Strona 1 Dianne Drake Lawina uczuć Strona 2 ROZDZIAŁ PIERWSZY - Co za dziura! - mamrotał gniewnie Michael Morse, obracając mapę na wszystkie strony i rozglądając się bezradnie, po czym zniecierpliwiony zmiął mapę w kulkę i cisnął na tylne siedzenie dżipa. Zerknął na ciemnie- jące niebo i zaklął pod nosem. Błądził po tym pustkowiu od dobrych dwóch godzin i nie wiedział na- S wet, czy jedzie we właściwym kierunku. Popatrzył przez przednią szybę auta, potem przez tylną i westchnął ciężko: w obu kierunkach w nieskoń- R czoność, zdawałoby się, ciągnęła się opustoszała biała droga. - Wariatka. Po prostu wariatka. Co ci strzeliło do głowy, żeby tu za- mieszkać, ty szalona kobieto? A podobno marzyły jej się krótkie wakacje na Alasce. Uznał, że to świetny pomysł; po śmierci ojca czuła się taka samotna, ale żeby nowe ży- cie zaczynać w jakimś Elkhorn na Alasce? W mieścinie o nazwie „Łosiowy Róg", której populacja nie przekracza pięciuset osób? Śmiechu warte. Trafił więc na to odludzie i teraz gania za matką po bezdrożach Alaski, poważnie podejrzewając ją i siebie o utratę zdrowych zmysłów. Bądź co bądź Maggie to dorosła kobieta, znakomity chirurg i doświadczona po- dróżniczka, która potrafi się o siebie zatroszczyć. Strona 3 Jednak matka to matka i to przesądzało sprawę: musi ją odnaleźć. Michael rozejrzał się jeszcze raz, łudząc się, że może tym razem wypa- trzy jakiś punkt orientacyjny, lecz wciąż widział tylko wąskie, wyboiste, oblodzone drogi i drzewa nakryte czapami śniegu. Mnóstwo drzew. I oczywiście ani jednego drogowskazu. Innymi słowy, jeśli już się nie zgubił, to zgubi się za chwilę, bez względu na to, którą drogę wybierze. Na domiar złego kończy mu się ben- zyna, a nie miał zielonego pojęcia, kiedy będzie mu dane znowu zobaczyć żywą duszę ani jak trafić do najbliższego punkciku na mapie, szumnie zwanego „miastem", i czy w ogóle można tam zatankować. Taka rozsądna kobieta tutaj? Niemożliwe. Niemniej w mailu sprzed tygodnia wyraźnie napisała, że mieszka w Elkhorn gdzieś w pobliżu Mo- S osejaw przy drodze z Bear Creek - i to z facetem o imieniu Dymitr. Też mi imię, Dymitr. Michaelowi od razu stawał przed oczami obraz R wielkiego, zwalistego gościa. Krzyknął ze złości i natychmiast zrobiło mu się wstyd. Jednak dla le- karza urlop to cenna rzecz, a kiedy już zdołał uzbierać kilka dni wolnego, zdecydowanie wolałby jakąś ładną plażę w ciepłym kraju. Z pewnością nie alaskijskie wybrzeże. Wiedział, jak jej teraz ciężko. Kto nie przeżywałby śmierci człowieka, z którym przeżyło się czterdzieści lat? - Ale mało kto jechałby ze swoim złamanym sercem akurat na Alaskę - poinformował jastrzębia, który zatoczył na niebie wielkie koło. - Prosto w ramiona typa nazwiskiem Dymitr Romonow - dodał, podnosząc głos. Strona 4 Jastrząb zaskrzeczał urażony i odleciał w siną dal. Michael poczuł się straszliwie samotny. - Doktora Dymitra Romonowa - wycedził z obrzydzeniem, rozmyślając o spryciarzu, który bezwstydnie wykorzystuje jego matkę. - Już ja znam ludzi tego pokroju. Rozprostował mapę, a potem znowu ją zgniótł. - No to gdzie jest to Elkhorn? - mruknął, płosząc zająca, który właśnie wychynął z zarośli. Zwierzak dał błyskawicznego susa i zniknął za najbliż- szym