Strona 1 Strona 2 Strona 3 RAYMOND KHOURY SANKTUARIUM Z języka angielskiego przełoŜył Jacek Mikołajczyk WYDAWNICTWO SONIA DRAGA Strona 4 Tytuł oryginału: THE SANCTUARY Copyright © 2007 by Raymond Khoury Ali rights reserved Copyright © 2008 for the Polish edition by Wydawnictwo Sonia Draga Copyright © 2008 for the Polish translation by Wydawnictwo Sonia Draga Projekt serii: Andrzej Kuryłowicz Projekt okładki: Wydawnictwo Sonia Draga Ilustracja na okładce: Adam Sochacki Zdjęcie autora: © Suellen Khoury Redakcja: Marcin Grabski, Olga Rutkowska Korekta: Magdalena Bargłowska, Radosław Ragan TSBN:978-8-7S08-nqi-9 SprzedaŜ wysyłkowa: www.merlin.com.pl www.empik.com WYDAWNICTWO SONIA DRAGA Sp. z o. o. PI. Grunwaldzki 8-10, 40-950 Katowice tel. (32) 782 64 77, fax (32) 253 77 28 e-mail: [email protected] www.soniadraga.pl Skład i łamanie: DT Studio s.c, tel. 032 720 28 78, fax 032 209 82 25 Katowice 2008. Wydanie I Drukarnia: Lega, Opole Strona 5 KsiąŜkę tę dedykuję moim cudownym cór- kom - mojemu eliksirowi. śaden ojciec nie moŜe być bardziej dumny ode mnie. Strona 6 Kiedy uznany [...] naukowiec twierdzi, Ŝe coś jest moŜliwe, to prawie na pewno ma rację. Kiedy twierdzi, Ŝe coś jest niemoŜliwe, najprawdopo- dobniej się myli. ARTHUR C. CLARKE Tempus edax, homo edacior. [Czas zŜera, lecz człowiek zŜera jeszcze bardziej] PRZYSŁOWIE RZYMSKIE Strona 7 PROLOG I Neapol, listopad 1749 roku Z grzyt był ledwie słyszalny, ale mimo to go obudził. Nie był na tyle głośny, Ŝeby wyrwać człowieka z głębokiego snu, on jednak nie spał głęboko juŜ od lat. Przypominało to odgłos metalu ocierającego się o kamień. Być moŜe to nic takiego. Zwyczajny domowy odgłos. MoŜe jeden ze słuŜących wstał, Ŝeby wcześniej zmierzyć się z dniem. Być moŜe. Ale równie dobrze mogło to być coś mniej niewinnego. Jak szpada. Przypadkowo ocierająca się o mur. „Ktoś tu jest”. Wstał i zaczął bacznie nasłuchiwać. Przez chwilę panowała całkowita cisza. A potem usłyszał coś jeszcze. Kroki. Ktoś skradał się po schodach z bloków wapienia. Odgłos stąpania ledwie docierał do jego świadomości, ale słyszał go z całą pewnością. I się zbliŜał. Wyskoczył z łóŜka i podbiegł do okna prowadzącego na niewielki bal- kon naprzeciw kominka. Odciągnął na bok zasłonę, cicho otworzył drzwi i wyszedł na przejmująco chłodne nocne powietrze. ZbliŜała się zima i jego Strona 8 stopy niemal przymarzły do lodowatej kamiennej podłogi. Wychylił się przez balustradę i spojrzał w dół. Dziedziniec pałacu spowijały styksowe ciemności. Skoncentrował wzrok, szukając jakiegoś odbicia, błysku ruchu, ale w dole nikt nie dawał znaku Ŝycia. śadnych koni, Ŝadnych wozów, Ŝad- nych lokajów czy słuŜących. Zarysy domów po drugiej stronie ulicy były ledwie widoczne w oddali, podświetlane przez pierwsze iskierki jutrzenki wyglądającej nieśmiało zza Wezuwiusza. Kilka razy zdarzyło mu się ob- serwować, jak zza góry wstaje słońce, ciągnąc za sobą złowieszczą smugę szarego dymu. Widok był majestatyczny, podniosły i jak niewiele juŜ rze- czy na tym świecie - przynosił mu pociechę. Tej nocy było jednak inaczej. Czuł, Ŝe w powietrzu wisi coś złośliwe- go, coś dokuczliwego. Wrócił szybko do środka, załoŜył spodnie i koszulę, nawet nie myśląc o guzikach. Miał większe zmartwienia. Podbiegł do toaletki i otworzył gór- ną szufladę. Jego palce ledwie zdąŜyły dosięgnąć rękojeści sztyletu, kiedy drzwi do komnaty otworzyły się z hukiem i do pomieszczenia wtargnęło trzech męŜczyzn. Mieli juŜ wyciągnięte szpady. W szarawej poświacie rzu- canej przez stygnące w palenisku węgle zauwaŜył, Ŝe męŜczyzna w środku trzyma teŜ w ręku pistolet. Nawet w tym niewyraźnym świetle rozpoznał napastnika. I natych- miast się zorientował, o co mu chodzi. - Tylko nie rób nic głupiego, Montferrat - warknął herszt zbirów. MęŜczyzna, którego nazwano imieniem markiza de Montferrat, pod- niósł spokojnie ręce i ostroŜnie odsunął się od toaletki. Napastnicy