Uuk Quality Books Jack L. Chalker Poszukiwanie Przek�ad: Leszek Ry� Tytu� orygina�u Quest for the Well of Souls Spis tre�ci Wojny w �wiecie Studni, cz�� II Makiem Strefa Po�udniowa Strefa P�nocna Glathriel Dasheen Glathriel Strefa Po�udniowa Glathriel Agitar Everod u wybrze�y Ecundo Nocha Ecundo Hookl Wuckl Oolakash Wuckl Niedaleko granicy mi�dzy Ecundo i Wuckl Hygit, g��wny port Wuckl Mucrol Strefa Po�udniowa Biuro Ortegi, Strefa Po�udniowa Ambasada Yax, Strefa Po�udniowa Yugash, a potem Masjenada Droga przez Oyakot do granicy Pugeesh Wohafa Bozog, kosmodrom pi�� godzin p�niej Kompleks startowy, cztery godziny p�niej Bozog, kosmodrom nast�pnego dnia Na pok�adzie wahad�owca Nowa Harmonia Nowe Pompeje Po drugiej stronie mostu Strona Spodnia Wierzcho�ek Strona Spodnia Wierzcho�ek Strona Spodnia Na pok�adzie wahad�owca Bezimienna gwiazda w M-51 DODATEK I: RASY PӣKULI PO�UDNIOWEJ DODATEK II: RASY PӣKULI PӣNOCNEJ A tak�e ku pami�ci tych, kt�rzy umarli... Johna W. Campbella juniora, kt�ry nauczy� mnie pisarskiego rzemios�a, Augusta W. Derletha, kt�ry zawsze wykazywa� zainteresowanie, Clarka Ashtona Smitha, kt�ry miewa� przedziwne, zara�liwe sny, Seaburya Quinna, kt�ry otacza� tak� sam� opiek� przyjaci�, jak� przyjaciele jego, Edmonda Hamiltona, cudownego cz�owieka, kt�remu podoba�a si� Studnia, Rona Ellika, kt�ry powinien �y� tak d�ugo, by to zobaczy�, H. Beama Pipera, kt�ry nigdy nie by� nadmiernie zaj�ty, i tym dw�m, nie chc�cym si� podporz�dkowa� nikomu, indywiduom � H. P. Lovecraftowi i Stanleyowi G. Weinbaumowi, kt�rzy nawiedzali te pola, zanim przyszed�em na �wiat. Wojny w �wiecie Studni, cz�� II Cz�� pierwsz� tej niezwykle obszernej powie�ci mo�na znale�� w ksi��ce pod tytu�em Wyj�cie (Ballantine/A Del Rey Book, 1978). Wprowadzenie, P�noc przy Studni Dusz (1977), mo�na przeczyta� przed lektur� albo po lekturze niniejszej ksi��ki. Wojny w �wiecie Studni w zamy�le mia�y by� jednym tomem, jednak�e opublikowano je w dw�ch cz�ciach, a to z powodu ich obszerno�ci. By jako� upora� si� z tym podzia�em, ka�d� cz�� napisano tak, aby mo�na je by�o czyta� oddzielnie. Jednak�e w idealnym �wiecie � Wyj�cie powinno si� przeczyta� najpierw. Kirbizmith, sze�ciok�t na po�udnie od Overdark Na drogach o zmroku niebezpiecznie bywa wsz�dzie, lecz tutaj, w �wiecie Studni, w nietechnologicznym sze�ciok�cie, kt�rego mieszka�c�w, aktywnych tylko za dnia, ogarnia�a po zachodzie s�o�ca �pi�czka, pozbawiaj�c dos�ownie przytomno�ci, by�o szczeg�lnie gro�nie. Warunki atmosferyczne, zbli�one do umiarkowanego klimatu P�kuli Po�udniowej, w przeciwie�stwie do tylu innych miejsc, sprzyja�y egzystencji ka�dej niemal rasy Natura wyposa�y�a Kirbizmicjan w skuteczne �rodki obronne; nikt, kto chcia� zachowa� zmys�y i dobre zdrowie, nie m�g� ich nawet dotkn��. Nic jednak nie chroni�o przybysza, nierozs�dnego na tyle, by po zachodzie s�o�ca w�drowa� ciemnymi, cho� dobrze oznakowanymi szlakami. Tindler by� takim g�upcem. Z wygl�du podobny do gigantycznego pancernika o d�ugich, zako�czonych pazurami �apach, s�u��cych mu do chwytania i poruszania si�, w�drowa� drog�, pewny, �e gruba skorupa zdo�a ochroni� go przed ka�dym mieszka�cem tego nietechnologicznego sze�ciok�ta, a przystosowany do ciemno�ci zmys� wzroku w por� ostrze�e go przed ka�d� pu�apk�. � Pom�cie mi! Och, prosz�! Niech kto� mi pomo�e! Na pomoc! � rozleg�o si� b�agalne wo�anie. Wysoki, dziwny g�os przeszy� ciemno�ci. Jego brzmienie �wiadczy�o najwyra�niej o tym, �e zosta� przetworzony w translatorze. Sam Tindler, b�d�c w�druj�cym w odleg�e strony negocjatorem handlowym, korzysta� z podobnego urz�dzenia. Gdy obaj, zar�wno m�wi�cy, jak i s�uchaj�cy, u�ywali translatora, g�os nabiera� dodatkowej sztuczno�ci. � Na pomoc! B�agam! Niech kto� mi pomo�e! � tu� przed nim zn�w odezwa� si� tajemniczy g�os. Tindler sta� si� czujny, odruchowo spodziewaj�c si� pu�apki, zastawionej przez rozb�jnik�w, kt�rych obecno�� w tym rejonie zg�aszano w raportach. Co gorsza obawia� si�, �e kto� przez nieuwag� potr�ci� jedno z tych wielkich drzew, kt�re, jak sze�ciok�t d�ugi i szeroki, ros�y wspieraj�c si� o siebie nawzajem. To w�a�nie byli Kirbizmicjanie � we w�asnej osobie � niezdolni do ruchu, przemieszczaj�cy si� jedynie drog� wymiany m�zg�w i wch�aniaj�cy umys� ka�dego, kto by ich dotkn�� bez przyzwolenia. Nagle to dostrzeg� � niewielki, le��cy na drodze kszta�t. Stworzenie, maj�ce ponad siedemdziesi�t centymetr�w