krzaczkiem. Michael wysiadł z dżipa i rozglądał się bez większej nadziei, jednak S zawsze lepsze to od bezczynności. Kiedy ma się grubo ponad metr dzie- więćdziesiąt wzrostu, człowiek musi czasem rozprostować nogi. R - Okej, przyznaję się bez bicia. Zgubiłem się. Zgubiłem! - powtarzał, ślizgając się po lodowej skorupie, dopóki nie dotarł do rozwidlenia drogi. Liczył na to, że któraś z trzech, odnóg nosi ślady częstszego użytko- wania: głębsze koleiny, cieńsza warstwa śniegu, drobiazgi, na jakie zawsze uczulał swoich kursantów. Niestety, wszystkie wyglądały identycznie. Powolutku obracał się wokół własnej osi, szukając czegokolwiek, co umożliwiłoby powrót na łono cywilizacji. Nagle usłyszał ryk silnika. Na drodze niczym spod ziemi wyrósł inny dżip i śmignął koło niego. - Co do cho... - warknął, czując na twarzy powiew zimnego powietrza. Raptem rozpędzona terenówka wpadła w poślizg, zaledwie kilka me- trów od niego. Wykonała jeszcze dwa piruety i wylądowała w rowie. Strona 5 - Zgłupiał pan czy co? - krzyknęła kobieta, która siedziała za kierow- nicą. - Życie panu niemiłe, czy chciał mnie pan zabić?! Wygramoliła się z samochodu, przyklękła na śniegu i zajrzała pod podwozie. Potem wstała, nabrała tchu, jak gdyby szykowała się do kolejnej tyrady, stanęła twarzą w jego stronę i... oniemiała. - Nic się pani nie stało? - zapytał. - Nie, nic... - Urwała, potrząsnęła głową i dodała gniewnie: - Co pan tak stoi? Czeka pan na następny samochód? W końcu ktoś pana przejedzie i będzie pan miał za swoje. Ale ja pana zbierać z drogi nie będę, nie mam na to czasu. - Na pewno nic pani nie jest? - spytał Michael. Może uderzyła się w głowę. To by wszystko tłumaczyło - przy urazach S głowy ludzie często gadają od rzeczy. Stał zbyt daleko, aby przyjrzeć się jej źrenicom, ale wolał bardziej się nie zbliżać. Z wariatami nigdy nie wiado- R mo. - Zastanawia się pan, czym mam wstrząs mózgu? - Jeśli uderzyła się pani w głowę... - Nic mi nie jest, chociaż to nie pańska zasługa. Trzeba mieć pstro w głowie, żeby stać na środku jezdni i czekać na Bóg wie co. No, będzie mnie pan diagnozował na odległość, czy ruszy się pan i popchnie mój samochód? - Ja? A z jakiej racji? Po pierwsze, nie wylądowałaby pani w rowie, gdyby nie prowadziła pani jak wariatka. Nie moja wina, że fatalny z pani kierowca. - Cofnął się o krok. - Do siebie może pani mieć pretensje. Strona 6 - A pan do siebie, kiedy odjadę pańskim dżipem, a pana tu zostawię. A nie zawaham się tego zrobić. Pański wybór. Wypchnie mnie pan z rowu i jadę własnym autem albo zabieram pańskie. Jak pan woli. - Zsunęła z czoła futrzaną czapkę i spojrzała na niego pytająco: - Zde- cydował pan? Była wysoka - co najmniej metr siedemdziesiąt wzrostu - i ubrana w grubą czerwoną kurtkę w kratę. - Dobrze, pomogę pani, ale nie z obowiązku - odparł cierpko. - Ma pani szczęście, że wylądowała pani w rowie, a nie w szpitalu. Jako szef oddziału ratunkowego dzień w dzień oglądał skutki nieroz- ważnej jazdy: koszmarne obrażenia, trwałe kalectwo, śmierć. Wprawdzie piraci drogowi kojarzyli mu się raczej z dużymi miastami, najwyraźniej S jednak bezmyślność i brak wyobraźni za kierownicą występują pod każdą szerokością geograficzną, w tym i