KAREN ROBARDS SPACER PO PӣNOCY ROZDZIA� 1 �e te� umarli nie umieraj�! Eugene O'Neil Powiesi�a si� na haku do zawieszania donic z kwiatami. Ozdobnym, wkr�canym w sufit, z gwarancj� wytrzyma�o�ci do pi��dziesi�ciu kilogram�w obci��enia. Je�liby przekracza�a pi��dziesi�t kilo �ywej wagi, ten pioru�ski hak �adnym sposobem by jej nie utrzyma� i �y�aby do dzi�. Ale wa�y�a tylko czterdzie�ci dziewi��, przy wzro�cie metr sze��dziesi�t, bo mia�a bzika na punkcie odchudzania si� i przez ca�e doros�e �ycie przestrzega�a niskokalorycznej diety. Ba�a si� uty�, ba�a si� przekroczy� granic� pi��dziesi�ciu kilo, jak na ironi�, w�a�nie tych pi��dziesi�ciu, bardzo si� ba�a i bardzo si� pilnowa�a, �eby nie... Jak na ironi�, ale takie jest �ycie! �ycie... Jako duch - by�a przecie� duchem! - mog�a je kontemplowa� z dystansu. Mog�a si� nad nim p�sennie zastanawia�, czuj�c rodzaj mrowienia, a mo�e raczej dr�enia czy niepokoju na my�l o ewentualnym powrocie. Mog�a hipotetycznie rozwa�a�: czy chcia�aby zn�w by� �ywa? �ywa... Jak to jest - by� �ywym -.niemal ju� nie pami�ta�a. Kontemplowa�a �ycie z odleg�ej perspektywy, z innego wymiaru, jak gdyby zza zas�ony. Postrzega�a �wiat niczym nurek, kt�ry widzi blask dnia poprzez grub� warstw� wody. Tamten �podwodny� �wiat wydawa� si� jej w tej chwili znacznie bardziej prawdziwy ni� ten, powszechnie zwany �realnym�. C�, nic dziwnego, by�a przecie� jego cz�ci�. I by�o jej dobrze w tym p�sennym, p�p�ynnym, p�przytomnym stanie, w jakim pozostawa�a od... No w�a�nie, od jak dawna? Nie potrafi�a tego okre�li�, skoro czas przesta� dla niej znaczy� cokolwiek. Po prostu - odk�d umar�a. Odk�d kt�rej� nocy stan�a na skraju biurka i wsun�a g�ow� w p�tl� nylonowej linki, przywi�zanej z drugiej strony do tkwi�cego w suficie haka. Odk�d blat biurka usun�� si� spod jej st�p w nylonowych po�czochach, odk�d po gwa�townej, ale kr�tkiej walce o oddech... Pami�� tamtej prze�omowej chwili by�a dla niej g��wnie pami�ci� intensywnych, przyt�aczaj�cych emocji. Przera�enie, niedowierzanie, rozpacz... Te trzy uczucia okre�li�y graniczny moment jej przej�cia z jednej strony na drug�, pogr��enia si� w inny wymiar. Odrealniaj�ca, zacieraj�ca kontury i wspomnienia wodnista zas�ona pomi�dzy bytem a niebytem zacz�a teraz niespodziewanie rzedn��. Dystans do �ycia zmniejszy� si�, co oznacza�o powr�t w jego pobli�e - je�li ju� nie w sam� jego materi�. Do tego samego pokoju, w kt�rym umar�a. Jako duch - a by�a przecie� duchem! - mog�a unosi� si� bez �adnych przeszk�d wysoko pod sufitem, w pobli�u tego samego haka, na kt�rym niegdy� zawis�a, by wyzion�� ducha. Bo �w hak nadal tam tkwi�, bo mimo zwi�zanej z nim ponurej historii nikt jako� nie zatroszczy� si� o to, �eby go wykr�ci�. Zapomniany, stercza� nadal z sufitu, przypominaj�c kszta�tem palec - wygi�ty, zakrzywiony, jak w ge�cie przywo�ania i zach�ty. Kiwn�� na kogo� palcem, przywo�a� kogo� do siebie... Kt� j� przywo�a�, kto j� sprowadzi� w to miejsce? Jaki zew okaza� si� na tyle silny, by przerwa� jej p�przytomn�, p�senn� w�dr�wk� przez wieczno�� i sprawi�, �e znalaz�a si� tutaj? Zacz�a sobie uprzytamnia� to i owo w kr�tkich, przelotnych przeb�yskach �wiadomo�ci. Zacz�a sobie przypomina� jakie� twarze. �wietlist� twarz jasnow�osego m�czyzny o ujmuj�cych rysach. I drug�, r�wnie� m�sk�, ale smag��, drapie�n�... Dwie twarze. Przypomnia�a sobie dwie znajome twarze. I r�wnie znajome imi�, w�asne imi�, kt�rego u�ywa�a w �yciu - Deedee. Mia�a na imi� Deedee, dop�ki �y�a. Potem umar�a i znalaz�a si� na tamtym �wiecie, a teraz zn�w powr�ci�a na ten �wiat. Powr�ci�a i odzyska�a �wiadomo��, cho� przecie� nie o�y�a, jak si� zdaje... Po co wr�ci�a? Na pewno po co�, w jakim� celu, z jakiego� konkretnego powodu. Nauczy�a si�, jeszcze w �yciu, w tamtym �yciu, �e wszystko ma sw�j pow�d i cel. Przekonana, �e pow�d i cel powrotu zostanie jej w odpowiedniej chwili ujawniony, sk�onna by�a cierpliwie na t� chwil� czeka�. Jako duch, bo przecie� by�a duchem... ROZDZIA� 2 Ubikacje by�y najgorsze ze wszystkiego. Zw�aszcza m�skie ubikacje. Paskudne stwory, ci m�czy�ni. Czy nigdy, do licha, nie trafiaj� tam, gdzie celuj�? Summer McAfee skrzywi�a si� z obrzydzeniem. Pr�bowa�a nie my�le�, jak to si� sta�o, �e kl�czy na brudnej posadzce i zawzi�cie szoruje j� szczotk�, jak do tego dosz�o, �e musi si� chwyta� takiej pod�ej roboty. Robota to robota, im szybciej si� z ni� upora, tym wcze�niej b�dzie mog�a sobie p�j��. Im pr�dzej, tym lepiej, przecie� nie haruje dla przyjemno�ci. I can't get nooo SATISFACTION... ��wi�ta prawda!� - pomy�la�a, pod�piewuj�c p�g�osem znan� piosenk� Rolling Stones�w, �wiatowy superhit od lat trzydziestu. Fa�szuj�c p�g�osem, nale�a�oby raczej powiedzie�. No tak, fatalnie fa�szowa�a, ale co z tego! Nie wyst�powa�a przecie� przed publiczno�ci�, w pobli�u nie by�o nikogo, kto m�g� j� cho�by przypadkiem us�ysze�. Ani �ywego ducha, tylko ona sama. Czemu nie mia�aby si� troch� rozerwa� �piewaniem? Uprzyjemni� sobie prac�... Nie, uprzyjemni� sobie tego paskudnego zaj�cia w �aden spos�b si� nie da�o! Nawet z wyobra�onym wizerunkiem legendarnego Micka przed oczyma czu�a si� tak zdegustowana i zgn�biona, jak sp�tany ko� w stajni pe�nej much. I can't get nooo... Na fraz� zaintonowan� ponownie przez Summer na�o�y�o si� nagle jakie� przeci�g�e skrzypni�cie, dobiegaj�ce sk�d� zza zamkni�tych drzwi m�skiej toalety. Urwa�a nie ko�cz�c, zerkn�a przez rami� za siebie. W ci�gu ostatniego kwadransa odwraca�a g�ow� w podobny spos�b ju� co najmniej dziesi�ty raz, nie �eby si� rozgl�da�, ale �eby zaczerpn�� powietrza nieco mniej przesyconego dusz�cymi oparami lizolu i da� chwil� wytchnienia podra�nionym, za�zawionym oczom. Mo�e i troch� z tym lizolem przesadzi�a, ale m�ski kibel by� tak paskudnie zafajdany i cuchn�cy... Mrugn�a parokrotnie oczyma. Widzia�a ca�kiem wyra�nie, �e drzwi jak by�y, tak i s� zamkni�te, a w pomieszczeniu opr�cz niej nie ma nikogo. A za drzwiami? C�, o tym, co znajdowa�o si� za drzwiami, po prostu wola�a nie my�le�. Powiedzia�a