F. Paul Wilson Robale Niebo staje si� coraz czarniejsze, ziemia rozst�puje si�, tworz�c coraz to nowe otch�anie. Natura dziczeje - czy trzeba innych dowod�w na zbli�anie si� ko�ca �wiata? Hank rzuci� okiem na ekran telewizora, znajduj�cego si� w pokoju obok. Kolejny kaznodzieja. W telewizji a� si� od nich roi�o. Wszyscy g�osili to samo: koniec jest tu�, tu�. C� za domy�lno��! Komu potrzebne by�o to ca�e gadanie, gdy wystarczy tylko wyjrze� przez okno. Ale Hank nie wygl�da�. Pracowa� od godziny. Ponownie odwr�ci� si� tylko w kierunku okna i wbi� gw�d� przytrzymuj�cy ostatni� z r�wno przyci�tych desek zabezpieczaj�cych przed naporem cyklonem. W�a�ciwie zako�czy� robot�. Listwa trzyma�a si� mocno ramy okna w �azience. Cofn�� si�, by oceni� swoj� prac�. - Prosz� bardzo - powiedzia� na g�os, a� kafelki odpowiedzia�y mu echem. - Powinno powstrzyma� to dra�stwo. Nawet je�li robale dadz� sobie rad� z okiennicami i szybami, nic, co ma wi�cej ni� pi�� centymetr�w �rednicy, nie przeci�nie si� przez t� zapor�. A one wszystkie maj� wi�cej ni� pi�� centymetr�w. R�wnie wa�ne by�o zabezpieczenie drzwi belk�. Aby podziwia� kolejne swoje dzie�o, Hank musia� przecisn�� si� przez salon, zastawiony kartonami z �ywno�ci� w puszkach i pi�ciogalonowymi baniakami z wod� �r�dlan�. Klamry zamocowa� g��boko we framudze; by�y ze wzmocnionej stali, przystosowane do przytrzymania d�bowej belki o wymiarach dziesi�� na dziesi�� centymetr�w. Ani robale ani ludzie nie wejd� do �rodka - chyba �e on na to zezwoli. Musia� jednak przyzna�, �e mieszkanie wygl�da�o jak rupieciarnia. Carol na ten widok dosta�aby ataku furii. Ale Carol tego nie widzi. Odesz�a i nie mia�a zamiaru wraca�. Przynajmniej tak twierdzi�a. Hank podszed� do okna i wyjrza� przez szpar�. Chyba podobnie czuje si� wi�zie� za kratami, z tym, �e �adne z wi�zie� nie wychodzi na Upper East Sidena Manhattanie. A do tego najbli�sze z nich by�o opuszczone. W porannym dzienniku podawali informacj� o masowej ucieczce z wyspy Riker, gdy na nocnej zmianie nie pojawi� si� ani jeden stra�nik. Wszystko si� wali�o. Panika i anarchia. Przez te robale. Godziny od �witu do zmierzchu pozostawa�y jeszcze dla ludzi, ale noce nale�a�y ju� do nich. A tu zima za pasem. Dni staj� si� coraz kr�tsze, a noce coraz d�u�sze. Hank obserwowa� ostatnie promienie s�o�ca, kryj�cego si� za s�siednimi budynkami. Znowu noc. Wkr�tce powietrze wype�ni� te fruwaj�ce obrzydlistwa. Zastanawia� si�, gdzie te� mo�e by� Carol. Pomimo cz�stych k��tni z powodu jej niezdolno�ci przewidywania nadchodz�cych zdarze�, nie potrafi� przesta� si� o ni� martwi�. Mia� nadziej�, �e jest bezpieczna. I wtedy zadzwoni� telefon. Hank podbieg� do aparatu. - Carol? - zapyta�, przyk�adaj�c s�uchawk� do ucha. Na d�wi�k znajomego g�osu ogarn�o go uczucie ulgi. - Gdzie jeste�? - U rodzic�w. Wszystko w porz�dku. - Rozumiem - odrzek�. Teraz, gdy wiedzia�, �e jest bezpieczna, powr�ci�a irytacja. - Zamierzasz tam pozosta�? - Sama nie wiem. Musia�am z kim� porozmawia�, Hank, z tob� nie spos�b by�o zamieni� ani s�owa od czasu pokazania si� robali. - Porozmawia�? - serce zabi�o mu mocniej. - Co im powiedzia�a�? - O nas. Musz� pouk�ada� sobie to wszystko. - Czy m�wi�a� im o... o naszych zapasach? - Tak, ale tylko... - Carol! Jak mog�a�? - czu�, jakby kto� wbi� mu n� w serce. - Czy� nie zakaza�em ci wspomina� o nich komukolwiek? One s� dla nas! - Czy to znaczy, �e nie podzieli�by� si� z moj� rodzin�, gdyby przysz�o im g�odowa�? - Carol, wed�ug oficjalnych danych wszystko zosta�o ju� sprzedane. P�ki w sklepach s� puste! Gdy zjemy to, co mamy,nie b�dziemy mogli liczy� na nic wi�cej. Kupi�em to wszystko dla nas! Dla ciebie i dla mnie! By�my mogli prze�y� t�... t� apokalips�! - Dlatego w�a�nie opu�ci�am ci�, Hank - odpowiedzia�a. - Ty oszala�e�. - �wietnie! - powiedzia� czuj�c, jak serce przenika mu fala ch�odu. - Zosta� ze swoj� mamusi� i tatusiem, i wyp�acz, co masz na sercu. Dobranoc. Rzuci� s�uchawk� na wide�ki, odczeka� chwil�, by nast�pnie od�o�y� j� na bok. Dopiero wtedy podszed� do drzwi i zaryglowa� je pot�n� belk�. W s�uchawce zacz�o wy�. Zakry� j� poduszk�, by zag�uszy� d�wi�k. Carol... jak mog�a mu to zrobi�? Dlaczego papla po ca�ym mie�cie o jego zapasach? Dlaczego usi�uje zniweczy� jego plan? To nie mia�o sensu. Zebra� jedzenie z my�l� o nich. Jest jej m�em. Ma obowi�zek opiekowa� si� ni�. I w�a�nie to robi. Ale najwidoczniej Carol na tym nie zale�y. Nie, dopu�ci�a si� czego� wi�cej, sabotuje jego wysi�ki. Matka powie o zapasach siostrze Carol, siostra m�owi, kt�ry poinformuje o tym ca�� swoj� cholern� rodzin� i tak wie�� rozniesie si� w post�pie geometrycznym. Kiedy zabraknie jedzenia tym, kt�rzy nie byli na tyle przewiduj�cy, by kupi�, kiedy jeszcze pozosta�o co� w sklepach, zapukaj� do jego drzwi i b�d� b�aga� o pomoc. A gdy im odm�wi, narobi� rabanu, przyci�gaj�c tym jeszcze wi�kszy t�um. A wtedy mo�e zrobi� si� nieprzyjemnie. Hank oczami wyobra�ni widzia�, jak t�um taranuje drzwi mieszkania, jak wyg�odnia�a horda tratuje si� nawzajem, byle tylko dosta� si� do jego jedzenia i jego wody, jak odbieraj� mu wszystko, mo�e nawet �ycie, je�li stanie im na drodze. Na sam� my�l o tym a� zadr�a�. Paplanie Carol mo�e zniweczy� jego plany. Ale nie by�o sposobu, by zamkn�� jej usta. A mo�e jednak. Nie m�g� zmusi� jej, by odwo�a�a to, co m�wi�a. Nawet gdyby si� zgodzi�a, nic by to nie da�o. Ale mo�e zmieni� jej opowie�� w k�amstwo. Musi jedynie przenie�� ca�e zapasy w inne miejsce. I w�a�nie wtedy ol�ni�o go, gdzie je mo�e ukry�. Przypomnia� sobie, �e w czasach kawalerskich wynajmowa� bungalowy na