dźwi- gnąwszy groźnie ostrza do jego twarzy, otoczyli go z obu stron. - Co tutaj robisz? - zapytał ostroŜnie. Raimondo di Sangro schował szpadę do pochwy i połoŜył pistolet na stole. Złapał za krzesło i cisnął je w stronę markiza. Uderzyło o rowek w podłodze i z hukiem przewróciło się na bok. - Siadaj! - warknął. - Podejrzewam, Ŝe zajmie nam to chwilę. Montferrat skupił wzrok na di Sangro, po czym ustawił krzesło i usiadł z wahaniem. - Czego chcesz? Di Sangro sięgnął do paleniska i zapalił knot, od którego następnie odpalił lampkę oliwną. Postawił ją na stole, po czym zabrał pistolet i mach- nął nim pogardliwie w stronę swoich ludzi. Skinęli głowami i wyszli, za- 10 Strona 9 mykając za sobą drzwi. Di Sangro przysunął sobie drugie krzesło i usiadł na nim okrakiem, twarzą w twarz ze swoją ofiarą. - Dobrze wiesz, czego chcę, Montferrat - odpowiedział, groźnie ce- lując w niego pistoletem skałkowym z podwójną lufą. Przyjrzał się marki- zowi, po czym dodał kwaśno: - I mógłbyś się wreszcie przedstawić swoim prawdziwym imieniem. - Prawdziwym imieniem? - Darujmy sobie te gierki, markizie. - Ostatnie słowo wyrzucił z sie- bie szyderczym tonem, a na jego twarzy wymalowało się poczucie wyŜ- szości. - Sprawdziłem twoje listy. Są podrobione. Okazuje się, Ŝe Ŝaden z ochłapów, jakie po przyjeździe tutaj raczyłeś nam rzucić na temat swojej przeszłości, nie ma potwierdzenia w rzeczywistości. Montferrat wiedział, Ŝe jego oskarŜyciel ma pełne prawo do zadawa- nia tego rodzaju pytań. Raimondo di Sangro odziedziczył tytuł principe di San Severo - księcia San Severo - juŜ jako wraŜliwy szesnastolatek, po śmierci dwóch braci. Do swoich przyjaciół i wielbicieli zaliczał Karola VII, młodego hiszpańskiego króla Neapolu i Sycylii. „Jak mogłem tak się pomylić co do tego człowieka? - myślał z rosną- cym przeraŜeniem Montferrat. - Jak mogłem tak się pomylić co do tego miejsca?”. Po wielu latach udręk i zwątpienia, niecały rok wcześniej porzucił wreszcie swoją misję w krajach Orientu i wrócił do Europy, docierając do Neapolu przez Konstantynopol i Wenecję. Nie zamierzał zostawać w mie- ście. Planował udać się dalej, do Messyny, skąd z kolei chciał poŜeglować do Hiszpanii i być moŜe z powrotem do Portugalii, do domu. Zatrzymał się przy tej myśli. „Dom”. Słowo to znaczyło wiele dla innych, dla niego - prawie nic. Czcze, pu- ste słowo, które upływ czasu boleśnie pozbawił znaczenia. Neapol pozwolił mu na chwilę przestać myśleć o złoŜeniu broni. Pod rządami hiszpańskich wicekrólów wyrósł na drugie miasto w Europie, po ParyŜu. Był równieŜ częścią odkrywanej przez niego nowej Europy, innej od tej, którą za sobą zostawił. Była to ziemia, na której idee Oświecenia kie- rowały ludzi ku nowej przyszłości, idee przyjęte i pielęgnowane w Neapo- lu przez Karola VII, który opowiadał się za dialogiem, nauką i kulturalną debatą. Król załoŜył Bibliotekę Narodową oraz Muzeum Archeologiczne, 11 Strona 10 w którym zostały umieszczone wydobyte z ziemi szczątki Herkulanum i Pompei, niedawno odkrytych spalonych miast. Co więcej, wrogo odno- sił się do inkwizycji, zmory dawnego Ŝycia Montferrata. Nieufnie trakto- wał teŜ jezuitów i ostroŜnie próbował powstrzymywać ich zakusy, zresztą skutecznie i bez prowokowania gniewu papieŜa. Markiz powrócił więc do imienia, którego wiele lat wcześniej uŜywał w Wenecji - Montferrat. Z łatwością wtopił się w tętniące Ŝyciem miasto, w rzesze odwiedzających go przybyszów. W Neapolu kilka państw załoŜyło akademie, które miały pomieścić strumień podróŜników, przybyłych w celu studiowania nowo odkrytych rzymskich miast. Montferrat wkrótce spo- tykał się juŜ z uczonymi, zarówno miejscowymi, jak i przybyszami z całej Europy, ludźmi myślącymi podobnie jak on, o otwartych umysłach. Ludźmi takimi jak Raimondo di Sangro. Otwarty umysł, w rzeczy samej. - To wszystko kłamstwa - kontynuował di Sangro, mierząc w Montfer- rata z pistoletu i