d�ugo�ci, by�o k��bkiem jasnoczerwonego, nakrapianego z�otem futra. Budow� przypomina�o nieco ma�� ma�pk�. Jego puszysty, lisi ogon by� prawie tak d�ugi jak korpus. Gdy Tindler ostro�nie przysuwa� si� coraz bli�ej, stworzenie � jakiego do tej pory jeszcze nigdy nie widzia� � wyda�o z siebie cichy j�k. Wtedy zauwa�y�, �e jedna z jego tylnych �ap sterczy pod dziwnym k�tem � niemal na pewno z�amana. Rozmiary Tindlera uniemo�liwia�y mu ukrycie swojej obecno�ci. Le��ce na drodze stworzonko odwr�ci�o g�ow� i wlepi�o w niego spojrzenie okr�g�ych jak paciorki oczu, osadzonych w dziwacznej, zako�czonej malutkim dziobem twarzy, zupe�nie przypominaj�cej sow�. Tindler zatrzyma� si�, rozgl�daj�c ostro�nie dooko�a. Pomimo to, �e doskonale widzia� w ciemno�ciach, nie dostrzeg� �adnej innej, formy �ycia pr�cz zwalistych, wiecznie milcz�cych, drzewiastych stworze�. Z ich strony nie musia� si� niczego obawia�, je�li nie zboczy� z drogi. Ci�ko st�paj�c, zbli�y� si� powoli do z�o�onego bole�ci� stworzenia. Z pewno�ci� kto� jego rozmiar�w nie musia� si� ba� czego� tak niewielkiego i kruchego. � Co si� sta�o, przyjacielu? � zawo�a�, staraj�c si�, by w g�osie zabrzmia�o jak najwi�cej troski i gotowo�ci niesienia pomocy. Stworzonko zaj�cza�o ponownie. � Bryganci, panie! Z�odzieje i �ajdacy zasadzili si� na mnie jakie� p� godziny temu. Zabrali sakiewk�, obrabowali ze wszystkiego, zwichn�li nog� w stawie, co sam mo�esz zobaczy�, i porzucili na pastw� samotnej �mierci w ciemno�ci! Tindler poczu� si� g��boko poruszony tarapatami, w jakie popad�o to biedactwo. � Pos�uchaj, by� mo�e zdo�am umie�ci� ci� na mojej skorupie � zaproponowa�. � Mo�e i b�dzie bola�o, ale do granicy Bucht i do wysokotechnologicznego szpitala nie jest daleko. Stworzonko ucieszy�o si�. � Och, jak�e jestem) ci wdzi�czny, �askawy panie! � wykrzykn�o uszcz�liwione. � Ocali�e� mi �ycie! Dwoje oczu na ko�cu d�ugiego, w�skiego ryja Tindlera zbli�y�o si� do male�stwa. � Powiedz mi � rzek� Tindler, sam w niema�ym stopniu zaniepokojony � jak wygl�da�y potwory, kt�re dopu�ci�y si� tego czynu. � By�o ich trzech, panie. Dwaj z nich byli olbrzymi i niemal niewidzialni. Nie mo�na ich by�o dostrzec, dop�ki si� nie poruszyli! Tindler uwa�a�, �e troch� trudno w to uwierzy�, ale czy� w przypadku Kirbizmicjan nie by�o podobnie? W �wiecie Studni wszystko by�o mo�liwe. � A trzeci? � ponagli� Tindler. � Czy r�ni� si� od pozosta�ych dw�ch? Przypomnij sobie, przed nami d�uga podr�. Stworzonko przytakn�o kiwni�ciem g�owy i spr�bowa�o d�wign�� si� odrobin�. Spojrza�o Tindlerowi prosto w oczy, zaledwie u�amek centymetra od jego nozdrzy. � Wygl�da� dok�adnie tak jak ja! I zanim wielki, opancerzony stw�r zd��y� zareagowa�, w chwytnej, lewej stopie sowo-ma�py pojawi� si� dziwnie wygl�daj�cy pistolet. Kud�ate zwierz� nacisn�o spust i z pistoletu wytrysn�� wielki ob�ok ��tawego gazu. Odby�o si� to wszystko zbyt raptownie i zbyt blisko; klapki nozdrzowe Tindlera nie zd��y�y si� na czas zacisn��. Kiedy Tindler traci� przytomno��, od otoczenia, gdzie do tej pory niczego nie mo�na by�o zauwa�y�, odr�ni�y si� dwa olbrzymie kszta�ty i zacz�y si� do nich zbli�a�. Us�ysza� jeszcze g�os tego ma�ego, krzycz�cego w tamtym kierunku. � Hej, Doc! B�d� got�w! Ten posiada translator! Makiem Nazywa� si� Antor Trelig i wygl�dem przypomina� gigantyczn� �ab�. Nie by�o w tym nic nadzwyczajnego, w Makiem wszyscy przypominali wygl�dem gigantyczne �aby. Pier� Treliga naznaczono tatua�em Wielkiej Rady �wiat�w. Ze swego biura w pa�acu m�g� obj�� wzrokiem wielkie miasto Druhon � t�tni�ce �yciem �redniowieczne centrum dla dwustu pi��dziesi�ciu tysi�cy Makiem�w � a poni�ej niego wielkie jezioro, w kt�rym odbija�y si� �wiat�a miejskich latarni gazowych oraz bajkowa iluminacja zamku. �yj�cy na l�dzie Makiemowie mogli w razie potrzeby zanurza� si� w jego wodzie, d�ugo nurkowa� dla odpr�enia i przez jeden cudowny tydzie�, raz do roku � bezp�ciowi na co dzie� � rozmna�a� si�. Po obu stronach jeziora majaczy�y, jak cienie nocy, wysokie g�ry, tworz�c poszarpane obramowanie olbrzymiej gwiezdnej mg�awicy, odbijaj�cej si� w jeziorze. Niebo �wiata Studni by�o niezwyk�e w stopniu niewyobra�alnym: nad P�kul� Po�udniow� g�rowa�y rozd�te gromady chmur i k��by ob�ok�w gazowych, przez kt�re prze�witywa�a g�sta od gwiazd mg�awica. Odzwierciedla�o to po�o�enie Studni w pobli�u �rodka galaktyki. Trelig, rozparty na le�aku, podziwia� nie raz ten widok ze