sobie tylko tyle: budynek jest stary, liczy ponad sto lat, no wi�c ma pe�ne prawo skrzypie�. Oczywi�cie, zupe�nie nieszkodliwie! Nie warto si� nad tym zastanawia�, trzeba ko�czy� robot�... Bracia Harmon, w�a�ciciele sieci zak�ad�w pogrzebowych, byli jej najlepszymi zleceniodawcami, nie mog�a sobie pozwoli� na utrat� dobrej opinii w ich oczach z powodu jakich� idiotycznych strach�w. Ani z powodu tego, �e dziewczyny, kt�re naj�a do pracy na sobotni wiecz�r, nawali�y po raz drugi w tym miesi�cu. Drugi i ostatni! Zdecydowana natychmiast zrezygnowa� z ich us�ug, Summer �a�owa�a tylko, �e zlitowa�a si� po pierwszym razie. Tak czy inaczej, skoro zawiod�y j� w ostatniej chwili, by�o ju� za p�no na szukanie zast�pstwa. Musia�a wzi�� si� do roboty osobi�cie, w pojedynk�. Prawd� m�wi�c, nie po raz pierwszy co� takiego jej si� zdarza�o. Gdy rozkr�ca�a firm� �Daisy Fresh? - us�ugi porz�dkowe�, by�a szefow�, ksi�gow�, sekretark� i sprz�taczk� w jednej osobie. Dwa... Nawet nie to - cztery w jednym! Reprezentacyjny dom przedpogrzebowy braci Harmon by� wystarczaj�co rozleg�y, by praca przewidziana dla dwu sprz�taczek na ca�y wiecz�r przeci�gn�a si�, w sytuacji, gdy jest wykonywana przez jedn� osob�, g��boko w noc. Min�a druga... Summer, uwa�aj�c si� za profesjonalistk� w ka�dym calu, stara�a si� nie zastanawia� nigdy nad tym, gdzie sprz�ta. Fachowo wykonywa�a swoje obowi�zki i tyle. Teraz jednak przyt�aczaj�ce zm�czenie i specyfika miejsca zrobi�y swoje. Wyobra�nia Summer zacz�a pracowa� nie mniej intensywnie ni� jej r�ce. �rodek nocy, stary, ciemny, wiktoria�ski budynek i wok� �ywego ducha! Tu, w m�skiej toalecie, za zamkni�tymi drzwiami, tylko ona, ale tam, w innych pomieszczeniach - zw�oki! Tr�jka nieboszczyk�w elegancko u�o�onych w trumnach, ju� gotowych do jutrzejszych przedpo�udniowych pogrzeb�w. No i w oddzielnej sali czwarty truposz, nakryty prze�cierad�em, dopiero oczekuj�cy na balsamowanie i makija�. Do licha, kiedy ju� tak wysz�o, �e trzeba pracowa� w pojedynk� w �rodku nocy w trupiarni, to lepiej wcale o tym nie my�le�, tylko jak gdyby nigdy nic robi� swoje! Summer opanowa�a dr�enie r�k i skupi�a si� na swoim niewdzi�cznym zaj�ciu. Odcinek pod�ogi pomi�dzy muszl� klozetow� a �cian� by� zawsze najgorszy. I can't get nogood reaction. And Vve tried, and I've tried, and I've tried, and I've... Skrzyp, skrzyp... Summer z wra�enia omal nie ugryz�a si� w j�zyk przy ostatnim, st�umionym ju� triedl Co to, do licha, za odg�osy? Znowu spojrza�a niespokojnie na drzwi. Spojrza�a oczywi�cie odruchowo, przestraszy�a si� oczywi�cie mimo woli... Ju� w chwil� p�niej, bior�c wszystko na zdrowy rozum, zacz�a sama sobie robi� w my�lach wym�wki. Co z tego, �e jest noc, co z tego, �e w starym domu przedpogrzebowym stoj�cym po�rodku sze��setakrowego cmentarza tkwi sama, a nawet gorzej, w towarzystwie czw�rki nieboszczyk�w? Przecie� �aden nieboszczyk krzywdy jej nie zrobi, a w duchy, do licha, nie wierzy! Chc�c doda� sobie otuchy, powiedzia�a na g�os sama do siebie: - Spoko, Summer, nic ci nie grozi, poza tob� w tym pioru�skim miejscu nie ma �ywego ducha! �Tfu, nie ma po prostu nikogo, oto w�a�ciwe s�owo� - doda�a ju� znowu w my�lach i skrzywi�a si� sm�tnie, dochodz�c do wniosku, �e wcale nie czuje si� lepiej ani pewniej. Lepiej czu�aby si� zapewne, gdyby jednak kto� - byle nie ��ywy duch� - z ni� tu by�! Uporawszy si� z trzeci� i ostatni� kabin�, Summer w westchnieniem ulgi d�wign�a si� z kl�czek i cisn�a szczotk� do szorowania do stoj�cego nie opodal plastykowego wiadra. Jej narz�dzie pracy wyl�dowa�o tam z g�o�nym �upni�ciem, przera�liwie g�o�nym w panuj�cej wok� ciszy. Summer a� drgn�a pod wp�ywem nag�ego ha�asu. Chocia� cisza... Tak, ta cisza by�a chyba gorsza od �oskotu tysi�cy szczotek i wiader, cisza i ciemno��... Summer mia�a nieodparte wra�enie, �e w ciemno�ci i ciszy przedpogrzebowego przybytku jest obserwowana przez tysi�c niewidzialnych oczu i pods�uchiwana przez tysi�c niewidzialnych uszu. A niech tam! I can't get nooo... - wychrypia�a podra�nionym przez lizol gard�em dla dodania sobie odwagi. Nie poskutkowa�o. Czu�a si� wci�� tak samo niepewnie, da�a wi�c spok�j z Rolling Stonesami. Pomy�la�a, �e mo�e ich muzyka jest zbyt ma�o �wi�tobliwa jak na dom naznaczony majestatem �mierci i �e to w�a�nie ona dra�ni duchy... Dra�ni duchy? No nie, przecie� to absurd, jakie zn�w duchy? Czy doros�a trzydziestosze�cioletnia kobieta po nielichych �yciowych przej�ciach - �mier� ojca, klapa w karierze, krach w ma��e�stwie - mo�e si� jeszcze ba� duch�w niczym jaka� siu - siumajtka? No, mo�e czy nie? A je�li... Il there's something strange in your neighborhood... - przypomnia�a sobie filmow� piosenk� z �Pogromc�w duch�w� i u�miechn�a si� cierpko. Mo�e raczej to powinna sobie za�piewa� dla odwagi? A mo�e nie? W ko�cu umowa z firm� braci Harmon stanowi�a mi�dzy innymi, �e pracownicy zatrudnieni przy us�ugach porz�dkowych zachowaj� podczas wype�niania obowi�zk�w s�u�bowych powag� nale�n� specyficznemu miejscu, jakim jest zak�ad pogrzebowy. Nawet walkman�w nie wolno im by�o zabiera� ze sob� do roboty, nie m�wi�c o radiach czy magnetofonach, a tym bardziej o wy�piewywaniu. Je�li Summer, jako b�d� co b�d� szefowa firmy �Daisy Fresh�, z�ama�a t� �elazn� zasad�, to chyba tylko dlatego, �e pada�a na nos i potrzebowa�a jakiego� bod�ca, by doprowadzi� prac� do pomy�lnego ko�ca. �Szefowa firmy, jak to pi�knie brzmi!� - pomy�la�a, przywo�uj�c na twarz autoironiczny u�mieszek. W firmowym fartuchu sprz�taczki, spocona jak mysz, z fryzur� w koszmarnym nie�adzie i z ��tym plastykowym wiadrem w r�ku... Gdyby jeszcze teraz zacz�a z nim ucieka� przed wyimaginowanymi duchami przez obszerny dom pogrzebowy braci Harmon i rozleg�y cmentarz, wrzeszcz�c: �Pomocy!