Strona 1 Strona 2 Strona 3 CZĘŚĆ I Strona 4 Dedykuję tę książkę mojemu mężowi. Jesteś żywą inspiracją dla wszystkich postaci, które podsuwa mi umysł i serce Strona 5 LEW Natura namiętnego kochanka, instynkt odważnego wojownika. Strona 6 Rozdział pierwszy Evie ma czternaście lat, Leo piętnaście Siedzę na dachu pod oknem swojego pokoju, wpatruję się w nocne niebo i obserwuję obłoczki własnego oddechu w zimnym listopadowym powietrzu. Ciaśniej opatulam się złachanym, różowym kocem i opieram głowę na kolanach, mocno przyciskając brodę do piersi. Nagle na dachu obok mnie ląduje kamyk, po czym zsuwa się po lekkim skosie i spada na ziemię. Uśmiecham się, słysząc, jak Leo zaczyna wspinać się po rozklekotanym treliażu przy bocznej ścianie domu. Jeszcze pół kilo i ta zdezelowana kratownica go nie utrzyma. To jednak nie ma już znaczenia. Nie będzie go tu, żeby się na nią wspinać. Na tę myśl serce ściska mi się boleśnie, ale zachowuję dobrą minę, kiedy kątem oka dostrzegam przy krawędzi dachu jego tyczkowate kończyny i rozczochrane ciemnoblond włosy. Podczołguje się w moją stronę. Gdy siada obok, uśmiecha się szeroko, ukazując niewielką szczelinę między jedynkami, którą tak uwielbiam. Nachylam się w jego stronę i siedzimy tak przez dłuższy czas, stykając się czołami i patrząc sobie w oczy, po czym on wzdycha i się prostuje. – Chyba bez ciebie nie przeżyję, Evie – mówi, jakby tłumił łzy. Szturcham go ramieniem. – To trochę melodramatyczne, nie uważasz, Leo? – pytam, próbując wydobyć z niego uśmiech. Udaje mi się. Potem jednak uśmiech znika, a on pociera twarz dłonią. Na moment zamiera, po czym mówi: – Nie. To fakt. Nie wiem, co powiedzieć. Jak mam go pocieszać, skoro sama czuję się dokładnie tak samo? Znów na mnie spogląda i raz jeszcze patrzymy sobie w oczy. – Czemu się na mnie gapisz? – zadaję pytanie, które wiem, że zrozumie. To pierwsze słowa, jakimi się do niego odezwałam. Przez ułamek sekundy jego twarz pozostaje nieporuszona, a potem powoli rozciąga się w uśmiechu. – Bo podoba mi się twoja buzia – wypowiada bezbłędnie swoją kwestię, uśmiechając się jeszcze szerzej. Jest chudy, zadziorny i kudłaty, i jest najpiękniejszym chłopcem, jakiego w życiu widziałam. Chcę patrzeć na niego do końca życia. Chcę być przy nim do końca życia. Ale przeprowadza się na drugi koniec kraju i nic nie możemy na to poradzić. Poznaliśmy się w pierwszym domu zastępczym, do którego zostaliśmy oboje wysłani. Jest moim najlepszym przyjacielem i chłopakiem, którego gorąco pokochałam. Został jednak adoptowany i tak się cieszę, że wreszcie będzie miał rodzinę, bo coś takiego rzadko przydarza się nastolatkom. Ale jednocześnie serce mi krwawi. Wpatruje się teraz we mnie z taką intensywnością, jakby potrafił czytać mi w myślach. A faktycznie potrafi. Może jestem otwartą księgą, a może miłość przypomina szkło powiększające, które pozwala zajrzeć w duszę tych, do których należy twoje serce. Przez parę sekund przygląda mi się w milczeniu, a potem widzę po jego minie, że podjął decyzję. Zanim zdążę się zastanowić, czego ona dotyczy, nachyla się i delikatnie muska wargami moje wargi. Powietrze wokół nas zdaje się iskrzyć i przebiega mnie lekki dreszcz. On przysuwa Strona 7 się bliżej i ujmuje moją twarz w dłonie. Spogląda mi prosto w oczy i z ustami oddalonymi od moich o parę centymetrów mówi: – Teraz cię pocałuję, Evie, i będzie to znaczyło, że jesteś moja. Nie obchodzi mnie, jaka będzie nas dzieliła odległość. Jesteś moja. Będę na ciebie czekał. I chcę, żebyś ty poczekała na mnie. Obiecaj mi, że nikomu nie pozwolisz się dotknąć. Obiecaj mi, że zachowasz siebie dla mnie. Ziemia się zatrzymała i zostaliśmy tylko my, tu, na dachu, w środku listopadowej nocy. – Tak – szepczę w odpowiedzi, a to jedno słowo rozbrzmiewa w mojej głowie. Tak, tak, tak, milion razy tak. Zamiera, wciąż wpatrując się w moje oczy, a ja mam ochotę krzyknąć: „Pocałuj mnie wreszcie!”. Moje ciało pulsuje oczekiwaniem. Znów się nade mną nachyla i to jest pocałunek! Zaczyna się łagodnie, jego miękkie usta czule skubią moje. Potem jednak coś się w nim zmienia. Przesuwa językiem wzdłuż miejsca, gdzie stykają się moje wargi, jakby prosił, bym wpuściła go do środka. Rozchylam je, wydając z siebie mimowolny jęk. On również jęczy. Jego język drażni się z moim, pieści go, łagodnie się z nim mocuje, a ja mam wrażenie, że moje ciało zaraz eksploduje od przyjemności, jaką sprawia mi jego smak. Przez parę minut próbujemy swoich sił i nawet nasz brak doświadczenia jest cudowny w tej eksploracji. Uczymy się nawzajem na pamięć naszych ust. Wkrótce jednak stajemy się jak para tancerzy, poruszających się w doskonałej synchronii i odtwarzających choreografię pocałunku. Kładę się na plecach, przyciągam go do siebie, nie przerywając pocałunku. Całujemy się tak godzinami, dniami, tygodniami, a może całe życie. Nasz pocałunek daje nam błogie zapomnienie. Zbyt wiele i o wiele za mało. To mój pierwszy pocałunek, wiem, że jego również. I jest doskonały. Nagle na moje policzki spada coś mokrego i zimnego, co sprawia, że wracam do tu i teraz. Otwieram oczy, on także, i oboje zdajemy sobie sprawę, że wokół padają wielkie płatki śniegu. Oboje śmiejemy się z zachwytu. Zupełnie jakby anioły przygotowały to widowisko specjalnie dla nas, by ta niezapomniana