wpatrując się w niego z błyskiem bezgranicznej zachłanno- ści w oczach. - W dodatku intrygujące i raczej dziwne jest to, Ŝe pewna prze- miła starsza dama, hrabina de Czergy, twierdzi, Ŝe znała cię pod tym samym imieniem w Wenecji, Montferrat... Ile lat temu? Trzydzieści? Więcej? Wypowiedziane przez di Sangro imię przeszyło serce fałszywego mar- kiza jak szpada. „On wie. Nie, nie moŜe wiedzieć. Ale podejrzewa”. - Oczywiście umysł starej pudernicy nie jest juŜ tym, czym był kiedyś. Ostatecznie czas dokonuje w kaŜdym z nas spustoszeń, prawda? - naciskał di Sangro. - Co do ciebie jednak, twierdziła tak uparcie, tak jasno, tak zde- cydowanie i tak niewzruszenie, Ŝe w Ŝadnym razie się nie myli... Ŝe trudno było puścić mimo uszu sklerotyczne bajdurzenia starej wiedźmy. Odkryłem poza tym, Ŝe po arabsku mówisz jak w ojczystym języku. śe znasz Konstan- tynopol jak własną kieszeń i Ŝe wiele podróŜowałeś po krajach Orientu, uda- jąc doskonale, jak słyszałem, arabskiego szejka. Tak wiele tajemnic wokół jednego człowieka, markizie. To wbrew logice, wprost nie do wiary. Montferrat w duchu zmarszczył brwi, gromiąc samego siebie za choćby cień myśli, Ŝe człowiek ten moŜe być jego bratnią duszą, potencjalnym sprzy- mierzeńcem. Za testowanie go, wypróbowywanie - potajemne, rzecz jasna. Tak, całkowicie pomylił się co do tego człowieka. „Ale moŜe - po- myślał - taki juŜ jego los. MoŜe czas wreszcie sobie ulŜyć. Wyjawić światu Strona 11 sekret. MoŜe człowiek jest juŜ w stanie poradzić z nim sobie w szlachetny i wielkoduszny sposób”. Di Sangro utkwił w nim wzrok, wpatrując się w kaŜde drgnienie mię- śni twarzy markiza. - Daj juŜ spokój. Musiałem zerwać się z łóŜka o tej bezboŜnej porze, Ŝeby usłyszeć twoją historię, markizie - rzekł wyniośle. - Zresztą mówiąc szczerze, nie bardzo mnie obchodzi, kim tak naprawdę jesteś i skąd po chodzisz. Chcę tylko poznać twoją tajemnicę. Montferrat podchwycił hardo wzrok swojego inkwizytora. - Nie chcesz jej poznać, principe. Zaufaj mi. To nie jest dar, dla niko- go. To przekleństwo, jasne i oczywiste. Przekleństwo, od którego nie ma wytchnienia. Di Sangro się nie poruszył. - Pozwolisz moŜe, Ŝe sam to osądzę. Montferrat się nachylił. - Masz rodzinę - powiedział głuchym i odległym głosem. - śonę. Dzieci. Król jest twoim przyjacielem. CzegóŜ więcej człowiek moŜe so- bie Ŝyczyć? Odpowiedź padła z niepokojącym spokojem. - Więcej. Tego samego. Montferrat pokręcił głową. - Powinieneś zostawić to w spokoju. Di Sangro przysunął się do więźnia. W jego oczach pałał niemal me- sjański zapał. - Posłuchaj mnie, markizie. To miasto, to śmieszne królewiątko... jest niczym. JeŜeli tajemnica, którą, jak podejrzewam, chronisz, jest prawdzi- wa, będziemy władać światem. Nie rozumiesz? Ludzie sprzedadzą za nią dusze. Fałszywy markiz nie wątpił w to ani przez sekundę. - Tego się właśnie obawiam. Sfrustrowany di Sangro, usiłując ocenić determinację przeciwnika, zaczął dyszeć cięŜko. Jego oczy pomknęły nieco w dół, tak jakby coś na klatce piersiowej Montferrata przyciągnęło jego uwagę. Nachylił się groź- nie i sięgnął ręką przez stół, wyciągając spod rozpiętej koszuli fałszywego markiza medalion. Dłoń Montferrata poszybowała w górę i złapała di San- gro za nadgarstek, powstrzymując go, ksiąŜę jednak szybko uniósł pistolet 13 Strona 12 i odciągnął skałkę. Montferrat powoli zwolnił uścisk. KsiąŜę przytrzymał przez chwilę medalion w palcach, po czym nagle zerwał go z szyi Mont- ferrata, niszcząc łańcuszek. Był to prosty, okrągły, odlany z brązu medalik przypominający duŜą monetę, średnicy niewiele większej niŜ szerokość dwóch palców. Jego jedy- ną ozdobę stanowił wąŜ, zwinięty w kłębek na kształt pierścienia wokół tar- czy medalionu, z głową u szczytu uformowanego przez całe ciało okręgu. WąŜ zjadał własny ogon. KsiąŜę spojrzał na Montferrata pytającym wzrokiem. Ale w twardych nagle oczach fałszywego markiza nie znalazł