� - niechybnie straci�aby resztki szefowskiej godno�ci. Nigdy! Szacunek dla siebie samej nakaza� Summer natychmiast opanowa� l�k. Obawa przed o�mieszeniem si� we w�asnych oczach poskutkowa�a lepiej ni� zawadiackie wy�piewywanie piosenek. Nareszcie si� uspokoi�a. Wyprostowa�a si� godnie, jak przysta�o na w�a�cicielk� firmy. Zdj�a gumowe r�kawiczki i w �lad za szczotk� cisn�a je do wiadra... By�a postawn�, dobrze zbudowan� szatynk�. Mia�a piwne oczy i metr siedemdziesi�t trzy wzrostu. I kiedy� mia�a jeszcze wypiel�gnowane d�onie, i paznokcie zawsze starannie polakierowane, ale to by�o dawno temu, nie warto nawet wspomina� i absolutnie nie warto �a�owa�, bo co znacz� czy�ciutkie r�czki, je�li �ycie ma si� og�lnie zapaprane? W tej chwili z manikiurem by�o znacznie gorzej, ale z �yciem przynajmniej - bez por�wnania lepiej! Summer rozmasowa�a sobie krzy� i przeci�gn�a si�. Owszem, zarwa�a noc i urobi�a swoje nieszcz�sne r�ce po �okcie, ale wywi�za�a si� bez zarzutu ze zobowi�za� wobec braci Harmon. Firma �Daisy Fresh - us�ugi porz�dkowe� dzi�ki jej samozaparciu zn�w solidnie wype�ni�a zlecenie. Jak zawsze solidnie, bez wzgl�du na okoliczno�ci. W�a�nie solidno�� by�a tym, co pozwala�o �Daisy Fresh� od sze�ciu lat utrzymywa� si� w biznesie, kiedy podobne ma�e firmy us�ugowe najcz�ciej zaprzestawa�y dzia�alno�ci ju� po paru miesi�cach. Summer wzi�a swoje wiadro z przyborami i �rodkami czyszcz�cymi, i podesz�a do drzwi. Z r�k� na klamce obrzuci�a jeszcze wysprz�tan� toalet� ostatnim, taksuj�cym spojrzeniem. Wszystko by�o jak trzeba. Kafelki na �cianach i posadzce l�ni�y, armatura b�yszcza�a, lustro po�yskiwa�o krystaliczn� czysto�ci�. Aseptyczno�� sedes�w po�wiadcza�a papierowa ta�ma z nadrukiem ZDEZYNFEKOWANO, opasuj�ca klapy. Na p�eczce nad umywalk� w niewielkim szklanym wazoniku znajdowa� si�, jak zawsze, znak firmy �Daisy Fresh�* - autentyczna �wie�a stokrotka. Zapach lizolu dra�ni� wprawdzie nozdrza, ale do rana powinien ulotni� si� na tyle, by pracownicy i klienci zak�adu pogrzebowego braci Harmon mogli si� przekona�, �e �Daisy Fresh� naprawd� sprz�ta solidnie i fachowo. Z u�miechem satysfakcji na ustach Summer otworzy�a drzwi i wysz�a. Wcisn�a umieszczony na zewn�trz prze��cznik, gasz�c �wiat�o w toalecie. D�ugi, w�ski, wy�o�ony grubym, t�umi�cym ca�kowicie odg�os krok�w chodnikiem korytarz, w jakim si� znalaz�a, przebiega� wzd�u� budynku na jego ty�ach, prostopadle do szerokiego, reprezentacyjnego frontowego hallu. Z hallu wchodzi�o si� do pomieszcze�, w kt�rych wystawiane by�y trumny i gdzie �a�obnicy �egnali si� uroczy�cie ze swoimi zmar�ymi. Z korytarza - na lewo do toalet, a na prawo do pracowni balsamowania zw�ok. Drzwi na wprost prowadzi�y na zewn�trz budynku, prosto na parking. By�y na g�ucho zamkni�te, rzut oka wystarczy� Summer, by si� co do tego upewni�. W korytarzu pali�o si� przy�mione �wiat�o, natomiast reszta budynku ton�a w nieprzeniknionym mroku. Bracia Harmon rygorystycznie oszcz�dzali na energii elektrycznej. Mik� Chaney, ich administrator, ka�dorazowo przypomina� sprz�taj�cym z firmy �Daisy Fresh�, by w czasie pracy nie w��cza� wi�cej �ar�wek, ni� jest to niezb�dnie potrzebne. Summer wymaga�a od swoich ludzi skrupulatnego przestrzegania dyrektyw zleceniodawc�w. Wymaga�a te� od nich przestrzegania w�asnej dyrektywy, nakazuj�cej zrobienie po zako�czeniu pracy kontrolnego obchodu pomieszcze�. Tak na wszelki wypadek, by nie zdarzy�a si� gafa w rodzaju pozostawienia �cierki do kurzu na kt�rym� z katafalk�w. Jako osoba solidna i konsekwentna, sama r�wnie� postanowi�a zrobi� obch�d budynku, cho� z uwagi na zm�czenie i p�n� por� czu�a wielk� pokus�, �eby go sobie darowa�. Dom przedpogrzebowy braci Harmon wype�nia�a ciemno�� i cisza. Jedynym s�yszalnym odg�osem by� monotonny szmer klimatyzacji. Znaj�c dba�o�� w�a�cicieli o oszcz�dzanie pr�du, Sum - mer zdziwi�a si� nawet, �e nie wy��czono jej na noc. Czerwcowe noce w przytulonym do st�p Appalach�w miasteczku Murfreesboro w stanie Tennessee ze wzgl�du na blisko�� g�r nie by�y a� tak upalne, by istnia�a konieczno�� ch�odzenia pomieszcze�. Ale mo�e w bran�y pogrzebowej... U�wiadomiwszy sobie, gdzie jest, Summer wzdrygn�a si�. No tak, zw�okom potrzebny jest ch��d, bracia Harmon nie mog� oszcz�dza� na klimatyzacji, to oczywiste. Zamiast si� niepotrzebnie zastanawia� nad tak prost� spraw�, powinna szybko zrobi� to, co jej jeszcze zosta�o do zrobienia, i jeszcze szybciej sobie st�d p�j��! Skierowa�a si� do g��wnego hallu, by zapali� tam �wiat�o. Dopiero gdy rozb�ysn�� masywny, ozdobny �yrandol, wr�ci�a do korytarza na ty�ach, by tam z kolei �wiat�o zgasi�. Za nic na �wiecie nie odwa�y�aby si� wykona� tych dw�ch dzia�a� w odwrotnej kolejno�ci. Oszcz�dzi�aby sobie wprawdzie biegania tam i z powrotem, ale musia�aby przej�� po ciemku z g��bi budynku przez ca�y rozleg�y hall, gdy� w��cznik �wiat�a znajdowa� si� dopiero przy drzwiach frontowych. Brrr... Staraj�c si� zapomnie� o piosence z �Pogromc�w duch�w� i dziwnym poskrzypywaniu, jakie s�ysza�a sprz�taj�c toalet�, zgromadzi�a przy g��wnym wyj�ciu z budynku swoje rzeczy - torebk�, odkurzacz i wiadro, po czym ruszy�a na finalny obch�d wysprz�tanych pomieszcze�. Sz�a z dusz� na ramieniu. Mia�a wra�enie, �e klimatyzacja pracuje dziwnie g�o�no. St�umiony szum przeradza� si� w jej uszach - cho� mo�e tylko w jej wyobra�ni? - w gro�ny pomruk, kt�ry w ka�dej chwili m�g� przej�� w straszliwy ryk jakiej� tajemniczej bestii... �No, nie! Za du�o naogl�da�am si� ostatnio film�w Stephena Kinga!� - uczyni�a sobie w my�lach wym�wk� i skupi�a si� na tym, na czym powinna. �adnych zapomnianych �cierek, �adnych przeoczonych �mieci czy papierk�w? �adnych! Ani �ladu brudu, wsz�dzie wzorowa czysto��. I upojny, a� z lekka dusz�cy zapach kwiat�w w wie�cach i wi�zankach u st�p katafalk�w, na kt�rych w eleganckich ubraniach i ozdobnych, wy�cie�anych at�asem trumnach spoczywali zmarli, oczekuj�cy na jutrzejszy poch�wek. �A gdyby tak nagle powstawali z tych trumien? Jakby zechcieli odtworzy� na �ywo scenariusz �Nocy �ywych trup�w� i zmusi� mnie do wyst�pienia w jednej z r�l? W roli ofiary, ma si� rozumie�... Nie, co te� mi przychodzi do g�owy! Bez przesady z tym Stephenem Kingiem. Filmy to filmy, ksi��ki to ksi��ki, a �ycie to �ycie. Je�li nawet bywa horrorem czy koszmarem, to nie z powodu duch�w, upior�w, wampir�w czy innych pot�pie�c�w. Bez przesady z tym Kingiem! Ale gdyby tak nagle ci umarli...