chwila stała się jeszcze bardziej magiczna. Zsuwa się ze mnie, a mnie natychmiast robi się strasznie zimno. Wiem, że muszę wracać do środka, a on do domu. Gdy to do mnie dociera, w gardle zaczyna mi rosnąć gula. Łzy płyną po policzkach. Przyciąga mnie i na dłuższą chwilę przywieramy do siebie, gromadząc w sobie siłę, by się pożegnać. Odsuwa się, a cierpienie widoczne na jego twarzy łamie mi serce. – To nie jest pożegnanie, Evie. Pamiętaj o naszej obietnicy. Wrócę po ciebie. Przyślę ci nowy adres, jak tylko dotrę do San Diego, i będziemy do siebie pisali. Chcę móc nosić przy sobie twoje listy i w kółko czytać je od nowa. Przyślę ci też mój numer telefonu, na wszelki wypadek, ale chcę, żebyś do mnie pisała, dobrze? I nim się obejrzymy, skończysz osiemnaście lat, a ja będę mógł po ciebie wrócić. Zbudujemy wspólne życie. – Tak – szepczę. – Napisz do mnie, jak tylko dojedziesz na miejsce, dobrze? – Napiszę. Przyciąga mnie do siebie po raz ostatni i scałowuje łzy z moich policzków. Potem odwraca się i rusza w dół po treliażu. Schodząc, spogląda znów na mnie i mówi cicho: – Zawsze będziesz tylko ty, Evie. To ostatnie słowa, które do mnie wypowiada. Tego dnia widzę Leo po raz ostatni. Strona 8 Rozdział drugi Osiem lat później Ktoś mnie śledzi. Robi to już od półtora tygodnia. Jest w tym do bani. Niemal natychmiast go zauważyłam i obserwuję, jak mnie obserwuje. Widać, że żaden z niego zawodowiec. Nie przychodzi mi do głowy żaden powód, dla którego ktoś miałby łazić za mną po mieście. Zwłaszcza ktoś, kto wygląda jak on. Słyszałam, że jedną z przyczyn, dla których seryjnym mordercom udaje się zwabić ofiarę, jest wygląd miłego, przystojnego, przeciętnego faceta. Wciąż jednak trudno mi pojąć, że w kwestii bezpieczeństwa powinnam się przejmować snującym się za mną adonisem. Może jestem naiwna, ale takie mam przeczucie. Poza tym facet należy raczej do tych mężczyzn, których prosisz (może nawet błagasz), żeby zaciągnęli cię w ciemną uliczkę, niż do tych, którym pryskasz w twarz gazem pieprzowym, jeśli tego spróbują. Obserwuję go za pomocą strategicznie umieszczonej puderniczki, przez szczelinę w żaluzjach, dzięki odbiciu w szybie wystawowej. Idzie mi tak łatwo, że czuję się niemal zażenowana jego śmiechu wartymi umiejętnościami. Na pierwszy rzut oka widać, że nie znalazłby pracy w żadnej organizacji szpiegowskiej. Pozostaje jednak pytanie, czego chce. Jestem przekonana, że bierze mnie za kogoś innego. Być może naprawdę jest nieudolnym detektywem, który uczepił się niewłaściwej dziewczyny, wykonując zlecenie dla jednego ze swoich klientów. Dziś jednak mnie nie śledzi i dobrze, bo idę na pogrzeb i wolałabym, żeby nic mnie nie rozpraszało. Dziś zostaje pochowana Willow, piękna Willow, której imię pochodzi od drzewa o długich gałęziach kołyszących się na wietrze. Tyle że Willow nie wygięła się pod podmuchem zimnego wiatru. Złamała się, pękła na kawałki, powiedziała, że ma dość, i wbiła sobie igłę w przedramię. Dorastałyśmy razem w rodzinie zastępczej i nasze życie nie zaczęło się szczególnie dobrze. Poznałam ją w pierwszym domu, do którego zostałam wysłana po tym, jak sąsiad zadzwonił na policję z powodu głośnej imprezy, którą urządziła moja biologiczna matka. Kiedy zjawili się policjanci, siedziałam na kanapie w różowej piżamce w misie, koleś, któremu z ust śmierdziało zgorzelą i piwem, trzymał łapę pod moją piżamą, zbyt naćpany, żeby wystarczająco szybko się ode mnie odsunąć, a na stoliku kawowym leżało kilka torebek amfy. Matka siedziała naprzeciwko mnie na kanapie i gapiła się pustym wzrokiem. Nie wiem, czy miała to gdzieś, czy była zbyt nawalona, żeby obchodziło ją, co się dzieje. Ostatecznie to chyba nie ma większego znaczenia. Siedziała bez ruchu, kiedy policja zdarła ze mnie tego gościa. Wiedziałam już wtedy, że opieranie się nie ma najmniejszego sensu. Najlepsze, co mogłam zrobić, to zniknąć, a jeśli nie udało mi się zniknąć w szafie albo pod łóżkiem, to znikałam we własnej głowie. Miałam dziesięć lat. Tamten pierwszy dom dziecka przypominał mi podręczną szufladę. Wiecie, taką na wszystkie drobiazgi, z którymi nie wiadomo, co zrobić. Wszyscy byliśmy tam takimi przypadkowymi drobiazgami niemającymi związku z żadnym z pozostałych. Łączyło nas tylko to, że nie mieliśmy swojego miejsca. Kilka dni po moim przyjeździe zjawiła się Willow, ładna, krótkowłosa blondyneczka o udręczonym spojrzeniu. Niewiele się odzywała, ale pierwszej nocy przyszła do mojego łóżka, ułożyła się między mną i ścianą i zwinęła w kłębek. Pojękiwała przez sen i błagała kogoś, żeby przestał robić jej krzywdę. Nie musiałam się szczególnie głowić, co też jej się przydarzyło. Strona 9 Od tamtej pory w miarę możliwości starałam się nią opiekować, choć była ode mnie zaledwie rok młodsza. Żadna z nas nie miała w sobie siły, z którą należałoby się liczyć – ot, dwie małe, skrzywdzone dziewczynki, które zdążyły się już nauczyć, że zaufanie to ryzykowna sprawa – ale Willow zdawała się jeszcze bardziej krucha niż ja, jakby najdrobniejsza przykrość mogła rozłożyć ją na łopatki. Brałam więc na siebie winę i przyjmowałam karę, jeśli coś przeskrobała. Pozwalałam jej spać ze mną co noc i opowiadałam jakąś historię, usiłując odgonić demony. Nie zostałam obdarzona wieloma talentami, ale potrafiłam opowiadać