wybrze�u w takich miejscowo�ciach jak Chadwick Beach czy Seaside Hights. Wi�kszo�� domk�w by�a z dykty, ale zna� kilka solidniejszych, wyposa�onych nawet w okiennice i centralne ogrzewanie. O tej porze roku sta�y puste, podobnie jak pobliskie pla�e. Czeka�y na nowy sezon, kt�ry nie przyniesie jednak nowych urlopowicz�w. Idealne miejsce. Trzeba przygotowa� si� do wywiezienia zapas�w. Musi ustawi� je w stosach nie wy�szych ni� metr bo tylko taki ci�ar ud�wignie na r�cznym w�zku. Rano, skoro �wit, ka�dy ze stos�w, zabezpieczony prze�cierad�em, za�aduje do wynaj�tego mikrobusu zaparkowanego nadal przed domem. Hank wzi�� koc i wci�ni�ty w k�t za stosem zapas�w liczy� godziny do brzasku. Zapad� w nerwowy sen. �ni�y mu si� spokojniejsze czasy, gdy by� szcz�liwy z Carol, gdy noce nie by�y krwawymi horrorami pe�nymi gwa�townych �mierci. �ni� o czasach sprzed robali. Robale... Nikt nie wiedzia�, sk�d si� wzi�y. Wszystko zacz�o si�, jak jaki� surrealistyczny koszmar. Pewnej nocy powsta�y w ziemi wielkie dziury, dziury bez dna, prawdziwe studnie bez dna. Naukowcy z ca�ego �wiata usi�owali zmierzy� ich g��boko��, lecz bez powodzenia. Dok�d prowadzi�y te dziury, nikt nie wiedzia�. Uczeni potrafili jedynie stwierdzi�, �e... dok�d�. Kolejnej nocy powietrze wpadaj�ce do dziur zmieni�o sw�j kierunek, nios�c zapach padliny. I robale. Robale. Nie by�y to jednak ma�e owady, kt�re mo�na zabi� pack�, tylko wielkie, zjadliwe bestie, dochodz�ce do p� metra, a nawet d�u�sze, jakich nikt nigdy jeszcze nie widzia�. Komentatorzy dziennika wymy�lali dla nich nazwy. Ka�dej nocy do ju� istniej�cych dodawano now�. Jako pierwsze pojawi�y si� osy-prze�uwaczki. Szybuj�ce okropie�stwa wielko�ci homara, ze skrzyd�ami jak u wa�ki, praktycznie jedna wielka lataj�ca szcz�ka z ostrymi jak diament z�bkami. Atakowa�y w masie, niby piranie, nie pozostawiaj�c na swej drodze nic poza czerwon� plam�. Nawet kosteczki. Nast�pnie pojawi�y si� muchy o brzuchach wielko�ci pi�ki. P�cherzyki kwasowe pozwala�y im trawi� jeszcze �ywe ofiary. Potem grotowce, idealna nazwa dla paskudztw, kt�re wwierca�y si� sto�kowatymi, ostrymi jak brzytwa g��wkami w czaszki lub brzuchy ofiar i wysysa�y wszystko, co si� da. Ka�dej nocy ca�e roje robak�w wy�azi�y z dziur i korzystaj�c z ciemno�ci, atakowa�y wszystko, co si� rusza. O �wicie wraca�y do swych legowisk, gdzie wyg�odzone czeka�y na kolejny zach�d s�o�ca, by ruszy� na �er ju� w towarzystwie nowych gatunk�w. Jaki nowy horror przyniesie kolejna noc? Nawet najgorsze koszmary senne nie by�y w stanie konkurowa� z tym, co dzia�o si� na jawie. Cokolwiek by to by�o, oka�e si� zapewne straszne. Mo�e najstraszniejsze z wszystkiego, co dzia�o si� dotychczas. Nagle obudzi� Hanka jaki� odg�os z sypialni. By� to d�wi�k t�uczonego szk�a. Robale - najprawdopodobniej grotowce - taranowa�y okno, nadwer�aj�c okiennice. Gdyby nie wzmocnienia przeciwcyklonowe, ju� by�yby w pokoju i po�era�y go �ywcem. Nas�uchiwa� przez jaki� czas, jak bezskutecznie wali�y w metalowe wi�zania, by nast�pnie odfrun�� w kierunku innych, czerwonych pastwisk. Jeszcze w ci�gu tej nocy, o r�nych porach, s�ysza� krzyki z s�siednich mieszka�, g�uche odg�osy krok�w na klatce schodowej. W pewnym momencie jaka� kobieta zacz�a dobija� si� do jego drzwi, krzycz�c co� o robakach w sieni i b�agaj�c, by ktokolwiek wpu�ci� j� do �rodka. W pierwszym odruchu chcia� jej otworzy�, si�gn�� nawet do belki, ale po chwili zawaha� si�, czy to aby nie podst�p. Mo�e kto�, kto widzia�, jak wnosi zapasy, chce si� teraz dosta� do jego mieszkania. Przykucn�� obok drzwi i zagryzaj�c wargi, czeka� a� kobieta p�jdzie sobie. Nag�y, rozdzieraj�cy krzyk wdar� mu si� w czaszk�. Potem nie us�ysza� ju� nic opr�cz przyt�umionego, przera�liwego szlochu, a nast�pi�y ju� tylko d�wi�ki gwa�townej m��cki i cisza. Gdy wstrz��ni�ty do g��bi chcia� wr�ci� na sw�j koc, odchodz�c od drzwi zobaczy� wp�ywaj�c� spod nich krew, kt�ra tworzy�a ka�u�� w przedpokoju. Zas�oni� d�oni� usta i pogna� do �azienki. Du�o p�niej, gdy ju� m�g� co� prze�kn��, zrobi� sobie kawy. Ogl�da� telewizj�, ws�uchuj�c si� w d�wi�k �ciszonego do oporu odbiornika. Obraz miga� od czasu do czasu, ale to nie by�y zak��cenia w dop�ywie pr�du. Na wszelki wypadek mia� odbiornik na baterie. Jedyne, co przekazywa�a telewizja, to kazania i wiadomo�ci, fatalne wiadomo�ci. Prezydent og�osi� stan wyj�tkowy, ale wojsko by�o w ca�kowitym rozk�adzie. Ca�a struktura pa�stwa rwa�a si�. Wiadomo�ci jedynie umocni�y w Hanku postanowienie opuszczenia miasta wraz ze wschodem s�o�ca. A w�a�ciwie czemu mia� czeka� a� do �witu! Niebo ju� si� rozja�nia�o. Te paskudztwa b�d� teraz kierowa� si� do swych kryj�wek, by uciec przed brzaskiem. Nic nie stoi na przeszkodzie, by zacz�� �adowa� samoch�d. Pierwsza partia owini�ta prze�cierad�em spoczywa�a ju� na r�cznym w�zku. Hank zdj�� belk� i uchyli� drzwi, by rozejrze� si� w sytuacji. Kto� by� na korytarzu. Po lewej stronie, w g��bi, niedaleko windy zauwa�y� jak�� zwini�t� w k��bek posta�. Nikogo wi�cej w zasi�gu wzroku. Hank wyszed� z mieszkania, zamkn�� za sob� drzwi i po�piesznie ruszy� do windy, pchaj�c przed sob� w�zek po czerwonej, rozmazanej smudze krwi, ci�gn�cej si� od jego progu do nieruchomej postaci. Zmusi� si�, by spojrze� w t� stron�. Kobieta. A w�a�ciwie ju� nie. Niewiele m�g� rozpozna� z tego, co po niej zosta�o. Cia�o by�o skurczone, jakby zasuszone; widoczne kawa�ki sk�ry poszarpane, prze�ute i dziwnie pozbawione krwi. Powstrzyma� atak md�o�ci i pochwali� si� w my�lach za to, �e nie otworzy� drzwi. Gdyby to zrobi�, m�g�by teraz wygl�da� tak samo. Powtarza� to