odpowiedzi. - Mam juŜ dosyć czekania, markizie - syknął groźnie di Sangro. - Mam juŜ dosyć prób zrozumienia tego wszystkiego! - warknął, zaciskając pal- ce wokół medalionu i potrząsając nim ze złością przed Montferratem. - Mam dosyć tajemniczych uwag, dosyć rozszyfrowywania twoich ezote- rycznych aluzji. Mam dosyć wysłuchiwania raportów o tym, jakie pytania zadajesz uczonym i podróŜnikom, i składania w całość tego, do czego, jak mniemam, sprowadza się prawda o tobie. Chcę wiedzieć. Muszę wiedzieć. Wybór naleŜy do ciebie. MoŜesz mi powiedzieć, tu i teraz. Albo moŜesz zabrać to ze sobą do grobu. - Przysunął jeszcze bliŜej pistolet. Obie jego bliźniacze lufy znajdowały się teraz kilka centymetrów od twarzy więźnia. Di Sangro pozwolił, Ŝeby groźba wisiała przez chwilę w powietrzu. - Ale jeŜeli zdecydujesz się umrzeć dziś w nocy, tutaj - dodał - i nie wyjawisz mi swojej tajemnicy, proszę cię tylko, abyś rozwaŜył odpowiedź na jedno pytanie: Kto dał ci prawo do pozbawiania nas tego, do okazywania światu pogardy i pozostawienia go w niewiedzy? Co takiego zrobiłeś, Ŝeby zasłu- Ŝyć sobie na prawo decydowania o tym za resztę z nas? Pytanie to markiz wiele razy sam sobie zadawał, ścigało go ono przez całe Ŝycie. Dawno temu pewien człowiek, stary człowiek, który umarł na jego oczach, przyjaciel, do którego śmierci - według własnego przekonania - w pewien sposób się przyczynił, dokonał tego wyboru za niego. Jego przyjaciel wydając ostatnie tchnienie, zaskoczył go, stwierdzając, Ŝe mimo Ŝałosnych i ohydnych uczynków Montferrata potrafi dostrzec w jego oczach powściągliwość i powątpiewanie. Stary męŜczyzna z jakiegoś powodu po czuł pewność, Ŝe męstwo, szlachetność i uczciwość jego młodego wycho- wanka ciągle jeszcze gdzieś w nim tkwią, zagrzebane głęboko i stłumione Strona 13 mylnym poczuciem obowiązku. W godzinie śmierci przyjaciel ten zdo- łał nadać Ŝyciu swojego podopiecznego sens i tchnąć weń nadzieję - coś, czego fałszywy markiz dawno przestał w nim szukać. A potem nastąpiła opowieść, wyznanie, następnie zaś rozpoczęła się misja, której wypełnie- nie pochłonęło resztę Ŝycia markiza. Wybór został dokonany za niego. Prawo do decydowania zostało mu przekazane przez kogoś, kto zasługiwał na nie o wiele bardziej, niŜ on we własnym przekonaniu będzie kiedykolwiek. Zaskoczył jednak sam siebie. Zrobił, co w jego mocy, walczył jak lew o to, Ŝeby odkryć, co zawierały brakujące strony kodeksu, i Ŝeby wyrwać staroŜytnej księdze jej sekrety. W Portugalii udało mu się wymknąć oskarŜycielom. Przeszukał całą Hiszpanię, potem Rzym. Wyprawił się do Konstantynopolu i dalej jesz- cze, do krajów Orientu. Ale nie udało mu się znaleźć niczego, co pozwo- liłoby wypełnić misję. Zawiódł. Doszedł do wniosku, Ŝe powrót do kraju dzieciństwa pomoŜe mu w postanowieniu, co robić dalej. Ingerencja di Sangro oznaczała oczy- wiście zmianę planów. Jednak we mgle, która wypełniła jego umysł, jed- na myśl rysowała się wyraźnie: okazanie pogardy siedzącemu przed nim męŜczyźnie i pozostawienie go w stanie niewiedzy byłoby decyzją, którą podjąłby bardzo chętnie. Co do reszty świata... CóŜ, to juŜ zupełnie co innego. - Więc? - warknął di Sangro. Jego dłoń drŜała lekko pod cięŜarem pistoletu. MęŜczyzna, który kazał się nazywać Montferratem, zeskoczył z krze- sła i rzucił się na przeciwnika, sięgając w jego kierunku ręką i odpychając pistolet dokładnie w momencie, w którym di Sangro pociągnął za cyn- giel. Do uszu walczących dotarł ogłuszający huk eksplodującego ładun- ku, a z wylotu górnej lufy wydobyła się kula, z gwizdem przelatując obok ucha Montferrata i wbijając się ostatecznie w boazerię znajdującej się za nim ściany. W momencie, gdy obaj walczący o broń męŜczyźni z trza- skiem upadli na stół obok kominka, otworzyły się drzwi komnaty. Do środka z uniesionymi szpadami wdarli się pachołkowie di Sangro. Mont- serrat zauwaŜył moment wahania w oczach przeciwnika i