Strona 1 Strona 2 Strona 3 Matthew Pearl ZAGADKA DICKENSA Przełożyła EWA RUDOLF WYDAWNICTWO LITERACKIE Strona 4 Tytuł oryginału The Last Dickens Copyright © 2009 by Matthew Pearl All rights reserved Published by arrangement with the Random House Publishing Group, a division of Random House, Inc. © Copyright for the Polish translation by Wydawnictwo Literackie, 2010 Wydanie pierwsze ISBN 978-83-08-04461-2 — oprawa broszurowa ISBN 978-83-08-04462-9 — oprawa twarda Opieka redakcyjna Waldemar Popek Konsultacja filologiczna Przemysław Piekarski Redakcja Małgorzata Pasieka Korekta Urszula Srokosz-Martiuk, Dorota Trzcinka, Małgorzata Wójcik Projekt okładki © Roberto de Vicq de Cumptich Kompozycja ilustracji na okładce © Debra Liii Ilustracje na okładce © age footstock/Super Stock, © Stock foto, © Dreamstime, © CG Textures Opracowanie polskiej wersji okładki Piotr Kołodziej Redakcja techniczna Bożena Korbut Printed in Poland Wydawnictwo Literackie Sp. z o.o., 2010 ul. Długa 1,31-147 Kraków bezpłatna linia telefoniczna: 0 800 42 10 40 księgarnia internetowa: www.wydawnictwoliterackie.pl e-mail: [email protected] fax: (+48-12) 430 00 96 tel.: (+48-12)619 27 70 Skład i łamanie: Scriptorium „TEXTURA” Druk i oprawa: Drukarnia Kolejowa Kraków Sp. z o.o. Strona 5 CZĘŚĆ PIERWSZA Strona 6 1. BENGAL, INDIE, CZERWIEC 1870 ROKU Żaden z dwójki młodych konnych policjantów nie przepadał za tą częścią prowincji Bagirhaut. Ani jednemu, ani drugiemu nie uśmiechała się dżungla, w której praktycznie wszystko mogło się wydarzyć, niespodziewanie, niczym niesprowokowane, tak jak kilka lat wcześniej, gdy pewnego nieszczęsnego porucznika odarto z munduru, zmasakrowano pałką i utopiono w rzece tylko dlatego, że usiłował ściągnąć podatki. Oficerowie mocniej ścisnęli końskie boki obcasami. Nie żeby się bali, po prostu zachowywali czujność. — Ostrożności nigdy za wiele — pouczał Turner swojego to- warzysza, gdy nurkowali pod nisko zwisającymi konarami i pędami winorośli. — Trzeba ci wiedzieć, że w Indiach nie ceni się życia. Choćby tylko tak, jak ceni je najbiedniejszy Anglik. Młodszy z policjantów, Mason, w zamyśleniu pokiwał głową, z atencją przyjmując uwagi swego niemal już dwudziestopięciolet- niego towarzysza, którego dwaj bracia także przybyli z Anglii do Indii, by wstąpić do administracji państwowej, i który kilka lat wcześniej walczył przeciwko indyjskim buntownikom. Trudno byłoby o lepszego eksperta. — Może należało zabrać więcej żołnierzy, sir. — No pięknie! Więcej żołnierzy, Mason? Do ujęcia kilku ob- szarpanych dakoitów w zupełności wystarczą nasze dwie mądre głowy. Zapamiętaj sobie: rumak bojowy nie cofa się przed byle przeszkodą. 7 Strona 7 Po przybyciu z Liverpoolu na placówkę w Bengalu Mason przy- stał na propozycję Turnera, by się ze sobą „skumplowali”, połączyli dochody i wydatki na utrzymanie oraz wspólnie spędzali wolny czas na grze w bilard czy krykieta. Osiemnastoletni młodzieniec z wdzięcznością przyjmował rady udzielane przez doświadczonego funkcjonariusza bengalskiej policji. Turner potrafił wymienić miej- sca, których nigdy nie należało patrolować samotnie, a to ze wzglę- du na plemiona Cole, Santal, Kuki, te zamieszkujące Assam i te z przygranicznych wzgórz. Niektórzy członkowie tych plemion two- rzyli przestępcze gangi dakoitów — rabusiów; inni, przestrzegał Turner, chodzili uzbrojeni w siekiery, żądni