglądam. Wszystko rozumiem. Czerwona plama nie kłamie. Podchodzę do toaletki, gdzie stoją słoiczki z kremami, perfumami, pudrem. Prawie nie rozpoznaję tej dziewczyny w lustrze. Włosy ma potargane, a w oczach widać ciemność i lęk. Szrama na policzku, choć nieduża, na pewno tam jest. Patrząc na plamę krwi, przypominam sobie gałęzie bijące mnie w twarz podczas ucieczki przed Samaelem. Niestety, nie da się zaprzeczyć, że zmuszono mnie do tej samotnej podróży. Uzgodniłyśmy z Sonią, że nierozsądnie jest podróżować w pojedynkę, nawet mimo moich rosnących umiejętności poruszania się po Równinie. Teraz nie ma znaczenia fakt, że moja siła jest nawet większa niż Soni. Jedno jest pewne: moje szybko ujawniające się zdolności są niczym w porównaniu z wolą i potęgą Dusz, a przede wszystkim z wolą i potęgą mojej siostry. Strona 10 Rozdział 2 Naciągam cięciwę łuku i przytrzymuję ją, dopiero po chwili wypuszczam strzałę. Frunie w powietrzu, a potem z cichym stuknięciem ląduje w centrum tarczy ustawionej trzysta metrów ode mnie. - Trafiłaś w sam środek! - krzyczy Sonia. - I to z takiej odległości! Spoglądam na nią i śmieję się, przypominając sobie, że kiedyś nie umiałam trafić do celu nawet z kilkakrotnie mniejszej odległości, i to korzystając z pomocy pana Flannigana, Irlandczyka, którego zatrudniłyśmy, żeby nauczył nas podstaw łucznictwa. A teraz stoję sobie tutaj, ubrana w męskie spodnie, i strzelam z taką łatwością, jakbym w życiu nie robiła nic innego. Przez moje ciało przepływa fala adrenaliny i pewności siebie, w równych proporcjach. Nie potrafię jednak w pełni napawać się swoją umiejętnością. Zamierzam przecież pokonać własną siostrę i to ona może być tarczą dla moich strzał - gdy przyjdzie pora wypuścić je z łuku. Po tym, co się wydarzyło, powinnam z radością przyjąć jej porażkę, jednak kiedy myślę o Alice, niełatwo mi zdobyć się na tak proste emocje. Moje serce zatruwa wręcz przedziwna mieszanka złości i smutku, goryczy i żalu. - Ty spróbuj - uśmiecham się i staram się mówić pogodnym tonem, zachęcając Sonię, żeby teraz ona strzeliła do mocno sfatygowanej tarczy. Obie jednak wiemy, jak małe jest prawdopodobieństwo, że w ogóle w nią trafi. Zdolności Soni w zakresie komunikowania się ze zmarłymi oraz podróżowania po Równinie najwyraźniej nie przekładają się na talent do łucznictwa. Moja przyjaciółka przewraca oczami i unosi łuk ku swojemu szczupłemu ramieniu. Jej mina budzi moją radość, bo do niedawna Sonia była jeszcze zbyt poważna na takie wygłupy. Przygotowuje strzałę i naciąga cięciwę, a ręce drżą jej z wysiłku. Wypuszczona strzała kolebie się w powietrzu, a potem bezgłośnie opada na trawę kilka metrów od celu. - Hmm, to chyba dość upokorzeń jak na jeden dzień, prawda? - Sonia nie czeka na moją reakcję. - Pojedziemy konno nad staw przed kolacją? - Tak, jedźmy - odpowiadam, nie zastanawiając się ani chwili nad propozycją. Niechętnie zrezygnuję z wolności w Whitney Grove na rzecz ciasnego gorsetu i oficjalnej kolacji, które czekają mnie dziś wieczorem. Strona 11 Zarzucam łuk na plecy, a strzały pakuję do kołczanu. Wychodzimy ze strzelnicy i idziemy w stronę naszych koni. Wsiadamy i zaraz