wykorzystał go, ze straszliwą siłą wbijając tył łokcia w gardło principe. Cios sprawił, 15 Strona 14 Ŝe ksiąŜę cofnął się i rozluźnił na chwilę palce zaciśnięte wokół pistole- tu, pozwalając Montferratowi wyrwać mu go z dłoni. Markiz odepchnął księcia, uniósł pistolet, odwrócił lufę i odbezpieczył skałkę, jednocześnie usuwając się z drogi nacierającemu pachołkowi, po czym wypalił. Pocisk trafił napastnika w pierś. Pachołek wykręcił się najpierw w jedną, potem w drugą stronę i upadł na podłogę u stóp Montferrata. Markiz cisnął pustym pistoletem w drugiego napastnika i błyska- wicznie odebrał leŜącemu męŜczyźnie szpadę. Tymczasem ksiąŜę zdołał nieco dojść do siebie i stanąwszy chwiejnie na nogach, równieŜ wycią- gnął szpadę. - Nie zabijaj go - syknął, przesuwając się nieco do przodu i dołącza- jąc do pachołka. - Potrzebuję go Ŝywego... na razie. Montferrat ścisnął oburącz szpadę i uniósłszy ją w obronnej postawie, zaczął nią lekko trącać to w lewo, to w prawo, trzymając napastników na dystans. Obaj stojący naprzeciw niego męŜczyźni byli niecierpliwi, więc - jak wynikało z jego doświadczenia - w walce z nimi zimna krew była równie dobrą bronią co szpada. Wystarczyło poczekać, aŜ popełnią błąd. Pachołek aŜ się palił, Ŝeby udowodnić swoją przydatność, i lekkomyślnie rzucił się do przodu. Montferrat szpadą sparował cios i z całej siły kop- nął męŜczyznę, celując bosą stopą w udo. Pachołek zawył z bólu. Mont- ferrat kątem oka zauwaŜył, Ŝe ksiąŜę wycofuje się przytomnie. Postanowił pozostać przy swoim napastniku i machnął szpadą, uderzając z całej siły w ostrze słabnącego przeciwnika i wytrącając mu je z dłoni. KsiąŜę krzyk- nął ze wściekłości i ruszył naprzód, nacierając na Montferrata, którego szpada w tej akurat chwili była zajęta w innym miejscu. Montferrat zdołał odepchnąć kopniakiem pierwszego napastnika, po czym szybko odwró- cił się w stronę di Sangro. Pachołek zatoczył się do tyłu, po czym uderzył w stół i ześlizgnął się prosto do ogromnego kominka. Z paleniska buchnął strumień iskier i węgielków. MęŜczyzna wrzasnął z bólu, jaki przeszył jego przypaloną dłoń, którą próbował złagodzić upadek. Montferrat dostrzegł, Ŝe od lampki, którą pachołek zrzucił ze stolika, zajmuje się płomieniem dywan, a potem rękaw napastnika. Z dywanu wystrzeliły z wściekłością w górę płomienie. Zaczęły lizać gę- stą aksamitną zasłonę, po chwili pochłaniając ją bez reszty. Fałszywy markiz cofnął się, Ŝeby sparować natarcie di Sangro. Fala gorąca i dymu zamieniły komnatę w piekło. KsiąŜę nadal bezlitośnie nacierał. Zaskoczył Montfer- 16 Strona 15 rata morderczym ciosem, którym wytrącił mu szpadę z dłoni. Montferrat cofnął się, usiłując umknąć sprzed krawędzi ostrza di Sangro, które zawisło nagle niebezpiecznie blisko jego gardła. Przez gęstniejący w komnacie dym zauwaŜył, Ŝe zbir ze spaloną dłonią zdołał stłumić płomienie ogarniające jego płaszcz i ponownie stanął do boju. Ruszył bokiem, ustawiając się przy drzwiach komnaty i blokując Montferratowi drogę ucieczki. Mieli nad Montferratem przewagę w liczbie i uzbrojeniu i on dobrze o tym wiedział. Ciskając nerwowo oczyma to w prawo, to w lewo, nagle dostrzegł nową moŜliwość. Postanowił z niej skorzystać. Podniósł ręce i, utkwiwszy wzrok w di Sangro, ruszył w bok, w stronę płonącej zasłony - Musimy ugasić poŜar, zanim rozprzestrzeni się na pozostałe piętra - krzyknął, stawiając ostroŜne kroki w stronę zasłony. - Do diabła z pozostałymi piętrami - rzucił w odpowiedzi di Sangro. - Wszystko mi jedno, dopóki płomienie nie strawią tego, co wiesz. Montferratowi udało się dotrzeć do płonącej zasłony. LeŜał tam po- rzucony, tlący się, na wpół spalony płaszcz pachołka. Przyszła kolej na ruch markiza. Złapał płaszcz, osłonił nim dłonie, po czym sięgnął ręko- ma ku płomieniom, zerwał zasłonę z drąŜka i rzucił nią w di Sangro i jego sługusa. Ogarnięty płomieniami płaszcz wylądował cięŜko na ramieniu