� Na przemian to roj�c rozmaite straszliwe sytuacje, to czyni�c sobie z tego powodu wym�wki, Summer obesz�a, a prawd� powiedziawszy, obieg�a, wszystkie pomieszczenia. Zgasi�a �wiat�o w poprzecznym korytarzu na ty�ach budynku i z ulg� wr�ci�a do frontowych drzwi. Pozosta�o jej tylko otworzy� je, wy��czy� g��wny �yrandol, wyj�� przed budynek, zamkn�� drzwi za sob� i, uff, zmyka� do domu! Pozosta�o jej tylko... Ale dlaczego ta przekl�ta klimatyzacja pracuje tak g�o�no? Dlaczego coraz g�o�niej? Ten pomruk, ten ryk... Nie! �P�ki �ycia, ju� �adnych film�w Stephena Kinga!� - z�o�y�a samej sobie solenn� obietnic�. Jaki zn�w pomruk, czyj ryk, to przecie� tylko zwyk�a aparatura, a nie �adna czaj�ca si� bestia... Nie! To niemo�liwe!!! Zerkn�wszy od strony frontowego hallu w g��b budynku, Summer spostrzeg�a nik�y, ale wyra�ny odblask pal�cego si� gdzie� �wiat�a. Cofn�a si� niepewnym krokiem, spojrza�a l�kliwie w poprzeczny korytarz. Najpierw w jedn� stron�, potem w drug�... Nie, to niemo�liwe! Pracownia balsamowania zw�ok! Metalowe drzwi tego najokropniejszego w ca�ym budynku pomieszczenia by�y wprawdzie zamkni�te, ale przez umieszczon� nad nimi w�sk� tafl� grubego matowego szk�a przes�cza� si� st�umiony blask. �No trudno, zapomnia�am zgasi�, Mik� Chaney jutro mnie za to zbeszta, c�, jako� si� wyt�umacz�, ale nie wejd� tam teraz, �eby nie wiem co!� - pomy�la�a Summer w pierwszej chwili. �Ale przecie�...� - zacz�a si� waha�. Przecie� �Daisy Fresh� sprz�ta solidnie i fachowo, na tej firmie naprawd� mo�na polega�, przecie� dlatego dzia�a i utrzymuje si� na rynku od sze�ciu lat nie narzekaj�c na brak klient�w! �Daisy Fresh - us�ugi porz�dkowe�, symbol nowych, lepszych porz�dk�w w jej �yciu. Fundament nowego �ycia, nowy spos�b na �ycie. Jej firma, w�asna firma! Firma, kt�rej honor wymaga, �eby to przekl�te �wiat�o zosta�o zgaszone. �Do licha, zgasz� je i tyle!� - postanowi�a ostatecznie Sum - mer. Zacisn�a z�by i, miotaj�c w my�lach przekle�stwa na swoje niesolidne przeciwnice, przez kt�re musia�a sprz�ta� w trupiarni sama, na Stephena Kinga i nawet na szacownych, ale przesadnie oszcz�dnych braci Harmon, skierowa�a si� ku drzwiom z sinoszarego metalu. �Zw�oki s� przecie� pod prze�cierad�em!� - pr�bowa�a sobie t�umaczy�, cho� wiedzia�a, �e to w�tpliwe pocieszenie. Podesz�a do drzwi, chwyci�a dr��c� r�k� za klamk�, otworzy�a. Logicznie rzecz bior�c, kontakt powinien by� tu� przy wej�ciu, ale jakim� dziwnym trafem umieszczono go o dobre p�tora metra od futryny, na lewo. Zrobi�a krok w tamt� stron�. Mia�a przed sob� metalowy st� na k�kach, na kt�rym pod prze�cierad�em... Masywne drzwi przymkn�y si� pod w�asnym ci�arem. Summer odruchowo odwr�ci�a si�, s�ysz�c ich lekki metaliczny skrzyp i trzask. Na prawo od wej�cia, pod przeciwleg�� �cian�, sta� drugi st�, kt�ry przedtem by� pusty. By� pusty, z ca�� pewno�ci� by� pusty, kiedy Summer sprz�ta�a pracowni�! Ale teraz... Teraz le�a� na nim na plecach nagi m�czyzna! Nie. Teraz le�a� na nim na plecach trup nagiego m�czyzny! Summer poczu�a, �e �o��dek podchodzi jej do gard�a, a w�osy staj� d�ba na g�owie. Trup, niczym nie os�oni�ty m�ski trup, bez ubrania, bez pogrzebowej charakteryzacji. Taki straszny. Taki... ohydny! Ca�y posiniaczony, pokiereszowany, twarz, tors... Pewnie ofiara wypadku. Ludzie Harmon�w - Czy mo�e faceci z pogotowia - musieli go tu przywie��, kiedy sprz�ta�a w toalecie - przywie�li, wnie�li i zostawili, s�ysza�a przecie� jakie� odg�osy, to pewnie by�o wtedy, przywie�li w �rodku nocy �wie�e zw�oki... Zostawili je nawet ich nie zakrywaj�c, i poszli sobie. I nie zgasili �wiat�a, oto jedyne rozs�dne wyja�nienie. Przywie�li i odjechali. I nie powiadomili jej o niczym, bo nie przypuszczali, �e o takiej porze jeszcze tu jest, a do ubikacji nie wchodzili. Rozmy�laj�c gor�czkowo Summer czu�a, �e dr�� jej nogi i �e robi jej si� niedobrze. Z obrzydzenia? Ze strachu? No nie, co to, to nie! Jak rozs�dny �ywy cz�owiek mo�e si� ba� trupa, c� m�g�by jej zrobi� ten martwy nieszcz�nik, �mier� odebra�a mu przecie� wszelkie mo�liwo�ci dzia�ania... A jej na szcz�cie nie, wi�c zamiast trz��� si� tutaj bez sensu powinna czym pr�dzej zgasi� to przekl�te �wiat�o, wyj�� z tej przekl�tej trupiarni, wr�ci� do domu, wyspa� si�, wyla� z roboty te dwie przekl�te sprz�taczki, a w�a�ciwie partaczki, specjalistki od nawalania, zwerbowa� nowy zesp�... Nie, dwa zespo�y, ten drugi rezerwowy! �eby ju� nigdy wi�cej tak si� nie zdarzy�o, �e b�dzie sama w �rodku nocy sprz�ta� w zak�adzie pogrzebowym! Opanowawszy nieco najwy�szym wysi�kiem woli roztrz�sione nogi i nerwy, Summer podesz�a do kontaktu i zgasi�a �wiat�o. Pracowni� balsamowania zw�ok wype�ni�a ciemno��, cokolwiek tylko rozja�niona odblaskiem �wiat�a z hallu, przes�czaj�cego si� przez matow� szyb� umieszczon� ponad drzwiami. Summer podesz�a do wyj�cia, z ulg� uj�a za klamk�. I nagle... Nagle us�ysza�a jaki� �ciszony d�wi�k, szmer, jakby tam z ty�u, za ni�, co� si� delikatnie poruszy�o! Na my�l, �e to umar�y poruszy� si� na marach, sama zamar�a z przera�enia. Nie, nie, to niemo�liwe, nic nie s�ysza�a, na pewno jej si� zdawa�o, jakie� g�upie urojenie! Wszystko przez tutejszy nastr�j, przez grobow� cisz� dooko�a, cz�owiek robi si� przeczulony, ale ju� dosy� tego dobrego, dzi�ki Bogu, najwy�szy czas zmyka� do domu! Otworzy�a drzwi. I nie wiadomo po jakie licho, zamiast patrze� prosto przed siebie, na odchodnym zerkn�a jeszcze przez rami� do ty�u. I os�upia�a! Na jej oczach martwy m�czyzna poruszy� lew� nog�. Zgi�� j� lekko w kolanie, uni�s� o dobre trzy cale ponad blat sto�u i z powrotem opu�ci�. Widzia�a to mimo p�mroku. I wyra�nie us�ysza�a g�uchy odg�os cia�a uderzaj�cego o metal. W panice rzuci�a si� do ucieczki... ROZDZIA� 3 Dopiero dopad�szy frontowych drzwi, Summer zatrzyma�a si� i zacz�a rozs�dnie my�le�. Tylko bez