głów Anglików. — W Indiach tubylcy cenią sobie życie o tyle, o ile daje im ono okazję do zabijania — brzmiała kolejna z sentencji Turnera. Na szczęście w iście morderczym upale tego poranka nie przy- szło im polować na żadną taką krwiożerczą bandę. Prowadzili tylko dochodzenie w sprawie zwykłego zuchwałego rabunku. Dzień wcześniej długą karawanę, składającą się z około dwudziestu lub trzydziestu ciągnionych przez woły wozów, obrzucono gradem kamieni i głazów. Zapanował chaos, a wtedy wyposażeni w po- chodnie dakoici przewrócili wozy i zbiegli ze skrzyniami z cennym ładunkiem. Gdy wieść o tym wydarzeniu dotarła na posterunek policji, Turner stawił się przy biurku przełożonego, zgłaszając sie- bie i Masona na ochotnika, a komendant wysłał ich, by przesłucha- li pewnego dobrze znanego pasera. Zarośla przerzedziły się i właśnie zbliżali się do niewielkiego, pokrytego strzechą domku nad rzeką. Nad glinianym kominem zawisła niknąca w górze smużka dymu. Mason zacisnął dłoń na zawieszonej u pasa szabli. Każdej parze oficerów przydzielano po 8 Strona 8 szabli i lekkim karabinie, a Turner oczywiście wybrał to drugie. — Wiesz, Mason — na widok niepokoju na twarzy towarzysza w głosie starszego policjanta zabrzmiała nutka wesołości — nie da się ukryć, że brak ci doświadczenia. Oni prawdopodobnie pozbyli się już towaru i uciekli. Być może w góry, gdzie nie sięga nasza elaka — coś w rodzaju jurysdykcji. Co zresztą nie ma znaczenia, bo nawet pochwyceni, będą tak długo łgali, upierając się przy swej niewinności, aż nie wypuści ich jakiś smagły, skorumpowany sę- dzia. A co byś powiedział na polowanie na słoniach na tygrysa? — Turner! — Mason szeptem przerwał partnerowi. Dojeżdżali do pokrytej strzechą chatki, gdzie stał przywiązany do palika jaskrawoczerwony koń (mieszkańcy tych terenów często malowali swoje konie na nienaturalne barwy). Dobiegający od strony domu szeleszczący dźwięk zwrócił ich uwagę na dwóch mężczyzn, wyglądem odpowiadających opisowi członków złodziej- skiej bandy. Jeden trzymał pochodnię. Kłócili się. Turner dał znak Masonowi, by milczał. — Ten po prawej to Narain — szepnął, wskazując palcem. Narain znany był jako złodziej opium, którego pomimo licznych prób nie udało się skazać. Mak opiumowy uprawiano w Bengalu. Tutaj też pod nadzorem Anglików oczyszczano go, po czym rząd kolonii sprzedawał narko- tyk na aukcji, handlarzom opium z Anglii, Ameryki i innych kra- jów. Stamtąd kupcy wywozili go na sprzedaż do Chin, gdzie, choć zabroniony, cieszył się wielkim popytem. Handel ten był dla rządu brytyjskiego niezwykle intratny. Zsiadłszy z koni, Turner i Mason rozdzielili się i podchodzili do złodziei z dwóch stron. Przedzierając się przez zarośla na tyłach domu, Mason nie mógł powstrzymać się od rozmyślania o szczę- śliwym zbiegu okoliczności: nie tylko zdążyli zastać dwóch 9 Strona 9 rzezimieszków w obejściu ich przypuszczalnego kamrata, ale na dodatek pochłonięte kłótnią draby nie zauważyły pojawienia się oficerów. Mason wydostał się z gęstwiny i na znak Turnera wypadł i za- groził szablą zaskoczonemu Narainowi, który uniósł drżące ręce nad głowę, po czym położył się na ziemi. Tymczasem drugi rabuś pchnął Turnera, przewracając go, i wskoczył między gęsto rosnące drzewa. Turner, chwiejąc się, wstał, wycelował z karabinu i strzelił. Drugi strzał posłał w dżunglę. Związali więźnia i ruszyli