swego balkonu. �aden inny nie m�g� si� z tym r�wna�. Zza plec�w dobieg� go szmer, lecz nie oderwa� oczu od panoramy. Tylko jedna osoba mog�a wej�� do jego biura bez przeszk�d i bez obawy. � Nigdy nie da�e� za wygran�, prawda? � G�os za jego plecami by� nieco bardziej mi�kki ni� jego w�asny, lecz przebija�a z niego nieugi�to��, wskazuj�ca, �e jego �ona, Burodir, jest nie tylko �licznotk�. � Wiesz dobrze, �e nie � powiedzia� to niemal z westchnieniem. � I nigdy do tego nie dojdzie. Nie mog� na to pozwoli�. Na przyk�ad teraz, kiedy mo�na t� przekl�t� rzecz zobaczy�, dr�czy mnie, niemal drwi, rzuca mi wyzwanie. � Wskaza� w noc b�oniastym palcem, zako�czonym pazurem. Usiad�a obok niego. W swoim zwi�zku nie kierowali si� romantyzmem. Wysz�a za niego, poniewa� jej ojciec, dysponuj�cy w�adz� w cieniu tronu, musia� mie� cudzoziemca na oku. Chocia� wie�� nios�a, �e starzec zad�awi� si� na �mier� zepsutym morkczerwiem, ona by�a g��boko przekonana, �e to Antor Trelig w jaki� spos�b przyczyni� si� do jego zgonu, by nast�pnie! samemu zaj�� jego miejsce. By�a jednak�e nieodrodn� c�rk� swego ojca, a wi�c zemsta nie wchodzi�a w gr�. Pozostanie lojalna wobec Treliga, dochowa mu wierno�ci, chyba �e zdo�a umocni� sw� w�asn� w�adz�, bezpiecznie go obalaj�c. On to rozumia�. Nale�a� do istot tego samego pokroju. Wpatrzy�a si� w ciemno��, w mg�awic� wygi�t� w kszta�cie U, przezieraj�c� przez G�rsk� Bram�. � Gdzie to jest? � zapyta�a. � Niemal dotyka horyzontu � wskaza� ruchem r�ki. � Wielko�ci� zbli�one do z�otej dwudziestki. Widzisz, jak mieni si� srebrzy�cie, odbijaj�c s�oneczny blask? Teraz i ona mia�a to przed oczami. By�o naprawd� olbrzymie, lecz znajdowa�o si� tak nisko nad horyzontem i mia�o tak dziwaczny kolor, �e cz�sto umyka�o uwagi kogo�, kto mia� ograniczon� zdolno�� widzenia. � Nowe Pompeje � westchn��. � Kiedy� nale�a�y do mnie... i b�d� moje ponownie. Niegdy� by� tym, kogo nazywa� cz�owiekiem � wygl�dem zbli�ony do ludu Glathriel, daleko na po�udniowym wschodzie. Urodzi� si� niewyobra�alne miliardy lat �wietlnych; st�d, by rz�dzi� w Komlandzie Nowej Harmonii, zamieszka�ym przez identycznych z wygl�du hermafrodyt�w, gdzie przyw�dcy partyjni odr�niali si� od reszty mieszka�c�w wi�kszymi rozmiarami i majestatem. Uwielbia� w�adz�; urodzi� si� dla niej, wychowa� si�, by j� sprawowa�. Bogactwo i pozycja nic dla niego nie znaczy�y, je�li nie zaspokaja�y jego ��dzy w�adzy. To dlatego! czu� si� na razie usatysfakcjonowany stanowiskiem Ministra Rolnictwa, anonimow� posad� ni�szego szczebla w gabinecie. Nieliczni znali go nawet w Makiem, wyj�wszy fakt, �e by� Przybyszem, kt�rego kosmiczny pojazd, uleg� tam katastrofie. � Tam u g�ry jest ca�a w�adza, kt�rej mo�na by zapragn�� � wyja�nia� jej, by� mo�e po raz dziewi��dziesi�ttysi�czny. Nie protestowa�a; oboje byli tego samego pokroju. � Ogromny komputer zajmuje ca�� po�udniow� p�kul� tego miniaturowego �wiata � ci�gn��. � To jest Studnia Dusz w pomniejszeniu, zdolna transformowa� fizyczn� i tymczasow� rzeczywisto�� w skali nawet ca�ej planety. Widzisz to iskrzenie poni�ej, mniej wi�cej w po�owie globu? To kraw�d� wielkiego spodka, przycumowanego do Studni Dusz na r�wniku, tkwi�cego w jednym miejscu. Je�liby go uwolni�, m�g�by dokona� transformacji �wiata, nawet tak wielkiego jak ten. Pomy�l o tym! Ca�ego �wiata! Z lud�mi, stworzonymi wed�ug twoich wzor�w, z ziemi� i zasobami, rozmieszczonymi wedle twojej dyspozycji, a wszystko to ca�kowicie poddane tobie � tobie, kt�ra mo�esz sta� si� nie�miertelna. I ten komputer mo�e tego dokona� z �atwo�ci� przez regulacj� rzeczywisto�ci, tak �e nikt nigdy by si� nie dowiedzia�, �e co� si� zmieni�o. Wszyscy po prostu by to zaakceptowali! Przytakn�a g�ow� ze zrozumieniem. � Wiesz jednak, �e w �wiecie Studni nie ma niczego, z czego by mo�na zbudowa� silnik o dostatecznym ci�gu, aby osi�gn�� Nowe Pompeje � zauwa�y�a. � Ty i ja, oboje byli�my �wiadkami, jak silniki stacza�y si� i eksplodowa�y, w lodowcowej dolinie w Gedemondas. Z roztargnieniem pokiwa� g�ow�. � Ju� jest czterna�cie tysi�cy ofiar w�r�d Sprzymierzonych, kt�rzy toczyli wojn� o fragmenty statku, mo�e jeszcze ze czterdzie�ci tysi�cy padnie w ca�ej wojnie i prawdopodobnie tyle samo ze strony opozycyjnego przymierza, na kt�rego czele stoj� Yaxy i Ben Julin. M�wi�, jakby szczerze ubolewa� nad marnotrawstwem i pr�nym wysi�kiem, jakim by�a wojna, lecz ona wiedzia�a, �e pcha go do tego natura zawo�anego