histerii! To przecie� �ywy cz�owiek, a nie �aden tam wydumany ��ywy trup�! Kto� za spraw� fatalnej pomy�ki przedwcze�nie uzna� go za zmar�ego, a ona ma teraz szans�, ba, obowi�zek, naprawi� ten b��d, zanim fachowcy od Harmon�w �ywcem zabalsamuj� pokiereszowanego nieszcz�nika. Musi mu pom�c, tylko jak? Wezwa� policj�? Wezwa� pogotowie? A mo�e zadzwoni� do Mike'a Chaneya i �ci�gn�� go tutaj prosto z ��ka? Niech sam rozpatrzy si� w sytuacji i zdecyduje, co robi�. Summer ju� mia�a zamiar i�� do telefonu, kt�ry znajdowa� si� w biurze Chaneya, pierwsze drzwi na prawo od g��wnego wej�cia, kiedy zacz�a si� waha�. Mo�e to, co zauwa�y�a, by�o tylko efektem jakiego� po�miertnego skurczu mi�ni u tamtego cz�owieka? Mo�e to ca�kiem typowe, mo�e zawsze tak jest? W ko�cu przecie� nie zna si� na umarlakach, w zak�adzie pogrzebowym tylko sprz�ta... Narobi niepotrzebnego zamieszania, a Mik� po prostu j� wy�mieje. I jeszcze si� w�cieknie, �e zamiast wykona� zlecon� robot� wieczorem, jak powinna, pokutuje tu po nocy i na dodatek zak��ca mu sen? To przecie� najlepszy klient �Daisy Fresh�, lepiej z nim nie zadziera�... I lepiej si� nie przyznawa�, �e taka z niej szefowa, co to nie umie zorganizowa� sobie odpowiednich ludzi do pracy w odpowiednim czasie, tylko sama haruje po godzinach, �eby kompletnie nie zawali� sprawy. Reputacja firmy ucierpi. Jej firmy... Fakt, ale przecie� tamten facet z wypadku ma o wiele wi�cej do stracenia od niej i �Daisy Fresh�! Bez pomocy do rana mo�e jak nic wyzion�� ducha. Pomy�ki ju� nie b�dzie, b��dnie stwierdzony fakt zgonu stanie si� faktem autentycznym. A ona? Ona we�mie swoje wiadro, torebk�, odkurzacz i jak gdyby nigdy nic pojedzie sobie do domu... Ale czy zdo�a zachowa� spok�j sumienia? �Do licha, co robi�? A mo�e... - Summer wzdrygn�a si� ze strachu i obrzydzenia, jednak nie by�a w stanie uwolni� si� od przyt�aczaj�cego poczucia moralnego przymusu ani odm�wi� w�asnemu rozumowaniu bezlitosnej logiki -... mo�e zajrze� jeszcze raz do tej przekl�tej pracowni, upewni� si� co do sytuacji i wtedy ju� konkretnie zadzia�a�?� Zajrze�? Tam? Bez przesady, przecie� jej serce tego nie wytrzyma, ju� teraz ko�acze i miota si� w piersi jak oszala�e, a za tamtymi drzwiami wyskoczy pewnie gard�em i rozpadnie si� na kawa�ki. Zamiast jednego b�dzie dw�jka, nie, w sumie tr�jka nieboszczyk�w do zabalsamowania na jutro! �Spokojnie, tylko spokojnie, bez histerii!� - Summer zacz�a w my�li komenderowa� sama sob�. Przecie� przetrzyma�a ju� w �yciu niejedno - ostatnio nawet o�miogodzinny przegl�d film�w z Bruce'em Lee, na kt�ry zaci�gn�� j� pewien zbzikowany na punkcie kina i dalekowschodnich sztuk walki dentysta, co to niby mia� by� obiecuj�cym kandydatem na osobistego amanta - wi�c przetrzyma i to powt�rne wej�cie do trupiarni. Raz kozie �mier�, niech to b�dzie prawdziwe �wej�cie smoka�, klamka, drzwi, �wiat�o, st� pod �cian�, trup... Trup? Trup bez w�tpienia: powieki zamkni�te, twarz obrzmia�a i blada, ostro kontrastuj�ca z ciemnymi, kr�tko przystrzy�onymi w�osami, tors atletyczny, ale ca�kowicie nieruchomy, ani �ladu oddechu, nogi bezw�adne jak k�ody... Trup, autentyczny trup m�czyzny poszkodowanego w wypadku, tu i tam si�ce i okaleczenia, gdyby nie g�sty, ciemny zarost na ca�ym ciele, pewnie by�oby ich wida� jeszcze wi�cej. Trup, autentyczny trup! No, oczywi�cie, �e nie �aden idiotyczny zombie, kt�ry mia�by si� nagle zerwa� z tego metalowego blatu i, wyba�uszaj�c szkliste oczy, capn�� j� lodowatymi r�koma i zamkn�� w �miertelnych obj�ciach! Do licha, takie bzdurne historie zdarzaj� si� tylko w filmach, doros�a i w miar� rozgarni�ta baba powinna o tym wiedzie� i �mia� si� z tego, cha, cha, cha... W istocie Summer wcale nie by�o do �miechu. Na planie tego akurat filmu brakowa�o kamerzyst�w, o�wietlaczy i re�ysera... Scenariusz te� wygl�da� na kompletn� improwizacj�... Do happy endu musia�a doprowadzi� sama. Do licha, nie mog�a przecie� liczy� na to, �e partner jej w czym� dopomo�e! Skoro jest martwy... To znaczy na dziewi��dziesi�t dziewi�� procent jest martwy, �eby by�o sto procent, powinna do niego podej�� i go dotkn��, �eby mog�a by� ju� ca�kiem pewna, tak namacalnie pewna, ona, Summer McAfee, uosobienie solidno�ci i skrupulatno�ci, przez ca�e �ycie niepoprawna perfekcjonistka... Boi si�, trz�sie si� ze strachu, ma md�o�ci z obrzydzenia, ale mimo wszystko podejdzie do nieboszczyka i sprawdzi mu puls, �eby nie mie� ju� �adnych w�tpliwo�ci... Taki charakter to czasami prawdziwe kalectwo. Choroba, na kt�r� nie ma �adnego lekarstwa! Summer zacisn�a z�by i zebra�a si� w sobie. Zsun�a but z lewej stopy i podpar�a nim drzwi, �eby si� nie zatrzasn�y i pozosta�y szeroko otwarte. Podesz�a do sto�u z nieboszczykiem. Zauwa�y�a pod metalowym blatem rz�d w�skich szufladek, jedna z nich by�a lekko wysuni�ta, w jej wy�cie�anym jasnozielonym p��tnem wn�trzu co� po�yskiwa�o, instrumenty u�ywane przez preparator�w, do czego, lepiej nawet nie my�le�... Po co my�le�, o tym czy o czymkolwiek, trzeba tylko podej�� i sprawdzi� puls, nic wi�cej, tylko puls, wzi�� umarlaka za r�k�... Nie! Na sam� my�l mo�na popu�ci� w majtki ze strachu. Wzi�� go za r�k�? Nigdy! Do diab�a z pulsem, za nic czego� takiego nie zrobi, najwy�ej dotknie umarlaka jednym palcem, przekona si�, czy jest zimny, je�li zimny, znaczy, �e martwy, tylko dotknie jego r�ki, jednym paluszkiem, tylko go lekko do... - Nie!!! Zanim Summer zd��y�a wyci�gni�t� przed siebie d�oni� skontrolowa� temperatur� cia�a le��cego na stole do balsamowania zw�ok m�czyzny, on chwyci� j� b�yskawicznym ruchem za nadgarstek i przyci�gn�� do siebie. Niesamowity horror w stylu Stephena Kinga sta� si� rzeczywisto�ci�! Koszmarn� rzeczywisto�ci�... �ywy trup bole�nie wykr�ci� Summer r�k� do ty�u, za plecy. Ow�osione, posiniaczone rami� opl�t� jej wok� szyi. - Nie!!! - Zd�awiona morderczym u�ciskiem i jadowitym wyziewem �mierci, jaki bi� od niesamowitego prze�ladowcy, Summer pr�bowa�a mimo wszystko krzycze�. - Milcz, kretynko, bo ci� ucisz� raz na