S. M. STIRLING SZTURM PRZEZ GRUZJ� (T�UMACZY� MICHA� JAKUSZEWSKI) Dla Jan, z wyrazami mi�o�ci PODZI�KOWANIA Dzi�kuje Paczce Siedmiorga za krytyk�, sesje gier fabularnych i rady, kt�re uczyni�y t� ksi��k� lepsz� (nawet tym spo�r�d was. kt�rzy opowiadali si� za uderzeniem broni� j�drow� z orbity): Terri, Karen, Shirley, Louise, Marion, Mike'owi, Tonyi i Fionie. I Louise Spillsbury, za to samo. �ycz� powodzenia w sprzeda�y waszych ksi��ek. Davidowi Hughesowi za rady i udost�pnienie kolekcji militari�w. Davidowi Kirby'emu za Point Ariel. Dave'owi Fountainowi i Fredowi Schultzowi za oprogramowanie. Kevinowi Daviesowi, kt�ry pom�g� mi zanie�� komputer do domu i tolerowa� wybrzydzanie nad ok�adk�. Erastowi Myrcowi za pomoc w rosyjskim. Dave'owi Drake'owi, kt�ry m�wi� o ksi��ce mi�e rzeczy, gdy by�a jeszcze w powijakach. Potrzebowa�em tego. I wreszcie Jiniowi. Betsy i ca�ej reszcie ludzi z Baen Books, kt�rzy pomogli mi odzyska� wiar� w wydawc�w. Nie brak wam odwagi. ROZDZIA� PIERWSZY ...I wreszcie, w roku 1783. Wielka Brytania zawar�a w Wersalu pok�j z ameryka�skimi rewolucjonistami i ich europejskimi sojusznikami. Niemniej jednak w ostatnich latach wojny odbudowa�a sw� morsk� pot�g�, co sprawi�o, �e Hiszpania i Francja by�y sk�onne zawrze� pozwalaj�cy jej zachowa� twarz kompromis, zw�aszcza i� mog�y to uczyni� kosztem najs�abszego partnera w koalicji, Holandii. Francusko-hiszpa�skie zdobycze w Indiach Zachodnich mia�y zosta� zr�wnowa�one przez pozwolenie Brytyjczykom na aneksj� holenderskiej Kolonii Przyl�dkowej, kt�r� zaj�li w roku 1779, pragn�c uniemo�liwi� Francuzom jej wykorzystanie w dzia�aniach wojennych. Operacj� przeprowadzono w�a�ciwie mimochodem i omal nie odwo�ano jej w ostatniej chwili. Ubogiemu i odleg�emu przyl�dkowi nadano imi� Francisa Drak�'a i wykorzystano go jako �mietnisko dla drugiej schedy nabytej wskutek wojny przez Wielk� Brytani�: lojalist�w, kt�rych dziesi�tki tysi�cy walczy�y za koron�, a teraz znalaz�y si� na wygnaniu jako pozbawieni grosza uchod�cy. Pierwsze statki zawin�y ju� w roku 1781. Po zawarciu pokoju cale pu�ki po�eglowa�y z rodzinami i niewolnikami w trakcie ewakuacji po�udniowych port�w Savannah i Charleston. Przy��czy�a si� do nich znaczna liczba Hesjan i innych niemieckich najemnik�w pozostaj�cych w brytyjskiej s�u�bie. W ci�gu dziesi�ciolecia przyby�o ponad 250000 imigrant�w, kt�rzy zalali i zasymilowali garstk� afrykanerskich osadnik�w... 200 lal: historia spo�eczna Dominacji dr Alan E. Sorensson Archona Press 1983 FRONT PӣNOCNOKAUKASKI,WYSOKO�� 6000 METR�W 14 KWIETNIA 1942, GODZINA 4.00 �adowni� transportowego samolotu klasy �Hippo", w kt�rej t�oczyli si� �o�nierze Centurii A Pierwszego Legionu Powietrznodesantowego, wype�nia� og�uszaj�cy ryk sze�ciu pot�nych gwiazdowych silnik�w. Ludzie opierali si� oboj�tnie o trz�s�ce si�, wibruj�ce, nitowane �ciany, owini�ci, razem ze swym wyposa�eniem bojowym i broni�, w kokony paralotni i uprz�y niczym �mierciono�ne, ciemnoszare choinki. Rzadkie, zimne powietrze przesyca�a wo� smaru i �elaza, mosi�dzu, potu oraz czarnej farby, kt�r� wymalowali sobie pasy na twarzach: zapach narz�dzi ich wojennego rzemios�a. Wysoko z przodu �adowni, nad ramp� prowadz�c� do pomieszczenia za�ogi, zacz�o s�abo miga� czerwone �wiate�ko. Centurion Eric von Shrakenberg zgasi� kieszonkow� latark� i schowa� map� z powrotem do mapnika. Westchn��. Czwarta zero zero, pomy�la�. Jeszcze dziesi�� minut. Osiemdziesi�ciu �o�nierzy w tym transportowcu i tyle samo w nast�pnym, a ka�dy z nich holowa� szybowiec klasy �Helot" wy�adowany ci�kim sprz�tem i dwudziestoma dodatkowymi �o�nierzami. Centurion by� m�odym, wysokim m�czyzn�. Mia� metr osiemdziesi�t wzrostu nawet bez spadochroniarskich but�w o grubych podeszwach. Atletyczna sylwetka, o d�ugich ko�czynach, odznacza�a si� wyra�n� rze�b� mi�ni. Jasne w�osy i w�sy by�y kr�tko przyci�te, w draka�skim wojskowym stylu. Po obu stronach orlego nosa bieg�y bruzdy, przez kt�re wygl�da� na wi�cej ni� swoje dwadzie�cia cztery lata. Westchn�� raz jeszcze, zdaj�c sobie spraw�, �e nie ma sensu si� zamartwia�, lecz nie potrafi� si� uspokoi�. Niekt�rzy ze starych wyjadaczy sprawiali wra�enie, �e opanowali t� sztuk� - ci, kt�rzy podczas poprzedniej wojny nie�li sztandary Dominacji Drakan od Suezu po Konstantynopol, a tak�e na wsch�d, do Samarkandy i a� na kresy Chin, po czym przez dwadzie�cia lat przekuwali Turk�w, Kurd�w i Arab�w w poddanych r�wnie potulnych, jak mieszka�cy starych afryka�skich prowincji. Na przyk�ad starszy dekurion McWhirter z Orderem Konstantynopolskim i baretk� Afga�skiego przypi�tymi do munduru polowego. Jego �ysa g�owa l�ni�a w bladym �wietle... Eric raz jeszcze spojrza� na zegarek. Czwarta zero pi��. Czas posuwa� si� naprz�d powoli. Trudno mu by�o uwierzy�, �e od startu up�yn�y dopiero dwie godziny. Lepiej si� troch� podenerwuj�, pomy�la�. Gdybym pr�bowa� zachowa� spok�j, dosta�bym �wira. Chryste, chcia�bym sobie zapali�. Zmniejszy�oby to nieco napi�cie. Swobodne skoki ze spadochronem by�y czym� najwspanialszym, odk�d wynaleziono seks, ale do walki nigdy nie mo�na si� by�o naprawd� przyzwyczai�. Za pierwszym razem cz�owiek by� niespokojny, a gdy potem styka� si� z rzeczywisto�ci�, okazywa�a si� gorsza ni� jego obawy. A za ka�dym nast�pnym razem oczekiwanie stawa�o si� coraz trudniejsze... Ju� wiele miesi�cy temu doszed� do wniosku, �e nie wr�ci �ywy. Tak przynajmniej s�dzi� jego umys�. Cia�o nigdy nie chcia�o uwierzy� w �mier� i zawsze si� jej ba�o. To by�o dziwne: nienawidzi� tej wojny i cel�w, dla kt�rych j� prowadzono, ale podczas walki potrafi� zapomnie� o tym fakcie. Najgorsza by�a s�u�ba garnizonowa... Pragn�c odnale�� spok�j, powr�ci� do swego snu. W ci�gu kilku ostatnich lat nawiedza� go cz�sto. Czasem Eric w�drowa� przez sady ch�odnym, mglistym, wiosennym porankiem, nad jego g�ow� zwiesza�y si� ci�kie od zapachu kwiaty wi�ni, a pod nogami rozpo�ciera�a si� usiana kropelkami rosy trawa. Towarzyszy� mu pies, seter. M�g� r�wnie� widzie� gabinet pe�en tom�w o ostemplowanych sk�rzanych