polityka. Nie dba� o zabitych i okaleczonych, lecz o to, �e wojna sz�a na marne, kosztem przyja�ni Makiem�w z s�siadami i sprzymierze�cami, kt�rych zapatrywania by�y mniej optymistyczne. � Co z Julinem? � zapyta�a. Julin by� genialnym in�ynierem, kt�ry porwa� c�rk� Gil Zindera, Nikki, i zmusi� projektanta komputera, by przeni�s� i rozszerzy� Sw�j projekt a� po Nowe Pompeje, prywatny �wiatek Treliga. Julin by� jedn� z dw�ch os�b, kt�re zna�y szyfr, umo�liwiaj�cy przedostanie si� przez obron� komputera Nowych Pompej�w, i kt�re zdolne by�y do obs�ugi pot�nego m�zgu. Nawet Gil Zinder, kt�remu w jaki� spos�b uda�o si� zupe�nie zagubi� w �wiecie Studni, tak samo jak i jego c�rce, nie m�g� dosta� si� do �rodka bez podania has�a. Na wzmiank� o Julinie spomi�dzy wielkich, gadzich warg Treliga wyrwa� si� chichot. � Julin! Jest w Dasheen na wp� emerytowanym farmerem, w�a�cicielem setki minotaurzych kr�w, umilaj�cych mu zniewolenie. Wykonuje jakie� in�ynierskie prace na rzecz swoich by�ych sprzymierze�c�w, Yaxy i Lamotiena, lecz, matematyka Studni go przerasta, jego, wielkiego in�yniera, ale miernego naukowca-teoretyka. Bez Zindera mo�e obs�ugiwa�, a nawet budowa� pot�ne maszyny, nie umie jednak, ich zaprojektowa�. Pr�bowali! A propos, s�dz�, �e w Dasheen jest raczej szcz�liwy. W ka�dym razie, to jest miejsce jakby) �ywcem wyj�te z fantazji, kt�re snu�. Yaxy si�� wci�gn�y go, wierzgaj�cego i wrzeszcz�cego, do wojny. Zamy�li�a si�. � A jednak, ten Zinder. On mo�e zbudowa� drugi taki komputer, prawda? Nie jeste� tym zaniepokojony? Potrz�sn�� g�ow�. � Nie. Gdyby potrafi� to zrobi�, do tej pory ju� by to zrobi�, jestem tego pewny, a tak wielkie przedsi�wzi�cie by�oby nie do ukrycia. Nie, wzi�wszy pod uwag� bezskuteczno�� wszelkich przeprowadzonych do tej pory poszukiwa�, s�dz�, �e jest martwy lub tkwi w jednym z tych �wiat�w zmasowanych umys��w albo w nietechnologicznym sze�ciok�cie nieruchomych ro�lin. Nikki, jestem tego pewny, tak�e nie �yje. W�tpi�, by mog�a gdziekolwiek ocale� zdana tylko na w�asne si�y. � Kolejno, najpierw jedno, a potem drugie z jego wielkich, niezale�nych od siebie oczu zdawa�o si� zachodzi� lekk� mgie�k�. � Nie, to nie Julina czy Zindera si� obawiam, to ta dziewczyna nie pozwala mi spa� spokojnie. � Phi! � prychn�a �ona. � Mavra Chang, zawsze ta Mavra Chang. To zamieni�o si� w twoj� obsesj�! Zrozum, ona zosta�a poddana deformacji. Nie zdo�a�aby poprowadzi� statku, nawet gdyby zosta�a jego dow�dc�; bez r�k, z twarz� na zawsze zwr�con� w d�. Nawet nie mo�e sama siebie nakarmi�. Pog�d� si� z tym lepiej, Antor, kochanie. Nie ma sposobu, by kiedykolwiek wr�ci� do tego twojego b�yszcz�cego b�bla, wisz�cego tam na niebie i nikt inny tak�e nie b�dzie m�g� tego zrobi�, a zw�aszcza Mavra Chang! � Chcia�bym by� tego tak pewny, jak ty � odpowiedzia� pos�pnie. � Tak, to prawda, �e ona sta�a si� moj� obsesj�. Jest najniebezpieczniejszym przeciwnikiem, z jakim si� zmierzy�em. Drobniutki okruch kobiety, niewiele wi�kszy od ma�py o sowiej twarzy z Parmiter. A jednak zdo�a�a przeszmuglowa� zadziwiaj�co skomplikowane urz�dzenia pomimo czujnik�w, a by�y one najlepsze na rynku! Potem w�lizn�a si� do pomieszczenia, gdzie wi�ziono Nikki Zinder. Omin�a wszystkich, z wyj�tkiem pary moich stra�nik�w. Jednego z nich sk�oni�a do wsp�lnej ucieczki, uda�o jej si� porwa� statek i unikn�� zestrzelenia przez roboty wartownicze, kt�re wci�� tam jeszcze s�, jak wiesz. Wykorzysta�a has�o, oparte na systemie, kt�ry jest prawdopodobnie znany tylko jednej osobie � mnie. Jak? Poniewa� sprzymierzy�a si� z tym przekl�tym komputerem Zindera, ot jak! On ma samo�wiadomo��, wiesz! To jedyna odpowied�. A to znaczy, �e nigdy nie b�d� mia� pewno�ci, czy ona mo�e, czy nie, zn�w dosta� si� do tego komputera, je�liby kiedykolwiek uda�o jej si� powr�ci� tam, do g�ry! Nawet Julin natrafi�by na przeszkody, spotkawszy wartownik�w, ale nie ona! I jej spos�b my�lenia jest taki dziwny, tak niezbadany, �e nikt nie wie, co zrobi�aby, dysponuj�c tak� pot�g�. Jest m�ciwa i z�a. O tym ja wiem najlepiej. Wiem, co chcia�aby uczyni� ze mn�! Burodir poruszy�a si�. Ju� to wszystko s�ysza�a wcze�niej. � Lecz tego nie zrobi!