zawsze! - sykn�� jej prosto w ucho. Trup nie tylko �ywy, ale i m�wi�cy, miotaj�cy pogr�ki i obelgi! Czy kt�rykolwiek scenarzysta horror�w m�g�by wymy�li� co� bardziej makabrycznego? Napastnik, jeszcze przed chwil� ca�kowicie, zdawa�oby si�, bezw�adny, trzyma� Summer z niezwyk�� wprost si��, niczym w kleszczach. Odwr�cona do niego plecami, musia�a przegina� si� w krzy�u do ty�u i stawa� na czubkach palc�w, by spazmatycznie zaczerpn�� cho� odrobin� powietrza. Bola�a j� wykr�cona r�ka, rami� prze�ladowcy d�awi�o jej gard�o, serce bi�o jak m�otem, a w oczach robi�o si� ciemno. Ba�a si�, �e za chwil� zemdleje i wtedy ju� z ca�� pewno�ci� nie zdo�a si� obroni� ani nawet ub�aga� napastnika o lito��. Nie czekaj�c, a� b�dzie za p�no, zacz�a b�aga� od razu, st�umionym, zduszonym p�szeptem: - Nie r�b mi krzywdy, prosz�! Nie rozlu�ni� u�cisku. Przez d�u�sz� chwil� dysza� chrapliwie, a� w ko�cu warkn��: - Gadaj, ilu ich jest! Summer dusi�a si�. W instynktownym odruchu samoobrony wbi�a paznokcie wolnej d�oni w przedrami� tajemniczego dr�czyciela. - Nie drap, bo ci powy�amuj� te przekl�te paluchy! - zagrozi�. - Dusisz mnie... - szepn�a przera�ona na swoje usprawiedliwienie i opu�ci�a r�k�, zaprzestaj�c czynnego oporu. - Gadaj zaraz, ilu ich jest? - powt�rzy� zadane przed chwil� pytanie zniecierpliwiony napastnik. - Dusisz! - j�kn�a Summer, nadal nie udzielaj�c odpowiedzi. Lekko rozlu�ni� u�cisk. Summer z ulg� wzi�a g��boki oddech. - No, gadaj wreszcie! - ponagli�. - C.co m...mam m...m�wi�? - Summer a� si� zacz�a j�ka� ze strachu. - Ilu ich jest? �Na Boga, o kogo mu chodzi? Nie dosy� �e umarlak, to chyba jeszcze jaki� wariat...� - my�la�a gor�czkowo. Po chwili wykrztusi�a: - N...nie w...wiem, o kogo pa...panu chodzi... P...pan mia� w...wypadek, p...prosz� mnie pu�ci�, w...wezw� lekarza! - Nie r�nij przede mn� g�upa, laluniu! Ilu ich jest, gadaj zaraz! Wzmocni� u�cisk. Aby ratowa� si� przed natychmiastowym uduszeniem, Summer musia�a stan�� na palcach niczym baletnica na pointach. - Pu��... sze�ciu... - wyrz�zi�a zdesperowana, rzucaj�c pierwsz� lepsz� liczb�, byleby tylko zyska� odrobin� czasu i jak�� szans� na zaczerpni�cie powietrza. Morderczy u�cisk zn�w os�ab�. Summer mog�a stan�� normalnie, na ca�ych stopach. Pomy�la�a, �e najwidoczniej jej zmy�lona odpowied� zadowoli�a napastnika. - Gdzie oni wszyscy s�? - zada� nast�pne pytanie. �Ale� si� uwzi��, to chyba jaki� maniak, chocia� mo�e nie, mo�e ca�kiem normalny facet, tylko jest w szoku i m�cz� go jakie� omamy, nawet trudno si� dziwi�, mia� wypadek, ucierpia�, straci� przytomno��, w ko�cu ni st�d, ni zow�d ockn�� si� w trupiarni... Tak czy inaczej - dosz�a do wniosku Summer - w tej chwili jest naprawd� niebezpieczny, lepiej si� mu nie sprzeciwia�, je�li jako� go udobrucham, to mo�e mnie w ko�cu pu�ci. Wtedy st�d zwiej� i cze��! Do licha, po co w og�le rusza�am tego umarlaka, niechby sobie spokojnie le�a� na tym stole, prosz� bardzo, �e te� zawsze musz� wepchn�� palce mi�dzy drzwi...� - Gdzie oni wszyscy s�, do cholery? - Napastliwe warkni�cie nieznajomego wyrwa�o Summer z rozmy�la�. - N...nie w...wiem... Silniejszy u�cisk. - Tam! - trac�c oddech, Summer wykona�a woln� r�k� nieokre�lony wskazuj�cy gest. - Tam, to znaczy gdzie? - W b...biurze... N...na ty�ach b...budynku... Rozlu�nienie u�cisku. G��boki oddech. W porz�dku, tak trzyma�. M�wi� to, co chcia�by us�ysze�. Tylko spokojnie, bez paniki. Mo�e si� da zbajerowa� i w ko�cu pu�ci. - Jak chcesz �y�, laluniu, to wyprowad� mnie st�d. Tak �eby nikt nie zauwa�y�, rozumiesz? Zatrwo�ona, rozgor�czkowana Summer skin�a g�ow�. - A wi�c wyprowadzisz mnie? - upewni� si� napastnik. Skin�a g�ow� jeszcze raz. - Po cichutku, �eby nikt si� nie skapn��? - T...tak... - Tylko nie pr�buj mnie wyrolowa�, bo gwarantuj�, �e po�egnasz si� z tym �wiatem przede mn�! Ton g�osu nieznajomego, naznaczony jak�� szale�cz� desperacj�, nie pozostawia� cienia w�tpliwo�ci, �e jego gro�ba nie jest czcz� pogr�k�. Napastnik uwolni� z u�cisku zdr�twia�� z b�lu r�k� Summer. Przytrzymuj�c j� nadal przedramieniem za szyj�, si�gn�� woln� d�oni� po jaki� pobrz�kuj�cy i po�yskuj�cy metalicznie przedmiot, i na poparcie swoich s��w machn�� nim jej przed oczyma. - Wiesz, co to jest, laluniu? - sykn��. - Masz, przypatrz si� dobrze... Pokaza� Summer �w przedmiot raz jeszcze. Zadr�a�a z przera�enia, poczu�a gwa�towny skurcz w �o��dku... By� to srebrzysty, l�ni�cy i z ca�� pewno�ci� piekielnie ostry chirurgiczny skalpel z zestawu narz�dzi pracy balsamisty. - No, wiesz, co to jest? Kiwn�a skwapliwie g�ow�. Napastnik przy�o�y� mordercze ostrze do jej szyi w wyj�tkowo wra�liwym miejscu, poni�ej lewego ucha, gdzie tu� pod sk�r� przebiega t�tnica. Wstrzyma�a oddech... ROZDZIA� 4 Jedno male�kie ci�cie i ju� ci� nie ma na tym �wiecie, rozumiesz? Boj�c si� skin�� g�ow�, �eby przypadkiem nie nadzia� si� na skalpel, Summer tylko j�kn�a potwierdzaj�co. - No to pami�taj, �eby� nie da�a mi do tego powodu. Rozumiemy si�? Napastnik cofn�� r�k� ze skalpelem. Summer energicznie kiwn�a g�ow� na znak, �e mo�e by� pewien jej ca�kowitej lojalno�ci. - Nie masz wyj�cia, laluniu, musisz by� grzeczna, dla w�asnego dobra... Uwolni� Summer z d�awi�cego u�cisku. Nieoczekiwanie wyswobodzona, by�a do tego stopnia sparali�owana ze strachu, �e zupe�nie nie mog�a si� ruszy�. Niczym przera�ona mysz, kt�ra dr�twieje pod hipnotyzuj�cym spojrzeniem pytona i, nie pr�buj�c nawet ucieczki, pozwala mu si� �ywcem po�kn��! Tajemniczy napastnik nie po�kn�� Summer ani nawet nie pr�bowa� jej gry��, jak przysta�o na wampira. Chwyci� j� tylko mocno r�k� za w�osy, po rozpuszczeniu d�ugie do po�owy plec�w, ale w czasie pracy spi�te. Ze stukotem posypa�y si� na pod�og� przytrzymuj�ce koczek szpilki. Summer j�kn�a z b�lu i pomy�la�a z przestrachem; �Czy�by zamierza� mnie oskalpowa�?