sobie kilka razy, gdy odwr�cony ty�em do zw�ok, czeka� na wind�. Nagle z g��bi korytarza dosz�o go gniewne bzyczenie. Obr�ci� si�. Panuj�ca w korytarzu ciemno�� sprawia�a, �e nic nie widzia�, ale d�wi�k by� dziwnie znajomy. Szum podw�jnych skrzyde� wa�ki. Nas�ucha� si� go w ci�gu ostatnich kilku nocy. Po chwili pos�ysza� kolejny odg�os - zgrzytanie z�b�w osy-prze�uwaczki. Przera�enie odebra�o mu si�y. Za wcze�nie! Du�o za wcze�nie opu�ci� mieszkanie! W pierwszym odruchu chcia� uciec do siebie, ale powstrzyma�a go wizja tego, jak stoi przed zamkni�tymi drzwiami mieszkania i grzebie w poszukiwaniu klucza, gdy osa koncentruje si� na jego szyi. Dlatego te� nie rusza� si� i w�ciekle naciska� wszystkie przyciski, byle tylko sprowadzi� wind�. Bzyczenie stawa�o si� coraz g�o�niejsze, coraz gro�niejsze. I wtedy zobaczy� j� w pe�nym �wietle, jak frun�a wprost na niego p�tora metra nad pod�og�. Zgrzytanie z�b�w nabra�o tempa. Strach sparali�owa� go, a krzyk nie zdo�a� wydoby� si� z zaci�ni�tego gard�a. Hank czu�, �e zbli�a si� �mier�. I wtedy pos�ysza� inny d�wi�k - d�wi�k otwieraj�cych si� drzwi windy. Wskoczy� do �rodka, wci�gaj�c za sob� w�zek i jednocze�nie zamkn�� drzwi. Osa skr�ci�a za nim, ale uderzy�a w metalow� kraw�d� i upad�a na pod�og� ze zwichni�tym skrzyd�em. Trzepota�a si� i bzycza�a w�ciekle na zewn�trz windy, gdy Hank naciska� guzik PARTER. Spocony, ledwie dysz�c, ukucn�� i opar� si� o �cian� zje�d�aj�cej w d� windy. Ba� si� nawet poruszy�. Chcia� pozosta� w tym stalowym pudle bez okien do samego �witu. Ale zmusi� si� do wstania. Winda wioz�a go na d�, przecie� musia� wydosta� si� z miasta. Trzeba by�o zwie�� ca�e zapasy do mikrobusu, zanim na ulic� wyjd� ci, kt�rzy prze�yli kolejn� noc. �wiat�o w windzie przygas�o i wagonik zatrzyma� si� z piskiem. Bo�e! Czy ugrz�nie mi�dzy pi�trami? Ale winda ruszy�a ponownie. Nie mia� w�tpliwo�ci, �e musi j� opu�ci� jak najszybciej. W ka�dej chwili grozi�o wy��czenie pr�du. Przez lekko uchylone drzwi wyjrza� na zewn�trz. Otacza� go p�mrok. Wszystkie �ar�wki albo by�y rozbite, albo wy��czone. Na prawo, w bladym �wietle brzasku, dostrzeg�, �e grube szk�o frontowych drzwi i okien zosta�o rozbite; po ca�ej pod�odze sieni wala�y si� jego od�amki. I co� jeszcze le�a�o przy zrujnowanym wej�ciu. Coraz ja�niejsze �wiat�o dnia sprawi�o, �e Hank przymru�y� oczy. Kolejne cia�o. Nas�uchiwa� trzepotu skrzyde�. Cisza. Wzi�� g��boki wdech, pchn�� w�zek i skierowa� si� do wyj�cia. Zwolni� nieco przy le��cych zw�okach. Tym razem by� to m�czyzna, prawie nie naruszony, ale bardzo blady. Hank go nie rozpozna�. Zda� sobie spraw�, �e zna niewielu ze swych s�siad�w. Mo�e tak jest lepiej. Spojrza� w szkliste oczy zmar�ego i wstrz�sn�� nim dreszcz. Jak zgin��e�, cz�owieku? Gdy si� odwraca�, pos�ysza� d�wi�k, co� pomi�dzy cmokni�ciem a bulgotem. Wydawa�o si�, �e dochodzi od strony trupa. Gdy tak sta�, przygl�daj�c mu si�, zauwa�y� ruch gard�a i �uchwy. Ale� on nie mo�e by� �ywy! Nie z tym martwym wzrokiem! I wtedy usta zmar�ego otwar�y si� i Hank zobaczy�, jak co� porusza�o si� wewn�trz nich. Nie, ju� nie wewn�trz, co� wype�za�o na zewn�trz. Co� p�askiego, szerokiego, z g�ow� zwie�czon� szczypcami, o sk�rze br�zowej i b�yszcz�cej tam, gdzie nie by�a krwistoczerwona. To co� ci�gn�o za sob� cia�o d�ugie na sze�� st�p, grube jak puszka po piwie, o niezliczonej liczbie silnych, gumowatych, ociekaj�cych krwi� n�g. By� to rodzaj ogromnej stonogi, kt�ra opuszcza�a gard�o zabitego i kierowa�a si� wprost na Hanka. I to z du�� pr�dko�ci�! Hank zawy� i zacz�� cofa� si� w g��b sieni tak d�ugo, a� nogami uderzy� o kant stoj�cej tam kanapy. Wskoczy� na ni� i usi�owa� wspi�� si� po �cianie. Ale "to" nie by�o nim zainteresowane. Skierowa�o si� ku drzwiom i nie zwa�aj�c na rozbite szk�o, maszerowa�o w kierunku ulicy, bez w�tpienia ku najbli�szej dziurze. Hank w �yciu nie widzia� czego� podobnego. To musia� by� najnowszy nabytek tej robalowej hordy. Stwierdzi�, �e zachowa� si� jak stara panna na widok myszy. Zeskoczy� z kanapy, podbieg� do drzwi frontowych i wyjrza� na zewn�trz. Poniedzia�kowy poranek. Ulice powinny t�tni� �yciem. Ale panowa� bezruch, nie by�o ani samochod�w, ani taks�wek, czy ci�ar�wek. Nie, chwileczk�! Na ko�cu ulicy zauwa�y� chrz�szcza wielko�ci kub�a na �mieci z par� budz�cych strach szcz�k. Czmycha� w kierunku Parku Centralnego. Od czasu do czasu lataj�ce stwory przeszywa�y powietrze, r�wnie� kieruj�c si� na zach�d. Poza tym ulice by�y puste. Dok�d uda�a si� ogromna stonoga? Jak mog�a tak szybko znikn�� za rogiem? To nie mia�o znaczenia. Hank musia� dzia�a�. Wpad� z powrotem do sieni i �lizgaj�c si� po szkrzypi�cym szkle podci�gn�� sw�j w�zek do mikrobusu. Szybko wypakowa� wszystkie pud�a do furgonetki i pobieg� do windy. Musi si� �pieszy�. Musi wiele razy obr�ci�, by przenie�� wszystkie zapasy. Nic nie zak��ca�o jazdy po autostradzie. Ruch na drodze by�; tak ma�y, �e Hank praktycznie mia� sze�ciopasm�wk� dla siebie. Zastanawia� si�, czemu tak niewiele os�b wyje�d�a z miasta, ale u�wiadomi� sobie, �e to z braku paliwa. Wszystkie mijane przez niego stacje benzynowe by�y opuszczone. No i dok�d tu jecha�? Wed�ug ostatnich wiadomo�ci piek�o by�o wsz�dzie - nie wiadomo, czy opuszczaj�c jedno miejsce, nie wpada�o si� w jeszcze gorsze. A poza tym, co czeka tego, kto nie zako�czy swej podr�y przed nastaniem zmroku? Lepiej pozosta� na miejscu, przyczai� si� i trzyma� tego, co si� ma. Przez ca�� drog� nie m�g� przesta� my�le� o Carol. To dziwne, �e dopiero kryzys o tak apokaliptycznym wymiarze u�wiadomi� mu, jak ma�o maj� ze sob� wsp�lnego, jak