- � rzuci�a cierpko. � Nikt w �aden spos�b nie mo�e si� tam przedosta�! � Pami�taj, �e na P�nocy znajduje si� doskonale zachowany statek � odpar�. � O tym powinienem wiedzie�; Ben i ja rozbili�my si� w nim. � Tak, ale sta�o si� to w nietechnologicznym sze�ciok�cie, zamieszka�ym przez istoty tak obce, �e nawet nie zdaj� sobie sprawy, co to jest, one nie zezwol�, aby jakakolwiek rasa zabra�a go stamt�d � ci�gn�a. � Co wi�cej, niemo�liwe, aby mieszkaniec Po�udnia przedosta� si� do Strefy P�nocnej. Wiesz o tym. W �wiecie Studni wszystkie Wrota Strefy, czy to na P�nocy, czy na Po�udniu, po prostu zawr�c� ciebie do Makiem. P�nocnej Strefy nie mo�na przeby�! Jej s�owa wcale go nie poruszy�y. � Kiedy� twierdzi�em, �e to, czego dokona�a Chang, jest niemo�liwe. Twierdzi�em, �e istnienie Studni Dusz, �wiata Studni, Makiem i wszystkiego innego tak�e nie jest mo�liwe. Jednak�e czyta�em opowie�ci. Nieco ponad dwa wieki temu pewnemu mieszka�cowi P�nocy uda�o si� przedosta� na Po�udnie, a� tutaj. Je�li mo�na by�o to zrobi� w t� stron�, to mo�na i w przeciwnym kierunku. Przytakn�a kiwni�ciem g�owy. � Wiem, Wr�bita i Rei. Ca�a historia roi si� od zniekszta�ce� i nafaszerowana jest legendami, a i tak ledwie garstka daje jej wiar�. Wiesz o tym. By� podobno jeszcze jaki� Markowianin, jednak milion, mo�e wi�cej, lat po tym, jak wszyscy z jego rasy wymarli i Studnia sta�a otworem, wkroczono w ni�, a potem zapiecz�towano po wsze czasy. Je�li dajesz wiar� takim bajkom, uwierzysz we wszystko! Rozwa�y� jej s�owa. � No c�, tam sk�d pochodz�, kr��� mity o dziwnych, inteligentnych stworzeniach z zamierzch�ej przesz�o�ci. O centaurach, syrenach, chochlikach i wr�kach, o lataj�cych, skrzydlatych koniach, minotaurach i o wielu, wielu innych. Wszystkie zobaczy�em tutaj. Ten Markowianin, Nathan Brazil � jak go zw� w moim sektorze przestrzeni � by� postaci� prawdziw�. W miejscach takich jak centrum naukowo-badawcze Czill istniej� zapiski o nim, o tym jak wygl�da�. Ci ludzie nie s� sk�onni ulega� bajkom. I Serge Ortega wierzy w jego istnienie, a nawet twierdzi, �e zna� go osobi�cie. � Ortega! � prychn�a ze z�o�ci�. � �ajdak. Niewolnik Strefy w wyniku w�asnej pogoni za nie�miertelno�ci�, �yje o ca�y wiek d�u�ej, ni� Ulik ma prawo. Jest sklerotycznym starcem. � S�dziwy jest � przyzna� Trelig � ale sklerozy nie ma. Pami�taj, on jest jednym z tych, kt�rzy trzymaj� w ukryciu i chroni� Mavr� Chang, a� do czasu znalezienia w�asnego rozwi�zania tego ba�aganu na P�nocy. To on rozkr�ci� interes z Wr�bit� i Relem. On tam by�! Pr�bowa�a zmieni� temat. � Wiesz, za nieca�e dwa tygodnie nadejdzie nasz sezon � przypomnia�a mu. � Czy przygotowa�e� wszystko na jego nadej�cie? Pop�d ju� zaczyna dawa� mi zna� o sobie. Trelig kiwn�� g�ow� z roztargnieniem. � Doczekali�my si� dwadzie�ciorga urwis�w, jak do tej pory. To najgorsze z przekle�stw wojny, ta niezwyk�a p�odno��, narzucona przez Studni�, by uzupe�ni� straty. � Nie przestawa� wpatrywa� si� w noc, chocia� Nowe Pompeje by�y teraz zas�oni�te przez zachodnie g�ry. � Mavra Chang � dosz�o do niej, jak mruczy pod nosem. Burodir sykn�a z obrzydzeniem: � Niech to licho! Je�li tak ci� niepokoi, dlaczego nie uczynisz czego� w tej sprawie? Podobno jeste� przebieg�ym spiskowcem, specjalist� od brudnych interes�w. Jak by� post�pi�, gdyby taki ogryzek kaleki zagrozi� twojej w�adzy tutaj? Jego wielki, p�azi �eb przekrzywi� si� lekko w bok, gdy zamy�li� si� nad jej wyzwaniem. � Jednak zabicie jej, to za ma�o � odpowiedzia�. � Nie, musz� si� dowiedzie�, co te� ten komputer nak�ad� jej do g�owy i ile z tego ujawni�a innym. � Teraz jego my�li nabra�y rozp�du. � Mo�e porwanie... Jest zbyt bezradna, by stawia� op�r, ze wzgl�du na sytuacj�, w jakiej si� znajduje, a i Ortega nie jest w stanie w�ciubi� swego; nosa. Porwanie i staranna robota hipnotyka w jakim� wysokotechnologicznym sze�ciok�cie, przep�aconym lub zaszanta�owanym. Oczywi�cie! � Strawi�e� wszystkie te lata na my�leniu o tym? � zapyta�a kpi�co �ona. Nie rozpozna� ironii w jej g�osie. � Dziewi�� lat, aby doj�� do pozycji tutaj, niemal tyle samo, aby uporz�dkowa� ba�agan w dyplomacji, wszystko naprawi� i odbudowa� � odpowiedzia� z powag�. � Plus usi�owania rozwi�zania problemu p�nocnego. Priorytety. Ale... czemu� by nie? � Chcesz, abym to zorganizowa�a? � zapyta�a Burodir, maj�c nadziej�, �e, by� mo�e, ostatecznie pozb�dzie si� tej jego obsesji. � Oficjalnie Makiem b�dzie musia�o trzyma� si� jak najdalej od ca�ej prawy, inaczej zerwiemy stosunki dyplomatyczne i prowadzimy sobie Orteg� wraz z ca�� reszt� na g�ow�. Ale to jest wykonalne. Trelig leniwie kiwn�� g�ow�. � Mavra Chang! � westchn��. Strefa Po�udniowa Na P�kuli