ruszamy przez pola, w kierunku migotliwej, błękitnej linii horyzontu. Na grzbiecie mojego ogiera, Sargenta, spędziłam już tyle godzin, że jazda konna weszła mi w krew. Mknąc, podziwiam więc wspaniałą, niezmierzoną przestrzeń, jaka rozciąga się wszędzie wokół. W zasięgu wzroku nie ma żadnej żywej duszy, a bezludny krajobraz budzi moją wdzięczność za to, że było mi dane trafić do tak spokojnego zakątka jak Whitney Grove. We wszystkich kierunkach rozpościerają się pola. Zapewniają mnie i Soni prywatność, kiedy jeździmy konno w męskich spodniach i ćwiczymy strzelanie z łuku - w samym Londynie takich rozrywek raczej nie uznano by za odpowiednie dla młodych kobiet. Domek w Whitney Grove jest uroczy, ale do tej pory służył nam tylko wtedy, gdy chciałyśmy się przebrać do jazdy lub wypić filiżankę herbaty, by zwalczyć późniejsze zmęczenie. - Ścigajmy się! - woła Sonia przez ramię. Już zaczęła się ode mnie oddalać, ale nie przeszkadza mi to. Kiedy daję Soni fory podczas wyścigów, czuję, że wciąż jesteśmy na równej stopie, przynajmniej podczas tak prostej rozrywki jak ściganie się konno. Spinam Sargenta ostrogą i pochylam się ku jego szyi, bo muskularne nogi wierzchowca właśnie zerwały się do biegu. Jego grzywa, niczym czarne płomienie, muska moją twarz. Trudno nie podziwiać błyszczącej sierści i niebywałej szybkości tego konia. Wkrótce prawie doganiam Sonię, więc ściągam lekko cugle i zostaję nieco w tyle za jej siwkiem. Sonia pozostaje na prowadzeniu, kiedy przekraczamy niewidzialną, ustaloną podczas poprzednich wyścigów linię mety. Konie zwalniają, a ona spogląda na mnie przez ramię. - Wygrałam! Nareszcie! Uśmiecham się, podjeżdżając kłusem do miejsca, gdzie zatrzymała się nad stawem. - No cóż, to było tylko kwestią czasu. Jeździsz już doskonale. Sonia promienieje, kiedy zsiadamy z koni i prowadzimy je nad wodę. Piją, a my stoimy w milczeniu. Jestem zdumiona faktem, że Sonia nawet nie dostała zadyszki. Trudno sobie wyobrazić, że kiedyś bała się w ogóle wsiąść na konia, a co dopiero galopować po pagórkach, tak jak teraz mamy w zwyczaju przynajmniej trzy razy w tygodniu. Ponieważ nasze konie ugasiły już pragnienie, prowadzimy je do wielkiego kasztanowca rosnącego niedaleko brzegu. Przywiązujemy je do pnia, a same wyciągamy się na niekoszonej trawie, opierając się na łokciach. Wełniane bryczesy, które zakładamy do jazdy, drapią mnie w uda, ale nie narzekam. Nosić je to luksus. Za kilka godzin zostanę wciśnięta w jedwabną suknię z okazji uroczystej kolacji wydanej przez Towarzystwo. - Lia... - wiatr niesie głos Soni. Strona 12 - Tak? - Kiedy pojedziemy na wyspę Altus? Odwracam się w jej stronę. - Nie wiem. Pewnie kiedy ciocia Abigail uzna, że jestem gotowa do podróży i przyśle po mnie. Czemu pytasz? Przez kilka minut jej zazwyczaj spokojna twarz jest pociemniała z niepokoju. Wiem, że Sonia myśli o tym, na jakie niebezpieczeństwo narażamy się, szukając zagubionych stron Księgi. - Po prostu chciałabym mieć to już za sobą, i tyle. Czasami... - Sonia rozgląda się po okolicy otaczającej Whitney Grove. - Cóż, czasami wszystkie nasze przygotowania wydają mi się bez sensu. Nie jesteśmy bliższe