p�ytka by�a ich znajomo��. Powinien zauwa�y� to ju� dawno, zw�aszcza w okresie, gdy pok��cili si� w sprawie dzieci. On chcia� mie� ich ca�e mn�stwo; ona - wcale. Nie chc� sprowadza� dziecka na taki �wiat, powiedzia�a.I oczywi�cie postawi�a na swoim. Hank nie m�g� powstrzyma� u�miechu. �wiat, na kt�ry nie chcia�a wtedy sprowadzi� dziecka, by� rajem w por�wnaniu z obecnym. Znowu mia�a� racj�, Carol. A tak kochasz mie� racj�. Mimo to nie opu�ci jej. Nie mo�na mu by�o zarzuci� nielojalno�ci. Wr�ci po ni�, jak tylko znajdzie na wybrze�u co� odpowiedniego. Ale na wszelki wypadek o celu podr�y poinformuje j� dopiero na miejscu. Dzi�ki temu Carol nikomu nic nie wypaple. Zobaczy� z daleka zjazd z autostrady, prowadz�cy do Seaside Hights. Jego zjazd. A obok drugi napis informuj�cy o stacji benzynowej i restauracji Thomasa A.Edisona. Poni�ej, oparty o kraw�d� jezdni, napis na kawa�ku dykty g�osi�: MAMY BENZYNE I ROPE DO DEISLI Mo�e i macie, pomy�la�, ale nie znacie pisowni! Hank sprawdzi�, ile ma paliwa. Po�owa zbiornika. Z pewno�ci� b�dzie musia� s�ono zap�aci�, ale nie wiadomo, czy w og�le jeszcze znajdzie gdzie� czynn� stacj�. Przed sob� zobaczy� zdezelowany samoch�d skr�caj�cy zgodnie z wskazaniem napisu. Hank zdecydowa� si� pojecha� za nim. Gdy zbli�a� si� do dystrybutor�w, zauwa�y�, jak jeden z dw�ch pracownik�w nachyli� si� nad okienkiem wozu po stronie pasa�era. Nagle wyprostowa� si� i ruchem r�ki nakaza� kierowcy opu�ci� teren stacji. Prawdopodobnie klient nie mia� dosy� pieni�dzy, pomy�la� Hank. U�miechn�� si� i uderzy� obcasem o jedn� z brezentowych toreb wepchni�tych pod siedzenie. Mia� co� lepszego ni� pieni�dze. Srebrne monety. Cenny metal. Zawsze wart co nieco, niezale�nie od czas�w, a w z�ych czasach wart jeszcze wi�cej. Im by�o gorzej, tym wy�ej sta�a jego si�a nabywcza. Zwolni� i wyj�� gar�� monet. Wsadzi� je do kieszeni, sprawdzi�, czy oba zamki u drzwi s� zamkni�te i podjecha� do dystrybutora. Dwaj mechanicy - blondyn i szatyn - byli �wie�o ostrzy�eni i wygoleni. Obaj dobrze zbudowani i ko�o trzydziestki. Blondyn podszed� do samochodu od strony Hanka. - Macie benzyn�? - zapyta� Hank, uchylaj�c okno na kilka centymetr�w. Go�� przytakn�� ruchem g�owy. - A czym chcesz p�aci�, czy masz co� opr�cz plastyku i papieru? - To chyba wystarczy. Wszystkie monety s� sprzed 1964 roku, solidne srebro - powiedzia� wyjmuj�c srebrniaki. Blondyn wlepi� wzrok w monety. Nast�pnie zawo�a� koleg�. - Ray, on ma srebro. Czy przyjmujemy srebro? Ray podszed� do okna od strony pasa�era. - Sam nie wiem - powiedzia� przez szyb� - Masz co� jeszcze? - To chyba wystarczy - upiera� si� Hank. - Co masz z ty�u? - zapyta� blondyn. Hanka ogarn�o uczucie, �e znalaz� si� w pu�apce. Si�gaj�c do skrzyni bieg�w, mrukn��: - To moja sprawa. Ale nie zd��y� wrzuci� biegu. Nagle obydwa boczne okna wylecia�y z hukiem, obsypuj�c go kawa�kami szk�a; z lewej strony pot�na pi�� wyl�dowa�a na jego szcz�ce, a� ujrza� wszystkie gwiazdy. Us�ysza� odg�os otwieranych drzwi, poczu� jak kto� wbija mu palce we w�osy i ramiona, jak czyje� d�onie wyci�gaj� go zza kierownicy i rzucaj� na chodnik. Straszliwy b�l przeszy� go w krzy�u, gdy obracaj�c si� na plecy, usi�owa� z�apa� powietrze. Na p� �wiadomy s�ysza�,jak jeden z mechanik�w wy��cza silnik i otwiera drzwi baga�nika. - A niech to szlag! - to by� g�os Raya. - Gary! Sp�jrz tylko! Ten facet jest nafaszerowany! Hank z trudem stan�� na nogach. By� przera�ony. Z jednej strony chcia� uciec, ale dok�d? I po co? By da� si� z�apa� wraz z nadej�ciem nocy? A nawet je�li uda mu si� znale�� kryj�wk�, by umrze� z g�odu? Nie? Musi odzyska� swoje zapasy. Chwiejnym krokiem podszed� do mikrobusu i usi�owa� zamkn�� drzwi. - To moje! - krzycza�. Jasnow�osy Gary rzuci� si� na niego ca�y czerwony z w�ciek�o�ci i zacz�� go ok�ada� pi�ciami tak szybko, �e Hank nie bardzo wiedzia�, co si� wok� dzieje. Jedyne, co pami�ta�, to, �e przez moment trzyma� si� na nogach, by po chwili uderzy� twarz� o asfalt, czuj�c ogie� w g�owie i brzuchu. Zacz�� pochlipywa�. - To nie fair. To moje! Uni�s� g�ow� i splun�� krwi�.Gdy odzyska� jasno�� widzenia zauwa�y� nadje�d�aj�cy z du�� pr�dko�ci� bia�y w�z. Przymru�y� oczy. Na dachu samochodu l�ni�o co� czerwono- niebieskiego, a z boku zauwa�y� herb stanu. W�z policyjny. Dzi�ki Bogu! Z trudem pod�wign�� si� na kl�czki i j�cz�c, zacz�� rozpaczliwie macha� r�kami. - Na pomoc! Na pomoc! Z�odzieje! Samoch�d policyjny z piskiem zatrzyma� si� za mikrobusem Hanka. Wyskoczy� z niego wysoki, szpakowaty policjant, wspaniale prezentuj�cy si� w szarym mundurze i �wiec�cym br�zowym pasie. Podszed� do z�odziei, kt�rzy nadal podziwiali zawarto�� wozu. - Kapitanie, niech pan zobaczy, co znale�li�my - rzek� Ray. - Pieprzony supermarket na k�kach - dorzuci� Gary. Policjant wpatrywa� si� w rz�d karton�w. - Niez�y widok. Zdaje si�, �e dosta� nam si� ptaszek. - Panie oficerze - zagadn�� Hank, nie wierz�c w�asnym uszom. - Ci ludzie usi�owali mnie okra��. Ten obr�ci� si� i mierz�c go wzrokiem powiedzia�: - Rekwirujemy te zapasy. - Pan jest z nimi? - Nie. To oni s� ze mn�. Jestem ich oficerem. Przygotowali�my t� drobn� operacj�, by �apa� spekulant�w i przemykaj�cych si� szabrownik�w. Ma pan zaszczyt by� naszym pierwszym �upem. - Ja to wszystko kupi�em! - Hank ledwo trzyma� si� na nogach. Chwia� si� jak m�ode drzewo na wietrze. - Nie macie prawa! - Mylisz si� - spokojnie odpowiedzia� mu policjant. - Mam wszelkie prawo. To spekulanci nie maj� praw. - Z�o�� na pana skarg�. Odpowiedzia� mu lodowaty u�miech. - Spadaj, ma�y. Ja tu jestem s�dzi� najwy�szej instancji. Dzi�kuj