w okolicach Elkhorn. R - Pan też miał szczęście, bo... - Tak, wiem. Ukradłaby pani mojego dżipa i zostawiła mnie tu same- go. Ciekawe tylko, jakim sposobem odebrałaby mi pani kluczyki. - A takim, że jadę do nagłego wypadku. Mam takie uprawnienia jak policja. Wyciągnęła zza poły kurtki portmonetkę i pokazała mu odznakę. - Kajdanki też pani ma? - zapytał, ukrywając uśmiech. Ta jej wojownicza postawa wydawała mu się jedynie pozą i, o dziwo, było to nawet urocze. Nie w jego typie, ale ognista dziewczyna, niemniej w tej chwili interesowało go jedynie to, jak można dotrzeć do kliniki Romo- nowa. Strona 7 - Popchnę, a pani w rewanżu powie mi, jak dojechać do Elkhorn. - Wrzucę wsteczny - mruknęła, wskakując do auta. - Dam znać kiedy. Tylko niech pan nie stoi za samochodem. Nie chcę... - ... zbierać mnie z jezdni, nie ma pani na to czasu. Dwie próby rozko- łysania terenówki na tyle, aby tylnymi kołami sięgnęła drogi, zakończyły się niepowodzeniem, bowiem Michael ciągle się zapadał w śniegu. Za trze- cim razem najpierw odgarnął śnieg, aby znaleźć dla stóp solidne oparcie, popchnął, i wreszcie się udało. Kobieta wycofała samochód, ale tak szybko, że znowu wpadła w poślizg i omal nie uderzyła w bok jego dżipa. Zaczęła gwałtownie hamować, samochód zrobił na lodzie kilka kółek i w końcu się zatrzymał. - Wyjątkowo głupie miejsce na postój pan sobie wybrał! - zawołała jeszcze. - Powinno się pani zabrać prawo jazdy, bo albo się pani sama zabije, albo kogoś innego. Byle nie mnie, do jasnej cholery! - To niech pan nie stoi na środku skrzyżowania - odparła, zawracając. - To którędy do tego Elkhorn? - spytał, brnąc w śniegu. - Zresztą wszystko mi jedno gdzie, bylebym mógł zatankować. - A co pana sprowadza do Elkhorn? - zapytała, przechylając głowę. Po raz pierwszy miał okazję przyjrzeć się jej twarzy, zaskakująco ład- nej, chociaż o nieustępliwej minie. A matka się zaklinała, że tutejsi są nad wyraz przyjaźni... - Proszę mi tylko powiedzieć, jak dojechać do kliniki w Elkhorn. Strona 8 - Chyba pan żartuje! - wykrzyknęła, kręcąc głową. - Nie. On by mi te- go nie zrobił. - Westchnęła ciężko, a mroźne arktyczne powietrze zmieniło jej oddech w biały obłoczek pary. - Proszę pana, ja naprawdę nie mam czasu na pogaduszki. Już straciłam przez pana pięć minut. - Pogaduszki? - odparł, nie wiedząc, czy śmiać się, czy płakać. - Mia- łem wrażenie, że ja żebrzę o pomoc, a pani tylko na mnie krzyczy i grozi, że ukradnie mi samochód. I mówi sama do siebie. W moich stronach sta- ramy się takich osób unikać. - Cóż, więc proszę mnie unikać, dobrze? - Z przyjemnością zacząłbym od zaraz, tylko niech mi pani powie, co z tym Elkhorn. - Tędy- mruknęła, wskazując kierunek. -W lewo, potem pierwsza w S prawo, znowu w prawo przy czerwonej stodole, jeszcze raz w prawo przy zardzewiałym pikapie, potem dziesięć kilometrów prosto i w lewo przed R stawem Dowiaka, będzie tabliczka. Potem prosto aż do rozwidlenia dróg, na rozwidleniu w lewo i jeszcze raz w lewo przed głazem. Spokojnie, nie przegapi go pan, leży na samym środku jezdni. Potem już prosto aż do sa- mego Elkhorn. - Mogłaby mi to pani zapisać? - spytał bez większej nadziei. - Zaczy- nając od tej czerwonej stodoły...? Westchnęła i