odnalezienia tych kartek, niż byłyśmy zaraz po przyjeździe do Londynu - w jej głosie pobrzmiewa niesłyszany wcześniej ton, a mnie nagle robi się żal, iż byłam tak zaprzątnięta swoimi własnymi problemami i własną stratą, że nie przyszło mi na myśl, aby porozmawiać o kłopotach, które dźwiga moja przyjaciółka. Kieruję wzrok ku czarnej aksamitnej tasiemce obwiązanej wokół nadgarstka Soni. Medalion. Mój medalion. Wiem, że nosi go, bym ja była bezpieczna, a mimo to chciałabym poczuć miękkość aksamitki i chłód złotej ozdoby na swojej skórze. Mój dziwny związek z medalionem jest jednocześnie moim przekleństwem i motywem wszelkiego działania. Tak było od momentu, gdy medalion znalazł do mnie drogę. Biorę Sonię za rękę i uśmiecham się, czując jednocześnie smutek tego uśmiechu. - Przepraszam, że tak rzadko dziękuję ci za to, że zgodziłaś się pomóc mi nieść moje brzemię. Nie wiem, co bym zrobiła, gdyby nie twoja przyjaźń. Naprawdę. Sonia odpowiada nieśmiałym uśmiechem cofa swoją dłoń, a potem macha nią niefrasobliwie. - Nie bądź śmieszna, Lia! Wiesz, że dla ciebie zrobiłabym wszystko. Absolutnie wszystko. Jej słowa są pociechą w zmartwieniu, które skrycie mnie dręczy. Wszystkiego muszę się bać, nikomu nie mogę ufać. Dlatego tak ważny jest spokój płynący z przyjaźni, która - jestem tego pewna - łączy nas na zawsze, bez względu na to, co nadejdzie. *** Goście przybyli na kolację wydaną przez Towarzystwo są równie uprzejmi, jak wszędzie indziej. Różnica tkwi głębiej i jest widoczna tylko dla obecnych. Gdy przebijamy się przez tłum, czuję, jak wszystkie dawne troski opadają ze mnie. Mimo Strona 13 że przepowiednia wciąż jest tajemnicą moją i Soni, to właśnie tutaj chyba najbardziej mogę być sobą, Poza Sonią, mam znajomych tylko pośród członków Towarzystwa, dlatego zawsze będę wdzięczna ciotce Virginii za to, że napisała mi list polecający. Ponieważ w ścisku zauważam starannie ufryzowaną siwą głowę, biorę Sonię za ramię. - Chodź. Widzę Elspeth. Starsza kobieta, która również nas dostrzegła, przeciska się z gracją wśród zgromadzonych i wkrótce, uśmiechnięta, stoi przed nami. - Lia, kochanie, tak się cieszę, że przyszłaś! I ty też, droga Soniu! - Elspeth Shelton pochyla się i całuje powietrze w okolicy naszych policzków. - Za nic nie chciałybyśmy stracić takiej uroczystości! - Bladoróżowa buzia Soni pięknie odcina się od głębokiego karminu jej sukni. Po latach spędzonych w zamknięciu u pani Millburn w Nowym Jorku, tutaj, otoczona czułą opieką innych osób, które mają podobne albo i całkiem odmienne zdolności niż ona, moja przyjaciółka rozkwitła. - Oczywiście! - odpowiada Elspeth. - Wprost nie mogę uwierzyć, że dopiero osiem miesięcy temu stanęłyście u naszych drzwi z listem od Virginii. Teraz te spotkania straciłyby wiele uroku bez waszej obecności. Muszę natomiast przyznać, że twoja ciocia na pewno spodziewała się, iż będę was bardziej pilnować - Elspeth figlarnie mruga, a Sonia i ja śmiejemy się w głos. Elspeth z pewnością odnalazła swoje powołanie w organizowaniu imprez i spotkań Towarzystwa, a mnie i Soni pozostawia wiele swobody. - Chcę jeszcze przywitać się z innymi gośćmi, spotkamy się