historie, więc splatałam dla Willow wątki, by mogła coś z tego wszystkiego zrozumieć. Szczerze mówiąc, opowieści te służyły i jej, i mnie. Ja też próbowałam zrozumieć. Przez lata ze wszystkich sił starałam się troszczyć o tę dziewczynę. Bóg mi świadkiem. Ale choć robiłam, co mogłam, nie byłam w stanie uratować Willow. Nie sądzę, by ktokolwiek mógł, bo smutna prawda była taka, że sama Willow nie chciała, by ktoś ją ratował. We wczesnych latach nauczono ją, że nie da się jej pokochać, karmiła więc tym kłamstwem swoją duszę tak długo, aż stało się sednem jej życia. To dlatego dokonywała takich, a nie innych wyborów i dlatego złamała tyle serc, w tym moje. Miesiąc później w naszym domu pojawił się jedenastoletni chłopiec, wysoki, chudy, gniewny dzieciak o imieniu Leo, który na pytania naszych zastępczych rodziców odburkiwał „tak” lub „nie” i prawie nigdy nie patrzył nikomu w oczy. Kiedy do nas przyjechał, miał jedną rękę w gipsie, blednące, żółtawe sińce na twarzy i coś, co przypominało ślady po palcach na szyi. Sprawiał wrażenie wściekłego na świat i intuicja podpowiadała mi, że ma powody do takich odczuć. Leo… Leo. Wiem jednak, że nie mogę o nim myśleć. Nie pozwalam myślom zbaczać w tym kierunku, bo to zbyt bolesne. Mimo wszystkiego, co w życiu przeszłam, tylko o nim nie jestem w stanie dłużej myśleć. Zajmuje miejsce w mojej przeszłości i tam go pozostawiam. Z zamyślenia wyrywa mnie pastor, dając znak, żebym podeszła i wygłosiła mowę pogrzebową. Niestety Willow nie miała przyjaciół wśród ludzi, którzy w niedzielę wygrzebują się z wyrka o dziewiątej rano, więc publikę mam niewielką, a co najmniej połowa wygląda, jakby była na kacu, jeśli nie nadal pijana. Staję za pulpitem twarzą do zgromadzonych i wtedy właśnie go dostrzegam – opiera się o drzewo parę metrów za resztą towarzystwa. Jego widok w tym miejscu mnie zaskakuje. Byłam pewna, że dziś mnie nie śledzi. Ale jakim cudem i po co by się tu znalazł, gdyby za mną nie jechał? Wiem na pewno, że nigdy nie widziałam go w pobliżu Willow. Zapamiętałabym go. Przez moment wpatruję się w mojego tajemniczego stalkera, a on patrzy mi prosto w oczy z nieodgadnionym wyrazem twarzy. Nasze spojrzenia napotykają się po raz pierwszy. Potrząsam lekko głową, żeby powrócić do chwili obecnej, i zaczynam mówić. – Dawno, dawno temu anioły wysłały wyjątkową, śliczną dziewczynkę do odległej krainy, by wiodła tam urocze życie, pełne miłości i szczęścia. Dziewczynkę nazywano Kryształową Księżniczką, bo jej śmiech przypominał dźwięk kryształowych dzwoneczków, które wisiały na bramach nieba i podzwaniały, gdy witano w nich nową duszę. Imię to pasowało do niej również dlatego, że była bardzo wrażliwa, kochała niezwykle mocno, a jej serce łatwo było złamać. Podczas przygotowań do wyprawy jeden z nowych aniołów popełnił jakiś błąd. Zapanował zamęt, a Kryształową Księżniczkę wysłano do miejsca, które nie było jej przeznaczone: do mrocznej, brzydkiej krainy rządzonej głównie przez gargulce i inne złe stworzenia. Kiedy jednak dusza zajmie miejsce w ludzkim ciele, stanu tego nie da się odwrócić. Choć anioły głośno rozpaczały nad losem czekającym Kryształową Księżniczkę, nie mogły zrobić nic prócz opiekowania się nią i wskazywania jej właściwej drogi, z dala od terytoriów gargulców i złych istot. Niestety wkrótce po przybyciu Kryształowej Księżniczki do owej krainy okrucieństwo otaczających ją bestii pozostawiło pierwszą, potężną rysę na jej kruchym sercu. Strona 10 I choć wiele nie tak złych stworzeń próbowało kochać księżniczkę, gdyż była przepiękna i nietrudno ją było pokochać, serce pękało w dalszym ciągu, aż rozpadło się na dobre. Księżniczka zamknęła oczy po raz ostatni, myśląc o wszystkich potworach, które okrutnie ją traktowały i sprawiły, że jej serce ostatecznie rozpadło się na drobne kawałeczki. Ale nie do bestii, nawet najbardziej obłąkanych, należy ostatnie słowo. Anioły, zawsze w pobliżu, spłynęły z góry i poniosły Kryształową Księżniczkę do nieba, gdzie na powrót skleiły jej złamane serce. Odtąd nikt już nie mógł mu zagrozić. Księżniczka otwarła oczy, uśmiechnęła się promiennie i dźwięcznie roześmiała. Jej śmiech, jak zawsze, przypominał odgłos kryształowych dzwoneczków. Księżniczka nareszcie znalazła się w domu. Wracając na miejsce między zgromadzonymi, z których część wygląda na obojętnych, a część na nieco skonsternowanych, zerkam na mężczyznę opartego o drzewo. Wygląda, jakby zamarł ze spojrzeniem utkwionym we mnie. Marszczę lekko brwi. Znałam Willow, więc jestem prawie pewna, że jego obecność nie wróży nic dobrego. Rany, może była komuś winna pieniądze? Facet śledził mnie, żeby się zorientować, czy jestem osobą, od której może wyciągnąć forsę? Znów marszczę brwi. Na pewno nie. Chyba widać wyraźnie po jakichś trzydziestu sekundach, że w moim portfelu, hmm, hula wiatr. – Nie jestem pewna, o czym to było, ale ładnie mówiłaś – stwierdza z uśmiechem Sherry, współlokatorka Willow, odciągając mnie na bok i przelotnie ściskając. Mówiąc „współlokatorka”, mam na myśli osobę, do której Willow wbijała, kiedy akurat nie pasożytowała na którymś ze swoich kochasiów. Sherry jest trochę szorstka i wygląda na jakieś dziesięć lat więcej, niż ma naprawdę. Jej włosy są utlenione na blond z paroma centymetrami ciemnych, obficie