ścieżką za uciekinierem, ale wnet stracili trop. Przeszukując tam i z powrotem teren wzdłuż zakrętu zamulonej rzeczki, Turner karabinem zamachnął się na coś na ziemi. Doszedłszy w to miejsce, Mason poczuł się dumny z kolegi, widząc, że ten ubił kobrę. Jednak wąż okazał się wciąż żywy i na widok zbliżającego się policjanta uniósł się, próbując zaatakować. Oto jakie niebezpieczeństwa kryła bengalska dżungla. Rezygnując z pościgu za drugim rabusiem, wrócili do miejsca, w którym zostawili przywiązanego do drzewa Naraina, odwiązali go, po czym poprowadzili na miejscowy posterunek, wraz z poży- czonymi stamtąd końmi. Tam wsiedli z więźniem do pociągu, by dostarczyć go do macierzystej komendy. — Prześpij się trochę — Turner okazał Masonowi prawdziwie braterską troskę. — Wyglądasz na wykończonego. Sam popilnuję dakoity. — Dziękuję — odrzekł ten z wdzięcznością. Pełne wrażeń przedpołudnie okazało się wyczerpujące. Mason znalazł wolną ławkę i przykrył twarz kapeluszem. Wnet zapadł w głęboki sen, wyciągnięty pod nieszczelnymi oknami pozwalającymi na tyle przewiewu, by w przedziale dało się wytrzymać. Obudziło go echo okropnego krzyku — podobnego do tego, jaki pojawiał się 10 Strona 10 czasami w nawiedzających go koszmarach o bengalskiej dżungli. Gdy oprzytomniał, ujrzał Turnera samego, gapiącego się w okno. — Gdzie więzień? — krzyknął Mason. — Nie wiem! — zawołał tamten z dzikim błyskiem w oczach. — Na chwilę odwróciłem głowę i wtedy chyba wyskoczył przez okno! Chwycili za rączkę hamulca bezpieczeństwa i pociąg stanął. Ma- son i Turner, wspierani przez hinduskiego policjanta kolejowego, szukali wśród skał, aż natknęli się na jego zmiażdżone i zakrwa- wione ciało. Padając, roztrzaskał sobie głowę. Dłonie miał wciąż obwiązane drutem. W pełnym powagi milczeniu zostawili ciało i ponownie wsiedli do pociągu. Resztę drogi do stacji młodzi angielscy oficerowie przebyli w milczeniu, nie licząc niezbyt melodyjnego nucenia Tur- nera. Byli już prawie na dworcu, gdy Turner zapytał: — Powiedz mi, Mason, dlaczego wstąpiłeś do konnej policji? Młodszy policjant próbował znaleźć właściwą odpowiedź, ale nie potrafił myśleć spokojnie. — Chyba po to, żeby nieco zaszaleć. Każdy chciałby się trochę wyszumieć. — Dyrdymały! — żachnął się Turner. — Nigdy nie zapominaj o prestiżu, jaki niesie ze sobą służba państwowa. Każdy z nas jest tutaj po to i tylko po to, by tworzyć lepszą cywilizację. — A co do dzisiejszych wypadków... — Twarz młodszego poli- cjanta przybrała barwę papieru. — Coś nie tak? — zdziwił się Turner. — Przecież mieliśmy szczęście. Ta kobra mogła załatwić nas obu. 11 Strona 11 — Tylko ten Narain... domniemany dakoita. Tak sobie myślę, czy nie powinniśmy spisać nazwisk, i zeznań pasażerów. Przydadzą się do raportu, jeśliby wszczęto śledztwo... — Domniemany? Chciałeś powiedzieć: winny. Mniejsza z tym. Poślemy tam jednego z miejscowych policjantów. — Ale czy my nie, to znaczy, jeśli Dickens, chodzi mi o... — Cóż za bełkot. Jak można tak połykać słowa. — Sir — młodszy z oficerów mówił teraz wyraźnie — zważyw- szy, choć przez chwilę, na Dickensa... — Wystarczy, Mason! Jestem zmęczony, nie widzisz? — syk- nął Turner. — Sir — powiedział tylko młodszy, potakując. Na dźwięk nazwiska: Dickens, Turnerowi zesztywniał i poczer- wieniał kark. Jakby to słowo, od dawna murszejące gdzieś w jego wnętrzu, teraz mozolnie podchodziło