księcia, który krzyknął w przeraŜeniu i z furią spróbował go odrzucić. Ma- teriał na chwilę objął płomiennym uściskiem rękę księcia, ale di Sangro zdołał strącić go na podłogę, gdzie utworzył między nim a markizem ba- rierę ognia. Montferrat nie czekał. Jednym szarpnięciem otworzył drzwi na balkon i ruszył w mrok. Po dotkliwym gorącu, jakie wypełniało komnatę, chłodne powietrze napływające znad zatoki uderzyło go w twarz. Zerknął szybko za siebie i zo- baczył, Ŝe di Sangro i jego na wpół spalony pachołek depczą gorączkowo płomienie, starając się je wyminąć i podąŜyć za nim. KsiąŜę podniósł oczy i podchwycił spojrzenie Montferrata. Ten skinął głową, po czym z sercem podchodzącym do gardła wspiął się na barierkę i runął w dół. Wylądował z głuchym łoskotem na balkonie przyległej poniŜej kom- naty. Upadek spowodował, Ŝe szczękę i zęby przeszył mu grot bólu, a w gło- wie odezwał się dzwon. Otrząsnął się i zerwał na nogi, po czym wspiął się na barierkę z kutego Ŝelaza i wskoczył na wystający dwa piętra poniŜej daszek. Di Sangro właśnie pojawił się na balkonie. 17 Strona 16 - Brać go - krzyknął w ciemność. Kiedy tak stał, rozświetlany od tyłu przez łunę ognia, przypominał demona z piekła rodem. Montferrat rzucił okiem na wejście do pałacu i zauwaŜył pędzących w jego stronę dwóch męŜczyzn, których sylwetki wyraźnie rysowały się w poświacie rzucanej przez trzymaną przez jednego z nich w ręku latarnię. Przeczołgał się przez daszek i wskoczył na sąsiedni, górujący nad przylegającą budowlą, znacząc drogę śladem rozbi- janych o ciągnący się poniŜej grunt dachówek. Spojrzał przed siebie na dachy i kominy, kreśląc w myślach drogę ucieczki. Wiedział, Ŝe w ciemnościach gęsto zabudowanego miasta uda mu się zgubić prześladowców i zniknąć. Bardziej martwiło go to, co - jak doskonale wiedział - musiało te- raz nastąpić. Kiedy juŜ odzyska swój skarb, który ukrył w bezpiecznym miejscu, z dala od pałacu - zawsze był ostroŜny - będzie musiał udać się gdzieś dalej. Będzie musiał znaleźć sobie nowe imię i nowy dom. Wymyślić siebie na nowo. Jeszcze raz. Robił to juŜ wcześniej. Będzie to robił jeszcze wiele razy. Usłyszał, jak di Sangro głosem szaleńca wykrzykuje w ciemność jego imię: - Montferrat! Wiedział, Ŝe to nie jest ich ostatnie spotkanie. Człowiek taki jak di Sangro nie poddaje się łatwo. Ogarnęła go gorączkowa Ŝądza, z gatunku tych, które kiedy juŜ dopadną człowieka, nigdy go nie opuszczają. Kiedy Montferrat zanurzał się w ciemności, myśl ta wywołała w nim dreszcz. II Bagdad, kwiecień 2003 roku - Dziesięć minut, sir! Kapitan Erie Rucker z Pierwszego Batalionu Siódmego Pułku Kawalerii zerknął na zegarek i skinął głową. Spojrzał na otaczające go twarze, brudne i napięte, ociekające potem. Nie minęła jeszcze dziesiąta rano, a słońce pa- liło juŜ ich z morderczą siłą. CięŜkie ochronne kombinezony nie ułatwiały 18 Strona 17 im zadania, nie wtedy, kiedy temperatura na zewnątrz sięgała ponad czter- dziestu stopni w cieniu. Nie mogli jednak ruszyć do ataku bez nich. Godzina zero. Czas ruszać. Duszne, zakurzone powietrze z upiorną punktualnością przeciął dobie- gający z pobliskiego minaretu śpiew - wezwanie do modlitwy. Za plecami Ruckera coś zaskrzypiało. Odwrócił się i zauwaŜył staruszkę o w połowie si- wych, w połowie pokrytych henną włosach, wyglądającą z okna domu po dru- giej stronie ulicy, przy której znajdował się cel. Przyglądała mu się przez chwilę ponurym, beznamiętnym wzrokiem, po czym zatrzasnęła okiennice. Dał jej kilka sekund, Ŝeby schroniła się głębiej w domu, po czym ski- nął szorstko głową do zastępcy dowódcy, dając sygnał do ataku. Wystrzelony z głównego wielozadaniowego humwee granat typu Mark 19 zagwizdał na szerokiej ulicy i zrównał z ziemią główne wejście prowa- dzące na ogrodzony teren. Do boju ruszyło dwudziestu Ŝołnierzy z do- wódcami oddziału na czele, natychmiast dostając się pod ogień nieprzy- jaciela. Nie