przeplatanych siwizną odrostów. Dekolt ma za duży nie tylko jak na pogrzeb, ale nawet jak na taniec go-go. Jej skóra jest chropowata i przesadnie opalona, a twarz pokrywa gruba warstwa makijażu. Całości dopełniają buty na koturnach à la striptizerka. Mimo jednak niezliczonych modowych wpadek ma dobre serce i cholernie starała się przyjaźnić z Willow. Ale przerobiła tę samą lekcję co ja i nauczyła się, że jeśli ktoś ma zapędy autodestrukcyjne, niewiele można zrobić, by im zapobiec. Kiedy zerkam ponownie, mężczyzny już nie ma. Strona 11 Rozdział trzeci Na cmentarz przyjechałam autobusem, ale do mieszkania odwozi mnie Sherry. – Odzywaj się, skarbie! – woła, a ja wyskakuję z samochodu, dziękuję i macham na pożegnanie. Wbiegam do środka i pospiesznie przebieram się z czarnej sukienki bez rękawów i szpilek w uniform, który noszę do głównej pracy. W ciągu dnia pracuję jako pokojówka w Hiltonie, a dorywczo jako kelnerka w firmie cateringowej, głównie w weekendowe wieczory lub kiedy jestem potrzebna. Nic nadzwyczajnego, ale robię, co trzeba, żeby opłacić rachunki. Zarabiam sama na siebie i jestem z tego dumna. W dniu, kiedy skończyłam osiemnaście lat, wiedziałam, że pokażą mi drzwi domu zastępczego, w którym mieszkałam, co jednocześnie mnie ekscytowało i śmiertelnie przerażało. Wreszcie przestawałam być częścią systemu, mogłam ustalać własne reguły i kierować swoim losem, ale byłam też bardziej samotna niż kiedykolwiek do tej pory, bez rodziny, bez wsparcia, bez zagwarantowanego dachu nad głową i trzech posiłków dziennie. Przez jakiś czas musiałam się mierzyć z atakami paniki. Ale teraz, po czterech latach, radzę sobie całkiem nieźle. Choć pewnie „całkiem nieźle” dla różnych osób oznacza różne rzeczy. To chyba dość subiektywna sprawa. Nie chodzi o to, że nie chcę niczego więcej. Wiem, że w większości spraw, w tym w kwestii ambicji, jestem dość zachowawcza. Wydaje mi się jednak, że zaczęłam życie od takiej dawki dramatów i smutków, która wystarczy mi na całe życie, i może bezpieczeństwo jest nudne, ale też upragnione przez kogoś, kto go nigdy nie zaznał. Dlatego na razie jestem zadowolona. Wyskoczywszy z autobusu w centrum miasta, ruszam szybkim krokiem w stronę wejścia dla pracowników, by podbić kartę. Przygotowuję wózek ze środkami czystości i jadę na najwyższe piętro, na którym mieszczą się penthausy. Pukam lekko, a kiedy nie słyszę odpowiedzi, otwieram drzwi własną kartą. Wprowadzam wózek do środka i rozglądam się po apartamencie. Wygląda na zwolniony, zaczynam więc zdejmować pościel. Pogłaśniam iPoda i śpiewam do wtóru z Rihanną. Uśmiecham się i kręcę tyłkiem, układając świeże prześcieradło na podwójnym łóżku. To właśnie lubię w swojej pracy. Mogę zatracić się w myślach, a sprzątanie staje się jednostajną czynnością gdzieś w tle. Wyciągam świeżą poszwę na kołdrę i zaczynam oblekać, kiedy kątem oka dostrzegam ruch. Odwracam się błyskawicznie, wydając z siebie zduszony okrzyk zaskoczenia. Za moimi plecami stoi mężczyzna, oparty swobodnie o framugę drzwi. Na jego ustach błąka się uśmieszek. Z zażenowaniem wyjmuję słuchawki z uszu i mrugam gwałtownie. – Najmocniej przepraszam – mówię. – Nie sądziłam, że ktoś tu jest. Z przyjemnością wrócę później. Popycham wózek w stronę drzwi. Mężczyzna nieoczekiwanie podchodzi do mnie i łapie za rączkę wózka. – Nie trzeba. Właśnie wychodziliśmy. Podziwiałem tylko przedstawienie. Z zadowoloną miną przebiega leniwie wzrokiem po moim ciele, od stóp do piersi. Ze wstydem przestępuję z nogi na nogę. Uśmiecham się niepewnie, kiedy spogląda mi w oczy, i wtedy do pokoju wchodzi kobieta. Jest piękna, ma idealnie ułożone blond włosy i nieskazitelny makijaż. W jednej chwili ogarnia mnie onieśmielenie. Kiwam głową na powitanie i ruszam w kierunku drzwi. – Wrócę później – mamroczę, ale oboje również zmierzają do wyjścia. Kobieta rzuca: – Nie trzeba, właśnie wychodziliśmy. Zostań i dokończ. – Zarzucając na ramiona kurtkę, Strona 12 posyła mi pogardliwe spojrzenie i dodaje: – I nie zapomnij o opróżnieniu kosza. Dziewczyna, która była tu ostatnio, tego nie zrobiła. Mężczyzna uśmiecha się do niej i klepie ją po tyłku, na co ona chichocze. Gdy drzwi się za nimi zamykają, stoję bez ruchu przez dobrą minutę, próbując odzyskać beztroskie samopoczucie. Ale mój nastrój uległ nagłej zmianie i ogarnia mnie melancholia, nad którą nie mam ochoty się zastanawiać. Kończę zmianę, a kiedy podbijam kartę, moja koleżanka Nicole wybiega za mną i podbija swoją. – Cholerne brudasy z dwunastego piętra – złości się. – Słowo daję, można by pomyśleć, że niektórzy goście wychowali się w oborze. Dwie godziny zajęło mi uprzątnięcie trzech pokoi na piętrze. Obrzydliwe. Nawet nie pytaj. Przez to odbiorę Kaylee z opóźnieniem. Idziesz ze mną na przystanek? Samochód mam u mechanika. – Mówiąc to, bierze swoje okrycie. Uśmiecham się do niej i narzucam na siebie kurtkę. Razem zmierzamy do wyjścia. – Może stworzymy listę „próśb obsługi hotelowej”, którą będziemy wręczać przy meldowaniu? – rzucam z sarkazmem. – Tak! Numer jeden: na litość boską, zawiń zużyty kondom w papier toaletowy i umieść w koszu na śmieci. Zdrapywanie pańskiej zaschniętej… wydzieliny z dywanu, po tym jak gumka wylądowała pod łóżkiem, dalece wykracza poza moje obowiązki. Pędzimy na przystanek, a ja