zniecierpliwiona pokręciła głową. - Śpieszę się. Milt Furman powinien tędy przejeżdżać, oczywiście o ile przyszła jakaś poczta. A jeśli nie, to wieczorem będę tędy wracać. - Spoj- rzała na sine niebo i ściągnęła brwi. - Na upartego może pan jechać za mną. Wybieram się do Bobrowej Tamy, stamtąd wracam do Elkhorn. Strona 9 Skręciła w prawo, Michael zaś przez chwilę nie ruszył się z miejsca. Bil się z myślami: czekać na pojawienie się Milta jak-mu-tam, na powrót tej wariatki, czy też zmówić pacierz i od razu za nią jechać? - Cholera, a co mi szkodzi - mruknął, wskakując do samochodu i ru- szając z piskiem opon. Może na miejscu znajdzie się ktoś życzliwszy, kto narysuje mu mapkę. Może nawet uda mu się zatankować, skoro potem przyjdzie mu godzinami tłuc się po bezdrożach w poszukiwaniu jakiegoś przeklętego głazu na środku drogi. No i matki. - Ale mi zafundowałaś wakacje, Maggie Morse -mruknął, dogoniwszy nieobliczalną kobietę w futrzanej czapce i starając się zachować bezpieczny dystans. - Masz wobec mnie wielki dług. Ogromny. S R Strona 10 ROZDZIAŁ DRUGI Doktor Aleksandra Sokołow spojrzała we wsteczne lusterko i wydała pełne irytacji westchnienie. Że też spośród wszystkich lekarzy na świecie Dymitr zatrudnił akurat Michaela Morse'a! Była przekonana, że powiedział S „doktor Morris" albo „Morrison", ale faktem jest, że nie słuchała go zbyt uważnie, szykowała się bowiem do wyjazdu na konferencję. Gdyby usły- R szała, że chodzi o Morse'a - o doktora Michaela Morse'a... Cóż, właściwie sama nie wiedziała, jak by zareagowała, ale na pewno zaczęłaby od wyrecytowania długiej listy powodów, z których nie chce pracować z tym człowiekiem. Nie potrafiła zapomnieć o okropnym in- cydencie sprzed trzech lat. Był wtedy szefem służb ratowniczych północnego Seattle i wykła- dowcą w szkole medycznej. Pisał podręczniki z dziedziny ratownictwa medycznego w ekstremalnych warunkach terenowych, jeździł z wykładami po całym świecie. Prowadził też specjalistyczne kursy dla lekarzy - Alek sama taki ukończyła. Ponadto udzielał wywiadów telewizyjnych, dzienni- karze zaś uważali go za chodzącą wyrocznię. Strona 11 Michael Morse zasłużenie cieszył się opinią eksperta. Czemu więc człowiek z jego pozycją miałby podjąć praktykę w liczącym zaledwie pięćdziesiąt łóżek szpitaliku na odludziu? Pracować za śmieszne pieniądze? Zbiera materiały do następnej książki? Znudziło mu się wielkomiejskie ży- cie? Ucieka przed porzuconą kochanką? Chce udowodnić, jaki to z niego skromny człowiek i altruista? U Dymitra może liczyć jedynie na marne lo- kum, wikt i niewyobrażalnie dużo pracy za pensję, która ledwie pozwala związać koniec z końcem. Tc zupełnie nie w jego stylu. I czemu musiał wybrać akural ten szpital, w którym pracuje ona? Nie chciała mieć z nim nic wspólnego, nie po tym, jak ją potraktował. Znowu zerknęła w lusterko i uśmiechnęła się. Dziecinnie łatwo byłoby go zgubić, wystarczyłoby skręcić w którąś z dawnych dróg pożarowych... S gdyby nie te niedźwiedzie. Zachichotała. Na pewno smakowałby im taki wychuchany, wydelikacony mieszczuch. R Może i spłatałaby mu takiego figla, gdyby w Bobrowej Tamie nie cze- kali na nią chorzy. Wiadomość od Dymitra zastała ją w Nome, gdzie uzupełniała