przy kolacji - dodaje. Podchodzi do mężczyzny, w którym rozpoznaję sędziwego Arthura Frobishera, mimo że ów dżentelmen ostatnio usiłuje nam udowodnić, iż potrafi stać się niewidzialny. W kuluarowych rozmowach słyszy się, że Arthur pochodzi z dawnego rodu arcykapłanów - druidów. Nie zmienia to jednak faktu, że jest stary, a jego zaklęcia słabe, dlatego jak przez mgłę można dostrzec zarys jego siwej brody i pogniecionej marynarki, kiedy całkiem głośno rozprawia z jednym z młodszych członków Towarzystwa. - Zdajesz sobie sprawę, że ciocia Virginia wpadłaby w szał, gdyby dowiedziała się, jak kiepsko pilnuje nas Elspeth? - żartuje stojąca obok mnie Sonia. - Naturalnie. Ale w końcu jest rok 1891. A poza tym jak miałaby się dowiedzieć? - szczerzę zęby w uśmiechu. - Jak ty będziesz cicho, ja też nic nie powiem! - śmieje się Sonia, składając ukłony osobom przewijającym się przez pokój. - Przywitajmy się z gośćmi, dobrze? Rozglądam się z nadzieją, że zobaczę kogoś znajomego. Mój wzrok pada na młodego mężczyznę, który stoi przy pięknie rzeźbionej balustradzie schodów. Strona 14 - Idziemy, przywitamy się z Byronem. Przechodzimy przez pokój, a za nami, wraz z dymem z kadzidełek, snują się strzępy rozmów, wypełniając powietrze. Gdy docieramy do Byrona, w jednakowym tempie wiruje przed nim pięć jabłek. On sam stoi z zamkniętymi oczami i ramionami opuszczonymi wzdłuż ciała. - Lia i Sonia! Dobry wieczór! - witając się, Byron nie otwiera powiek. Jabłka dalej tańczą w kółko. Już dawno temu przestałam się zastanawiać, skąd on wie, że przed nim stoimy, skoro ma zamknięte oczy, i jak to jest możliwe, że wykonuje jednocześnie jakąś salonową sztuczkę. - Dobry wieczór - odpowiadam. - Widzę, że idzie ci coraz lepiej. - Wskazuję głową jabłka, choć on w zasadzie nie powinien widzieć tego gestu. - Tak, ta sztuczka podoba się dzieciom i, oczywiście, pięknym paniom - Byron otwiera oczy i spogląda na Sonię, a kiedy jedno z czerwonych jabłek ląduje na jego dłoni, wręcza je mojej przyjaciółce z uroczystym ukłonem. - Może zostań i poproś Byrona, żeby zdradził któryś z sekretów swojego talentu, a ja pójdę przynieść nam trochę ponczu, dobrze? - Z błysku w oczach Soni wnioskuję, że lubi towarzystwo Byrona, a jego wzrok nie pozostawia wątpliwości, że odwzajemnia uczucie. - Jesteś pewna, że dasz sobie sama radę? - Sonia uśmiecha się nieśmiało. - Pewnie. Zaraz wracam. Zaczynam przepychać się w stronę kryształowej wazy z ponczem ustawionej w drugim końcu salonu. Przechodzę koło fortepianu - rozbrzmiewa melodią, chociaż nikt nie siedzi przy klawiaturze, staram się więc odgadnąć, kto spośród gości przebywających w pomieszczeniu może tak grać. Tęczowe pasmo energii łączy klawisze z młodą kobietą siedzącą na sofie - to ona jest tą zdolną pianistką. Uśmiecham się w przestrzeń, zadowolona ze swojej spostrzegawczości. Towarzystwo daje mi nieograniczone możliwości rozwijania swoich umiejętności. Kiedy docieram do wazy z ponczem, odwracam się, żeby spojrzeć na Sonię i Byrona. Tak jak się spodziewałam, są pochłonięci rozmową. Gdybym wróciła z ponczem zbyt szybko, okazałabym się kiepską przyjaciółką. Właśnie dlatego opuszczam