grzbietach. W kominku p�on�o drewno jab�oni, a za zamkni�tymi oknami pada� miarowo deszcz... Zawsze kocha� ksi��ki; nawet ich zapach i dotyk, ich ci�ar. By�a tam te� kobieta: sz�a obok niego b�d� siedzia�a, a rude w�osy sp�ywa�y jej na kolana. Sen z�o�ony ze wspomnie�, wizji, kt�re m�g� kiedy� prze�y�, i takich, kt�re nigdy nie mia�y si� spe�ni�. Otrz�sn�� si� nagle z tego nastroju. Wojna pe�na by�a chwil, w kt�rych nie by�o nic do roboty pr�cz marze�, to jednak nie by�a jedna z nich. Wi�kszo�� pozosta�ych czeka�a cicho, okazuj�c napi�cie mniejsze od tego, kt�re odczuwa� podczas swego pierwszego zrzutu, zesz�ego lata. Twarze mieli bez wyrazu. Pogr��yli si� w my�lach. Tu i �wdzie pary kochank�w trzyma�y si� za r�ce. Spartanie mieli racj�, pomy�la�. To pomaga �o�nierzom... cho� zapewne nie spodoba�aby si� im heteroseksualna wersja. Kilkoro z nich wyczu�o jego spojrzenie. Skin�li g�owami b�d� odwzajemnili jego u�miech. Sp�dzili razem wiele czasu. By� w tej jednostce szeregowcem, podoficerem i kandydatem na oficera. Gdyby by� to regularny liniowy legion, wszyscy pochodziliby z tej samej okolicy. Naczelne Dow�dztwo wyznawa�o doktryn�, �e znaj�cych si� �o�nierzy nale�y trzyma� razem, zgodnie z zasad�, �e zaci�gn�� mo�na si� dla kraju, ale ginie si� za przyjaci�. I po to, by nie straci� ich szacunku. Najwi�kszy desant tej wojny. Dwa pe�ne legiony, Pierwszy i Drugi Powietrznodesantowy skaka�y noc� nad g�rzyst� krain�. Dwa razy wi�cej ni� podczas ataku z zaskoczenia na Sycyli� poprzedniego lata, kiedy Dominacja przyst�pi�a do wojny. P�tora raza wi�cej ni� podczas b�yskawicznego ataku, kt�ry w pa�dzierniku, tu� po zdobyciu Moskwy, pozwoli� Frycom zaj�� nietkni�te zag��bie naftowe w regionie Majkopu. Dwadzie�cia cztery tysi�ce najlepszych draka�skich �o�nierzy skaka�o w noc �z wyszczerzonymi k�ami i p�on�cymi w�osami". Skrzywi� twarz. Na Sycylii by� tetrarch�. Dowodzi� tylko trzydziestoma trzema lud�mi. Ow� akcj� nazwano �bitw� piechoty", co oznacza�o krwawy chaos, w kt�rym wszystko zale�a�o od �o�nierzy i liniowych oficer�w. Niemniej jednak zako�czy�a si� sukcesem i stan spadochronowych chiliarchii zwi�kszono trzykrotnie, przekszta�caj�c je w pe�ne legiony. Mn�stwo awans�w dla tych, kt�rzy pozostali przy �yciu. I na ca�e szcz�cie przeniesienie, gdy W�ochy zosta�y podbite i zacz�a si� �pacyfikacja". Teraz by�a tam robota jedynie dla rze�nik�w. Lepiej, �eby zaj�� si� ni� Dyrektoriat Bezpiecze�stwa i janczarzy. Sofie Nixon, jego radiooperator, zapali�a dwa papierosy i poda�a mu jednego, wyci�gaj�c r�k�. Nie mog�a si� do niego zbli�y� bardziej, objuczona podw�jnym ci�arem paralotni i przeno�nego radia. - Nie marszcz si�, kapitanie! - krzykn�a weso�o, po�ykaj�c s�owa w spos�b charakterystyczny dla Capetown i Prowincji Zachodniej. Kiedy jej czasem s�ucha�, czu� si�, jakby znowu mia� dziewi�tna�cie lat, w innych chwilach za�, jakby by� starszy ni� Ziemia. Slang zmienia� si� niewiarygodnie szybko. To by�o najnowsze okre�lenie na �nie ma sprawy". - Ca�y ten nowy sprz�t: je�li wierzy� instrukcji, to, kurcz�, b�dzie jak w dawnych czasach. Mo�emy tanim kosztem zosta� bohaterami, jak nasi pradziadkowie grzej�cy z karabin�w do czarnych dzikus�w z dzidami. - A ja jestem cesarzow� Syjamu - doda�a, nie zmieniaj�c wyrazu twarzy. - Czy mog�abym k�ama�? Odwzajemni� u�miech widoczny na jej radosnej, cynicznej twarzy. W draka�skiej armii przestrzegano bardzo niewielu formalno�ci, zw�aszcza na polu walki, a ju� szczeg�lnie w�r�d z�o�onej z ochotnik�w elity wojsk powietrznodesantowych. Konformi�ci nie zaci�gali si� do oddzia��w stanowi�cych radykalny eksperyment. Skakanie z samolot�w prosto na pole walki ci�gle by�o nowo�ci� i odstrasza�o konserwatyst�w. Usatysfakcjonowana Sofie wci�gn�a w p�uca ostr�, uspokajaj�c� dawk� tytoniowego dymu. Centurion by� fajnym facetem, ale... za bardzo si� przejmowa�. Rzecz jasna, wchodzi�o to w sk�ad obowi�zk�w oficera, co by�o jednym z powod�w, dla kt�rych satysfakcjonowa� j� stopie� monitora, dow�dcy serii. Von Shrakenberg jednak przesadza�. W ten spos�b mo�na si� by�o wyko�czy�. By� te� typowym przedstawicielem Starej Dominacji, latoro�l� plantatorskiej arystokracji z jej nieugi�tym poczuciem obowi�zku. Sofie urodzi�a si� w mie�cie. Jej dziadek by� imigrantem, szkockim najemnikiem, a ojciec kolejowym brygadzist�. Ja tam zamierzam odpoczywa�; dop�ki mog�, pomy�la�a. W armii wiele czasu sp�dza�o si� na czekaniu. To by�o najgorsze... pomijaj�c t�ok, monotonne �arcie i, Chryste, ba�a si� pod ostrza�em. Nie by� to fajny strach, jak podczas surfingu na wysokiej fali czy �wiczebnych skok�w. By�o fatalnie. Potem jednak, gdy jej cia�o przekona�o si� ju�, �e �yje, czu�a si� naprawd� �wietnie... Wypchn�a t� my�l ze �wiadomo�ci. Stare repy m�wi�y, �e b�dzie znacznie gorzej ni� na Sycylii, a tam by� naprawd� cholerny syf. By�y te� jednak dobre strony. W�osi mieli sporo �adnych rzeczy, a spadochroniarze dorwali si� do �up�w pierwsi. Bi�uteria z biskupiego pa�acu w Palermo by�a naprawd� boska! A gobelin... u�miechn�a si� z westchnieniem na to wspomnienie. By� te� urlop... wolne miejsca w sterowcach lec�cych na po�udnie, je�li zna�o si� w�a�ciwych ludzi. Fajnie by�o troch� poszpanowa� - pochodzi� na bibki z now� baretk� i paroma �adnymi b�yskotkami w aureoli zwyci�stwa. W jej u�miechu pojawi� si� wyraz zadowolenia. Mia�a tam bardzo du�e powodzenie u obu p�ci i wszelkich jej wariant�w, co stanowi�o mi�� odmian� po latach dorastania, gdy by�a brzydkim kacz�tkiem. M�czy�ni s� jednak nie�li, pomy�la�a. Szkoda, �e nie mog�am nic z nimi kombinowa�, nim zameldowa�am si� w obozie rekruckim. To by�a druga zaleta armii: by�o tu fajniej ni� w szkole. W draka�skim szkolnictwie obowi�zywa�a segregacja p�ci. Powodem by�o za�o�enie, �e nic nie powinno odci�ga� uwagi m�odzie�y od nauki i wst�pnego szkolenia wojskowego. Mo�liwe te�, �e w gr� wchodzi� czysty konserwatyzm. Od pi�tego do osiemnastego roku �ycia corocznie osiem miesi�cy sp�dza�a w ca�kowitej izolacji, na pustkowiu. W ci�gu kilku ostatnich lat coraz