zwaŜając na świszczące wokół kule, rozbiegli się po dziedzińcu w poszukiwaniu osłony, za którą mogliby przykucnąć. Dwóch ludzi padło, zanim pozostali zdołali znaleźć bezpieczne stanowiska po obu stronach wejścia do budynku. Wkrótce zaczęli zasypywać dom gradem ognia ka- rabinowego, słuŜącego za tarczę dla Ŝołnierzy o wielkich mięśniach i jesz- cze większych sercach, którzy szybko przeciągnęli rannych na względnie bezpieczną stronę ulicy. Drzwi wejściowe do domu były zabarykadowane, a okna zasłonięte. Przez następne dwadzieścia dwie minuty wymieniono tysiące pocisków, co jednak dało stosunkowo niewiele. Kolejny Ŝołnierz został ranny: w sa- mochód, za którym przykucał, uderzyła wypuszczona z budynku seria z karabinu. Rucker dał rozkaz do odwrotu. Dom był otoczony. MęŜczyźni w środ- ku nigdzie się nie wybierali. Czas był po jego stronie. JAK WIELE INNYCH, RÓWNIEś ta akcja rozpoczęła się od niezapowie- dzianej wizyty anonimowego informatora. Tego dusznego wiosennego wieczoru do załogi posterunku przy wej- ściu do FOB Camp Headhunter podszedł jakiś męŜczyzna w średnim wie- 19 Strona 18 ku, w obszarpanym garniturze i z zabrudzone opaską wokół czoła. Bo- jąc się, Ŝe ktoś zauwaŜy, jak kolaboruje z wrogiem, mówił szybko i cicho. śołnierze kazali mu pozostać w pobliŜu, po czym zadzwonili po tubylca tłumacza, z którym współpracowali. Tłumacz wysłuchał męŜczyzny i po- wiedział Ŝołnierzom, Ŝe jak tylko sprawdzą, Ŝe nie ma na sobie Ŝadnego ładunku, powinni go natychmiast wprowadzić. I nie czekając na odpo- wiedź, pobiegł zaalarmować dowódcę bazy. MęŜczyzna miał informacje na temat miejsca pobytu „osoby poszu- kiwanej”. Zaczęło się polowanie. Wyśledzenie najbardziej zagorzałych baasistów z bandy Saddama było dla sił zbrojnych w Iraku absolutnym priorytetem. „Rajd” na Bagdad okazał się na- prawdę błyskawiczny, miasto zostało wzięte szybciej i przy znacznie mniejszym wysiłku, niŜ się spodziewano, ale większości złych chłopców udało się z niego uciec. Schwytano lub zabito tylko kilka osób ze słynnej, wypuszczonej przez Pentagon talii kart z czterdziestoma pięcioma najbardziej poszukiwanymi Irakij- czykami - nie złapano przy tym ani samego Asa Pik, ani jego dwóch synów. MęŜczyzna w opasce, choć ulokowany bezpiecznie w pokoju odpraw bazy, mówił ze wzburzeniem. Więcej niŜ wzburzeniem. Był przeraŜony. Tłumacz wyjaśnił to dowódcy bazy, który jednak nie wyciągnął z tego faktu zbyt daleko idących wniosków. Oficer spodziewał się czegoś w tym rodzaju. Ludzie ci przez całe dziesięciolecia Ŝyli pod rządami potwornego i bezwzględnego dyktatora. Donoszenie na jednego ze swoich dręczycieli nie mogło być dla nich beztroską przygodą. Tłumacz wcale nie był tego tak pewien. Kiedy się okazało, Ŝe członek reŜimu, którego męŜczyzna w opasce miał zamiar wydać, nie znajdował się nawet na liście najbardziej poszu- kiwanych przez Pentagon, dowódca był rozczarowany. Nigdy nie słyszał o takim zbrodniarzu. Wydawało się, Ŝe nikt nic o nim nie wie. MęŜczyzna w opasce nie znał nawet jego nazwiska. Nazywał go tyl- ko hakimem. Lekarzem. Ale nawet w bezpiecznym schronieniu wysuniętej bazy taktycznej był w stanie mówić o nim jedynie przyciszonym, wystraszonym tonem. Nie mógł podać jego nazwiska. Nie znał Ŝadnych konkretnych szcze- gółów, z wyjątkiem tego, Ŝe przed inwazją często widywano, jak w środku 20 Strona 19 nocy do jego zamkniętej posiadłości przyjeŜdŜali męŜczyźni w wyciem- nionych samochodach, wyglądających na rządowe. Kilka razy wypatrzo- no wśród nich samego nieustraszonego przywódcę. Nie potrafił nawet dokładnie go opisać, z wyjątkiem przyprawiające- go o dreszczyk szczegółu, który zaintrygował wszystkich zgromadzonych w pokoju: hakim nie był Irakijczykiem. Nie był nawet Arabem. Był człowiekiem Zachodu. W talii kart nie znajdował się jednak Ŝaden człowiek Zachodu. Skoro juŜ o tym mowa, warto dodać, Ŝe tylko jedna osoba na liście nie była członkiem ani