salon i idę za szumem głosów dobiegających z zaciemnionego pokoju w dalszej części korytarza. Drzwi są tylko przymknięte, a przez szparę zauważam grupkę osób siedzących wokół okrągłego stolika. Jennie Munn przygotowuje obecnych do udziału w seansie. Ze zrozumiałych względów budzi to moje zadowolenie - jej wrodzone zdolności zostały wyszkolone i ukształtowane przez Sonię. Strona 15 Jennie prosi osoby zgromadzone przy stole, aby zamknęły oczy; a ja domykam drzwi i idę dalej w stronę niewielkiego dziedzińca na tyłach budynku. Zbliżam się do wyjścia, zastanawiając się, czy nie przydałby mi się płaszcz, kiedy dostrzegam swoje odbicie w zwierciadle na ścianie. Nie jestem próżna. Próżność była niezmiennie przywilejem Alice. Ja w zasadzie zawsze uważałam, że jest ładniejsza ode mnie, mimo że jako bliźniaczki wyglądamy identycznie. Teraz jednak, widząc swoją twarz odbitą w lustrze, z trudem sama siebie poznaję. Twarz, którą niegdyś oceniałam jako zbyt okrągłą, dziecinną, ma teraz klasycznie zarysowane kości policzkowe. Zielone oczy; odziedziczone po mamie, które zawsze były najładniejszym elementem tej twarzy; teraz patrzą z taką siłą i intensywnością, jak nigdy przedtem; jak gdyby całe cierpienie, wszystkie zwycięstwa i nowa pewność siebie, jakie przypadły mi w ostatnich miesiącach, kryły się w ich głębi niczym cenne kamienie. Nawet włosy; przedtem po prostu kasztanowe, teraz lśnią, zdrowe i wypielęgnowane. Ogarnia mnie skryta, niespodziewana fala zadowolenia. Wychodzę w zimny wieczór na dziedziniec za siedzibą Towarzystwa - solidnym budynkiem z brązowego piaskowca. Tak jak się spodziewałam, nikogo tam nie ma. To moje ulubione miejsce odosobnienia, gdzie chronię się zawsze podczas uroczystych kolacji. Do tej pory nie przyzwyczaiłam się do ciężkiego zapachu kadzidła, używanego przez co bardziej zapalone wróżbitki i spirytystów, i teraz staram się jak najgłębiej oddychać chłodnym nocnym powietrzem. Tlen przedziera się przez moje płuca i wreszcie przestaje mi się kręcić w głowie. Ruszam brukowaną ścieżką wijącą się poprzez ogród pielęgnowany przez samą Elspeth. Nigdy nie miałam smykałki do sadzenia roślin i prac ogrodowych, potrafię jednak rozpoznać niektóre zioła i krzewy; bo Elspeth bardzo starała się podszkolić mnie w tej dziedzinie. - Nie boisz się chodzić sama po ciemku? - z mroku ogrodu dochodzi mnie czyjś niski głos. Podnoszę głowę, ale nie mogę dostrzec ani twarzy; ani sylwetki mężczyzny; do którego należy. - Nie. A ty? Odpowiedzią jest śmiech, który jak grzane wino przepływa przez całe moje ciało. - Nic a nic. Prawdę mówiąc, czasem myślę, że bardziej powinienem bać się światła. Zmuszam się do powrotu do rzeczywistości i otwieram ręce w ciemność. - Jeśli to prawda, dlaczego się chowasz? Tu nie ma światła. - Masz rację. - Staje w miejscu, gdzie dociera słaby blask półksiężyca. Jego czarne włosy błyszczą nawet w tak nikłej poświacie. - Czemu wychodzisz do zimnego, pustego ogrodu, Strona 16 kiedy możesz być w środku, bawić się w gronie przyjaciół? Dziwnie jest natrafić na kogoś nieznajomego na spotkaniu Towarzystwa, dlatego podejrzliwie mrużę oczy. - A czemu cię to martwi? I co