wydaję z siebie taki odgłos, jakbym wymiotowała, mimo to się śmieję. – Dobra – mówię dalej. – Numer dwa, proszę nie obcinać paznokci w łóżku. Wolałabym uniknąć deszczu ścinków, kiedy strzepuję państwa kołdrę, a potem chodzenia na czworakach, by wyzbierać je wszystkie z podłogi. – O matko! Naprawdę? Bydlaki! – Woła, ale też się śmieje. Właśnie podjeżdża autobus, więc ściskam ją pospiesznie na pożegnanie i mówię: – Do zobaczenia w środę wieczorem! Ruszam na przystanek po drugiej stronie ulicy. Nicole zawsze rozwesela mnie swoim beztroskim sposobem bycia i poczuciem humoru. Jest żoną naprawdę świetnego gościa o imieniu Mike i mamą czteroletniej Kaylee. Mike jest elektrykiem i dobrze zarabia, ale Nicole pracuje jako pokojówka kilka dni w tygodniu, żeby trochę dorobić i, jak twierdzi, zwiększyć swój budżet na buty. Ma bzika na ich punkcie, im wyższy obcas, tym lepiej. Nie mam pojęcia, jak w niektórych w ogóle chodzi. Poznałyśmy się trzy lata temu w pracy i wkrótce potem zaprzyjaźniłyśmy się. Jadam u niej i Mike’a kolację co najmniej raz w tygodniu. Uwielbiam spędzać czas z nimi i Kaylee, chłonę radość i spokój, jakie daje kochająca rodzina, choć nie robimy nic specjalnego – po prostu jemy wspólny posiłek i spędzamy razem wieczór. Oni nie w pełni pojmują, że dla mnie kolacja w gronie bliskich to spełnienie marzeń. To coś, czego nigdy nie miałam. Nicole i Mike wiedzą, że dorastałam w rodzinie zastępczej, ale niewiele więcej. To dobrzy, pracowici ludzie, którzy mieszkają w uroczym dwupokojowym domku w przyzwoitej dzielnicy, i nie chcę fundować im historii o uzależnieniach od narkotyków, alfonsach i molestowaniu. Nie są naiwni i zdają sobie sprawę, że takie rzeczy się dzieją, ale są dla mnie jak klosz ochronny, bezpieczne miejsce z dala od tamtego świata, i chcę, żeby tak zostało. Wyjmuję powieść i zaczynam czytać, a autobus rusza. Tak się zaczytałam, że niemal przegapiam przystanek, i wyskakuję w ostatniej chwili, przeciskając się między zamykającymi się drzwiami. Idę pięć przecznic do swojego budynku, po czym wchodzę do środka, kręcąc głową na widok wyłamanego zamka. Znowu! Dobra, może poziom zabezpieczeń nie należy do szczególnie wysokich, ale całkiem tu czysto, a na tyłach mam słoneczny balkon, na którym mogę Strona 13 hodować w skrzynkach kilka drzewek owocowych i trochę kwiatków w doniczkach. Czasem siadam tam wieczorem z książką i czuję się usatysfakcjonowana. To mi wystarcza. Jestem lekko zawiedziona, że mój stalker ma dziś wolne. Zdaję sobie sprawę, że to nie najzdrowsza z możliwych myśli, ale i tak się do siebie uśmiecham. Stoję pod prysznicem dłużej, niż powinnam. Ciepła woda nie jest za darmo, ale dziś pozwalam sobie na tę namiastkę luksusu. Jeszcze nie miałam okazji opłakać Willow. – Spoczywaj w pokoju, księżniczko – szepczę, a woda spływa po mnie, mieszając się ze łzami. Po chwili wychodzę i owijam się ręcznikiem. Wkładam czarne spodnie do jogi, fioletowy top sportowy i obszerną ciemnopopielatą bluzę, która spada mi z ramienia, po czym wlokę się do kuchni, żeby przygotować sobie kolację. Podgrzewam domową zupę jarzynową, którą ugotowałam parę dni temu, i opiekam kromkę chleba. Zupy zostaje mi tyle, żeby napełnić mały pojemnik na żywność, więc nalewam ją, po czym idę korytarzem do mieszkania pani Jenner i cicho pukam. Kiedy otwiera, uśmiecham się i mówię: – Jadła już pani? Jeśli nie, to mam porcję zupy jarzynowej własnej roboty. Uśmiecha się szeroko i odpowiada: – Jesteś taka kochana, skarbie. Bardzo ci dziękuję. Odwzajemniam jej uśmiech. – Bardzo proszę. Dobrej nocy. W kuchni nakładam własną kolację na tacę i zabieram ją do pokoju. Siadam na podłodze i zaczynam jeść, opierając się o dwuosobową sofę. Kawalerka nie pozwala na bogate umeblowanie, ale to nie szkodzi, bo przecież nie zapraszam gości. Wrzucam do odtwarzacza DVD Skazanych na Shawshank, jeden z moich ulubionych filmów, i wciskam play. Nie wydaję pieniędzy na kablówkę, więc polegam na płytach, które kupuję na wyprzedażach garażowych, ale zazwyczaj i tak wolę czytać, więc wszystko gra. Po uprzątnięciu naczyń zasypiam przy filmie, a kiedy wreszcie docieram do łóżka, jest już po północy. Budzik dzwoni o siódmej, więc zwlekam się i ubieram w strój do biegania. Poranek jest chłodny, wkładam nauszniki i polarową kamizelkę. Przez minutę czy dwie rozciągam się pod domem, a kiedy ruszam ulicą, mój oddech zmienia się w białe obłoczki. Zaciskam dłoń na kluczu od mieszkania, który mam w kieszeni, tak jak uczył nas instruktor samoobrony na kursie, który robiłam w college’u. To mnie uspokaja. Trzymam go mocno, dopóki nie wbiegnę na gęściej zaludnioną alejkę, po czym zapinam kieszeń z kluczem w środku, zakładam słuchawki i włączam iPoda. Pokonuję swoje pięć kilometrów i wracam do domu, czując się silna i pełna energii. Biorę krótki prysznic, suszę swoje długie, ciemne włosy, związuję je w kucyk i wkładam znoszone dżinsy i obszerny szary sweter. Mam dziś wolne, więc zamierzam trochę ogarnąć mieszkanie, wybrać się do biblioteki i resztę dnia spędzić na balkonie pod kocem z książką i kubkiem herbaty. Przechodzi mi przez myśl, że ten plan jak nic kwalifikuje mnie do wcześniejszej emerytury. Podczas gdy inne dwudziestodwulatki śpią do późna, żeby wypocząć przed wieczorem w klubie, ja inwentaryzuję swoją