� Nie zamierza�, przynajmniej nie od razu. - No to wyprowad� mnie st�d po cichutku, tak jak ci m�wi�em! - rzuci� chrapliwie rozkazuj�cym tonem. - Tylko bez �adnych numer�w, mocno ci� trzymam za te kud�y, a w drugiej r�ce mam... Wiesz co, prawda? Kiwn�a g�ow�. - No to jazda! Pami�taj�c, �e oni, ci, kt�rych urojon� przez napastnika obecno�� w budynku zmuszona by�a potwierdzi�, znajduj� si� wedle tego, co na poczekaniu zmy�li�a, �w biurze na ty�ach�, Summer skierowa�a si� w stron� frontowych drzwi. Ca�kowicie ju� o�ywiony trup pos�usznie szed� za ni� bocznym korytarzem w kierunku g��wnego hallu. Zanim jednak pozwoli� si� wprowadzi� na szersz� o�wietlon� przestrze�, zatrzyma� Summer, szarpi�c j� za w�osy tak bole�nie i tak nagle, �e a� przygryz�a sobie j�zyk. Przyci�gn�� j� do siebie... By� ca�kowicie nagi, wiedzia�a o tym. Chocia� nie mog�a na niego spojrze�, doskonale wyczuwa�a dotykiem t� jego nago��, jego m�sk� muskulatur�, jego cielesno��... Cielesno��? Czy on w og�le by� cielesnym tworem? Wydawa� si� nim, owszem, wydawa� si� m�czyzn� z krwi i ko�ci, �z krwi� bez w�tpienia, skoro by� nawet w kilku miejscach do�� mocno pokrwawiony... Wydawa� si�, lecz czy naprawd� by� cz�owiekiem? Wyobra�nia podsuwa�a Summer rozmaite znane z literatury i kina wizerunki wampir�w, wilko�ak�w i upior�w, cz�stokro� obdarzonych szata�skimi umiej�tno�ciami tymczasowego przybierania kszta�t�w z pozoru ludzkich - oczywi�cie na zgub� swych nieszcz�snych ofiar, w celu wci�gni�cia ich w jak�� �mierteln� pu�apk�... �Nie! Tylko bez g�upstw! Za du�o naogl�da�am si� i naczyta�am r�nych beznadziejnych horror�w! - skarci�a si� w duchu Summer. - To przecie� normalny cz�owiek, zwyczajny facet, niebezpieczny na pewno, mo�e na domiar z�ego stukni�ty, ale facet, a nie �aden wampir, zombie czy inny krwio�erczy duch. Przecie� duch�w nie ma. Doros�a, trzydziestosze�cioletnia baba powinna o tym wiedzie�, w duchy wierz� tylko niedowarzone smarkule!� Napastnik najwidoczniej rozejrza� si� i upewni�, �e hall jest pusty, bo popchn�� lekko Summer i warkn��: - Jazda! Pos�usznie ruszy�a przed siebie. Z ka�dym krokiem pot�gowa� si� jej strach, z ka�dym krokiem coraz natr�tniej prze�ladowa�a j� my�l: co si� stanie, kiedy ju� wyjd� z budynku na zewn�trz? Jak on si� wtedy zachowa, co zrobi, co jej zrobi? Naiwno�ci� by�oby przecie� mie� nadziej�, �e po prostu pozwoli jej odej��, spokojnie pojecha� do domu... A je�li j� zabije? Poder�nie jej gard�o tym skalpelem? Mia�aby umrze� jeszcze tej nocy, ju� nied�ugo, za chwil�? O Bo�e, nie! Nie chcia�a umiera�, w �adnym wypadku, nie by�a przygotowana na �mier�... Szli w stron� drzwi. Prze�ladowca przez ca�y czas skrada� si� tu� za plecami Summer, czu�a na karku jego �wiszcz�cy oddech. Kiedy doprowadzi�a go ju� do frontowego wej�cia, odwa�y�a si� zerkn�� do ty�u przez rami�. Chcia�a si� przekona�, jak teraz b�dzie wygl�da�, w pe�nym, jaskrawym �wietle ozdobnego �yrandola, w pomieszczeniu ju� nie tak niesamowitym jak pracownia balsamisty. Zerkn�a i natychmiast tego po�a�owa�a. Wygl�da�... Po prostu strasznie, przera�aj�co, potwornie, makabrycznie! Jego zmasakrowana twarz nie by�a twarz� cz�owieka, ale obliczem monstrum z opowie�ci o doktorze Frankensteinie. Wargi obrzmia�e, oblepione warstw� zaschni�tej krwi. Nos bezkszta�tny, siny i r�wnie� zakrwawiony. Zakrzep�a, czarna krew na policzkach, podbr�dku i czole, mn�stwo zakrzep�ej, zaskorupia�ej krwi, prawdziwa krwawa maska! Lewe oko niemal niewidoczne, przes�oni�te sin�, a w�a�ciwie niemal granatow� opuchlizn� rozlan� szeroko dooko�a. Prawe w niewiele lepszym stanie, r�wnie mocno, by� mo�e wielokrotnie, podbite... �Czy on w og�le co� widzi?� - zastanowi�a si� Summer. Widzia�. Przelotne spojrzenie jego prawego oka by�o tak przenikliwe i bezlitosne, �e Summer nabra�a pewno�ci w jednej przynajmniej kwestii: jej prze�ladowca to kto�, kto nie cofnie si� przed niczym. Je�li zechce j� zabi� - zabije bez chwili wahania, jak... - Spr�buj mnie wyrolowa�, laluniu, wytnij mi tylko jaki� pod�y numer, to pami�taj, nawet nie mrugniesz, jak ja ci wytn�, to znaczy przetn�... Nie musia� ko�czy� zdania. Wystarczy�o, �e mocniej chwyci� Summer za w�osy i przytkn�� zn�w ostrze skalpela do jej szyi. Wystarczy�oby zreszt� samo spojrzenie, sam naznaczony gro�b� ton jego st�umionego, zachrypni�tego g�osu. - Nie! Prosz�... Nie mam zamiaru panu oszukiwa�! - Twoje zafajdane szcz�cie - burkn�� i cofn�� r�k� ze skalpelem. - Otwieraj te drzwi! Summer pos�usznie wykona�a polecenie. W otwartym wej�ciu prze�ladowca zn�w j� na chwil� zatrzyma�, przyci�gaj�c do siebie. Przylgn�wszy nagim m�skim cia�em do jej plec�w, po�ladk�w i ud, zamar� w bezruchu, najwyra�niej pr�buj�c rozejrze� si� w ciemno�ci i ws�ucha� si� w nocn� cisz�. Na opustosza�ym cmentarnym terenie wok� domu przedpogrzebowe - go braci Harmon nie m�g� us�ysze� niczego poza cykaniem cykad, kt�re obficie wyroi�y si� tego roku w Murfreesboro, jak zawsze po siedemnastu latach przerwy. Nie m�g� te� zobaczy� nic poza majacz�cymi w oddali grobowcami i stoj�cym na parkingu przed budynkiem, na prawo od wej�cia, samochodem Summer, sfatygowan� toyot�. - Tw�j w�z? - spyta�. Skin�a g�ow� twierdz�co. - No to jazda, wsiadamy. Drzwi budynku zamkn�y si�, odcinaj�c ca�kowicie dop�yw �wiat�a. Grobowe ciemno�ci rozprasza�a tylko po�wiata ksi�yca i feeria gwiazd. Na ciemnogranatowym, atramentowym niebie nie by�o jeszcze wida� �adnych zwiastun�w �witu. Wia� ciep�y, niezbyt silny wiatr, nios�c ze sob� balsamiczny zapach sosen, kt�rymi obsadzono do�� g�sto ca�y teren cmentarza. Doszli do samochodu, rozdeptuj�c cykady, kt�rymi, niczym jesienny park zesch�ymi li��mi, dos�ownie obsypany by� ca�y teren parkingu. Summer wzdryga�a si� z obrzydzeniem przy ka�dym st�pni�ciu lew� nog�, bos�, bo lewy but nieopatrznie zostawi�a w zatrzaskuj�cych si� samoczynnie drzwiach pracowni balsamowania zw�ok jako podp�rk�. �W obydwu butach - zacz�a rozmy�la� Summer - mo�e i mia�abym jak�� szans� ucieczki przed tym potworem, a tak, boso... I co z tego, �e boso, ucieka�abym nawet po t�uczonym szkle, gdybym mia�a jak�� szans�, ale przecie� nie mam �adnej, nie wyrw� mu si�, ma mnie w gar�ci, dos�ownie, jestem jego wi�niem, zak�adniczk�, na razie musz� robi�, co mi ka�e...