sprowadza cię na spotkanie Towarzystwa? Pytam, gdyż wszyscy członkowie zazdrośnie chronią sekrety naszego zgromadzenia. Dla niewtajemniczonych jesteśmy zwykłym, prywatnym klubem, ale polowania na czarownice z dawnej przeszłości mogłyby okazać się niczym w porównaniu ze skandalem, jaki zapewne wybuchnąłby, gdyby istnienie naszego Towarzystwa stało się powszechnie znanym faktem. Mimo że w "oświeconym" społeczeństwie niektóre jednostki szukają porad zwykłych spirytystów, siła, jaką dysponują niektórzy z naszego grona, mogłaby przerazić nawet osoby o najbardziej otwartym umyśle. Mężczyzna podchodzi bliżej. Nie widzę, jaki kolor mają jego oczy, wiem jednak, że przypatruje mi się wytężonym wzrokiem. Obserwuje moją twarz, potem szyję, a w końcu zatrzymuje się na piersiach, które ledwie rysują się pod moją suknią zieloną jak mech. Wtedy szybko spogląda w bok i robi krok w tył, wcześniej jednak czuję, jak otacza nas ciepło naszych ciał, a w powietrzu słyszę przyspieszony oddech - nie wiem, czy mój, czy jego. - To Arthur mnie zaprosił - z głosu mężczyzny zniknęła serdeczność, mówi teraz jak poprawnie zachowujący się dżentelmen. - Arthur Frobisher. Nasze rodziny przyjaźnią się od lat. - Rozumiem. - W nocnej ciszy słychać moje westchnienie. Nie wiem, czego się spodziewałam i dlaczego ze strachu wstrzymywałam oddech. Pewnie trudno jest komuś zaufać, kiedy się wie, że Dusze potrafią przybrać dowolny kształt, a najłatwiej postać człowieka. - Lia! - z tarasu rozlega się głos Soni. - Jestem w ogrodzie - odpowiadam, odrywając wzrok od oczu mężczyzny. Słyszę na tarasie stukot jej pantofelków, który narasta, w miarę jak Sonia zbliża się do mnie brukowaną ścieżką. - Co ty tu robisz? Myślałam, że przyniesiesz nam poncz... Wykonuję nieokreślony ruch ręką w kierunku budynku. - W środku jest gorąco, pełno dymu. Chciałam trochę odetchnąć. - Elspeth kazała już podawać kolację. Wzrok Soni przenosi się na mojego towarzysza. Ja też patrzę na niego i zastanawiam się, czy uważa mnie za źle wychowaną. - To moja przyjaciółka, Sonia Sorrensen. Soniu, poznaj... Przepraszam, nawet nie wiem, Strona 17 jak masz na imię. Mężczyzna chwilę się waha, a potem składa grzeczny, niezbyt głęboki ukłon. - Dimitri. Dimitri Markov. Bardzo mi miło. Nawet w ciemności ogrodu trudno nie dostrzec, jak zaintrygowana jest Sonia. - Cieszę się, że mogę pana poznać, panie Markov, ale musimy zasiąść do kolacji, nim Elspeth przyśle po nas ekspedycję poszukiwawczą! - Wyraźnie widać, że zamiast iść na kolację, wolałaby zostać w ogrodzie i ustalić, co tu porabiam z ciemnowłosym, przystojnym nieznajomym. - No cóż, nie możemy do tego dopuścić, prawda? - w odpowiedzi mężczyzny dał się usłyszeć uśmiech. Dimitri wskazuje głową na siedzibę Towarzystwa. - Panie przodem. Podążam za Sonią, krok za mną idzie Dimitri. Świadoma jego spojrzenia, czuję przyjemny dreszcz, jednocześnie starając się przegonić pokusę niewierności wobec Jamesa i, szczerze mówiąc, próbując stłumić swoją całkiem silną nieufność. Strona 18 Rozdział 3 Tego samego wieczoru, o późniejszej porze, siedzę przy biurku w swoim pokoju, miętosząc w palcach kopertę z kolejnym listem od