mu do gardła. Strona 12 2. BOSTON, TEGO SAMEGO DNIA 1870 ROKU Robotnicy przeklinali burmistrza Bostonu, upalne lato, gu- bernatora Massachusetts i wyzwolonych Murzynów. I oczywiście statki. Czarni wyzwoleńcy przeklinali to samo, tyle że w ich obe- lgach istotne miejsce zajmowali Irlandczycy. W innych miesiącach niektórym dokerom zdarzało się śpiewać, latem jednak przeklinali. — Niech piekło pochłonie to cholerne zielsko — rzucił jeden z robotników. Nie wyjaśnił, czy doskwierają mu nędzne zarobki, czy uwiera złoto, jakim wypchane były kieszenie bogaczy o tłustych policzkach, których towar taszczyli. — Niech szlag trafi całe to zielsko! — włączył się inny. — Żeby diabli je wzięli! Słowa te przyjęto trzema wiwatami, i jeszcze jednym, a wszyst- kie zabrzmiały unisono. Na razie nikt nie zwrócił uwagi na idącego nabrzeżem niezna- jomego mężczyznę potężnej postury, z którego ust sterczała wyka- łaczka z kości słoniowej. Ciemne oczy obcego lustrowały szeregi dokerów i rzędy wagoników. — Hej, wy tam! — zawołał do grupy irlandzkich robotników, lecz nie udało mu się przyciągnąć ich uwagi. Wtedy wzniósł pozła- caną laskę. I to zadziałało. Laskę zwieńczała podobizna jakiegoś ohydnego, egzotycznego bożka: głowa zwierza z rogiem na czubku, z rozwartą, przerażającą 13 Strona 13 paszczą ukazującą jęzor, z którego strzelały iskry. Już sam ten wi- dok hipnotyzował. Nie tylko z powodu uderzającej brzydoty stwo- ra, lecz także z racji kontrastu, jaki jego gęba stanowiła dla ust nieznajomego, prawie całkiem zasłoniętych przez długie, sumiaste wąsy. Gdy mężczyzna przemówił, jego wargi ledwie się rozchylały. — Szukam — zwrócił się do dokerów — pewnego młodzieńca. Nie widzieliście go przypadkiem? Ma na sobie gruby garnitur i niesie plik papierów. Istotnie, zaledwie kilka minut wcześniej dokerzy zauważyli od- powiadającego temu opisowi przechodnia. Młodzieniec ów za- trzymał się przy beczce leżącej dnem do góry przed magazynem solnym. Już samo patrzenie na jego gruby garnitur czyniło upał jeszcze bardziej dotkliwym. Z zażenowaną miną, wyraźnie z tru- dem zachowując równowagę, wyjął spod beczki przewiązaną czar- nym sznurkiem stertę papierów i przeszedł chwiejnie przez tłum robotników. Ci oczywiście pożegnali go wiązką przekleństw. — A więc jednak — zauważył nieznajomy, widząc w ich oczach błysk rozpoznania. — W którą stronę poszedł? Czterech dokerów wymieniło niepewne spojrzenia. Nie tyle z powodu pytania, co wyraźnie angielskiego akcentu pytającego — i jego śniadej cery. Spod kapelusza wystawał mu bawełniany turban koloru czekolady. Mężczyzna miał na sobie coś w rodzaju sięgają- cej kolan tuniki i jedwabne spodnie, a w pasie przewiązany był wełnianym sznurem. — A pan to jakiś Hindus — zagadnął w końcu żylasty doker. Śniady nieznajomy przystanął, wciągnął wielki haust powietrza. Odwrócił się i wbił wzrok w robotnika, który zadał to pytanie. Z zaskakującą gwałtownością pchnął go laską w szyję i przewrócił na 14 Strona 14 ziemię. Towarzysze ruszyli na pomoc, ale jedno spojrzenie atakują- cego zniechęciło niedoszłych wybawców. Głowa maszkary uzbrojona była w zakrzywione, ostre niczym brzytwa kły. To one właśnie wbiły się w miękką tkankę szyi leżące- go na ziemi dokera. Na jego jabłku Adama drżała kropelka krwi. — Spójrz na mnie. Patrz mi w oczy — zażądał obcy. — Gadaj, w którą stronę poszedł chłopak, albo, przysięgam