Bogu, �e nie zosta�e� zastrzelony na miejscu przest�pstwa. Twoje zapasy dostan� si� tym, kt�rzy potrafi� zrobi� z nich w�a�ciwy u�ytek. Pozwol� nam przetrwa� do czasu, gdy trzeba b�dzie na nowo przywraca� porz�dek. Hank nie m�g� uwierzy� w to, co si� dzia�o. Musi by� co�, co m�g�by zrobi�, kto� do kogo m�g�by si� odwo�a�. I wtedy zobaczy� jak Gary zdziera papier z jednego z karton�w. - Sp�jrzcie, kluseczki, moje ulubione! W Hanka co� wst�pi�o. Rzuci� si� na Gary'ego wrzeszcz�c i wymachuj�c pi�ciami. - To moje! Zabieraj swoje �apska! Ale nie wyszed� mu ten atak. Policjant zrobi� krok do przodu i Hank waln�� twarz� w jego rami�. Cofn�� si� o kilka krok�w chwytaj�c za rozkwaszony nos. - Spadaj, ma�y - nakaza� mu kapitan g�osem twardym i zimnym. - Spadaj, p�ki jeszcze mo�esz. - Nie mog� - odezwa� si� Hank, cho� ba� si� �miertelnie - Nie mam dok�d uciec! St�d wsz�dzie daleko. Mam dwie torby srebrnych monet pod siedzeniem. Zabierzcie je. Oddajcie mi tylko mikrobus. Prosz�. Kapitan si�gn�� po rewolwer. Nie zawaha� si� ani przez moment. Jednym ruchem wyj�� go, odbezpieczy� i wycelowa� w twarz Hanka. - Zdaje si�, �e nie rozumiesz co si� do ciebie m�wi. Nawet nie mrugn�� naciskaj�c na spust. Hank chcia� si� uchyli�, ale by�o ju� za p�no. Poczu� przeszywaj�cy b�l w czaszce i jasno�� przed oczami. Zapad� w niezg��bion� ciemno��. Hank nie wiedzia� jak d�ugo le�a� to trac�c, to odzyskuj�c przytomno��. W ko�cu poczu� si� na tyle silny, by si� poruszy�. Zdawa�o mu si�, �e g�ow� ma trzy razy wi�ksz� ni� normalnie; paskudnie go bola�a, ale zmusi� si�, by unie�� j� nieco i rozejrze� si�. Ruch wywo�a� fal� b�lu w lewej cz�ci czaszki i �wiat zawirowa� wok�. Powstrzyma� odruch wymiotny, zacisn�� powieki i nie poruszaj�c si� usi�owa� odtworzy� w pami�ci, co zasz�o. Przypomnia� sobie �adowanie mikrobusu, jazd� autostrad�, skr�t po benzyn�... O, Bo�e. Policjant. Pistolet. Strza�. Hank wyci�gn�� r�k� i ostro�nie dotkn�� g�owy. G��bokie, wilgotne rozci�cie tu� nad uchem, skrzepy i odpryski po tej stronie szyi i g�owy. Ale �y�. Kula ze�lizgn�a si�, ��obi�c g��bok� bruzd� w czaszce. By� s�aby, chory, mdli�o go i bola�o jak nigdy dot�d, ale �y�. Hank ponownie otworzy� oczy. Spojrza� w d�. Ka�u�a zakrzep�ej krwi widoczna by�a na chodniku na wysoko�ci jego nosa. Nie spuszczaj�c z niej wzroku, uni�s� si� wy�ej, podci�gn�� kolana i wyprostowa�. Zawr�t g�owy spowodowa�, �e ponownie wszystko wok� zawirowa�o, ale gdy �wiat si� zatrzyma�, zacz�� ustala�, gdzie jest. Po obu stronach sta�y zielone, metalowe kub�y - �mietnik. Pomi�dzy nimi widzia� w oddali stacj� benzynow�. Teraz opuszczon�. �adnych fa�szywych mechanik�w machaj�cych na samochody. Po lewej otynkowana cz�� budynku. Restauracja. Musieli zaci�gn�� go tutaj i porzuci�. Uznali pewnie, �e nie �yje. Zacisn�� z�by, by powstrzyma� b�l i wymioty, stan�� na nogi i wyjrza� zza kub��w. Restauracja wydawa�a si� opuszczona. Obok dystrybutor�w i przy zje�dzie na autostrad� by�o pusto i cicho. Nie widzia� ju� samochod�w wcze�niej tu parkuj�cych. Jego mikrobusu te� nie by�o. Hankowi zbiera�o si� na p�acz. Zosta� obrabowany i to przez gliny stanowe! Bo�e, co dzia�o si� z tym �wiatem! Potwory ludzkie pe�zaj�ce za dnia niczym si� nie r�ni�y od nieludzkich, rz�dz�cych noc�. Noc! Spojrza� na niebo. Dobry Bo�e, �ciemnia�o si�. Za kilka minut nocne stwory zaczn� wyfruwa� i wy�azi� ze swych nor. Nie mo�e da� si� z�apa� na otwartej przestrzeni. Poku�tyka� do bocznych drzwi baru. Zamkni�te. Zmusi� si�, by okr��y� budynek i by podej�� do drzwi frontowych. Podw�jne szklane drzwi zabezpieczone by�y od �rodka grubym �a�cuchem. Zajrza� przez nie. Panowa� tam niesamowity nie�ad, jakby przed zamkni�ciem spl�drowano bar. To jednak nie mia�o znaczenia. Teraz nie niepokoi� go brak jedzenia. Chcia� tylko znale�� jak�� kryj�wk�. Rozejrza� si� w p�mroku za czym�, czym m�g�by rozbi� szk�o - szuka� kamienia, kub�a, czegokolwiek. Znalaz� ci�ki, kamienny kosz na �mieci, ale w �aden spos�b, nie m�g� go podnie��. Bliski paniki zacz�� okr��a� budynek, byle znale�� jakiekolwiek wej�cie. Dotar� na ty�y, gdy nagle co� ze �wistem przelecia�o mu obok g�owy, zgrzytaj�c z�bami. Za chwil� co� kolejnego. W mrocznym �wietle nie widzia� nic, ale nie musia�. Osy-prze�uwaczki. Ju� wyfrun�y. Wida� w pobli�u mia�y jak�� dziur�. Pochylony pobieg� w kierunku �mietnik�w po drugiej stronie budynku. Mo�e uda mu si� ukry� w jednym z kub��w. W�lizgnie si� do �rodka i zamknie przykryw�. Mo�e nawet znajdzie tam jakie� odpadki nadaj�ce si� do jedzenia. Dobieg� do �mietnika i podci�gn�� si� na wysoko�� pierwszego kub�a, by stwierdzi�, �e nie ma pokrywy. Drugi podobnie. I co teraz? Ca�kiem przypadkowo zawadzi� nog� o dziur� w chodniku. �ciek. Jego stopa spoczywa�a na zardzewia�ej kracie. Spr�buj j� podnie��! - pomy�la�, pochylaj�c si� i usi�uj�c to zrobi�. Krata by�a kwadratowa, wystarczaj�co szeroka, by dosta� si� do �rodka, je�li tylko zdo�a j� unie��. Kolejny robal przelecia� tu� tu�, na tyle blisko, by musn�� mu w�osy. By� to grotowiec. Zebra� wszystkie si�y, by ruszy� krat�, ignoruj�c pulsowanie w skroniach spowodowane nadmiernym wysi�kiem. Metal zaskrzypia�, ale da� si� przesun�� o par� centymetr�w, potem jeszcze troch�, a� z piskiem ca�kiem ust�pi�. Hank odsun�� go na bok, w�lizgn�� si� do ciemnego otworu. Wyl�dowa� w ka�u�y o jaki� metr poni�ej. Nic takiego. Mia�a tylko par� centymetr�w g��boko�ci. Wyci�gn�� r�ce i zasun�� za sob� krat�. Gdy zaskoczy�a na swoje miejsce, przykucn�� i spojrza� w niebo. Na zewn�trz by�o ciemno, ale nie tak jak w jego dziurze. Gdy obserwowa� samotn� gwiazd� przebijaj�c� si� przez