Jamesa. Nie ma sensu dłużej zwlekać z przeczytaniem go. Nawet teraz wiem, że zwłoka niczego nie ułatwi. Nie będzie nagłego przypływu sił, który pomógłby mi uporać się z cierpieniem - bo ono na pewno nadejdzie, jak zawsze gdy odczytuję jego listy. Nieotwieranie koperty to nie jest rozwiązanie. James zasługuje na to, żeby go wysłuchać. Jestem mu winna przynajmniej tyle. Biorę srebrny nożyk do otwierania listów i jednym ruchem przesuwam go pod skrzydełkiem koperty. Szybko wyciągam kartkę, żebym nie zdążyła zmienić zdania. 3 czerwca 1891 r. Lia, najdroższa! Dzisiaj spacerowałem nad rzeką; naszą rzeką, i myślałem o Tobie, przypominałem sobie Twoje włosy, błyszczące w słońcu, miękki zarys Twojego policzka, kiedy przechylasz głowę, Twój uśmiech, gdy przekomarzasz się ze mną. Takie wspomnienia to nic nowego. Myślę o Tobie codziennie. Kiedy wyjechałaś, najpierw próbowałem wyobrazić sobie, jak wielka tajemnica mogła Cię zmusić do tego, żebyś mnie opuściła. Nie udało mi się, ponieważ ja sam nie mam żadnego sekretu, żadnej obawy, żadnych planów, którymi nie chciałbym podzielić się z Tobą. I chyba zawsze uważałem, że Twoje odczucia są takie same. Wydaje mi się, że nareszcie pogodziłem się z Twoim wyjazdem... choć wyjazd to mało powiedziane. Ty porzuciłaś mnie bez słowa i nawet moje liczne listy nie wywołują żadnej odpowiedzi, nie mam żadnej nadziei. Chciałbym móc Ci powiedzieć, że nadał wierzę w Ciebie i naszą wspólną przyszłość. I może rzeczywiście jeszcze wierzę. Ale teraz mogę zrobić tylko jedno - pozostać sam ze swoim życiem i swoją stratą, bez Ciebie. Można więc stwierdzić, że obydwoje będziemy żyli tak, jak musimy. Gdyby nasze drogi ponownie się spotkały, gdybyś zechciała kiedyś wrócić do mnie, może Strona 19 będę jeszcze czekał przy naszym głazie nad rzeką. Może któregoś dnia podniosę wzrok i zobaczę, że stoisz w cieniu wielkiego dębu, pod którym kryliśmy się tak często, wykradłszy się z domu. Cokolwiek się zdarzy, moje serce zawsze należy do Ciebie, Lia. Mam nadzieję, że myślisz o mnie dobrze. James Nie jestem zdziwiona. Ani trochę. Zostawiłam Jamesa. Mój jedyny list do niego, napisany w przeddzień wyjazdu z Sonią do Londynu, nie zawierał żadnych odpowiedzi, żadnych wyjaśnień. Była w nim tylko deklaracja miłości i niejasna obietnica powrotu. Muszą się wydawać Jamesowi całkiem puste, zważając na to, że nie odpisuję na jego listy. Nie mogę winić go za to, co teraz czuje. Moje myśli wędrują teraz swoją znaną, ukochaną drogą. Wyobrażam sobie, jak mówię Jamesowi wszystko, jak zwierzam mu się, robię to, czego nie umiałam, nim wyjechałam z Nowego Jorku. Jak mnie wspiera, gdy ja staram się doprowadzić przepowiednię do zakończenia, które wreszcie pozwoliłoby nam zaplanować wspólną przyszłość. Szybko jednak uświadamiam sobie, jak płonne są moje marzenia. Dotychczas proroctwo powodowało, że ludzie, których kochałam, tracili życie, a w pewnym sensie ja straciłam również swoje. Nie zniosłabym śmierci jakiejkolwiek kolejnej osoby, a co dopiero Jamesa. To nieuczciwe mieć nadzieję, że będzie na mnie czekał, skoro nie mogę mu nawet podać powodu, dla którego wyjechałam. Przykra dla mnie prawda jest