na Boga, wyrwę ci ten twój dubliński jęzor! Obawiając się, by kły nie wbiły mu się w szyję głębiej, leżący odpowiedział ledwie widocznym gestem. Z przerażenia zamknąw- szy oczy, uniósł ramię i drżącym palcem, wskazał kierunek, w któ- rym odszedł młody człowiek. — Dobry z ciebie chłopiec, mój ty młody Patryczku* — stwierdził obcy. W oryginale: „Paddy”, określenie o wydźwięku pejoratywnym, odnoszące się do Irlandczyków; pochodzi od popularnego irlandzkiego imienia Patrick (wszystkie przypisy pochodzą od tłumaczki). Nic dziwnego, że robotnik zamknął oczy. Dziąsła i wargi niezna- jomego, widziane z dołu, zdawały się zabarwione nienaturalnie jaskrawą czerwienią. Jakby pomalowano je krwią. Jakby człowiek ten dopiero co pożarł na śniadanie wściekłe zwierzę. Uzyskawszy informację, ciemnooki nieznajomy natychmiast ruszył drogą prowadzącą z Long Wharf do centrum Bostonu. Tam, idąc wciąż przed siebie, a następnie błądząc wokół targowych wo- zów z żywnością przy Faneuil Hall, znalazł tego, kogo szukał. Zda- wało się, że silny wiatr popycha owego młodzieńca. Poruszał się jak ktoś szalony, miał błędny wzrok: dla kogoś, kto przyjrzałby mu się uważnie, zdałby się owładnięty jakąś misją — o fundamentalnym znaczeniu dla Bostonu, dla świata. 15 Strona 15 Mocno przyciskając zawilgoconą paczkę, rzucał za siebie nie- spokojne spojrzenia. Ścigający szedł za nim między rzędami straganów Quincy Mar- ket, roztrącając na boki handlarzy ryb i żebraków. — Piwo na kufle! — zdążył zawołać za nim obnośny sprze- dawca, nim został przewrócony na ziemię. Przy samym końcu targu, gdy drapieżnik i ofiara przeszli przez bramę wyjściową, olbrzym wielką dłonią uchwycił młodzieńca za rękaw. — Jeszcze pożałujesz tej ucieczki! — warknął, ciągnąc go za rękę. — Nie! — Poważne oczy młodego człowieka zabłysły buntow- niczo. — Osgood tego potrzebuje! Chłopak uniósł wolną rękę, jakby zamierzał uderzyć napastnika — potężny mężczyzna nawet nie mrugnął okiem na ten gest. Ale zamiast wymierzyć cios, młodzieniec złapał za przytrzymywany przezeń rękaw i pociągnął, odrywając materię wzdłuż szwu, od ramienia. Uwolniwszy się, siłą rozpędu poleciał na ulicę i niewiele brakowało, a znalazłby się, bezpieczny, po drugiej stronie. Rozległ się nieludzki krzyk i przeraźliwy trzask. Nieznajomy z pozłacanym bożkiem, ciężko dysząc, zszedł z krawężnika, równocześnie naciągając na czoło kapelusz, by chronić oczy przed pyłem. Z początku nie mógł wypatrzyć młodzieńca, ale zaraz zorientował się, co się stało. Gdy zebrał się tłum ludzi, zbyt wielu lu d z i , obserwator odszedł, jakby wcale niezainteresowany. Śniady nieznajomy nie był jedynym myśliwym polującym tego ranka wśród ruchliwych doków. Jeszcze trzech innych krążyło pomiędzy rojem robotników, nadbrzeżnych szczurów i odświęt- nych spacerowiczów. Twarze ich nie były obce w porcie, przez wiele poranków paradowali przed oczami dokerów. A przede wszystkim 16 Strona 16 nie byli obcy sobie nawzajem, choć, co może się wydać dziwne, nie znali swoich imion. To znaczy tych nadanych przy chrzcie. A więc był tam Melasa, nazwany tak dla żartu, jako że zawsze gdzieś się spieszył. Dziedzic, kolorowy dżentelmen, były dorożkarz, który obecnie w murzyń- skiej dzielnicy udzielał lekcji szermierki i tańca. Kotka, kobieta należąca do tej dobranej, obmierzłej kliki, potrafiłaby wyczarować drinka wprost z dłoni Whiskey