zapas leków zaraz po powrocie z konferencji medycznej w Juneau. Na Alasce te- lefony stacjonarne są znacznie bardziej zawodne niż w dużych miastach, komórkowe natomiast często nie mają zasięgu. Poczta pantoflowa spraw- dza się tu zawsze. Kolejne osoby przekazują wiadomość drogą telefoniczną bądź radiową, dopóki nie dotrze do kogo trzeba. W ten właśnie sposób dowiedziała się, że połowa miasteczka ma ob- jawy ostrego zatrucia pokarmowego. Na prośbę Dymitra wróciła cessną do Elkhorn, zostawiła samolot na jedynym pasie startowym i przesiadła się do Strona 12 dżipa. Wygodniej byłoby dotrzeć do Bobrowej Tamy samolotem, w końcu nie na darmo zrobiła licencję pilota, jednak w pobliżu Tamy nie było lądo- wiska. Chcąc nie chcąc, pojechała samochodem, choć była zmęczona, a na wieczór zapowiadano opady śniegu. Spojrzała na niebo i westchnęła. Będzie musiała poczekać do jutra, za- nim pozna mroczną tajemnicę Dymitra - kobietę! Gdy zadzwoniła do niego z Juneau, telefon odebrała kobieta. Kiedy oddała mu słuchawkę, głos miał wyraźnie skrępowany. Może to Irena z Gold Rush? Albo Katerina Szelikow z Nome, która przyjeżdża do Elkhorn odwiedzić wnuczkę? Obie robiły do Dymitra słodkie oczy, jednak Alek była przekonana, że on niczego nie zauważa. Cóż, może w końcu zauważył. Dymitr był dla niej jak ojciec i cieszyła się, że wreszcie uśmiechnęło S się do niego szczęście. Był wdowcem od ponad dziesięciu lat i powinien w końcu zacząć normalnie żyć. Alek nie mogła się doczekać, kiedy pozna je- R go wybrankę. - Przy okazji pogadamy o Michaelu Morsie - mruknęła, po czym zerk- nęła na stalowe niebo. Był wczesny październik. Wprawdzie zima nie dotarła jeszcze do tego wysuniętego na południe zakątka Alaski, jednak zbliżała się wielkimi kro- kami, zwiastowana przez coraz częstsze opady śniegu i zamiecie. Alek zawsze czekała na nią z wytęsknieniem, mogła powiem zamienić dżipa na psi zaprzęg. Powożenie nim stanowiło jej jedyną rozrywkę i szczerze żało- wała, że w tej chwili nie ma przy sobie swoich psów. Zgubiłyby go, zanim by się obejrzał. Strona 13 - No, Michael - mruczała, zerkając w lusterko - to może ja utnę sobie drzemkę, a ty odwalisz za mnie całą robotę? - Uśmiała się na samą myśl. - Tutaj nawet tacy ważniacy jak ty nie mogą liczyć na specjalne traktowanie. Skoro już pan tu jest, doktorze Morse, najlepiej od razu zaprzęgniemy pana do pracy. A potem namówię Dymitra, żeby znalazł kogoś innego. Poczekała na niego przed następnym rozwidleniem drogi i skręciła w lewo. Musiała znacznie zwolnić, bowiem droga była bardzo wąska i przy- sypana grubą warstwą śniegu. Lubiła ten skrót. Prowadził prosto do Bo- browej Tamy, małej eskimoskiej wioski zamieszkanej przez rzemieślni- ków, traperów oraz kilku rybaków zapuszczających się od czasu do czasu na Morze Czukockie. Wioska była piękna, cicha i malownicza, a jej mieszkańcy wspaniali. I S bardzo pomysłowi, gdy chcieli odwdzięczyć się za darmową opiekę me- dyczną. Przynosili najróżniejsze, rzeczy: ręcznie wyplatane kosze, paciorki, R lalki, puchowe kurtki... Wszystko to trafiało następnie do sklepu turystycz- nego w Nome, a zyski ze Sprzedaży zasilały budżet kliniki, tak więc układ był korzystny dla wszystkich stron. W końcu