trudniej by�o to wytrzyma�. Cieszy�a si�, �e wreszcie ma za sob� nie ko�cz�ce si� �wiczenia gimnastyczne, wyk�ady, dziecinne nienawi�ci i mi�ostki. Armia by�a brutalniejsza, a szko�a spadochroniarzy jeszcze bardziej, ale nikogo nie obchodzi�o, co si� robi po godzinach. Dobrze by�o by� niezale�n�, doros�� osob�. Nawet zima w Mosulu jej nie przeszkadza�a. By�a to oczywi�cie dziura. Prowincjonalne miasteczko, wszystkie budynki nowe, wybudowane po draka�skim podboju w 1916 roku. W najmniejszym stopniu nie przypomina�o okrytego patyn� lat pi�kna Capetown z jego teatrami, koncertami i s�awnymi nocnymi lokalami... Mosul, c�, czego mo�na by�o oczekiwa� od miasta, kt�rego g��wnym tytu�em do s�awy by�y zak�ady petrochemiczne? Wi�kszo�� czasu sp�dzali w g�rach, zaj�ci intensywnym szkoleniem. Poruszy�a z zadowoleniem szyj� i barkami. Przedtem s�dzi�a, �e jest w dobrej formie, lecz cztery miesi�ce wspinaczki z pe�nym obci��eniem i taszczenia sprz�tu po g�azach pozbawi�y j� resztek dziecinnego t�uszczyku i obdarzy�y figur�, kt�r� jej pobratymcy uwa�ali za idealn�: elegancja, zwarte okr�g�o�ci, si�a i szybko��. Spojrza�a z ukosa na swego dow�dc�. S�dzi�a, �e j� zauwa�a�. Ostatecznie zrobi� j� radiooperatorem. Ale nigdy nic nie wiadomo. Facet by� zamkni�ty w sobie. Raz w tygodniu odwiedza� o�rodek wypoczynkowy dla oficer�w i tyle. Ale takiemu m�czy�nie z pewno�ci� nie wystarcza�y poddane. Potrzebowa� kogo�, z kim m�g�by porozmawia�... A mo�e to moja g�ba? - pomy�la�a zaniepokojona, wyci�gaj�c machinalnym ruchem magazynek z gniazda w r�koje�ci pistoletu maszynowego i wsuwaj�c go z powrotem. Wci�� by�a pyzata, z zadartym nosem. Piegi by�y w porz�dku, wystarczaj�co wielu m�czyzn m�wi�o, �e s� �liczne, lecz twarz uparcie nie chcia�a dojrze�, nabra� zimnych, orlich, regularnych rys�w podziwianych przez wi�kszo��. Westchn�a, zapali�a nast�pnego papierosa i raz jeszcze zacz�a odtwarza� w pami�ci najnowszy dramat kostiumowy. Tragiczne przeznaczenie: Signy Anders i Derek Wallis jako nieszcz�ni kochankowie, lojali�ci walcz�cy z ameryka�skimi buntownikami. Szata�skiego zdrajc� Jerzego Waszyngtona gra� Carey Plesance... Bo�e, ale� niewygodnie musia�o im by� w tych sp�dnicach, pomy�la�a. Nic dziwnego, �e potrafi�y tylko �adnie wygl�da� i mdle�. Jak mo�na walczy�, maj�c na sobie cholerny namiot? Ca�e szcz�cie, �e Afryka wybi�a im z g�owy podobne pomys�y. Czwarta dziesi��, pomy�la� Eric. Ju� czas. W s�uchawkach odezwa� si� g�os pilotki, blaszany i odleg�y. - Zbli�amy si� do strefy zrzutu, centurionie - powiedzia�a. - Kierunek i si�a wiatru jak w informacji o trasie lotu. Chmury rozproszone, teren jasno o�wietlony przez ksi�yc. - Przerwa. - �ycz� szcz�cia. Skin�� g�ow�, dotykaj�c j�zykiem wargi. Uj�� w d�o� mikrofon, g�adki i ci�ki. Siedz�cy naprzeciwko niego ameryka�ski korespondent wojenny, Bill Dreiser, uni�s� wzrok znad notatnika, po czym powr�ci� do stenografowania. Dreiser sko�czy� akapit i nakaza� sobie spojrze� na niego krytycznie, analizuj�c s�owo po s�owie w blasku male�kiej latarki umieszczonej na drugim ko�cu pi�ra. By�a ona u�yteczna, gdy chcia�o si� rzuci� okiem na map� lub jakie� urz�dzenie bez w��czania przyci�gaj�cego uwag� �wiat�a. Dominacja wyposa�a�a w nie wszystkich oficer�w. Jemu r�wnie� uda�o si� jedn� sobie przyw�aszczy�. Przyrz�d by� typowy dla ca�ej tej osza�amiaj�cej cywilizacji. Amerykanin obraca� go w d�oniach, czuj�c g�adkie, precyzyjne wykonanie duraluminiowych cz�ci, podziwiaj�c ma�e, lecz silne baterie, sze�� r�nych kolor�w atramentu oraz ruchome cz�ci, kt�re czyni�y z niego r�wnie� suwak. W rzeczy samej, typowe, pomy�la� z przek�sem. Produkowane za pomoc� wyspecjalizowanych maszyn przez niepi�miennych fabrycznych poddanych, kt�rzy s�dzili, �e Ziemia jest p�aska, a kartel b�d�cy w�a�cicielem ich kontrakt�w w�ada wszech�wiatem. Obliza� wyschni�te wargi, zdaj�c sobie spraw�, sk�d wzi�a si� ta my�l: chcia� zapomnie� o strachu. Przeszed� oczywi�cie szkolenie spadochronowe - skr�con� wersj� przystosowan� do potrzeb prowadz�cego siedz�cy tryb �ycia Amerykanina, kt�ry niedawno wkroczy� w wiek �redni. Do tego �wicz�c� z nim m�odzie� spotka�o wystarczaj�co wiele wypadk�w, by mia�y prawo dr�czy� go koszmary. Je�li te wspania�e m�ode zwierz�ta nie unikn�y po�amania ko�ci i przetr�cenia grzbiet�w, jego r�wnie� mog�o to spotka�. Ponadto mieli skaka� prosto w ramiona hitlerowskiego Wehrmachtu. Po latach, kt�re sp�dzi� jako reporter w Berlinie, nie darzy� zbytni� sympati� narodowych socjalist�w... Spojrza� na drug� stron� mrocznej, pe�nej ech �adowni, gdzie siedzia� pal�cy ostatniego papierosa Eric. Jego twarz by�a pozbawiona wyrazu. Nie okazywa� wi�cej uczu� ni� podczas odprawy za sto�em makietowym w Mosulu. Dziwny m�odzieniec. Przystojna, orla twarz i blond w�osy czyni�y z niego niemal karykaturalne wyobra�enie tego, jak powinien wygl�da� u�ytkownik ziemi, arystokrata Dominacji Drakan. To samo dotyczy�o jego zachowania. �atwo by�oby pomy�le�, �e nie kry�o si� w nim nic poza lodowato skuteczn�, intelektualn� maszyn� do zabijania, o jakiej m�wi�y legendy, amoralnym i bezlitosnym, kierowanym wol� mocy nadcz�owiekiem, kt�rego nadej�cie og�osi� Nietzsche. Wspomnia� o tym kiedy� Ericowi. To u�yteczny mit - odpar� Drakanin. Wszcz�li nast�pnie dyskusj� o roli odegranej przez niemieckiego my�liciela w kszta�towaniu si� przekona� panuj�cych obecnie w Dominacji i o tym, jak filozofi� Nietzschego zmieni�o sprzyjaj�ce nastawienie, jakie cechowa�o Drakan, tak r�ne od niezrozumienia i wzgardy jego rodak�w. Dominacj� za�o�yli pokonani - wyja�ni� mu w�wczas Eric, ujawniaj�c ukryt� gorycz. - Dawni panowie, tacy jak lojali�ci, wszyscy ci wygnani europejscy arystokraci czy konfederaci z Po�udnia oraz prorocy bez wyznawc�w, jak Carlyle, Gobineau i Nietzsche. Wyrzutki zachodniej cywilizacji, nie �k��bi�ce si� masy", kt�re dosta�y si� wam, jankesom. Moimi przodkami byli ci, kt�rzy nie chcieli zapomnie� urazy. Teraz wracaj�, by si� zem�ci�. Dreiser wzruszy� ramionami i wr�ci� my�lami do tera�niejszo�ci, raz jeszcze poprawiaj�c