� - Wsiadaj! - nakaza� prze�ladowca, popychaj�c Summer w stron� drzwi samochodu od strony pasa�era i brutalnie przygniataj�c j� do nich. Przera�ona zastyg�a w bezruchu. - No wsiadaj, m�wi�! - zniecierpliwi� si�. - Nie s�yszysz? G�ucha jeste�? A mo�e �lepa? Nie widzisz przed sob� drzwi? - N...nie m...mog� - zacz�a si� t�umaczy� dr��cym g�osem. - Te d...drzwi s...s� zamkni�t...te! - Co takiego? - Z...zamkni�te, drzw...wi s...s�... - Nie be�kocz! Otw�rz! - N...nie mog...g�. Nie mam klucz...czyk�w. - Jak to nie masz kluczyk�w? A gdzie� je, do cholery, podzia�a? - S� w m...mojej t...tor...rebce. Tam! - wskaza�a r�k� na drzwi budynku. Napastnik wybuchn�� stekiem najbardziej obmierz�ych i wymy�lnych przekle�stw, jakie tylko mo�na sobie wyobrazi�, i w tak bogatym zestawie, �e trudno to us�ysze� gdziekolwiek, nawet w najgorszych portowych spelunkach. Popchn�� Summer z powrotem w stron� budynku. Ruszy�a przed siebie, potykaj�c si� i poj�kuj�c z b�lu. By� ca�kowicie nieczu�y na te j�ki, zniecierpliwiony szarpa� j� za w�osy mocniej i brutalniej ni� przedtem. Poczu�a w ustach, dok�adnie na samym czubku j�zyka, smak prawdziwego, potwornego l�ku - ostry i cierpki jak ocet. Podeszli do wej�cia, on szarpn�� za klamk�. Drzwi nie ust�pi�y. - Te� s� zamkni�te, zatrzasn�y si�, ty... Rozw�cieczony uni�s� w g�r� woln� r�k�. Summer skuli�a si�, oczekuj�c morderczego ciosu skalpelem. Prze�ladowca nie ugodzi� jej jednak, tylko zacz�� wykrzykiwa�: - Nawet mi nie m�w, �e nie masz klucza! Nawet mi nie m�w, laluniu, �e te cholerne drzwi s� zamkni�te, a ty nie masz klucza! Nawet mi nie m�w, �e klucz od tych drzwi i kluczyki od twojego cholernego samochodu s� tam w �rodku! Nawet mi nie m�w, bo... No, tylko spr�buj mi co� takiego powiedzie�, to ja ci� tu zaraz! - Prosz�, nie... - j�kn�a b�agalnie Summer, kiedy szarpn�� j� za w�osy tak mocno, �e a� podskoczy�a, odrywaj�c stopy od pod�o�a. Potworna si�a, bezlitosne spojrzenie i ��dza mordu maluj�ca si� na monstrualnym, zniekszta�conym obliczu! - Prosz�, nie r�b mi krzywdy! Przepraszam... Nie wiadomo, czy b�agania Summer o lito�� odnios�yby jakikolwiek skutek. Na szcz�cie nie mia�a okazji si� o tym przekona�, nie musia�a tego sprawdza� na w�asnej sk�rze. Nieoczekiwanie bowiem ciemno�� panuj�c� wok� domu przed - pogrzebowego braci Harmon roz�wietli� blask reflektor�w nadje�d�aj�cego cmentarn� drog� sk�d� od strony miasteczka samochodu. �Jestem ocalona, Bogu niech b�d� dzi�ki!� - pomy�la�a uradowana Summer. Ale prze�ladowca, w oczywisty spos�b nie podzielaj�c jej entuzjazmu, sykn�� przez z�by: - Psiakrew... Spieprzamy! Psiakrew, w�a�nie... Wszystko nie tak, mia�a ucieka� od niego, mia�a si� od niego uwolni�, ten kto�, kto� z tamtego samochodu mia� j� uwolni�, a tymczasem, psiakrew... Ucieka�a razem z nim, ucieka�a od swoich wybawicieli, ci�gle trzymana w gar�ci przez tego potwora, tego Frankensteina, zmuszona biec z nim razem... Bieg� ci�ko, niezgrabnie, utykaj�c na lew� nog�, najwyra�niej zranion� czy w jaki� inny spos�b nadwer�on�. Utyka�, sapa�, st�ka�, ale w�os�w Summer z gar�ci nie wypuszcza�. Trzyma� j� mocno i ci�gn�� za sob�. Dopadli naro�nika budynku i skryli si� za nim. Potw�r zn�w opl�t� od ty�u szyj� Summer d�awi�cym u�ciskiem zgi�tej w �okciu r�ki. - Tylko pi�nij, laluniu, a natychmiast ci� przydusz�! - zagrozi�. Ci�ko dysza� ze zdenerwowania i wysi�ku, i mocno si� poci�. Przyciska� Summer do siebie, wi�c czu�a wilgo� jego cia�a na w�asnej sk�rze, przez ubranie. R�wnocze�nie by�a zmuszona wdycha� ostry, dra�ni�cy zapach potu swego prze�ladowcy. - Ty, masz na sobie stanik? - spyta� j� nieoczekiwanie w pewnej chwili. - S�ucham? - zdziwi�a si� tak bardzo, �e na moment zapomnia�a o strachu. - No stanik, biustonosz, nie rozumiesz? - Rozumiem, mam... - kiwn�a g�ow�. Z parkingu przed budynkiem dobieg� do ich kryj�wki odg�os podje�d�aj�cego, a potem hamuj�cego z lekkim zgrzytem opon samochodu. �Dzi�ki Bogu, mo�e nied�ugo kto� nas tu znajdzie...� - pomy�la�a Summer. - �ci�gaj! Bluzk� i stanik, i to ju�! - poleci� napastnik. Nie pr�bowa�a dyskutowa�. Trz�s�cymi si� r�koma, niepos�usznymi palcami zacz�a rozpina� guziki. Wola�a nawet nie my�le�, po co to robi, cho� - mimo wszystko - nie s�dzi�a, by jej dr�czyciel w sytuacji, w jakiej si� znajdowa�, zamierza� j� gwa�ci�. �Nie, przecie� to absurd! - rozumowa�a. - Przecie� ten facet najwyra�niej walczy o �ycie, w og�le ledwo �yje, gdzie�by mu by�o w g�owie... Tak, ledwo �yje. Je�li w og�le �yje!� Rozgor�czkowana wyobra�nia podsun�a jej po raz kt�ry� ju� tej nocy makabryczny motyw rodem z horror�w Stephena Kinga. - Po�piesz si�, nie �pij! - sykn�� znierciepliwiony prze�ladowca. Summer stara�a si� �pieszy�, ale zesztywnia�e w nerwowym napi�ciu palce powodowa�y, �e nie bardzo mog�a sobie poradzi� z guzikami. Zosta�y jej do rozpi�cia jeszcze dwa, kiedy miara cierpliwo�ci napastnika wyczerpa�a si� do ko�ca. Jednym mocnym szarpni�ciem od ty�u zdar� z Summer bluzk� i zacz�� szuka� po omacku zapi�cia jej biustonosza. Nie mog�c go znale��, zacz�� �ciszonym g�osem miota� gro�by i przekle�stwa. Strach przewa�y� nad skr�powaniem i wstydem. Summer gotowa by�a zrobi� wszystko, byle tylko nie wyprowadzi� z r�wnowagi rozw�cieczonego Frankensteina. Biustonosz, kt�ry akurat mia�a na sobie, rozpina� si� z przodu. Po�piesznie odpi�a haftk�... Zza naro�nika budynku, z parkingu, dobieg�o trza�niecie drzwi samochodu. �Ktokolwiek tu przyjecha�, ju� wysiad� - pomy�la�a Summer. - O Bo�e, niechby mnie znalaz� jak najpr�dzej i wyrwa� z �ap tego przekl�tego zwyrodnialca!� Napastnik mocno skr�powa� jej r�ce... stylonowym biustonoszem. Wi�zy nie do zerwania, �e te� w�o�y�a stanik, jakby nie mog�a latem chodzi� bez! Obna�ona i zwi�zana, czeka�a ju� tylko na gwa�t, a potem �mier� z r�k prze�ladowcy - albo na uwolnienie przez cz�owieka z samochodu. Z parkingu da� si� s�ysze� odg�os krok�w. Summer nie potrafi�a oceni� na odleg�o��, czy s� to st�pni�cia jednej osoby, czy kilku. Nie mi