zobaczyła zarysy Bobrowej Tamy, niepozornej, liczącej sobie około stu mieszkańców małej wioski, którą przecinała jedna droga, nie as- faltowa, ale z ubitej ziemi, która o tej porze roku zmieniała się w błocko to zamarzające, to odmarzające, to zasypane śniegiem, wzdłuż której tuliły się do siebie małe drewniane domki. Nie było chodników, nie było latarni, lecz mimo to wioska nie sprawiała ponurego wrażenia, bowiem o zmierzchu przed wszystkimi domami zapalały się światła. Strona 14 Alek dawno tu nie zaglądała. Mieszkańcy tej oraz okolicznych wiosek najczęściej dojeżdżali do gabinetu w Elkhorn, oddalonego o mniej więcej dwie godziny drogi. Do Nome, największego miasta na półwyspie Sewar- da, bardziej wysuniętego na południe, jechało się już około sześciu godzin przy dobrych warunkach na drodze. W każdym razie do kliniki Dymitra było po prostu najbliżej. Zaparkowała przed domem Dinook Duvak, wysiadła i spojrzała na drogę. Na widok drugiego dżipa uśmiechnęła się pod nosem. Niech sobie prowadzi te swoje kursy, niech sobie będzie najlepszy w teorii, jednak praktyka to już zupełnie inna para kaloszy. Rzecz jasna liczyła się z możliwością, że Michael Morse przyjechał tu w pokojowych zamiarach, jednak wiedziała, że jeśli chce, potrafi dopiec człowiekowi do żywego. Przekonała się o tym na własnej skórze. Ileż nocy przez niego nie przespała! Pomyśleć tylko, że na początku łudziła się, że mogłoby coś między nimi być... Pusty śmiech ogarnia. - Mdłości, utrata apetytu, skurcze żołądka, podwyższona temperatura, osłabienie, biegunka - wyrecytowała, zanim zdążył wysiąść z samochodu. - Co proszę...? - Objawy, doktorze. Opisałam panu objawy. Jaką postawiłby pan dia- gnozę? - Raczej nie wygląda mi to na dystrybutor paliwa, niestety - stwierdził cierpko. - Przyjechałem tu po benzynę, a nie na wykłady z objawów zatru- cia pokarmowego. Bo zakładam, że właśnie to pani podejrzewa. Widać, że liznęła pani medycyny. Oburzyła się, ale odparła spokojnie: - Dostanie pan swoją benzynę, jak tylko opanujemy sytuację. Strona 15 - Czemu miałbym pani pomagać? - Bo ja pana znam. Chlubi się pan swoją wiedzą, a na mnie czeka pięćdziesięcioro chorych, którzy potrzebują prawdziwego specjalisty. Czy to nie pan powtarza zawsze, że lekarz musi być w każdej chwili... - Przecież już pani mówiłem, że to zatrucie pokarmowe - przerwał jej. - A przyczyna? Przerost flory bakteryjnej jelita cienkiego. Albo jakiś paso- żyt, na przykład węgorek jelitowy albo włosogłówka. Albo zwykła Giardia lamblia, Entamoeba histolytica czy Clostridium difficile. Ewentualnie nie- dobór laktazy. Chyba że wszyscy najzwyczajniej zatruli się zakażonym mięsem, łosia choćby. Czy teraz, kiedy wie pani tyle co ja, mogę wreszcie zatankować? - Niech pan weźmie torbę z lekami i idziemy. Musimy uporać się z S dziesiątkami pacjentów, zanim sypnie śnieg. Jeśli dopisze nam szczęście, to śnieżyca zastanie nas już w połowie drogi do Elkhorn. A jeśli nie dopisze? - R Wzruszyła ramionami, wyjęła z bagażnika torbę medyczną. - Ugrzęźniemy tu na kilka dni. Nieco przesadziła, ale było warto, stwierdziła, widząc jego przerażoną minę. - Pani zdaniem przyjechałem tu leczyć tubylców z biegunki? - spytał chłodno. - Zakładam, że umiałby