Billa, jednego z ich konkurentów. To właśnie paradującemu w czarnym krawacie i w surducie z kreciego futra Melasie omal nie przypadło zwycięstwo. Zwycię- stwo! Podczas wojny secesyjnej działał on jako zawodowy ochot- nik, za pieniądze oferując zastępstwo za bogatych poborowych, którzy nie mieli chęci służyć w armii. Chcąc zdobyć zapłatę, przy- bierał rozmaite fałszywe nazwiska, po czym wnet znikał z kolejne- go regimentu. Tak więc dni bitewnego pyłu pomogły Melasie zgromadzić w ciągu dwóch i pół roku pięć tysięcy dolarów. Od tamtej pory począł farbować sobie czuprynę i brodę na kolor w naturze wśród ludzi niespotykany. Broda ta była niezwykle długa. Przysiągł, że się nie ogoli, dopóki prezydentem nie zostanie demo- krata, a oszuści republikanie nie wypadną z gry. Jest. Na wprost Melasy leżało ukryte to, czego pożądał. Tele- gramem z Filadelfii przesłano mu polecenie przejęcia skarbu, obie- cując pokaźną nagrodę. Zająwszy pozycję w jednej z rybnych bu- dek na nabrzeżu, przez długą lornetkę wypatrzył rankiem mło- dzieńca w garniturze, jak ukrywał skarb. A teraz przejmie go on, Melasa. Któryś z portowych nadzorców właśnie podnosił porzuconą beczkę. — Uprzejmie proszę, łaskawy panie — zwrócił się do niego Me- lasa, podchodząc i grzecznie zdejmując z głowy tweedowy kaszkiet. — Ja ją zabiorę, sir. 17 Strona 17 — A ktoś ty? — odezwał się tamten z niemieckim akcentem. — Wynocha od moich beczek, szczurze brzegowy. Melasa przewrócił beczkę, wymierzywszy jej kopniaka niezasz- nurowanym butem. Ku jego rozczarowaniu, nie wysypało się z niej nic poza resztkami ości. Nie wierzył własnym oczom. Przykucnął, przeszukał odpadki. Gdy ponownie uniósł wzrok, ujrzał stojącego nad nim Dziedzica, chichoczącego drwiąco. — Dziedzic, ty przebiegły draniu! Gdzie one są? — Nie ma ich tu! Uspokój się, mnie też się nie dostały. Ani ty ich nie dorwałeś, ani ja, a widziałem Kotkę — chyba dziś pracuje dla C. — przy starym holowniku i miała minę, jakby musiała obejść się smakiem. Papiery pewnie już trafiły do rąk prawowitego wła- ściciela. Cholerny pech! Niemiecki nadzorca aż poczerwieniał na twarzy: — Jeśli nie opuścisz mojego terenu, wezwę policję. Melasa kopnął beczkę z taką zaciętością, że rozpadła się na ka- wałki. Potem groźnie wrzasnął na Niemca w jego własnym języku. Ten tym razem się cofnął. — Chodzi o Whiskey Billa? To on? — zapytał Melasa, odwra- cając się twarzą do Dziedzica. — Nie, Melasa — odrzekł ten z pańska, po czym usadowił się na ławce i machając nogami, patrzył na wodę. — Bill nie dostał tego zlecenia. Lekka bryza marszczyła powierzchnię wody w zatoce, żaglówki prażyły się w słońcu. Z oddali, z okolic Quincy Market, dochodził stukot pojazdów, okrzyki woźniców i świst bata. Melasa, zajęty wycieraniem cuchnących dłoni o płaszcz i spodnie, nagle znieruchomiał. — Temu młodemu deptał po piętach jakiś drągal — śniada cera, wielka szczena, na głowie turban. Jak sądzisz, któryś z waż- niaków mógł jego także napuścić na ten skarb? 