wieczorn� mg��, wielka brzuchata mucha przysiad�a na kracie tu� nad Hankiem i usi�owa�a przecisn�� si� przez ni�. Widzia� jej napi�te p�cherze kwasowe zbyt szerokie, by zmie�ci�y si� przez kt�ry� z otwor�w. Niezadowolona, brzecz�c w�ciekle, odlecia�a w ko�cu. Znalezienie bezpiecznej kryj�wki nie przynios�o mu wcale ulgi. Zamiast si� cieszy�, zacz�� p�aka�. Czemu nie? Nikt i tak go tu nie zobaczy. By� sam, ranny - nadal nieco krwawi� - zmarzni�ty, zm�czony, g�odny, bez jedzenia, pieni�dzy, �rodka transportu i w dodatku ukrywa� si� w kanale, gdzie stoj�ca woda powoli przesi�ka�a przez jego buty. Znalaz� si� rzeczywi�cie na samym dnie. Wymuszony �miech odbi� si� niesamowitym echem od �cian kana�u. Teraz jedyn� pociech� by�o przekonanie, �e ju� gorzej by� nie mo�e. Co� plusn�o z jego prawej strony. Hank zastyg� w bezruchu i zacz�� nas�uchiwa�. Co to by�o? O Bo�e, co to by�o? Szczur? Czy te� co� gorszego - o wiele, wiele gorszego? Podci�gn�� nogi i stara� si� utrzyma� je nad powierzchni� wody. Je�li co� siedzia�o w wodzie, powinno przep�yn�� pod nim. Wysila� wzrok i s�uch szukaj�c jakichkolwiek oznak �ycia. Po prawej nic nie zauwa�y�. Ale od lewej co� si� skrada�o i by�o coraz bli�ej... s�ysza� niezliczone tupni�cia i szurania, jakby co� - nie, jakby ca�a masa czego� o tysi�cu n�g posuwa�a si� po �cianie kana�u w jego kierunku. Z prawej te� ju� s�ycha� by�o plu�ni�cia, po�pieszne, coraz wyra�niejsze, niespokojne, szalone. Nagle kana� o�ywi� si�, wype�ni� odg�osami i ruchem, a wszystko to zmierza�o ku niemu. Hank zawy� ze strachu. Opu�ci� nogi do wody, usi�uj�c ponownie podnie�� pokryw� kana�u. Ale zanim mu si� to uda�o para szczypiec jak j�zory zacisn�a si� wok� jego prawej kostki. Wrzeszcza� w przera�eniu i agonii, ale nie przestawa� naciska� na klap�. Kolejna para szczypiec zacisn�a si� na lewej �ydce. Nacisk na stopy spowodowa�, �e run�� do wody na kolana. I wtedy poprzez blade �wiat�o wpadaj�ce przez klap� zobaczy� je. Wielkie stonogi z par� szczypiec zamiast jamy g�bowej, takie jak ta, kt�r� widzia� rano gdy opuszcza�a cia�o s�siada. Rura kanalizacyjna, w kt�rej si� znajdowa�, a� roi�a si� od tych skorupiak�w licz�cych sobie od p�tora metra do trzech. Te najbli�ej stoj�ce podnios�y swe g�owy w jego kierunku. S�ysza� tylko szcz�k szczypiec. Hank usi�owa� op�dzi� si� od nich, ale one unikaj�c jego cios�w, wbija�y si� swymi szcz�kami w jego ramiona, r�ce. B�l i strach by�y nie do opisania. Krzyk Hanka odbija� si� echem w rurze, gdy uk�ada�y go na wznak, z ramionami ku g�rze i wyprostowanymi nogami. Zimna woda przemoczy�a mu ubranie i sp�ywa�a po krzy�u. I wtedy jeszcze wi�ksza liczba ston�g wskoczy�a na niego, pokry�a go ca�ego. dobieraj�c si� do jego ubrania, kt�re warstwa po warstwie zrywa�y, jakby to by�y papierowe chusteczki. Gdy zdarto ju� ostatni fragment tkaniny, le�a� tak w tym kanale zimny, mokry i nagi niby heretyk na kole tortur. A wtedy wszystkie stwory opr�cz tych, kt�re przytrzymywa�y go w wodzie, wycofa�y si�. Nagle zapanowa�a cisza. Usta�o tupanie i pluskanie tysi�ca st�p i w pewnej chwili jedynym odg�osem, jaki dochodzi� do Hanka, by� jego nier�wny oddech. Czego chc�? Co robi�y...? Po chwili do��czy� do niego inny odg�os, dochodz�cy z ciemno�ci tu� za jego stopami. By� to odg�os �lizgania si� chitynowej skorupy o beton. Gdy narasta�, Hank zacz��j�cze� z przera�enia. Zacz�� szamota� si� w wodzie. Jego desperacka walka spowodowa�a jedynie silniejszy ucisk szczypiec, kt�re coraz g��biej wbija�y si� w jego rozorane i krwawi�ce cia�o. I wtedy w �wietle wschodz�cego ksi�yca zobaczy� j�. Ta stonoga by�a podobna do innych, ale o wiele wi�ksza, z g�ow� szeroko�ci jego torsu, i cia�em wype�niaj�cym po�ow� kana�u. Hank wrzasn�� gdy zrozumia�, co go czeka. Te inne, mniejsze obrzydlistwa by�y jedynie robotnicami (i trutniami). Schwyta�y go i przetrzymywa�y dla swej kr�lowej! Ponowi� sw� walk�, ignoruj�c coraz silniejszy b�l. Musia� si� uwolni�! Ale nie da� rady. Kr�lowa czo�ga�a si� mi�dzy wierzgaj�cymi nogami Hanka, �ligaj�c si� po cia�ach swoich poddanych i zatrzyma�a dopiero na wysoko�ci jego piersi, wpatruj�c si� w niego swymi wielkimi, czarnymi oczami. Gdy Hank obserwowa� j� w niemym strachu, spomi�dzy jej szcz�k wysun�a si� podobna do �widra tr�bka. Powoli unios�a g�ow� i pochyli�a j� w kierunku brzucha Hanka. Hank odzyska� g�os i wrzeszcza� jak op�tany, gdy tr�bka coraz g��biej wbija�a si� w jego cia�o. Mia� uczucie, jakby ogie� wybuch� w jego trzewiach i klatce piersiowej i przenosz�c si� b�yskawicznie do n�g i r�k, pozbawi� je ca�kowicie si�y. Trucizna! Otworzy� usta, by ponownie wyda� z siebie okrzyk trwogi, ale neurotoksyna, kt�ra pierwsza dotar�a do gard�a sprawi�a, �e uda�o mu si� wydoby� z niego jedynie nieco g�o�niejszy wydech. Ostatnie zesztywnia�y mu r�ce i wtedy poczu� jakby p�ywa� w przestworzach. Nadal le�a� w wodzie, ale nie czu� wilgoci. Gdy zapada� w b�ogos�awion� ciemno��, ostatni� rzecz�, kt�r� widzia�, by�a potworna kr�lowa, kt�rej tr�bka nadal tkwi�a w jego brzuchu. Hank nie by� pewien czy to jawa, czy sen. Wydawa�o mu si�, �e nie �pi. Zdawa� sobie spraw� z dochodz�cych wok� ha�as�w, ze st�ch�ego, kwa�nego zapachu, ze �wiat�a, kt�re coraz silniej dzia�a�o na powieki, kt�rych nie by� w stanie podnie��. I nic nie czu�. Jakby zosta� pozbawiony cia�a. Gdzie si� znajdowa�? Co...? I wtedy powr�ci�a pami��. Stonogi... ich kr�lowa... Krzyk, kt�ry narasta� w gardle, zduszony w zarodku. Jak mo�na krzycze�, gdy nie mo�na otworzy� ust? Nie. To by� sen. Te dziury w ziemi, lataj�ce potwory, zapasy na przeczekanie, opuszczenie