szelki uprz�y. W takich chwilach mo�na by�o zrozumie� izolacjonist�w. Urodzi� si� w Illinois, a wychowywa� w Iowa, zna� wi�c ten typ. Wielu z nich by�o ca�kiem przyzwoitymi lud�mi, nie sympatykami faszyzmu, jak niemiecko-ameryka�ski Bund, czy naiwniakami, jak Lindbergh. Zwyk�ymi, porz�dnymi lud�mi. My�l, �e oceany ocal� ameryka�sk� zacno�� i uczciwo�� przed �elaznymi szale�stwami i zepsuciem Europy, by�a bardzo kusz�ca... Dreiser jednak nigdy nie uleg� urokom podobnego rozumowania. Zbyt �atwo prowadzi�o do bia�ych prze�cierade� i nienawi�ci, niszczenia tradycji w imi� jej ocalenia. Albo do filisterstwa, kt�re zawiod�o go w latach dwudziestych do Pary�a. Kraj, do kt�rego wr�ci� w latach kryzysu, mia� wi�cej wigoru ni� Ameryka Hoovera; przyj�� wreszcie do wiadomo�ci, �e ma problemy. Stara� si� co� zrobi� w kwestii jednej trzeciej ludno�ci, kt�ra �y�a w n�dzy, ponownie podj�� spraw� praw Murzyn�w, porzucon� w okresie rekonstrukcji, zacz�� reformy w zacofanych hiszpa�skoj�zycznych stanach na po�udnie od Rio Grand�, kt�re po aneksji w 1848 roku by�y wolne jedynie z nazwy. Zazgrzyta� z�bami, wspominaj�c zdj�cia z Pearl Harbor - t�usty dym bij�cy w niebo z rz�du pancernik�w, lotniskowiec Enterprise eksploduj�cy w wielkiej kuli pomara�czowego ognia, gdy japo�skie bombowce nurkuj�ce dopad�y go u wyj�cia z portu. ...Stany Zjednoczone zap�aci�y wysok� cen� za mira� izolacji. Musia�y teraz walczy� na w�asnej ziemi. Pe�noprawne stany, jak Hawaje i Filipiny, znalaz�y si� pod nieprzyjacielsk� okupacj�. Gdy przed wojn� przestrzega� przed nazistowskim niebezpiecze�stwem, nie wys�uchano go; teraz jego reporta�e mog�y u�wiadomi� ludziom, �e Japonia nie jest jedynym wrogiem, czy nawet najniebezpieczniejszym z pa�stw Osi. - Kierownicy zrzutu, na stanowiska! Wzmocniony przez megafon g�os Erica zag�uszy� nawet huk silnik�w. Oczy zal�ni�y. Rozleg� si� ustokrotniony grzechot, gdy r�ce odruchowo szuka�y linek wyzwalaj�cych spadochron�w. - Przygotowa� si� do otwarcia luk�w. - I wdepni�cia w g�wno - rozleg�a si� tradycyjna ch�ralna odpowied�. Daleko na po�udniu, w Zamku Tarleton g�ruj�cym nad draka�sk� stolic�, Archon�, na galerii sta� wsparty o por�cz m�czyzna wpatruj�cy si� melancholijnie w plastyczn� map� wype�niaj�c� olbrzymi� sal� na dole. By� arcystrategiem, jednym z genera��w Najwy�szego Sztabu Generalnego. Pod�oga sali by�a zrobiona ze szk�a. Jej wymiary wynosi�y dwadzie�cia na trzydzie�ci metr�w. Niesamowicie tr�jwymiarowa mapa by�a pod�wietlona, w celu lepszego uwidocznienia warstwie i �eton�w symbolizuj�cych jednostki. Zbudowane z karbowanych kamieni g�ry Armenii ci�gn�y si� bez ko�ca, usiane symbolami oznaczaj�cymi legiony, sprz�t, pasy startowe i drogi. Czerwone punkty reprezentuj�ce samoloty pe�z�y na p�noc w stron� Elbrusu i prze��czy Kaukazu. Powietrze by�o przesi�kni�te woni� tytoniu. W pustych przestrzeniach trzask i brz�czenie sprz�tu nios�y si� dziwnym echem. - Ryzykowne - powiedzia� wskazuj�c na map�. - Dwadzie�cia pancernych legion�w plus trzydzie�ci zmechanizowanych. Do tego sze��dziesi�t legion�w zmotoryzowanej janczarskiej piechoty. Sze�� tysi�cy czo�g�w, dwadzie�cia tysi�cy transporter�w opancerzonych, tysi�c dzia� samobie�nych... dwa miliony �o�nierzy, a wszystko zale�y od dw�ch legion�w spadochroniarzy. Na p�noc od g�r, w bitwie manewrowej na otwartej przestrzeni, mo�emy za�atwi� Fryc�w. Iwany nadal trzymaj� si� mocno na wsch�d od Wo�gi. Niemcy chwycili wi�cej, ni� s� w stanie utrzyma�, nie maj� praktycznie �adnych rezerw strategicznych... ale walenie �bem o Kaukaz, przedzieranie si� przez g�ry, cal po calu... - potrz�sn�� g�ow�. - Nie mo�emy sobie pozwoli� na takie prowadzenie wojny - na wyczerpanie. Mamy za ma�o Drakan. To by nas zniszczy�o. A cho� liczba poddanych, kt�rych mogliby�my wcieli� do janczar�w, jest praktycznie nieograniczona, problem polega na tym, jak wielu mo�emy uzbroi� bez ryzyka dla siebie. - Wojna zawsze jest ryzykowna - zauwa�y�a stoj�ca obok niego kobieta-oficer. Na ko�nierzu mia�a znak kociego oka, symbol wywiadu. Tak samo jak on, przypomina�a z wygl�du uczonego w �rednim wieku, lecz dobrze zakonserwowanego. - Prze�amanie frontu ankarskiego te� by�o ryzykowne, ale da�o nam w siedemnastym Anatoli�. Genera� roze�mia� si�, pocieraj�c nog�. Od�amki austriackiego pocisku przeciwsterowcowego przeci�y w niej �ci�gna i nerwy. B�l towarzyszy� mu nieustannie, a w podobnie zimne noce stawa� si� bardziej dotkliwy. B�l nie przynosi szkody - powt�rzy� sobie po raz kolejny. To tylko doznanie. Wola jest panem. - Wtedy by�em m�odym, pe�nym optymizmu centurionem u szczytu si�, pewnym, �e zawsze wygrzebie si� z kaak, nawet je�li Naczelne Dow�dztwo spierdoli spraw� - stwierdzi�. - Teraz do akcji ruszy�o nast�pne pokolenie. Zapewne spodziewaj� si�, �e b�d� musieli naprawia� moje b��dy. - Ja w szesnastym prowadzi�am ambulans polowy. Wy, m�scy panowie stworzenia, uwa�ali�cie w�wczas, �e nadajemy si� tylko do tego. Roze�mia� si�. - Niedob�r kompetentnego personelu nie by� wtedy a� tak powa�ny. Kobieta �achn�a si� i d�gn�a go mocno palcem w �ebra. - Aj, to by� �art, kohortarcho - poskar�y� si� z u�miechem. - �art za �art, ty bezwstydny, sukinsy�ski reakcjonisto - odpar�a. - Je�li chcesz mnie obra�a�, r�b to na s�u�bie, kiedy nie mog� si� sprzeciwia�... Skin�� g�ow�. Nagle wpad� w ponury nastr�j. - C�, nie mo�emy ju� si� wycofa�. Dominacji nie zbudowano przez asekuranctwo. Podobna szansa nigdy si� nie powt�rzy. Wielkie dzi�ki Bia�emu Chrystusowi za to, �e Hitler zaatakowa� Sowiety, kiedy ju� wyko�czy� Francuz�w. Gdyby zosta� w Europie, nigdy nie zdo�aliby�my go ruszy�. Skin�a g�ow�. - Tw�j ch�opak leci z pierwszym rzutem, prawda, Karl? - zapyta�a po chwili wahania. M�czyzna skin�� g�ow� i odwr�ci� si� od por�czy, wspieraj�c si� ca�ym ci�arem na hebanowej lasce. - Eric dowodzi centuri� w Pierwszym Powielrznodesantowym - powiedzia� cicho, spogl�daj�c na miasto. - A c�rka lata na eagle'u. Stacjonuje w Karsie. Zewn�trzn� �cian� od pod�ogi a� po sufit zajmowa�o okno. Zamek Tarleton wzniesiono