18 Strona 18 — Aaa, widziałem go — odrzekł jakoś markotnie Dziedzic. — Wielkie gały, czarne, jakby całkiem puste, gęba jak u kościotrupa? Nie, to na pewno nie jeden z naszych. Temu gościowi nie mamona w głowie. Mniej więcej w tym samym czasie gdzieś w połowie Dock Squ- are omnibus noszący nazwę „Alice Gray” bezwładnie potoczył się kilka metrów i stanął. Woźnica i pasażerowie wysiedli, by spraw- dzić, co było źródłem hałasu — przeciągłego, mrożącego krew w żyłach trzasku, który, jak wszyscy słyszeli, przed chwilą dochodził spod wehikułu. — Dobry Boże! Musiało go wciągnąć! I rozgnieść na miazgę! Zabierzecie stąd panie, dobrze? Pod tylnym kołem leżał blady młodzieniec w poszarpanym weł- nianym garniturze. Jedno koło przejechało mu po szyi, drugie po nodze, niemal odcinając ją pod kolanem. Jeden z dżentelmenów, którzy wysiedli, znalazł się pierwszy przy ciele. Głowa młodzieńca lekko drgnęła. Źrenice zwęziły się, usta otwarły. — On żyje! — krzyknął ktoś. — Czy jest tu doktor? — Ja jestem prawnikiem — odrzekł dżentelmen, jakby pyta- nie powinno było brzmieć inaczej. — Sylvanus Bendall, adwokat. Umierający ze zdumiewającą energią chwycił prawnika za koł- nierz, jego usta układały się w kształt kolejnych słów. Bendall słu- chał uważnie, ale po chwili młodzieniec wyraźnie osłabł, wreszcie znieruchomiał. Po dokładnym, jakby czynił to prawdziwy medyk, obejrzeniu rannego, klęczący mężczyzna, który przedstawił się jako Bendall, zdjął kapelusz, dając tym samym znak, że młodzieniec nie żyje. Jakiś wysoki dżentelmen wskazał na paczkę papierów w dłoni zmarłego. 19 Strona 19 — Co on tam trzyma? Testament? — prychnął, rozbawiony własnym makabrycznym dowcipem. — Też coś! — oburzył się prawnik Bendall, zachowując powa- gę. Odwiązując sznurek, wyciągnął jedną kartkę, po czym włożył okulary, by przyjrzeć się jej bliżej. — Widziałem w życiu wiele testamentów, ale to na pewno do nich nie należy, sir! W testamentach raczej nie ma rycin... Niech pan spojrzy — mruknął, a jego usta powoli otwierały się, gdy przez chwilę czytał w milczeniu. Wyraz jego twarzy stopniowo ulegał zmianie. — Sądzę... no tak! Myślę, że to jest... Wielkie nieba! — No, mów pan! — niecierpliwił się wysoki świadek wypad- ku. — Któżby mógł stwierdzić — ciągnął Bendall — czy on kiedy- kolwiek poznał, co to ambicja lub rozczarowanie? Prawnik nie wygłaszał monologu nad ciałem; czytał ze stron wyjętych z dłoni młodzieńca. Z rumieńcem na twarzy, Sylvanus Bendall uniósł wzrok znad kartki. Strona 20 3. James R. Osgood powitał gościa słowami: „Pan Leypoldt, jak- że mi miło” — i mówił szczerze. Leypoldt był wydawcą jednego z najważniejszych czasopism księgarskich. Ten krępy niemiecki imi- grant dzięki swej serdeczności oraz opinii rzetelnego krytyka cie- szył się wielką sympatią ludzi związanych z profesją wydawniczą. — Liczę, panie Osgood, że dane mi będzie podzielić się z czy- telnikami nowinami o firmie pana i pana Fieldsa — oznajmił Ley- poldt. — Nasze wydawnictwo zbiera zewsząd najwyższe pochwały — odrzekł Osgood, bynajmniej nie z dumną, lecz z wyrażającą skromność i wdzięczność miną. Gość zasypał go pytaniami. — Najbliższe publikacje? Bardzo dobrze, świetnie. Ilość ksią- żek wydanych w tym roku? Ach rozumiem, wyśmienicie. Liczeb- ność aktualnie zatrudnionego personelu? Bardzo dobrze. Widzę, że na stanowiskach buchalterów zatrudniacie wiele przedstawicielek słabej płci. — Zmiany zachodzą nader szybko — przyznał Osgood. — W samej rzeczy, ma pan rację, panie Osgood, w tym fachu wiele się zmienia! Zastanawiałem się nawet nad nową nazwą dla naszego czasopisma, która odzwierciedlałaby rosnące zaintereso- wanie tą dziedziną. Magazyn ów obecnie zatytułowany był: „Informator handlowy dla wydawców, producentów, importerów i sprzedawców książek, 21