pan, gdyby pan chciał, a akurat jest pan na miejscu. I mam przeczucie, że jeśli będzie się pan dłużej wykręcał, chyba zabawię tu kilka dni i zostanie pan bez przewodnika - odparła z ironicznym uśmieszkiem. - Proszę iść po swoją torbę. To będzie długi wieczór. - Nie zabrałem torby. Alek zamrugała powiekami. Strona 16 - Jak pan sobie zamierza radzić bez leków i bez narzędzi? - Nijak. Chcę tylko dostać się do Elkhorn. Wiedziała, że jest arogancki, ale w dodatku leniwy? - Pan Michael Morse, znawca medycyny w warunkach ekstremalnych, tak? Prowadzi pan kursy, na których ciągle pan powtarza, że lekarz musi być przygotowany na każdą okoliczność? Przecież się nie wyprze. Pamięta te brązowe włosy, teraz może nieco krótsze, niesforny kędziorek nad czołem, te zielone oczy, wokół których przybyło kilka zmarszczek. O pomyłce nie ma mowy. Po jego twarzy przemknął wyraz rozdrażnienia. - Moje personalia nie mają tu nic do rzeczy. Chcę tylko... - Dobrze - przerwała mu identycznym cierpkim tonem. - Jak pan sobie S chce, ale bierzmy się wreszcie do pracy. Pan zajmie się domami na północ, a ja tymi na południe. R Bez słowa pomaszerowała prosto do najbliższego domu i zapukała do drzwi. Otworzył sympatyczny staruszek i zaprosił ją do środka. Zanim we- szła, obejrzała się jeszcze w stronę Michaela, który wciąż stał na środku drogi i tylko się na nią gapił. - Kogoś ty zatrudnił, Dymitr? - jęknęła, a potem ułożyła usta w ser- deczny uśmiech i weszła do saloniku, w którym czekała gromadka chorych. - Bóbr - stwierdził lakonicznie Michael, gdy pół godziny później Alek wyszła na ulicę; czekał na nią od dziesięciu minut. - Zatruli się mięsem z bobra. Z okazji obchodów założenia miasteczka Ben Smiling przyrządził Strona 17 swój słynny na cały świat bobrowy gulasz, a resztę, jak to się mówi, lito- ściwie przemilczmy. Alek potrząsnęła głową. Nie umiała powiedzieć, co bardziej ją drażni: fakt, iż Michael postawił diagnozę w niecałe pół godziny - w czasie, gdy ona zbadała zaledwie troje pacjentów - czy też ta jego nieznośna pewność siebie. - A skąd pan to wie, doktorze? - Pomijając fakt, że rozmawiałem z żoną Bena? Rozmawiałem też z jego sąsiadem i z kobietą o dziwnym nazwisku, Dinook Duvak. Rozumiem, że to ktoś w rodzaju miejscowej znachorki. - Znam Dinook - wtrąciła Alek. - Cóż, w pełni się ze mną zgadza. Też próbowała tego bobra i poczuła S się źle. - Michael uśmiechnął się leniwie. - Skoro już poznałem tych ludzi i ich dolegliwości, może teraz dowiem się, kim pani jest i dlaczego mnie pa- R ni tutaj ściągnęła? - Nazywam się Aleksandra Sokołow - oznajmiła, ale wyraz jego twa- rzy nie uległ zmianie. Powtórzyła z naciskiem: - Doktor Sokołow. Doktor Aleksandra Sokołow. Nie pamięta jej, czy tylko udaje? A może naprawdę zapomniał „nie- douczoną lekarzynę"? Może dla niego mieszanie kogoś z błotem to chleb powszedni, ale Alek była po prostu w rozpaczy. Gryzła się tym, dopóki nie zrozumiała, że Mi- chael Morse to człowiek niezrównoważony. Raz miły, raz najzwyczajniej chamski. To cierpliwy, to z byle powodu wybuchający złością. To łagodny Strona 18 i opanowany, to znowu furiat. A przy tym wszystkim tak cholernie inteli- gentny i utalentowany, że aż zazdrość bierze. - Cóż, doktor