na wzg�rzu, z kt�rego rozci�ga� si� wspania�y widok na stolic� Dominacji. Fort powsta� w roku 1791, wkr�tce po za�o�eniu Koronnej Kolonii Drakii. Wzniesienie s�u�y�o ongi� praktycznym celom: stacjonowa�a tu kawaleria, poluj�ca na si�� robocz� niezb�dn� na plantacjach trzciny cukrowej w Natalu, gdzie przodkowie Drakan zbudowali sw�j pierwszy dom w Afryce. Byli ameryka�skimi lojalistami, z regu�y po�udniowcami, wygnanymi z ojczyzny przez m�ciwych s�siad�w po zwyci�stwie rewolucji. Podczas wojny Brytyjczycy odebrali przyl�dek jego poprzednim panom, Holendrom. Uznali, �e op�acenie swych stronnik�w ukradzion� koloni� b�dzie korzystnym interesem. - To dziwne - ci�gn�� Karl von Shrakenberg, tak cicho, �e musia�a pochyli� si� ku jego twarzy o wyrazistych rysach. - Bez trudno�ci radz� sobie z dowodzeniem legionem - na ducha Gobineau, chcia�bym, �eby dali mi polow� jednostk�! - czy zarz�dzaniem maj�tkiem. Potrafi� nawet dogada� si� jako� z c�rkami. Ale m�j syn... Co si� dzieje z dzie�mi? Pami�tam, jak odbiera�em go od po�o�nej. Pami�tam, jak wsadza�em go sobie na barana i powtarza�em mu nazwy gwiazd. Jak posadzi�em go na jego pierwszym kucyku. A teraz? Prawie si� do siebie nie odzywamy, chyba tylko po to, �eby si� sprzecza�. O g�upoty: polityk�, ksi��ki... Kiedy stali�my si� sobie obcy? Po jego odje�dzie nie zosta�o mi nic. Chcia�em mu powiedzie�... wszystko: �eby wr�ci� �ywy, �e go kocham. Czy on o tym wie? Jego towarzyszka po�o�y�a mu d�o� na ramieniu. - Dlaczego mu tego nie powiedzia�e�? - zapyta�a cicho. - Czy mo�esz to powiedzie� mnie? Westchn�� ze zm�czeniem. - Nigdy nie radzi�em sobie dobrze ze s�owami, nie tego rodzaju. Zreszt� s� rzeczy, kt�re mo�na powiedzie� przyjacielowi, ale nie komu� swojej krwi. Mo�e gdyby Mary �y�a... - wyprostowa� si�, skupiaj�c spojrzenie na tym, co widzia� za szyb�. - Trudno. To zawsze by� m�j ulubiony widok. Wiele tu si� sta�o. Oboje skierowali wzrok na drug� stron� niecki, zdaj�c sobie spraw� z zimnych, suchych, zimowych wiatr�w dm�cych z wysokiego p�askowy�u za ich plecami. �w pierwszy, ma�y fort wzniesiony z miejscowego kamienia rozrasta� si� z up�ywem lat wraz z koloni� Drakii, kt�ra - nazwana na cze�� Francisa Drake'a - odziedziczy�a ducha tego bezlitosnego korsarza. Z pocz�tku by� pograniczn� plac�wk� strzeg�c� rancz i kopal� diament�w. Nast�pnie do wielkich z�otodajnych p�l Whiteridge doprowadzono linie kolejowe, a miejscowy w�giel i �elazo okaza�y si� jeszcze cenniejsze. Miejsce �wietnie nadawa�o si� na garnizon strzeg�cy roj�cych si� od ludzi osiedli, zamieszka�ych przez poddanych robotnik�w fabrycznych, kt�re wyros�y w pobli�u hut i fabryk. P�niej Koronna Kolonia sta�a si� autonomicznym Dominium Drakan i potrzebowa�a stolicy, serca imperium rozci�gaj�cego si� od Senegalu po Aden, od Przyl�dka po Algieri�. Na stokach pod nimi pali�y si� �wiat�a przy�miewaj�ce gwiazdy na g�rze: rezydencje pokryte czerwonymi dach�wkami, otoczone rozleg�ymi ogrodami. W pobli�u bieg�a linia kolei jedno-szynowej. Poci�g mkn�� bezg�o�nie w kierunku portu sterowco-wego i lotniska, kt�re le�a�y na zachodzie. Na tle ciemno�ci wida� by�o ��te plamy jego okien. Pl�tanin� ulic, jak okiem si�gn�� pokrywaj�cych gra� i dolin�, urozmaica�y ciemniejsze plamy park�w. Archona by�a najwi�kszym miastem Dominacji - osiem milion�w mieszka�c�w. Przez jej centrum przebiega�a szeroka Droga Armii, z obu stron obsadzona kwitn�cymi palisandrami. Przeprowadzono j� mi�dzy pi�ciopi�trowymi biurowcami, kt�rych marmurowe �ciany i dach�wki wydawa�y si� w blasku ksi�yca jasne jak �nieg. Budynek Zgromadzenia ze sw� pot�n�, dwustumetrow� opalizuj�c� szklan� kopu��. Pa�ac, w kt�rym archont Gunnarsson usankcjonowa� prawnie stan faktyczny, og�aszaj�c Dominacj� w roku 1919 suwerennym pa�stwem. Karl poruszy� niespokojnie ustami. Owego pami�tnego dnia przebywa� tutaj, w Zamku. Oficerowie sztabu wznie�li lojalnie toast brandy Paarl, po czym wr�cili do planowania pacyfikacji Nowych Terytori�w i nast�pnej wojny. Nikt z nich nie spodziewa� si�, by wersalski pok�j mia� przetrwa� d�u�ej ni� jedno pokolenie, bez wzgl�du na to, co ameryka�ski prezydent wygadywa� o �wojnie, kt�ra sko�czy z wojnami". Wykrzywi� nie�wiadomie wargi w ge�cie pogardy. Tylko jankes m�g�by uwierzy� w co� tak ewidentnie niedorzecznego. - Wychowywa�a� si� tutaj, Sannie? - zapyta�, otrz�saj�c si� z markotnego nastroju. - Tak - odpowiedzia�a. - Urodzi�am si� tam... - wskaza�a r�k� za zesp� budynk�w rz�dowych, w miejsce, gdzie skupia�y si� kolumnady uniwersytetu. - W domu, w kt�rym mieszka� Thomas Carlyle. Nietzsche odwiedzi� tam ojca. Chyba uwa�a�, �e to co� w rodzaju �wi�tyni. To by�o nied�ugo po jego przybyciu do Dominacji. M�wili mi, �e zajrza� tam te� Anthony Trollope, kiedy zbiera� materia�y do tej swojej ksi��ki Prusy na antypodach, w siedemdziesi�tych latach ubieg�ego wieku. To jego ostrze�enia zignorowali Anglicy, czego potem gorzko �a�owali. U�miechn�li si� oboje. W Dominacji fakt, �e Brytyjczyk�w tak otwarcie ostrze�ono przed potworem Frankensteina, kt�rego stworzyli, sprowadzaj�c Drakan na po�udnie od zwrotnika Kozioro�ca, budzi� powszechn� weso�o��. Podnie�li wzrok ku �unie widocznej nad p�nocnym horyzontem - piecom i fabrykom Kartelu Metali �elaznych, w kt�rych wykuwano narz�dzia wojny. Poddani kaneli przemys�owych byli zaj�ci swymi zadaniami, co za� do reszty mieszka�c�w, ruch by� niewielki. Mobilizacja w�r�d obywateli drastycznie zredukowa�a s�awetne �ycie nocne Archony, a godzina policyjna nie dopuszcza�a podporz�dkowanych ras na centralne ulice. - C� - powiedzia� ofiaruj�c jej rami� z kurtuazj� uwa�an� za staromodn� nawet w�r�d ich pokolenia Drakan. - Sprawd�my, czy gdzie� w tym raju dla biurokrat�w dwoje starych wojownik�w mo�e po s�u�bie wypi� drinka. Stawi czo�o oczekiwaniu, tak samo, jak innym pr�bom. Tak, jak przysta�o von Shrakenbergowi z Oakenwald. Nawet je�li jestem ostatni, pomy�la�, gdy echo jego utykania wype�ni�o puste sale fortecy. Pach! Spadochron Erica rozwin�� si�. Bledn�ce o �wicie gwiazdy przes�oni� prostok�t