kolekcję herbat. Taa… Pół godziny później, pościeliwszy łóżko i ogarnąwszy pobieżnie mieszkanie, ruszam ulicą w kierunku miejscowej biblioteki, kiedy dostrzegam ciemnosrebrne bmw zaparkowane pod sąsiednim domem. Nie znam się na autach, ale zauważam model, M6. Uśmiecham się lekko pod nosem. Dziś na służbie, jak widzę. Docieram do biblioteki i spędzam tam jakąś godzinę, wybierając zestaw książek na najbliższy tydzień. Mam cztery powieści, książkę kucharską z przyjaznymi kieszeni przepisami Strona 14 i coś na temat drugiej wojny światowej. Może nie stać mnie w tej chwili na college, ale wiedzę mam na wyciągnięcie karty bibliotecznej i każdego tygodnia dobieram sobie nowy temat. W drodze powrotnej dostrzegam mojego stalkera: wysokiego, smagłego mężczyznę idącego spacerkiem parę metrów za mną i udającego, że rozmawia przez telefon. Podejmuję decyzję. Mijam własne mieszkanie i nieco przyspieszam kroku, a kiedy skręcam za róg, puszczam się biegiem i wpadam w mały zaułek. Biegnę nim w nadziei, że wyłonię się na głównej ulicy za plecami mężczyzny. Kiedy skręcam, brak mi tchu. Idę pospiesznie przed siebie i zerkam za róg. Zgodnie z oczekiwaniem stoi pośrodku ulicy wyraźnie zdezorientowany, nie mając pojęcia, gdzie się podziałam. Skradam się, a gdy staję tuż za nim, mówię głośno: – Niegrzecznie tak śledzić nieznajomych! Odwraca się gwałtownie i odskakuje w tył, wciągając głośno powietrze. Oczy ma wybałuszone. – Jezu! Śmiertelnie mnie wystraszyłaś! – Ja wystraszyłam ciebie? – pytam z niedowierzaniem, wbijając w niego wściekłe spojrzenie. – To ty mnie śledzisz jak jakiś zbok. – Przechylam głowę na bok. – Tak przy okazji, wskazówka: jeśli zamierzasz kogoś śledzić, powinieneś mniej się z tym obnosić. Na przykład – wymachuję ręką w jego kierunku – sterczenie na środku ulicy i wgapianie się w ofiarę na ogół cię zdradzi. – Mrużę oczy. Milczy, przyglądając mi się bacznie, z lekko rozdziawionymi ustami. Te usta… są naprawdę ładne! Nie, nie daj się rozkojarzyć, Evie! To może być seryjny zabójca, a w najlepszym razie kompletny świr. Opieram ręce na biodrach. – Ale nic się nie martw. Jestem pewna, że jeśli się przyłożysz, to pójdzie ci lepiej. Może jest jakiś filmik instruktażowy czy coś, co mógłbyś wypożyczyć… może książka na ten temat? Jak zostać obleśnym prześladowcą dla opornych? – Unoszę brew. Stoi nieruchomo i wpatruje się we mnie bez słowa przez dłuższą chwilę, a potem wybucha śmiechem. – A niech mnie, naprawdę niezłe z ciebie ziółko! W jego głosie słychać podziw. A jego śmiech… Rany, jego śmiech jest naprawdę przyjemny! Przyglądam mu się przez chwilę. Dobry Boże, już wcześniej uważałam, że jest przystojny, ale z bliska po prostu powala. Ta mocna szczęka, prosty nos, ciemnobrązowe brwi… Jeśli jest w nim coś niedoskonałego, to chyba to, że jest troszkę zbyt doskonały, o ile to w ogóle możliwe. Jest wysoki, barczysty i bardzo męski, a jego szczękę zdobi cień zarostu, który wygląda na zostawiony celowo. Kiedy tak się śmieje, to słowo daję, że kawałek mojej duszy, ta część, która skrywa tajemnice nawet przede mną, usiłuje wyrwać się w jego kierunku, jakby jego radość związana była z moim sercem niewidzialną nicią. Wariactwo. Nawet go nie znam. – Dobra – mówię. – Koniec żartów. Czemu za mną łazisz? Mrużę oczy, ale szczerze mówiąc, wcale się nie denerwuję. Ten mężczyzna sprawia wrażenie zupełnie niegroźnego, wiem to, bo miałam do czynienia ze wszelkimi przejawami ludzkiego skurwysyństwa. Można powiedzieć, że jestem ekspertką w tej dziedzinie. Wtedy on robi coś, co kompletnie wytrąca mnie z równowagi. Przeczesuje palcami gęste, karmelowo-brązowe włosy, opuszcza głowę, tak że musi podnosić na mnie wzrok, i unosi brwi. Jego spojrzenie zdradza niepewność, a jednocześnie jest cholernie seksowne. Aż kręci mi się w głowie. To jego karta przetargowa. Założę się, że niejedna pod jego wpływem zrzuciła ciuchy. Nieznajomy się odzywa, a ja natychmiast otrząsam się z rozmarzenia. Strona 15 – Tak bardzo rzucałem się w oczy? Ma tyle przyzwoitości, żeby sprawiać wrażenie zażenowanego. Robi krok w moją stronę. Ja robię krok w tył. Zatrzymuje się. – Nie zrobię ci krzywdy – mówi. Brzmi to tak, jakby mój brak zaufania bardzo go ranił. Poważnie? Czy mam mu znów przypomnieć, że jest stalkerem? Tak naprawdę wcale się go nie boję, ale nie znam go, a zachowanie zdrowego dystansu od nieznajomego jeszcze nikomu nie zaszkodziło. – Owszem, tak bardzo rzucałeś się w oczy. Przestań ze mną pogrywać. Chcę wiedzieć, czemu mnie śledzisz. Wygląda, jakby rozważał, czy udzielić mi odpowiedzi. Potem patrzy mi prosto w oczy i mówi łagodnie: – Znałem Leo. Prosił, żebym zobaczył, jak ci się wiedzie. Strona 16 Rozdział czwarty Mój świat hamuje z piskiem opon, zamieram i szczęka mi opada. – Co? – pytam schrypniętym głosem. To jedno imię sprawia, że rozpadam się na kawałki. Biorę się jednak w garść. Nieznajomy nie musi tego wiedzieć. Prostuję się i pytam pewniejszym głosem: – Co to znaczy, że znałeś Leo? – Nie daję po sobie poznać, że obawiam się znaczenia czasu przeszłego. Oczywiście tysiące razy zastanawiałam się, czy coś nie przydarzyło się Leo. Przekonywałam samą siebie, że musiało mu się coś stać, skoro przez tyle lat się ze mną nie skontaktował i skoro złamał obietnicę, że napisze do mnie, gdy tylko dotrze