Po�udniowej w �wiecie Studni �y�o 780 ras w 780 sze�ciok�tach. W ka�dym samowystarczalnym ma�ym �wiatku znajdowa�y si� przynajmniej jedne Wrota Strefy � szeroko rozdziawiona, sze�ciok�tna, czarna czelu��, kt�ra przenosi�a b�yskawicznie ka�de stworzenie przez ni� przechodz�ce do obszaru na Biegunie Po�udniowym, znanego jako Strefa. Dooko�a olbrzymiej, centralnej Studni � etapu wej�ciowego dla Markowian, kt�rzy wzi�li udzia� w gigantycznym eksperymencie ponownego zaludnienia gwiazd poprzez przemian�, wed�ug w�asnego projektu, w stworzenia ni�sze, �yj�ce, rozmna�aj�ce si�, umieraj�ce, tak aby ich dzieci mog�y wyruszy� ponownie w opuszczony przez rodzic�w kosmos � Skupionych by�o siedemset osiemdziesi�t ma�ych obszar�w. �luzy powietrzne i atmosferyczne regulatory dostosowywa�y je do ka�dej z siedmiuset osiemdziesi�ciu form �ycia Po�udnia; wszystkie obszary ��czy� d�ugi korytarz. To tu, tylko tu wszystkie rasy Po�udnia mog�y si� spotyka�. Tutaj dzia�a�a wi�kszo�� technologii, tak jak i magia, poniewa� niekt�re z gatunk�w posiada�y nadan� im przez Studni� moc symulowania pewnych warunk�w w�a�ciwych planetom, dla kt�rych zasiedlenia gatunki te zaprojektowano. Jednak�e wysoko-technologiczne pistolety tutaj nie odpala�y � ot, subtelno�� dyplomatyczna. Strefa by�a podzielona: jedna po�owa dla gatunk�w �yj�cych w wodzie, druga dla l�dowych. Jednak wysokotechnologiczne sze�ciok�ty dawno temu po��czy�y wszystkich sieci� interkom�w i to tutaj ambasadorzy wyposa�eni w translatory mogli prowadzi� interheksagonalne interesy: stara� si� o utrzymanie pokoju, rozwi�zywa� k�opoty dnia codziennego, prowadzi� negocjacje handlowe oraz zajmowa� si� innymi sprawami tego typu. Nie we wszystkich ambasadach by� obecnie personel, ani nie we wszystkich by� on kiedykolwiek. Niekt�re z sze�ciok�t�w stanowi�y zupe�n� zagadk�; nie wymienia�y nic z nikim. Do takich w�a�nie nale�a� zasypany �niegiem, g�rzysty sze�ciok�t Gedemondas � miejsce, gdzie kres wojnie po�o�y� spektakularny wybuch staczaj�cego si� w dolin�, na oczach zmagaj�cych si� stron, modu�u nap�dowego statku kosmicznego, kt�ry eksplodowa�, przebijaj�c cienk�, pokryt� wulkaniczn� magm� warstw� zastyg�ej lawy. Innych stworze� � na przyk�ad tych, nazwanych przez Antora Treliga �lud�mi� � tak�e nikt nie reprezentowa�. Glathriel przegra� wojn� ze swoimi nietechnologicznymi s�siadami, Ambrezjanami, kt�rzy zdobywszy na P�kuli P�nocnej gaz, sprowadzili ludzi do poziomu najbardziej prymitywnej organizacji plemiennej i opanowali ich sze�ciok�t. Ambrezjanie kontrolowali dwoje Wr�t Strefy, chcieli bowiem, je�liby ludzko�� rozwin�a si� ponownie, aby odby�o si� to w drodze obranej przez nich, a nie przez ludzi. Ambasadorzy przebywali i urz�dowali, w sze�ciuset siedemdziesi�ciu dziewi�ciu biurach. Czas up�ywa�, ludzie starzeli si�, znu�eni klasztornym trybem �ycia obowi�zuj�cym w ambasadach albo te� pi�li si� po szczeblach kariery wewn�trz w�asnych, rodzimych sze�ciok�t�w. Wszyscy z wyj�tkiem jednego � ambasadora z Ulik, sze�ciok�ta przylegaj�cego do Bariery R�wnikowej. Ulik by� sze�ciok�tem o wysokim rozwoju technologii, lecz o surowym, pustynnym �rodowisku. Ludzie st�d byli wielkimi, podobnymi do w�y p�azami. Ich cia�a powy�ej pasa si�ga�y pi�ciu ii wi�cej metr�w. Z humanoidalnych korpus�w wyrasta�y pary muskularnych ramion o szerokich d�oniach, z kt�rych cztery, licz�c od do�u, osadzone by�y w kulistych, krabich stawach. Mieli �by kanciaste, masywne i zar�wno osobnikom p�ci m�skiej, jak i �e�skiej wyrasta�y w�sy morsa. Osobniki �e�skie sk�ada�y jaja i po wykluciu si� m�odych troskliwie si� nimi opiekowa�y. W oczach obcego p�e� �e�ska r�ni�a si� od m�skiej jedynie piersiami pomi�dzy ka�d� par� ramion. Serge Ortega by� p�ci m�skiej i by� Przybyszem. Dawno temu by� pilotem frachtowca z Kom. S�dziwy i znudzony �yciem nie�wiadomie otworzy� prastare Wrota Studni Markowian, kt�re przenios�y go w �wiat Studni, a ta z kolei umie�ci�a go w Ulik. Polubi� �ycie Ulika. Studnia, nie zmieniaj�c niczyich wspomnie� ani podstawowych cech osobowo�ci, powodowa�a, �e ka�dy czu� si� normalnie i dobrze bez wzgl�du na to, w jakie stworzenie go przedzierzgn�a. Ortega zatem pozosta� �ajdakiem, piratem i kr�taczem, takim, jakim by� poprzednio. Zwykle Ulik do�ywa oko�o stu lat; �aden nie �y� d�u�ej ni� p�tora wieku. Serge Ortega jednak�e mia� ju� trzysta lat z ok�adem, a wygl�da� na jakie� pi��dziesi�t. Szanta�em zmusi� ras� uzdolnion� magicznie, by