czerni. Zamruga� powiekami. Blask gwiazd i ksi�yca wydawa� si� niemal bole�nie jasny po zat�oczonym mroku transportowca, a cisza przestrzeni pie�ci�a jego umys�. Poczu� szarpni�cie uprz�y w kroczu, pasie i pod pachami, po czym zawis� w wy�cie�anej ko�ysce. Nad jego g�ow�, noc by�a pe�na huku. Setki pot�nych transportowc�w wysypywa�y w powietrze �adunek ludzi i sprz�tu. Na po�udniu i wschodzie na tle gwiazd rysowa�y si� nast�pne ugrupowania: samoloty transportowe i holowniki szybowc�w. Spadochrony rozkwit�y, u�o�y�y si� w formacje i skierowa�y ku miejscom przeznaczenia... Spadochroniarz szybko wytraca pr�dko��. Transportowce min�y go i zacz�y si� oddala�. Wy�ej zawraca�a eskadra my�liwc�w typu �Falcon III". Ich linia wygina�a si� w �uk. W kabinach pilot�w odbija�o si� �wiat�o ksi�yca. Rekiny nieba. To najlepszy moment, pomy�la� Eric, gdy eskadra transportowc�w znikn�a - wznios�a si� wy�ej i zawr�ci�a ku le��cym na po�udniu bazom. Zapad�a cisza, m�cona jedynie cichn�cym hukiem maszyn i szumem szarpi�cego jedwab wiatru. Cisza nad ci�gn�cymi si� bez ko�ca chmurami, srebrzystymi zamkami i ba�wanami o�wietlonymi wielkim, ch�odnym ksi�ycem; powietrze wype�niaj�ce p�uca niczym cierpkie bia�e wino, samotno��. Uczucie wykraczaj�ce poza ja��; spok�j, rado��, wolno�� - w �yciu przykutym do �elaznego krzy�a obowi�zku, w s�u�bie ucisku i �mierci. Prze�y� niewiele podobnych chwil: kiedy kocha� si� z Tyansh� czy w pojedynk� �eglowa� keczem przez ogarni�ty monsunem ocean. I zawsze wtedy, gdy by� sam na niebie. Jego d�onie zaj�y si� linkami. Zakr�ca� i przechyla� si�. Te nowe �aglospadochrony naprawd� lata�y, zupe�nie jak szybowce. W niczym nie przypomina�o to dawnego spadania na o�lep w miejsce wskazane przez wiatr i los. Mo�na by�o wyskoczy� z du�ej wysoko�ci i po cichu po�eglowa� do strefy zrzutu bez zdradzaj�cego obecno�� intruz�w huku silnik�w. Mo�na te� by�o l�dowa� mi�kko. To by�o wa�ne. Spadochroniarze musieli d�wiga� wi�kszo�� swego sprz�tu - tyle, ile sami wa�yli. Z podobnym obci��eniem nawet wpadni�cie do rowu grozi�o z�amaniem kr�gos�upa, je�li nie zachowa�o si� ostro�no�ci. Reszta centurii formowa�a si� z ty�u, zataczaj�c kr�gi niczym drapie�ne ptaki. Z ulg� ujrza�, �e szybowce, ze swym �adunkiem ci�kiej broni i specjalist�w, pod��aj� za nimi. Legion opada� na ca�y prowadz�cy przez g�ry z p�nocy na po�udnie odcinek Osety�skiej Drogi Wojskowej, lecz jego g��wna cze�� l�dowa�a na po�udniowym ko�cu. Druga Kohorta by�a najdalej wysuni�t� na p�noc jednostk�, a jej szpic� stanowi�a Centuria A. To oni mieli wytrzyma� uderzenie si�, jakie Fryce zdo�aj� wys�a� na odsiecz odci�tym na po�udnie od g�r towarzyszom. Ich dwustu mia�o powstrzyma� oddzia�y czo�owe nieprzyjaciela. B�d� potrzebowali do tego specjalistycznego sprz�tu oraz trzydziestu kilku fachowc�w z tetrarchii saper�w bojowych. Bezwzgl�dnie. W tej chwili zas�ona chmur by�a niejednolita - to �wiat�o, to cie�. Na po�udniu l�ni�y �nie�nobia�e szczyty Kaukazu. Pod nimi ci�gn�y si� bezkresne czarno-fioletowe piargi i skarpy oraz mroczne, z�o�one z buk�w i d�b�w skalnych lasy, opadaj�ce w d� ku dolinie i nitce wij�cej si� przez g�ry drogi. Na mapie nie wygl�da�o to efektownie: w�ski pas wy�yny mi�dzy Morzem Czarnym a Kaspijskim... Nad tym wszystkim majaczy� pot�ny masyw Elbrusu. Dalej ci�gn�� si� po�udniowy stok Kaukazu, do niedawna sowiecka Gruzja. Jeszcze dalej czeka�y draka�skie legiony pancerne zgrupowane w dolinach Armenii. Uderzy� go symbolizm tego obrazu: w pewnym sensie na ca�� Europ� pad� cie�. Od �aby a� po Ural trwa�a rze� tak wielka, �e wstrz�sn�a nawet zimnymi sercami w Zamku Tarleton... Eric by�, mi�dzy innymi, mi�o�nikiem historii. Wykrzywi� gwa�townie usta na my�l o tak doskona�ej ironii: Drakanie przybywali jako wybawcy. No, ale to w�a�ciwie prawda, pomy�la�, nie przestaj�c porusza� si� odruchowo, by sterowa� paralotni�. Rz�dy Dominacji by�y okrutne i arbitralne, a op�r �amano bezlito�nie, lecz jego nar�d walczy� o ziemi� i �upy, zabija�, by wymusi� pos�usze�stwo. To, co zgodnie z raportami wywiadu dzia�o si� na dole, by�o wcielonym ob��dem: rze� dla samej rzezi, traktowana niejako �rodek, ale cel sam w sobie. Fryce na pewn� s�dz�, �e ju� wygrali, pomy�la�, gdy jego oczy szuka�y odruchowo rejonu l�dowania. Tam... Zacz�� pikowa�. Osza�amiaj�cy, radosny ze�lizg przez niebo sprawi�, �e zapar�o mu z rado�ci dech w piersiach. Przez chwil� by� ptakiem, drapie�nym ptakiem, or�em. Opada� na �wiat, czuj�c wicher wype�niaj�cy mu skrzyd�a... Zachowaj rozs�dek, Eric, powiedzia� sobie stanowczo. Kiedy ju� wyl�duj�, zostan� im tylko nogi, a po�udniowy stok g�r trzymali w r�kach Niemcy. Ale s�abo, dzi�ki dywizjom szpicy Sz�stej Armii genera�a von Paulusa, kt�ra sama stanowi�a stra� przedni� Grupy Armii �Po�udnie". Utorowa�y sobie one drog� przez Ukrain� i walczy�y w wielkich obl�eniach Kijowa i Charkowa, cho� wi�kszo�� ich oddzia��w pancernych przebywa�a na p�nocy, uczestnicz�c w ataku na Moskw�. Gor�czkowe pr�by kontrofensywy podejmowane przez Rosjan zako�czy�y si� niepowodzeniem. Czo�gi dotar�y na po�udnie, os�abione tysi�cmilowym marszem przez skute mrozem pustkowia oraz kosztownym rozbiciem Sybirak�w �ukowa. Ofensywa trwa�a dalej, podczas zimy i wiosennych roztop�w. Wreszcie Niemcy osi�gn�li Wo�g� pod Stalingradem i ruszyli na po�udniowy wsch�d, do Astrachania, oraz na po�udnie, na ka�muckie stepy. Zaj�li Majkop oraz Krasnodar i dotarli do Kubania. A teraz... teraz byli bardzo daleko od domu. Dzieli�y ich od niego tysi�ce mil b�otnistych dr�g, zniszczonych szyn i spalonej ziemi. Byli to dobrzy �o�nierze, ale wyczerpani, zm�czeni walk�, pozbawieni zapas�w. Je�li spadochroniarze utrzymaj� prze��cz za ich plecami, Niemc�w b�d� mog�y zmia�d�y� falowe ataki janczarskiej piechoty. Potem draka�skie oddzia�y pancerne wylej� si� na rosyjskie r�wniny, bliskie baz, �wie�e, dysponuj�ce lepsz� broni� i nieograniczonymi zapasami, by zmierzy� si� z wrogami, kt�rzy przetr�cili sobie nawzajem grzbiety, doprowadzaj�c si� do bezsilno�ci. Ziemia zbli�a�a si� szybko. Czu� ju� jej