Carol, stacja benzynowa, gliniarz, pistolet, kula, stonogi, te d�ugie, obrzydliwe koszmary - to wszystko tylko mu si� �ni�o. Ale na szcz�cie to zaraz si� sko�czy, kiedy tylko si� obudzi. Je�li tylko uda mu si� otworzy� oczy, zobaczy znajome szpary na suficie ich sypialni. A wtedy koszmar senny zniknie. Spokojnie poruszy si�, by dotkn�� Carol. Oczy. Od nich wszystko zale�y. Skoncentrowa� si� na powiekach, wysy�aj�c do nich ca�� swoj� wol� i energi�. I cho� powoli, sprawi�, �e drgn�y. Nie czu� ruchu powiek, ale uderzy� go ostry promie� bladego �wiat�a, podobny do pochodni zapowiadaj�cej narodziny dnia. Efekt zach�ci� go do podwojenia wysi�k�w. Powoli rozrywa� ��cz�c� powieki gumowat� substancj�. Po pewnym czasie, gdy ju� uda�o mu si� je otworzy�, uderzy�o go �wiat�o, ale nie by� to blask wschodz�cego s�o�ca, tylko rodzaj bladego, rozproszonego �wiat�a. Zmusi� oczy, by otwar�y si� jeszcze szerzej. Wpadaj�ce �wiat�o zacz�o nabiera� kolor�w i kszta�t�w. Nieokre�lonych kszta�t�w i ubogich kolor�w. By�y to przewa�nie odcienie szaro�ci. �renice zw�zi�y si� i obrazy zaostrzy�y. Spogl�da� na cia�o, swoje nagie cia�o, spoczywaj�ce na prze�cierad�ach w jego w�asnym ��ku. By� jeszcze lekko rozespany, ale przecie� zna� je. Dzi�ki Bogu to wszystko by�o tylko snem. Spr�bowa� obr�ci� g�ow� w lewo, w kierunku �wiat�a, ale nie uda�o mu si� jej poruszy�. Dlaczego nie mo�e si� poruszy�? Teraz ju� by� ca�kiem rozbudzony. Powinien m�c si� ruszy�. Skierowa� wzrok w lew� stron�. Okna sypialni s� w�a�nie tam. Gdyby tylko uda�o mu si�... Chwileczk�... �ciany - s� okr�g�e. Sufit wypuk�y. Cementowy. Cement wida� wsz�dzie. A �wiat�o. �wiat�o dochodzi z g�ry. Zmusi� si� do otwarcia oczu jeszcze szerzej. Zauwa�y� brak okna. �wiat�o dochodzi�o poprzez krat� w suficie. Zduszony w zarodku krzyk sprzed paru minut powr�ci� z now� si�� przebijaj�c si� przez gard�o i krta�, usi�uj�c si� uwolni�. To nie by�a jego sypialnia. Znajdowa� si� w kanale - w rurze �ciekowej! To nie by� sen. To zdarzy�o si� naprawd�. Naprawd�! Hank zwalczy� panik� i zacz�� intensywnie my�le�. Nadal �y�. Musi o tym pami�ta�. �y� i mia� przed sob� kolejny dzie�. Mieszka�cy dziur w ci�gu dnia nie dawali o sobie zna�. Uciekali przed �wiat�em. Musi przemy�le� spraw�, musi przygotowa� plan. Zawsze by� dobry w planowaniu. Przeni�s� wzrok na swe cia�o. Teraz lepiej widzia�. Zauwa�y� delikatny ruch s�abo ow�osionej klatki piersiowej i krwaw� ran� w miejscu, w kt�rym kr�lowa wpu�ci�a mu do trzewi trucizn�. Neurotoksyna dzia�a�a nadal, bo chocia� pracowa�o serce i p�uca, wszystkie mi�nie by�y sparali�owane. Na szcz�cie nie kontrolowa�a go w stu procentach. Przecie� uda�o mu si� otworzy� oczy? Przecie� porusza� ga�kami? Co jeszcze uda mu si� wprawi� w ruch? Przeni�s� wzrok z rany na r�ce. Le�a�y zwiotcza�e po jego bokach, d�o�mi do g�ry. Sprawdzi� swe dolne ko�czyny. Wygl�da�y na nietkni�te. Le�a� w lekkim rozkroku z palcami na zewn�trz. Wygl�da� jak pla�owicz. Jego cia�o wygl�da�o na ca�kowicie zrelaksowane... efekt osi�gni�ty przez ca�kowity parali�. Przeni�s� wzrok z powrotem na r�k�, koncentruj�c si� na d�oni. Gdyby uda�o mu si� poruszy� palcem... I wtedy zauwa�y� paj�czyn�. Jej nitki bieg�y we wszystkie strony i krzy�owa�y si� jak metalowa siatka. Na linii ramion siatka za�amywa�a si� pod pewnym k�tem a odnogi dochodzi�y do �ciany, gdzie przytrzymywa�y je kulki lepkiej �elatyny rozmazane na cemencie. Spojrza� w d� na ile pozwala�a mu pozycja i zda� sobie spraw�, �e nie le�y na dnie kana�u, lecz jest w nim zawieszony. Jego horyzontalna pozycja wskazywa�a, �e le�y na hamaku z paj�czyn po przek�tnej rury. Hank zachwyci� si� jasno�ci� w�asnego umys�u i zimn� ocen� sytuacji. Znajdowa� si� w pu�apce - nie tylko sparali�owany, ale i bezpiecznie u�o�ony. Paj�czy hamak nie pozbawiony by� zalet. D�u�szy nieprzerwany kontakt z zimnym cementem spowodowa�by wych�odzenie cia�a; paj�czyna, utrzymuj�c go ponad poziomem wody, nie dopuszcza�a, by jego cia�o martwia�o poprzez sta�y kontakt z wod�. Hank znajdowa� si� w sytuacji nie do pozazdroszczenia, a ponadto by� zwi�zany, zakneblowany i sparali�owany. Zawieszono go jak kawa� mi�cha. Ta ostatnia my�l podzia�a�a na niego jak uderzenie obuchem. W�a�nie taka by�a prawda! Sta� si� po�ywieniem! Zakonserwowali go odpowiednio i magazynowali �ywego, by zahamowa� proces rozk�adu. Gdy zabraknie jedzenia na powierzchni, w ka�dej chwili b�d� go mogli uszczkn�� na przek�sk�. Si�� woli zdusi� narastaj�cy strach. Panika w niczym mu nie pomo�e. Ju� i tak ma sparali�owane cia�o. Nie chcia� pozwoli�, by strach parali�uj�c mu wol�, pogorszy� jeszcze jego sytuacj�. Ale zimny, twardy fakt sp�dza� mu sen z oczu. Jestem po�ywieniem! To by si� u�mia� z tego ten dra� policjant! Zapobiegliwy magazynier �ywno�ci sam staje si� �upem dla innych. Nawet Carol uzna�aby to za ironi� losu. �yj�, powiedzia� sobie. I uda mi si� przechytrzy� te robale. Zna� ich zwyczaje. Prawdopodobnie drzemi� w ci�gu dnia, a dopiero gdy zapada zmrok wychodz� na ��w. Wtedy w�a�nie uwolni si�. Ale najpierw musi odzyska� w�adz� nad w�asnym cia�em. Ju� kontroluje prac� oczu i powiek. Teraz czas na r�ce. Je�li ma si� uwolni�, b�d� mu potrzebne. Palec. Zacznie od palca wskazuj�cego prawej r�ki, skupi ca�� swoj� wol� i energi� na tym jednym palcu a� uda mu si� go poruszy�. Potem zajmie si� kolejnymi palcami a� uda mu si� zacisn�� d�o� w pi��. Wtedy przejdzie do lewej r�ki. Spojrza� na palec wskazuj�cy, skupi� si� na nim i skoncentrowa� ca�� swoj� energi�. I palec drgn��. Czy na pewno? Ruch by� prawie niezauwa�alny, r�wnie dobrze m�g� to by� refleks �wiat�a. A mo�e tak silnie tego pragn��, �e wyobra�nia p�ata�a mu figle. Ale palec poruszy� si�. Musi w to wierzy�. Poruszy� si�. Odzyskiwa� kontrol� nad cia�em. Uda mu si� st�d uciec. Pe�en nadziei jeszcze silniej skupi� si� na niech�tnym palcu. Pod wiecz�r Hank by� doszcz�tnie wyczerpany, ale nie pozwoli� sobie ani na chwil� snu. Jak m�g�by? Wraz z nastaniem ciemno�ci kana� o�ywi� si�. Najpierw dosz�y go �wisty delikatnie odbijaj�ce si� echem w kanale, potem kakofonia szcz�k wygrywaj�cych wyg�odnia�y kontrapunkt do wt�ru uderze� niezliczonej liczby chitynowych n�g o cementowe pod�o�e. Wreszcie w bladym �wietle wschodz�cego ksi�yca dojrza� dziwne kszta�ty poruszaj�ce si� falistym ruchem z jego lewej na praw� stron�, brn�ce pod nim przez wod�, nad nim po suficie. Najcie�sze z nich grubo�ci jego ramienia, najwi�ksze - szeroko�ci uda, mija�y go ca�kowicie go ignoruj�c, by przecisn�� si� nad, pod nim lub ocieraj�c jedna o drug� z obrzydliw�, powoln� gracj�, kt�ra wydawa�a si� zaprzecza� prawom grawitacji, pokrywa�y szaro�� cementu gordyjskimi splotami pokr�conych cia�, kt�re zbli�aj�c si� do kraty przes�oni�y mu ksi�yc. Us�ysza� metaliczne skrobanie, potem pisk, a� wreszcie suchy odg�os odsuwanej kraty. Wtedy w�r�d ston�g zasz�a nag�a zmiana. Znikn�a powolno��, a zast�pi� j� wyg�odnia�y po�piech, z kt�rym wpada�y na siebie w szalonej ch�ci wyj�cia na powierzchni� na nocny ��w. W par� sekund p�niej przecisn�y si� do wyj�cia ostatnie sztuki. Ponownie za�wieci� ksi�yc i Hank zosta� sam. Nie... nie sam. Co� si� zbli�a�o. Co� wielkiego. Nie musia� patrze�, by wiedzie� co to takiego. W par� minut p�niej zobaczy� jej wielk�, zwie�czon� szczypcami g�ow� ko�ysz�c� si� tu� nad nim. Tylko nie to! Tylko nie znowu to! Od �witu pracowa� nad odzyskaniem kontroli w ko�czynach i przez wi�kszo�� dnia to zadanie wydawa�o si� beznadziejne. Bez wzgl�du na wysi�ek jego cia�o po prostu nie reagowa�o. Ale nie ust�powa� i tu� przed zachodem s�o�ca osi�gn�� pewne rezultaty. Zauwa�y� drgania mi�ni r�k i n�g, oraz mi�ni brzucha. Mog�o to oznacza� os�abienie dzia�ania toksyny albo te� pokonanie jej. Teraz to nie mia�o znaczenia. Odzyskiwa� kontrol�... i tylko to si� liczy�o. Ale wszelkie wysi�ki spe�zn� na niczym je�li kr�lowa ponownie zaaplikuje mu sw� neurotoksyn�. Nie poruszy�a si�, wydawa�a si� zawieszona w powietrzu i tylko jej g�owa ko�ysa�a si� tu� nad nim. Czy�by co� podejrzewa�a? O, Bo�e, Bo�e, Bo�e, Bo�e! Ca�y dzie� pracowa� nad tym, by m�c porusza� mi�niami, teraz modli� si�, by go nie zdradzi�y. Jedno drgni�cie, ma�y tik, a ponownie zapu�ci sw� tr�bk� w jego trzewia i Hank wr�ci do punktu startu. Obserwowa�a go przez chwil�, kt�ra jemu wyda�a si� wieczno�ci�, po czym zacz�a pochyla�... Nie! ,..g�ow� nad jego brzuchem... Nie! ,..ale jedynie wygi�a si� nad nim, opar�a swoje twarde ma�e st�pki na jego sk�rze. Nic nie czu�, ale dostrzeg�, jak obrzydzenie wprawia w ruch mi�nie brzucha. Modli� si�, by nie zauwa�y�a tego. Nie widzia�a. Wreszcie uwolni� si� od jej prawie nieko�cz�cego si� cia�a, gdy poprzez otw�r wysz�a na spotkanie nocy. Teraz by� ju� sam! Nadszed� czas dzia�ania. Podni�s� w g�r� nogi i r�ce napinaj�c je, jakby chcia� zrzuci� p�taj�ce je kajdany. Ku swej rado�ci zauwa�y�, �e wysi�ek nie idzie na marne. Palce nie porusza�y si�, nie zaciska�y w pi��, jak tego chcia�, ale obserwowa�, �e �y�y na przedramieniu prawie p�ka�y od nap�ywaj�cej krwi, obserwowa� jak faluj� i pulsuj� wok� rany, gdy usi�owa� usi���. Ale nic si� nie dzia�o. Jego �y�y i t�tnice nadal nape�nia�y si� krwi�, staj�c si� coraz bardziej widoczne na tle sk�ry, jego brzuch falowa� jak Atlantyk w czasie huraganu, ale �adnego znaku ruchu, tylko chaos. I wtedy jego oczy zatrzyma�y si� na ranie tu� pod p�pkiem. Zauwa�y� tam drobny ruch. Co� si� wi�o. Poranny krzyk na nowo zacz�� zbiera� si� w jego gardle, gdy dwa czarne kleszcze, ka�dy nie wi�kszy ni� cal, wysun�y si� na powierzchni�. Za nimi wysun�a si� ciemnobr�zowa, b�yszcz�ca g�owa o wielu oczach. Zatrzyma�a si� na chwil�, rozejrza�a wok�, by zatrzyma� sw�j zimny wzrok na Hanku, po czym wyci�gn�a reszt� swego d�ugiego cia�a jednym "siorbni�ciem". Za nim szybko wysz�a kolejna stonoga. I jeszcze jedna... Spokojne dot�d cia�o Hanka porusza�o si� teraz si�� w�asnej woli, wij�c si�, drgaj�c, unosz�c na hamaku z paj�czyny w g�r� i w d�, w prz�d i w ty�, a� jego �y�y i t�tnice nabrzmia�e do granic wytrzyma�o�ci p�k�y, uwalniaj�c kolejne wij�ce si�, zwie�czone kleszczami stonogi. I wtedy co� zaskoczy�o w jego g�owie. Prawie czu� jak wali si� podstawa jego rozs�dku. I dobrze. Nie mia� nic przeciwko temu. Tak. Nie mia�. Otwiera�a si� ca�kowicie nowa perspektywa. Wszyscy na powierzchni ziemi umierali. Umierali i rozk�adali si�. Ale nie on. Hank �y� i b�dzie �y� poprzez swe dzieci. Nareszcie ojcostwo. Gdybym tylko potrafi� p�aka�! Od tak dawna pragn�� zosta� ojcem i sta�o si�. Jego dzieci. B�d� rosn�� w nim. B�dzie je karmi�. Stanie si� ich cz�ci�. B�dzie �y� poprzez nie, gdy inni - w��czaj�c w to policjanta i jego dw�ch zdeprawowanych podw�adnych - zgin�. Gdybym tylko m�g� si� �mia�! Spogl�da� z dum�, gdy kolejne jego dzieci opuszcza�y skurczone progi jego cia�a, czo�gaj�c si� po jego sk�rze. Jak mi�o by�o je ogl�da� poruszaj�ce si� swobodnie, rozci�gaj�ce swe wiotkie, d�ugie na kilkadziesi�t centymetr�w cia�a. Nabiera�y si�, zanim wyrusz� na powierzchni�, by do��czy� do wielkiej nagonki. Niekt�re z nich, bardziej niesforne, ju� pod ziemi� pr�bowa�y swych szczypiec i ostr�g jedne przeciw drugim. Przesta�cie walczy� ze sob�, dzieci, zachowajcie swe si�y na potem.