irakijskiego rządu, ani władz wojskowych. Co cie- kawe, była to jedyna królowa w talii - w kaŜdym razie z punktu widzenia fizjologii. NajniŜszą rangę spośród wszystkich kart przypisano kobiecie, badaczce o imieniu Huda Ammasz, pieszczotliwie nazywanej Panią Wą- glik, córce byłego ministra obrony i - jak głosiła plotka - szefowej irac- kiego programu broni biologicznej. Wszystkie elementy układanki były na miejscu. Lekarz. Osoba bliska Saddamowi. Człowiek Zachodu. PrzeraŜony tubylec. Wystarczyło, Ŝeby kości zostały rzucone. Zawiadomiono wywiad. Odpowiedź przyszła tego samego wieczoru. Sporządzono plany. O świcie Rucker i jego ludzie utworzyli juŜ wokół celu zewnętrzny kordon, złoŜony z sił naziemnych i wozów opancerzonych. Cel, jak twier- dził męŜczyzna w opasce, był zlokalizowany w trzypiętrowym betonowym budynku w środku dzielnicy Bagdadu o nazwie Saddamiya. Oczywiście ta część miasta nie zawsze tak się nazywała. Kiedyś była to niebezpieczna okolica. Na tych właśnie podłych ulicach dorastał Saddam: tu uczęszczał do szkoły, tu pobierał pierwsze lekcje walki z Ŝyciem. Po przejęciu rządów w kraju wprowadził do dzielnicy buldoŜery, które zrównały ją z ziemią, po czym zbudował na jej miejscu zamknięty rejon nowoczesnych beto- nowych i ceglanych budynków, ustawionych wzdłuŜ arkadowych pasaŜy i właściwie odgrodzonych od reszty miasta. Dzielnica wzięła od niego imię i zamieszkały w niej osoby, które uznawał za cenne dla kraju. Od momentu zdobycia Bagdadu batalion kilka razy szturmował ten rejon i zawsze poruszał się w nim z maksymalną ostroŜnością, biorąc poprawkę na łatwą do przewidzenia awersję zamieszkujących go nadal lojalistów do sił inwazyjnych. 21 Strona 20 Uzbrojone oddziały zajęły pozycje, snajperzy ustawili się do strzału. MoŜna było rozpocząć oblęŜenie. Rucker, zgodnie z najnowszą procedurą przestrzeganą w takich wy- padkach, zastosował taktykę nazywaną przez Ŝołnierzy „kordon-puk-puk”. Polegała ona na tym, Ŝe kiedy juŜ obrzeŜa celu zostały zabezpieczone, od- działy podchodziły do budynku i dawały znać o swojej obecności. Tłumacz poinformował więc przez megafon znajdujące się w środku osoby, Ŝe mają dziesięć minut na wyjście z domu z podniesionymi rękami. Dziesięć minut później rozpętało się piekło. KIEDY SANITARIUSZE RUSZYLI DO RANNYCH, Rucker pragnąc zminima- lizować straty, jakie musieli ponieść w czasie nieuchronnej próby odwrotu, wydał rozkaz, Ŝeby „popracować nad celem”. Nadleciały dwa śmigłowce OH-58D Kiowa i zalały budynek deszczem rakiet i ogniem z karabinów maszynowych. Tymczasem oddziały naziemne wypuściły jeszcze kilka granatów typu Mark 19 i kilka silniejszych, wystrzeliwanych z ramienia granatników przeciwpancernych AT-4. Budynek wreszcie pogrąŜył się w ciszy. Rucker jeszcze raz wysłał swoich ludzi do środka, tym razem jednak poprzedzały ich dwa wozy humwee, z dymiącymi jeszcze lufami karabi- nów maszynowych kaliber 50. Wkrótce dowódca się zorientował, Ŝe nad budynkiem dosyć porządnie „popracowano”. Jego ludzie posuwali się z pewną trudnością, znajdując po drodze kilka martwych ciał i spotykając tylko trzech samotnych i pogrąŜonych w głębokim szoku Ŝołnierzy Gwardii Republikańskiej. Szybko się nimi zajęli. Usłyszał przez radio kilka okrzyków „Czysto!” i poczuł głęboką ulgę. Jego wysunięte do przodu oddziały potwierdziły opanowanie celu. Ruszył w stronę domu hakima, mijając po drodze Ŝołnierzy, którzy na potrzeby identyfikacji zaczęli układać martwe ciała w szeregu. Spoj- rzał na brudne, poplamione krwią twarze i zmarszczył brwi. Naj- wyraźniej byli to tutejsi, Irakijczycy, Ŝołnierze piechoty, dawno temu opuszczeni przez dowodzących nimi oficerów. Zawołał, Ŝeby przypro- wadzono męŜczyznę w opasce. Silnie uzbrojeni straŜnicy popędzili go i kazali mu rzucić okiem na trupy. Nad kaŜdym kręcił głową, a wraz z rosnącą liczbą niezidentyfikowanych ciał w widoczny sposób narastało jego przeraŜenie. 22