zapach: wilgotn�, zielon� wo� drzew, wiosennych ��k i ska�. Nad okolic� od miesi�cy kr��y�y niezliczone draka�skie samoloty rozpoznawcze. Przed jego oczami pojawia�y si� szczeg�y zapami�tane z setek godzin sp�dzonych nad fotomapami. Pochyli� si�, by przelecie� nad prostok�tn� ��k�. Teraz uwaga, �eby si� nie zapl�ta� w te pieprzone drzewa... Ga��zie przemkn�y trzy metry pod jego stopami. Podci�gn�� si� na linkach, unosz�c przedni brzeg paralotni, kt�ra wzbi�a si� w g�r�, wzi�a kurs na wiatr i zwolni�a. Utraciwszy p�d, z powrotem przerodzi�a si� ze skrzyd�a w zwyk�y spadochron. Dobrze wyliczy� czas i wyl�dowa� mi�kko na nogach. Buty znikn�y mu w si�gaj�cej kolan trawie usianej bia�ymi kwiatkami. L�dowanie by�o upadkiem z poranka w mroczny cie�, gdy� s�o�ce przes�oni�y g�ry na po�udniowym wschodzie. Zawsze te� towarzyszy�o mu poczucie smutku, utraty. Lekko�� ust�powa�a miejsca przyziemnej rzeczywisto�ci. Ju� nie jestem or�em - przemkn�o mu przez g�ow�. Raczej hien� - zasugerowa�a krytyczna cz�� jego umys�u. Przybyli�my tu gry�� si� z konkurencyjnym stadem o trupa Rosji. Po�piesznie nacisn�� zwalniaj�ce uchwyty i syntetyczny jedwab wyd�� si�, bia�y na tle ciemnej trawy. Odwr�ci� si�, w��czy� czerwon� kieszonkow� latark� i zacz�� zatacza� ni� powoli �uki nad g�ow�. Pierwszych �o�nierzy swej centurii - szare prostok�ty widoczne na tle gwiazd - wyprzedza� tylko o kilka sekund. Wyl�dowali obok niego przy akompaniamencie cichych t�pni�� i st�umionych j�kni��. Rozleg�o si� te� przekle�stwo i grzechot, gdy kto� potoczy� si� po trawie. Szybki przegl�d: mapnik, przeno�ne radio, lornetka, szturmowy karabin Holbars T-6, trzy magazynki z siedemdziesi�cioma pi�cioma pi�ciomilimetrowymi nabojami ka�dy, apteczka, �elazny prowiant, sztylet w bucie, maczeta na plecach... to by�a w�a�ciwie ozdoba, noszona raczej ze wzgl�du na tradycj�, ale... �o�nierze zrzucili spadochrony i po�piesznie zacz�li si� ustawia� pod drzewami w serie i dru�yny, czemu towarzyszy�y wrzaski dekurion�w i tetrarch�w, dow�dc�w pluton�w. C�tkowanych, szarych mundur�w niemal nie spos�b by�o dostrzec w s�abym �wietle. Twarze by�y bladymi owalami widocznymi pod brzegami szerokich, stalowych he�m�w. Sofie podrepta�a na swe stanowisko przy lochosie ��czno�ci z dow�dztwem. Nad jej ramieniem ko�ysa�y si� antenki. Za�o�y�a ju� s�uchawki. Spomi�dzy podtrzymuj�cych je pask�w stercza�y kosmyki jasnych w�os�w o barwie paku�. Po l�dowaniu he�m jak zwykle przypi�a sobie do uprz�y. R�wnie� jak zwykle, zapali�a papierosa. Zapa�ka zazgrzyta�a o gniazdo magazynka pistoletu maszynowego. Sofie zgasi�a j� potrz��ni�ciem i wyci�gn�a s�uchawk� ku Ericowi. Dreiserowi chwila wyskakiwania z samolotu wydawa�a si� gor�czkowym, oszala�ym chaosem. Przez chwil� kozio�kowa� bezw�adnie, potem przypomnia� sobie instrukcj�. R�ce i nogi trzyma� prosto. To powstrzyma�o przyprawiaj�c� o md�o�ci spiral�. Lecia� przed siebie i w d�, ku srebrzystym ob�okom i ciemnym dziurom pomi�dzy nimi. - �adny mi lot. Spadam i tyle - mrukn�� w�r�d podmuch�w zimnego wiatru. Z�by mu dzwoni�y, gdy chwyci� za r�koje�� otwierania i szarpn�� ni� mocno jeden raz, tak jak uczyli go draka�scy instruktorzy. Przez przera�aj�c� chwil� nie dzia�o si� nic. Wreszcie pilocik spadochronu rozwin�� si� i wyci�gn�� na zewn�trz g��wny �agiel, kt�ry rozkwit� nad g�ow� Amerykanina. Spadek pr�dko�ci by� tak gwa�towny, �e wyda�o mu si�, i� zosta� poci�gni�ty do ty�u. Gdy spadochron zadzia�a�, p�d powietrza wok� niego sta� si� wolniejszy. Popatrzy� na widoczny nad nim, napi�ty na wietrze prostok�t zszyty z tuzin�w d�ugich rurek tkaniny. - Paralotnia dzia�a zar�wno jako spadochron, jak i skrzyd�o - powt�rzy� sobie tekst instrukcji. - Aby zwi�kszy� pr�dko��, nale�y pochyli� si� do przodu. Steruje si� poci�gaj�c za lewy lub prawy sznurek albo przesuwaj�c �rodek ci�ko�ci... Bo�e, uda�o si�. Mrugaj�c powiekami, os�oni�tymi przez przyciskaj�ce mu do twarzy okulary gogle, rozejrza� si� w poszukiwaniu �wiat�a rozpoznawczego. Samolot znikn��. Pozosta� po nim jedynie dobiegaj�cy z oddali warkot silnik�w. Dostrzeg� czerwone, migaj�ce �wiate�ko i przesun�� ci�ar cia�a do przodu, zwi�kszaj�c k�t lotu �lizgowego. Ostro�nie; takim czym� mo�na by�o pikowa�, a w�tpi�, by uda�o mu si� wyr�wna� lot, nim uderzy w ziemi�. ��ka wybieg�a mu na spotkanie. Rzuci� si� do ty�u, za wcze�nie, straci� panowanie nad kierunkiem i ledwie unikn�� w�adowa-nia si� butami na inny spadochron, lec�cy na wysoko�ci stu st�p. Uderzy� podeszwami w grunt i r�bn�� w ziemi�, ci�gni�ty za paralotni�. - Patrz, gdzie wpychasz kulasy, pojebany jankesie - warkn�� szokuj�co m�ody, kobiecy g�os, gdy mkn�� na ty�ku przez wysok� traw� i ostry �wir, szukaj�c pas�w zwalniaj�cych. Wreszcie wyd�ta masa materia�u zsun�a si� z niego, do��czaj�c do pozosta�ych, kt�re trzepota�y na ziemi. Wsta�, odwr�ci� si� i ponownie rzuci� na ziemi�. Ciemny kszta�t szybowca przemkn�� stop� nad jego g�ow�. Za nim pod��y� nast�pny. - Jezu! - zawo�a�, gdy wyl�dowa�y za jego plecami i zderzy�y si�, wydaj�c trzask p�kaj�cej sklejki i balsy. Widzia� buty przeskakuj�cych nad nim �o�nierzy, s�ysza� st�umione krzyki. Gdy wsta� na nogi, wyda�o mu si�, �e ��k� ogarn�� ca�kowity chaos. Grupki draka�skich spadochroniarzy biega�y w k�ko, paralotnie wci�� opada�y na ziemi�, b�yska�y kolorowe �wiate�ka sygnalizacyjne. Niemniej jednak masa m�czyzn, kobiet i maszynerii wyra�nie dzieli�a si� ju� na jednostki poruszaj�ce si� w my�l z g�ry ustalonych plan�w. Za jego plecami od��czalny dzi�b szybowca oddzieli� si� pod entuzjastycznym naciskiem d�oni i na ziemi� opad�a rampa prowadz�ca do �adowni. Pilot wyszed� chwiejnym krokiem na zewn�trz i usiad� na ziemi z g�ow� skryt� w d�oniach. Na zewn�trz wybieg� szereg �o�nierzy, kt�rzy przyst�pili do roz�adowywania skrzy�. Dreiser ruszy� ku miejscu, w kt�rym gromadzili si� draka�scy dow�dcy. Czu�, �e do jego uginaj�cych si� n�g powraca si�a i ogarnia go dziwne podniecenie. Uda�o si�, na Boga! - pomy�la�. Nieprawda, �e maj�c trzydzie�ci osiem lat by� ju� stary... Pora