taka, że James wykazuje się mądrością, podczas gdy ja wyłącznie naiwnością. Moje serce kurczy się na myśl, którą odpycham od siebie, której unikałam, do której nie chciałam zanadto się zbliżyć. Ale ona mimo wszystko istnieje. Wstaję i niosę list w stronę dogasającego kominka. Sądzę, że uda mi się wrzucić go w ogień bez wahania. Że nie będę zastanawiać się nad przyszłością, która jest nieprzewidywalna, dopóki nie położę kresu przepowiedni. Jednak to nie takie proste. Moja ręka zatrzymuje się z własnej woli gdzieś w połowie drogi i coraz bardziej rozgrzewa w cieple kominka. Wmawiam sobie, że list to tylko papier i atrament, że James prawdopodobnie będzie na mnie czekał, kiedy wszystko się skończy: Ale list to także zwiastun pamięci, którego nie mogę przyjąć. Gdybym zachowała go w Strona 20 nienaruszonym stanie, czytałabym go w kółko. A to odrywałoby mnie od moich obowiązków. Ta świadomość sprawia, że w końcu wypuszczam go z dłoni - tak jakby już się palił, jakby parzył mnie samym swoim istnieniem. Patrzę jak brzegi wyginają się pod wpływem ciepła. Przez chwilę jest tak, jakbym nigdy nie przeczytała słów starannie wykaligrafowanych ręką Jamesa. Jakby list wcale nie przyszedł. Po zniszczeniu kartki cała się trzęsę. Krzyżuję ramiona na piersiach, próbując opanować drżenie. Mówię sobie, że bez względu na to, czy chcę tego, czy nie, przeszłość mnie już nie wiąże. Henry nie żyje. James już nie jest mój. Alice i ja, za sprawą przeznaczenia, staniemy naprzeciwko siebie jako nieprzyjaciółki. Teraz są już tylko Klucze, proroctwo i ja. *** Nie wiem, jak długo spałam, ale ogień w kominku już dogasa. Rozglądam się po ciemnym pokoju, szukając źródła dźwięku, który mnie zbudził, i dostrzegam postać zwiewną jak duch, ubraną na biało, znikającą za drzwiami. Spuszczam nogi z łóżka. Stopami nie dosięgam podłogi, ale zsuwam się dalej na krawędź i zeskakuję. Gruby dywan jest miękki, ale chłodny w dotyku. Przechodzę przez pokój i wydostaję się na korytarz. Jest tam cicho i pusto, drzwi do innych pomieszczeń są pozamykane. Czekam, aż oczy przyzwyczają się do słabego światła kinkietów. Kiedy potrafię już odróżnić zarysy mebli stojących w korytarzu, ruszam w stronę schodów. Po stopniach schodzi postać ubrana w białą koszulę nocną. To pewnie jedna ze służących bo tylko one wstają w nocy: Starając się nie pobudzić innych, cicho wołam: - Przepraszam, czy wszystko w porządku? Postać zatrzymuje się u podnóża schodów i odwraca w moją stronę. Dopiero wtedy mój głośny oddech rozlega się na cały uśpiony dom. Mam przed sobą twarz mojej siostry. Tak jak podczas ostatniego spotkania w lesie, uśmiecha się kącikami ust. To uśmiech delikatny, a zarazem przebiegły. Taki, na jaki stać tylko Alice. - Alice? - imię, które wypowiadam, jest jednocześnie znajome i przerażające. Znajome, bo to moja siostra. Przerażające, ponieważ wiem, że to nie jest naprawdę ona, z krwi i kości. Nawet w tym mdłym świetle widzę, że ta postać nie jest materialnym ciałem. To niemożliwe, myślę. Niemożliwe. Żaden śmiertelnik podróżujący po Równinie nie może przekroczyć bariery świata fizycznego. Nie w widzialnej formie. Jest to jedna z najstarszych