Sokołow, w innych okolicznościach zapewniłbym, że miło mi panią poznać, ale teraz chcę tylko zatankować i znaleźć się jak najdalej stąd. -Spojrzał w niebo i brwi mu się ściągnęły. - I to jak najszyb- ciej. Alek podniosła wzrok i także zmarszczyła czoło. Ciężkie chmury mogą oznaczać tylko jedno: początek śnieżycy. „Białe ciemności" w połączeniu z silnymi porywami wiatru, mogącymi bez trudu obrócić jej dżipa, wystar- czyły, aby podjęła decyzję o przenocowaniu w Bobrowej Tamie. Zobaczy, co przyniesie następny ranek oprócz śniegu... i niestety, towarzystwa Mi- chaela Morse'a. S - Nic z tego - stwierdziła, gdy wokół nich zawirowały pierwsze płatki śniegu. - Za późno. Zostajemy tu na noc. Oby skończyło się na jednej. R Strona 19 ROZDZIAŁ TRZECI - Mój wnuk wyjechał do Anchorage do pracy -powiedziała Dinook Duvak, otwierając drzwi. Malutki drewniany domek składał się z jednej kwadratowej izby, przytulnej, czystej i wyposażonej w najniezbędniejsze sprzęty. Butla gazo- S wa, prosty drewniany stolik oraz wciśnięte w róg dwa krzesła stanowiły kuchnię. W drugim rogu wnuk Dinook urządził sobie kącik komputerowy. R Trzeci, odgrodzony zasłonką, pełnił funkcję prowizorycznej łazienki. W czwartym znajdowało się pojedyncze łóżko. Na środku stał duży piec na drewno, z grubym kominem, którego ko- niec znikał w suficie. Wszystko ogniskowało się wokół jedynego źródła ciepła, a powierzchnia mieszkalna była ograniczona do minimum, tak jak w tradycyjnych chatach Eskimosów z plemienia Jupik. Bardzo to praktyczne, ale i bardzo niewygodne, pomyślała Alek. Będzie miała Michaela dosłow- nie przed nosem. Od razu zrobiło jej się duszno. - Słabo pani? - zaniepokoiła się Dinook, położywszy na łóżku czystą pościel. - Poprosić tego miłego pana doktora, żeby na panią spojrzał? - Nie, po prostu jestem trochę zmęczona. A pani jak się czuje? - Lepiej. W tym roku ledwie spróbowałam tego gulaszu. – Strona 20 Zmarszczyła nos. - Mówiąc między nami, to nie przepadam za bo- brzym mięsem. Jadłam, bo po prostu nie chciałam, żeby Benowi było przykro. - To miała pani szczęście. Zaraz coś pani dam na te nudności. Dinook pokręciła głową. - Nie trzeba. Już się mną zajął przemiły pan doktor. Ma taki piękny uśmiech. I takie dobre oczy. Będzie z panią pracował? - Nie, nie będzie - ucięła Alek. - Stał na drodze przed rozwidleniem, nie wiedział, którędy ma jechać, więc pojechał za mną. - A to ciekawe. Tak samo poznałam mojego Kaba-looka, z tym że to ja się zgubiłam. Jechałam z Piruiak do Nome i nagle pojawił się w swojej furgonetce. - Zachichotała. - Do Nome tego dnia nie dotarłam. Jechałam po S materiał na sukienkę, a wróciłam z mężem. - Wyszła pani za niego tego samego dnia? R - Potrzebował żony, był przystojny, mówił, że zna się na polowaniu. Wiedziałam, że nie będziemy przymierali głodem. Więc bez zbędnych ceregieli wzięli ślub i po latach wciąż są szczęśli- wi, a wszystko dlatego, że Dinook znalazła się we właściwym miejscu o właściwym czasie. Alek pomyślała o Michaelu i potrząsnęła głową. Niewłaściwe miejsce, niewłaściwy moment i absolutnie niewłaściwy mężczyzna. - To wspaniale, ale moje plany wobec doktora Morse'a ograniczają się do... - Do czego? - odezwał się Michael, stając w progu.