zaj�� si� artyku�em. Pomy�lmy: L�dowanie raz jeszcze potwierdzi�o warto�� starannych przygotowa� i szkolenia. Wsp�czesne dzia�ania wojenne, wymagaj�ce drobiazgowej koordynacji r�nych rodzaj�w wojsk, s� czym� zupe�nie nowym. Nasza wierno�� tradycjom �pospolitego ruszenia", amatorskich �o�nierzy-obywateli, stanowi powa�ne obci��enie... Eric wzi�� s�uchawk� w r�k�. Milcza� przez chwil�, gdy szybowce przecina�y ze �wistem powietrze, kieruj�c si� ku polu oznaczonemu przez odrzucone paralotnie. Blask ksi�yca i poprzedzaj�ca �wit �una pokrywa�y ich skrzyd�a plamami cienia i �wiat�a, gdy klapy i szczeliny skrzelowe otwiera�y si�, by wytraci� wysoko��. Wszyscy wok� niego wstrzymali oddechy, kiedy p�ozy uderzy�y w grunt i rozleg� si� zgrzyt stali po �wirze. Szybowce obr�ci�y si� i zatrzyma�y. Skrzyd�o jednego uderzy�o w ogon drugiego z trzaskiem p�kaj�cej sklejki. Rozleg�o si� og�lne westchnienie, gdy odpad�y od��czalne nosy i �o�nierze przyst�pili do wy�adunku. Sofie stukn�a go delikatnie w d�o�. - Aparat dzia�a jak z�oto, centurionie - odezwa�a si�. - Z�apa�am ju� radiooperatora kohorty i sygna�y od wszystkich przeno�nych nadajnik�w w centurii... chcesz zapali�? - Staram si� rzuci� - mrukn�� unosz�c s�uchawk� do ucha. Nacisn�� guzik, by nada� sygna� wywo�awczy. - Ty te� powinna� to zrobi�. Spojrza� na zegarek. Prawie dok�adnie czwarta dwadzie�cia. Do �witu zosta�o czterdzie�ci pi�� minut. - Hej, centurionie, czy ja si� skar�� na twoje dziewczynki? - zapyta�a szczerz�c z�by w u�miechu. Reszta tetrarchii dowodzenia ustawia�a si� za nim: starszy dekurion McWhirter, dwie serie z�o�one z pi�ciu strzelc�w, kt�rzy mogli te� pe�ni� funkcj� go�c�w, dwie pancerzownice z za�ogami oraz ci�ki karabin maszynowy. Oboje umilkli, gdy szumy ust�pi�y miejsca g�osom, zakodowanym sekwencjom i wyszczekiwanym rozkazom. Eric skin�� nie�wiadomie kilka razy g�ow�, nim zacz�� m�wi�. - Tak? Tak, sir. Nie, sir, dopiero wyl�dowali�my, ale sytuacja wygl�da dobrze. Odbi�r by� znakomity. W tle s�ysza� strza�y z broni r�cznej: szybki warkot draka�skich karabin�w szturmowych oraz powolniejszy stukot i terkot niemieckich karabin�w oraz MG 34. - �wietnie. - Oboje z radiooperatorem wymienili mrugni�cia. - Gdzie czo�gi wyl�dowa�y? Przepraszam, sir, wiem, �e nie pan projektowa� ten teren. W porz�dku, zgodnie z planem b�dziemy ich powstrzymywa�, jak d�ugo si� da. Wszelka szansa na dodatkowe przeciwpancerne... tak jest, kohortarcho, rozumiem, �e wszyscy potrzebuj� wi�kszej si�y ognia, ale to my jeste�my najdalej na p�noc... Tak jest, sir, damy rad�. Bez odbioru, z�o�ymy meldunek sytuacyjny po uko�czeniu fazy A. Dzi�kuj�, sir, te� �ycz� panu szcz�cia. - Poniewa� obaj b�dziemy go potrzebowa� - doda� p�g�osem, zwolniwszy guzik nadawania. Legion mia� kohort� lekkich czo�g�w typu �Cheetah", wyposa�onych w siedemdziesi�ciopi�ciomilimetrowe dzia�ka w wahliwych wie�ach. Najwyra�niej wszystkie zgrabnie wyl�dowa�y w parowie... Szybowce ju� si� opr�nia�y. Stosy skrzy� i ci�kiego sprz�tu �adowano na pojazdy transportowe. Spadochroniarze skakali z lekk� broni�: karabinami szturmowymi Holbarsa, karabinami maszynowymi, pistoletami maszynowymi dla zespo��w technicznych i obs�ugi oraz bezodrzutowymi pancerzownicami kalibru 85, stanowi�cymi przeciwpancerne uzbrojenie tetrarchii. Przewa�aj�c� cz�� sprz�tu centurii transportowa�y szybowce: mo�dzierze piechoty, stumilimetrowe mo�dzierze automatyczne, ci�kie karabiny maszynowe, miotacze ognia, �adunki minerskie, amunicja. Nie wspominaj�c ju� o wi�kszo�ci prowiantu i zapas�w medycznych. Zapewne nie dostan� nic wi�cej, dop�ki nie zaczn� si� regularne zrzuty. A pnie brz�z l�ni�y ju� jasno w �wietle poranka. Erica uderzy�o nag�e poczucie nieprawdopodobie�stwa tego wszystkiego. Urodzi� si� w samym sercu Dominacji, w po�udniowej Afryce, czterna�cie tysi�cy kilometr�w st�d, a mimo to sta� tutaj, na ziemi, kt�ra widzia�a... ile armii? Indoeuropejczyk�w, kt�rzy w�drowali na po�udnie, by sta� si� Hetytami, Cymeryjczyk�w, Scyt�w, Sarmat�w, Pers�w, Grek�w, Rzymian, Bizantyjczyk�w, Ormian, Arab�w, Turk�w, Rosjan - carskich �o�nierzy i bolszewik�w... a teraz centuri� Drakan dowodzon� przez potomka heskich najemnik�w, przyby�ego tu, by zabija� Niemc�w, kt�rzy mogli by� jego odleg�ymi kuzynami i �eby si� z nim spotka�, musieli maszerowa� dwa tysi�ce kilometr�w na wsch�d... Co ja tu robi�? Gdzie to si� zacz�o? - zada� sobie pytanie. Odby� d�ug� podr� na spotkanie �mierci w�r�d rozgniewanych cudzoziemc�w. Podr�, kt�ra trwa�a ca�e jego �ycie... gdzie si� zacz�a? Oczywi�cie na plantacji Oakenwald. Z chwil� jego narodzin i w zesz�ym roku, sze�� miesi�cy temu. To jednak by�a przesz�o��. Teraz czeka�a go bitwa, kt�ra z tym sko�czy. Sko�czy z b�lem i zm�czeniem, z rozdzieraj�cym go konfliktem i samotno�ci�. Podczas walki zapomina si� o nurtuj�cych problemach. Eric von Shrakenberg zaczerpn�� g��boko tchu i ruszy� naprz�d, ku wojnie ROZDZIA� DRUGI ...Wojny napoleo�skie odci�y dop�yw towar�w z importu, niezb�dne wi�c by�o stworzenie przemys�u, cho�by dlatego, �e kopalnie le�a�y daleko w g��bi l�du. Ponadto potrzebny by� silny kompleks wojskowo-przemys�owy. Brak �eglownych szlak�w wodnych doprowadzi� do szybkiego rozwoju transportu parowego. Po�udniowa Afryka okaza�a si� bogata w mied�, �elazo i w�giel, a tak�e metale szlachetne. Z�oto sta�o si� przyczyn� szybkiej ekspansji na p�noc. Plantacyjne rolnictwo zachowa�o dominuj�c� rol�, lecz w coraz wi�kszym stopniu produkowa�o na miejscowe rynki zbytu. ...tw�rca silnika parowego, Richard Trevithick, by� pierwszym z wielu brytyjskich in�ynier�w, kt�rzy znale�li w Drakii drugi dom. Z uwagi na brak miejscowej klasy przedsi�biorc�w, rol� inwestor�w przej�li arystokratyczni ziemianie, a w �lad za nimi pa�stwo i cechy wolnych pracownik�w. Spo�eczny system panuj�cy na wsi znalaz� odbicie w rozwijaj�cych si� miastach przemys�owych pierwszych dziesi�cioleci dziewi�tnastego wieku. Brytyjczycy zabraniali jawnego niewolenia tubylc�w, lecz proto-Drakanie szybko stworzyli system przymusowej pracy