nada�a mu nie�miertelno��, lecz nie oby�o si� bez okre�lonych koszt�w. Takie zakl�cia obowi�zuj� tylko wewn�trz sze�ciok�ta tego osobnika, kt�ry rzuca zakl�cie, lub te� wewn�trz Strefy. Poniewa� jedyna droga ze Strefy prowadzi�a z powrotem do niemagicznego Ulik, Ortega sta� si� wi�niem ambasady, tyle �e niezwykle aktywnym. Strefa zamieni�a si� w jego jedyny �wiat, a on wycisn�� z niego tyle, ile tylko m�g�. W swoim czasie knu� mn�stwo intryg, pom�g� w zako�czeniu kilku wojen, ��czy� sze�ciok�ty w efektywne sojusze i uczciwie lub oszustwem, pods�uchuj�c, szanta�uj�c, sam lub przy pomocy w�asnych agent�w zdobywaj�c informacje, wiedzia� niemal o wszystkim, co dzia�o si� na Po�udniu. Dane; nap�ywa�y do niego w postaci g�r papierowych raport�w, komputerowych wydruk�w i fotografii. Mieszka� w kwaterze na ty�ach obszernych biur wype�nionych urz�dzeniami komunikacyjnymi, komputerami i innymi cudami, dostarczaj�cymi mu dane oraz �rodki do ich korelacji. Na sw�j spos�b, dzi�ki w�asnej pracy i wyj�tkowej sytuacji sta� si� kim� w rodzaju szefa rz�du P�kuli Po�udniowej � przewodnicz�cym lub te� koordynatorem. Tutaj za ka�d� wy�wiadczon� us�ug�, pr�dzej czy p�niej, ��dano zado��uczynienia. Niekt�rzy lubili go, inni podziwiali, wielu nienawidzi�o i ba�o! si� go, ale on by� zawsze obecny i wszyscy pogodzili si� z tym, �e to si� pewnie ju� nigdy nie zmieni. De facto by� Przewodnicz�cym Rady Sze�ciok�t�w Po�udnia, nieformalnego kolegium ambasador�w, zwo�ywanego przez interkom, gdy wydarzenia niezwyk�ej wagi, na przyk�ad! wygas�e niegdy� konflikty wojenne, zaczyna�y zagra�a� im wszystkim. W�a�nie teraz rozsiad� si�, zwin�wszy w spiral� swoje w�owe cia�o i ko�ysz�c si� lekko w prz�d i w ty�, przegl�da� papiery. Zatrzyma� si� nad jednym z raport�w. By� to coroczny raport Ambrezy w sprawie Mavry Chang, kt�rego widok zawsze budzi� w nim niech��. Swego czasu Serge Ortega k�ama�, oszukiwa�, krad� i pope�nia� r�ne przest�pstwa. Poniewa� jednak wierzy� zawsze, �e dzia�a na rzecz dobrych cel�w � czy to prawdziwych, czy wyimaginowanych � niczego nie �a�owa�, nie czu� lito�ci ani wyrzut�w sumienia. Z wyj�tkiem tej jednej sprawy. Powr�ci� my�lami do chwili, gdy nagle nad �wiatem Studni zjawi� si� nowy satelita. Wys�any z niego statek zni�y� si� nadmiernie nad sze�ciok�tem, w kt�rym jego urz�dzenia techniczne po prostu nie mog�y funkcjonowa�. Pojazd rozpad� si� na dziewi�� modu��w, z kt�rych ka�dy spad� do innego sze�ciok�ta. W jaki� czas p�niej drugi statek, tym razem zaprojektowany tak, by by� niepodzielny, spad�szy w d� jak kamie�, zdo�a� wyl�dowa� na P�nocy. Tubylcy przepchn�li jego pasa�er�w przez Wrota Strefy na Po�udnie, do miejsca, do kt�rego w oczywisty spos�b przynale�eli, b�d�c form� �ycia opartego na zwi�zkach w�gla. Ten p�nocny statek przywi�z� Antora Treliga, niedosz�ego imperatora nowego, mi�dzygwiezdnego Rzymu oraz Bena Julina, in�yniera, wsp�pracownika Treliga i syna cz�owieka; numer dwa z syndykatu g�bki. Trelig by� tam cz�owiekiem numer jeden. Na pok�adzie tego statku znajdowa� si� tak�e Gil Zinder, naukowiec, kt�rego zdumiewaj�cy m�zg rozwi�za� podstawowe problemy funkcjonowania �wiata Studni, nie zdaj�c sobie nawet sprawy z jej istnienia. To on skonstruowa� wielki, obdarzony samo�wiadomo�ci� komputer, Obie. Przybyli w przebraniu swoich w�asnych ofiar � co umo�liwi� Obie � i przedostali si� przez Studni�, nim ich to�samo�� zosta�a ujawniona. Naiwna i pulchna, czternastoletnia c�rka Gila, Nikki, znalaz�a si� w drugim statku wraz z Renardem, zbuntowanym stra�nikiem; oboje uzale�nieni od niszcz�cego m�zg, zniekszta�caj�cego cia�o narkotyku zwanego g�bk�. Opr�cz nich by�a tam jeszcze Mavra Chang. Westchn��. Mavra Chang. Kiedykolwiek mylili o niej, opanowywa�o go poczucie winy i lito�ci, a wi�c stara� si� my�le� o niej tak rzadko, jak to mo�liwe. Poniewa� statek na P�nocy by� dla nich niedost�pny, niekt�re nacje �wiata Studni zawar�y przymierza, aby zdoby� modu�y nap�dowe na Po�udniu. Zimne, nieludzkie motyle Yaxa oraz pomys�owe, o wysokim rozwoju technologii, metamorficzne Lamotien i Bon Julin, teraz pod postaci� minotaura z m�skiego raju Dasheen, maszerowali, zabijaj�c i podbijaj�c. Wygl�daj�cy jak �aby Makiemowie, niewielkich rozmiar�w satyrowie z Agitar, dosiadaj�cy wielkich skrzydlatych koni, zdolni magazynowa� w ciele i dowolnie roz�adowywa� �adunki tysi�cy wolt�w oraz pterodaktyle z Cebu r�wnie� przemaszerowali