do San Diego. Przez pierwszych parę miesięcy w moim umyśle powstały setki scenariuszy, tłumaczących, czemu ten piękny chłopiec zniknął z mojego życia. Wypadek samochodowy w drodze z lotniska? Znalezienie po przyjeździe złodzieja w domu? Kiedy miałam szesnaście lat, poszłam do biblioteki i przewertowałam kalifornijskie gazety z tygodnia, w którym się przeprowadzał, w poszukiwaniu jakichkolwiek wiadomości na temat przedwczesnego zgonu matki, ojca i ich nastoletniego syna. Bezowocne poszukiwania przynosiły zarówno ulgę, jak i frustrację. Założyłam raz nawet fałszywe konto na Facebooku, żeby poszukać jego profilu, ale nic nie znalazłam. Sama też nie miałam konta. Zbyt wiele osób z mojej przeszłości mogłoby próbować się ze mną kontaktować, a tego z całą pewnością nie potrzebowałam. Problem polegał na tym, że za mało wiedziałam na temat nowej rodziny Leo, by mieć jakiś punkt zaczepienia. Ojciec adopcyjny podobno pracował w szpitalu, ale nie miałam pojęcia, czy jako lekarz czy na przykład pracownik administracji. Ta informacja, miasto, do którego się przenosili, oraz imię i wiek Leo były wszystkim, czym dysponowałam. Miałam jedynie komputer biblioteczny i mikrofiszki z archiwalnymi wydaniami gazety, nic więc dziwnego, że nie zaszłam za daleko. Po nieudanych próbach znalezienia jakichkolwiek informacji na jego temat poprzysięgłam, że przestanę sobie tym ciągle zawracać głowę. To było zbyt bolesne. W swoje osiemnaste urodziny, w dniu, w którym zgodnie z obietnicą miał po mnie wrócić, zamknęłam oczy i wyobraziłam go sobie, jak uśmiecha się do mnie na dachu pod zimowym niebem. Wtedy właśnie zamknęłam go we wspomnieniach. Podnoszę wzrok i widzę, że mężczyzna przygląda mi się badawczo ze zmarszczonymi brwiami, ale nie zbliża się już do mnie ani nie próbuje mnie dotknąć. Odwracam się i podchodzę do znajdujących się niedaleko za mną stopni ganku, siadam i biorę głęboki oddech. Nogi mam jak z waty. Powtarzam pytanie: – Co to znaczy, że znałeś Leo? Podchodzi do mnie powoli i wskazuje na drugi koniec schodka, na którym siedzę, bez słów pytając, czy pozwolę mu zająć miejsce obok siebie. Kiwam głową. Siada na drugim końcu schodów, o jeden stopień niżej ode mnie, obraca się nieco w moją stronę, po czym pochyla do przodu i opiera łokcie na umięśnionych udach. Czuję zapach jego wody kolońskiej – czysty, leśny, wspaniały. Mężczyzna wzdycha i mówi: – Leo zginął w zeszłym roku w wypadku samochodowym. Byliśmy przyjaciółmi, graliśmy w szkole w jednej drużynie. Wszyscy sądziliśmy przez kilka dni, że przeżyje, ale nie. Odwiedziliśmy go grupką, odciągnął mnie na bok i opowiedział o tobie parę słów. Kazał mi przyrzec, że sprawdzę, czy wszystko u ciebie w porządku, czy ułożyłaś sobie życie i jesteś Strona 17 szczęśliwa. Wiedział, że przenoszę się tu, żeby pracować w firmie ojca, i że nie będę miał trudności, żeby do ciebie zajrzeć. Brwi ma ściągnięte, mówi powoli, jakby starał się udzielić mi informacji we właściwy sposób. Coś też zachowuje przede mną w tajemnicy. Nie mam pojęcia, skąd to wiem, ale po prostu wiem. Czuję się odrętwiała i zdezorientowana, przez kilka minut milczę. – Rozumiem. Co dokładnie opowiedział ci o mnie Leo? – pytam wreszcie, zerkając na mężczyznę, który bacznie mi się przygląda. – Tylko tyle, że poznał cię w domu dziecka i że byłaś dla niego kimś wyjątkowym. Powiedział, że straciliście kontakt, ale zawsze się zastanawiał, jak ułożyło się twoje życie. I to właściwie wszystko. Nie odzywam się ani słowem, więc ciągnie: – Przeprowadziłem się tu w czerwcu, ale zadomowienie się zajęło mi kilka miesięcy. Dopiero niedawno wreszcie znalazłem czas, który zgodnie z obietnicą mogłem przeznaczyć na bycie stalkerem. Uśmiecha się, rzucając mi spojrzenie spod długich karmelowych rzęs. Ale jego uśmiech jest teraz smutny. Niepewny. Odwzajemniam go. Nie dam po sobie poznać, jak bardzo te słowa mnie zabolały. „Straciliśmy kontakt”? I przez wszystkie te lata mieszkał sobie cały i zdrowy w San Diego i ani razu do mnie nie napisał, nie zadzwonił ani w żaden sposób nie próbował się ze mną skontaktować? Czemu? Nawet nie wiem, jak poradzić sobie z tym, że właśnie dowiedziałam się o jego śmierci. Muszę wrócić do domu i zwinąć się w kłębek na parę godzin. Muszę to przetrawić. Podnoszę się chwiejnie, a mężczyzna zrywa się na równe nogi. Wycieram wilgotne dłonie o dżinsy. – Przykro mi z powodu Leo – mówię wreszcie. – Raczej niewiele wiesz o łączącej nas historii, ale Leo jest kimś, kto… złamał dane mi słowo. To stało się dawno temu i już o nim nie myślę. Nie miał powodu wysyłać cię, żebyś sprawdził, jak się mam. Jeśli chciał wiedzieć, jak ułożyło się moje życie, powinien był sam się ze mną skontaktować przed… no, przedtem. Mimo to miło z twojej strony, że dotrzymałeś obietnicy danej przyjacielowi. Wykonałeś już swoje zadanie. Żyję i mam się doskonale. Misja zakończona. Życzenie z łoża śmierci spełnione. Zmuszam się do słabego uśmiechu, ale jestem niemal pewna, że przypomina raczej grymas. Mężczyzna nie odwzajemnia go. Wygląda na zaniepokojonego. – Nawiasem mówiąc, kogo mam przyjemność nazywać swoim osobistym stalkerem? Teraz się uśmiecha, ale uśmiech nie obejmuje oczu. – Jake Madsen – odpowiada, wciąż mi się przypatrując. – Dobrze, Jake’u Madsenie, czyli stalkerze, na pewno już wiesz, że nazywam się Evelyn Cruise. I wiesz, że mówią na mnie Evie. Podaję mu rękę, a kiedy ją ściska, czuję delikatne wyładowania między moją skórą i jego, i nagle moja osoba sprowadza się wyłącznie do dłoni. Wszystkie pozostałe części mojego ciała, niedotykane przez Jake’a Madsena, przestały istnieć. Coś przedziwnego, zastanawiam się, czy on też to poczuł. Sądząc po tym, jak wpatruje się w nasze dłonie i unosi kącik ust w nieznacznym uśmiechu, to owszem. Wygląda na to, że jest między nami chemia. Wielkie zaskoczenie – kto pozostałby nieczuły na chemię do mężczyzny o jego aparycji? Pewnie śmieje się w duchu i myśli: „Kolejna? Naprawdę?”. Założę się, że kobiety na ulicy rozpływają się codziennie u jego stóp. A to, że ja sama rozpływam się na ulicy u stóp tego mężczyzny, dopiero co się dowiedziawszy, że miłość mojego życia przeniosła się na tamten świat, sprawia, że czuję się bardzo, ale to bardzo zdezorientowana i potężnie spanikowana. Muszę już iść. Strona 18 Wyswobadzam dłoń z uścisku, a kiedy to robię, on marszczy brwi i patrzy mi w oczy. – Pa, Jake – mówię, odwracam się i ruszam do swojego mieszkania. – Evie – woła, więc się obracam. – Będziesz za mną tęsknić, prawda? – Uśmiecha się. – Wiesz, chyba będę. – Uśmiecham się lekko, odwracam i odchodzę pospiesznie do domu. Gdy tylko zamykam za sobą drzwi, osuwam się na podłogę, przyjmuję pozycję embrionalną i płaczę za moim pięknym chłopcem, moim Leo. Moje łzy to łzy smutku i straty, zdezorientowania i bólu. To łzy z powodu chłopca, którego straciłam, i chłopca, który mnie odrzucił. Przez tyle lat czułam się zła i zraniona, ale ogarnia mnie rozpacz na myśl, że Leo, człowiek o pięknej duszy, nie stąpa już po tej ziemi, a ból wynikający z tej wiedzy jest niemal nie do zniesienia. W końcu zasypiam tam, gdzie leżę, ale wiem z własnego doświadczenia, że można płakać nawet przez sen. Strona 19 Rozdział piąty Evie ma dziesięć lat, Leo jedenaście Przygotowaniu kolacji zawsze towarzyszy hałas. Do mnie należy napełnienie wodą dzbanków i przyniesienie dla wszystkich szklanek. Stoję przy zlewie i napełniam drugi z trzech dzbanków, a reszta dzieciaków krząta się głośno wokół mnie, wykonując swoje kolacyjne obowiązki. Wszyscy gadają, śmieją się, a starsze dzieci kłócą się między sobą. Siadam przy stole na swoim miejscu. Dzisiejszy wieczór jest inny niż ostatnie, bo po mojej lewej, na miejscu Alexa, dwunastolatka o wielkich uszach, siedzi nowy, posępny chłopiec, Leo. Alex wyjechał trzy dni temu do bardziej stałego domu. To miejsce to w zasadzie rodzaj przechowalni dla dzieci, które trzeba gdzieś szybko umieścić. Ostatecznie wszyscy wylądujemy gdzie indziej. Leo miał za zadanie podać serwetki i widzę, że ułożył je po prawej stronie, a powinny się znaleźć po lewej. Wiem to, bo lubię czytać książki takie jak Ania z Zielonego Wzgórza czy Domek na prerii, i to dzięki nim dowiaduję się rozmaitych rzeczy. Kiedy siedzimy tak w oczekiwaniu, aż nasi rodzice zastępczy i ich dwie nastoletnie córki ustawią na stole jedzenie, jedna z pozostałych podopiecznych, trzynastolatka o imieniu Allie, z trądzikiem i boczkami wylewającymi się z najbardziej obcisłych spodni, jakie jej się udało znaleźć, strzela we mnie groszkiem z miski, którą właśnie ustawiono na stole. – Hej, szmato – szepcze, przeciągając słowa i wykrzywiając usta jak na jakimś koszmarnym selfie. – Słyszałam, że twoja zdzirowata matka nie pojawiła się dziś w sądzie. Pewnie była zajęta ssaniem komuś w zaułku kutasa za drobniaki. Niedaleko pada jabłko od jabłoni. Robię wielkie oczy i czuję pieczenie pod powiekami. Nie rozpłaczę się. Nie rozpłaczę się. Wbijam wzrok w talerz. W tym domu oczywiście nie ma żadnych tajemnic. Każdy, kto ma na to ochotę, może bez trudu podsłuchać odbywające się w salonie rozmowy pracowników socjalnych z rodzicami zastępczymi. A potem rozchodzą się plotki. Jesteśmy boleśnie świadomi wszystkich koszmarów, które przeżyło każde z nas, by znaleźć się w tym tyglu rozpaczy. Ja też znam tajemnice Allie. Wiem, że jej matka zmarła i że jej ojciec w zasadzie postradał zmysły, nie mógł pracować ani zajmować się ani Allie, ani jej siostrą. Ale się nie odzywam. Trzymam pod stołem rękę Willow, która siedzi na prawo ode mnie, a ona ściska łagodnie moją dłoń i wbija wzrok we własny talerz. – Ja tylko jestem szczera, Evie – mówi Allie, śmiejąc się, czemu towarzyszy nieprzyjemny odgłos parsknięcia. – Lepiej dla ciebie, jeśli spojrzysz prawdzie w oczy. Czemu każda okrutna osoba uważa się za uosobienie szczerości? Jakby należało im podziękować, że zryli ci serce swoim szczególnym rodzajem prawdomówności. Nie odpowiadam, a Allie wkrótce zajmuje się czymś bardziej interesującym niż ja i moje milczenie. Po chwili podnoszę wzrok i widzę, że chłopiec o imieniu Leo wpatruje się we mnie. Spoglądam na niego, ale nie odwraca głowy. – Czemu się na mnie gapisz? – syczę do niego, policzki mi płoną ze wstydu, że usłyszał właśnie tę wymianę zdań. Wpatruje się we mnie jeszcze przez chwilę, po czym wzrusza ramionami. – Bo podoba mi się twoja twarz – odpowiada, ale teraz kącik jego ust drży Strona 20 w półuśmiechu. Wiem, że się ze mną droczy, ale nie w przykry sposób, i podoba mi się uczucie, które wywołują we mnie jego słowa. Odwracam wzrok, również powstrzymując się od uśmiechu.