triumfalnie, zabijaj�c, obrali jednak w�asn� drog�, pewni, �e Antor Trelig zdolny jest poprowadzi� ich z powrotem do Nowych Pompej�w i do Obie. To by�o tak dawno temu, pomy�la�. Przypomnia� sobie Renarda, stra�nika, uwolnionego od na�ogu przez Studni�, kt�ra przemieni�a go w jednego z Agitar. Jak�e ten cz�owiek buntowa� si�, gdy poj��, �e wci�� pozostaje na us�ugach swojego starego w�adcy, Antora Treliga! Wtedy ruszy� na poszukiwanie jedynej kobiety, kt�ra nigdy nie zaniecha�a walki o prze�ycie we wrogim �wiecie, kt�ra utrzymywa�a go przy �yciu, dop�ki nie zosta� ocalony. To niezwyk�e, �e Mavra Chang wzbudza�a w nim takie uczucia, pomy�la� Ortega. Nigdy nie spotka� si� z ni� osobi�cie i, co ca�kiem prawdopodobne, nigdy to nie nast�pi. Tyle jej zawdzi�czaj�c, m�g� odp�aci� si� jedynie skazaniem na �ycie w niedoli. To on wys�a� niewielk� grup� do Gedemondas, wysoko w milcz�ce g�ry, tam gdzie le�a�y gondole silnika. Pierwszy, kto by do nich dotar�, zdoby�by rzecz, do wytworzenia kt�rej w �wiecie Studni brak by�o zar�wno zasob�w, jak i umiej�tno�ci. Zesp� z�o�ony by� z dw�ch Lata, fruwaj�cych chochlik�w, poniewa� Ortega �y� z nimi w przyja�ni, a jednego nawet zna� osobi�cie, Renarda na wielkim pegazie, kt�ry nazywa� si� Doma, i Mavry Chang, bowiem ona, jako wykwalifikowany pilot, by�a jedyn�, kt�ra mog�a rozpozna� i oceni�! stan silnik�w. Doprowadzi�a misj� do ko�ca, zaduma� si�, tak jak to robi� co roku, gdy nadchodzi� raport. By�a �wiadkiem zniszczenia olbrzymich silnik�w. Po drodze zosta�a schwytana przez fanatyczne koty z Olborn. Czerpa�y one nadzwyczajn� moc z sze�ciu kamieni. Ta moc w jaki� spos�b pozwala�a im przemienia� wrog�w w zwierz�ta robocze podobne do mu��w. Na nieszcz�cie, w przypadku Mavry zd��yli wykona� swoje dzie�o w po�owie, zanim inni zdo�ali przyj�� jej z pomoc�. Pomy�la� z pewn� satysfakcj�, �e Olborn zosta� niemal ca�kowicie zniszczony podczas wojny i �e jego przyw�dcy przeistoczeni zostali w ma�e mu�y. Odrobin� zadowolenia dawa� mu fakt, �e statek le�a� nietkni�ty na P�nocy, w dalekim, nieosi�galnym Uchjin. Co wi�cej, Obie istnia� i by� bardzo aktywny, cho� w danym, momencie uwi�ziony przez nie�wiadomy niczego komputer Studni Dusz, kt�ry doszed� do wniosku, �e Obie jest jego zmiennikiem i �e pojawi�a si� w ko�cu nowa rasa pan�w. Wci�� pr�bowa� wi�c przekaza� Obie kontrol� nad g��wnymi r�wnaniami stabilizuj�cymi ca�� materi� i energi� w sko�czonym wszech�wiecie. By�a to jednak jakby pr�ba wt�oczenia ludzkiej wiedzy w mr�wk� � i to za jednym zamachem. Obie po prostu nie by� w stanie poradzi� sobie z tym przekazem. Tak wi�c Studnia nie uwolni�a Obie, a Obie nie m�g� nawet porozumie� si� ze Studni�. Ten impas trwa� ju� od wielu lat. By� pewien spos�b na przerwanie kontaktu przez Obie i Obie go zna�, zna� go r�wnie� Serge Ortega. Wymaga�o to sporych modyfikacji g��boko w samym rdzeniu Obie. Dop�ki jednak Obie trwa� w trybie �defensywnym�, nie by� w stanie wykreowa� w�asnych technik�w, kt�rzy by tam zeszli, bo nie m�g� otworzy� w�asnych drzwi. Tylko Trelig i Julin znali formu�� odwo�uj�c� �rodki zabezpieczaj�ce, gdy� sami j� stworzyli � s�owa has�a nie istnia�y w obwodach �wiadomo�ci Obie. Ortega rozwa�a� mi�dzy innymi mo�liwo�� porwania Julina lub Treliga w celu wyci�gni�cia z nich szyfru hipnoz�. Obydwaj jednak�e poddali si� rozleg�emu hipnotycznemu �wypalaniu�, by uniemo�liwi� dost�p do magicznych s��w komukolwiek, nawet sobie samym, dop�ki ponownie nie znajd� si� � osobi�cie � na Nowych Pompejach. Powr�ci� my�lami do Mavry Chang. Tak jak Julin i Trelig by�a wykwalifikowanym pilotem. Jako zawodowiec by�a najlepsza z ca�ej tr�jki, rozumia�a zawi�o�ci precyzyjnych system�w str�conego statku i mog�a prawdopodobnie wzbi� si� nim w powietrze. Co wa�niejsze, zna�a tak�e szyfr, kt�rego Trelig u�ywa� przy przekraczaniu peryferii wci�� broni�cych Nowe Pompeje zab�jczych satelit�w. Pocz�tkowo � z powodu wojny � Ortega trzyma� j� pod korcem, z dala od Studni. Potem, kiedy wszystko rozpad�o si� w Gedemondas, Mavra pojawi�a si� wskutek czar�w Olbornian jako dziwactwo, jedyne w swoim rodzaju stworzenie, w �wiecie tysi�ca pi�ciuset sze��dziesi�ciu gatunk�w. I wci�� musia� j� trzyma� z dala od Studni, kt�ra uleczy�aby jej fizyczne dolegliwo�ci, poniewa� nie mia� wp�ywu na to, w co by si� zamieni�a. Mog�aby obudzi� si� stworzeniem poddanym w�adzy Treliga albo Julina, albo te� jakiej� ambitnej trzeciej strony, kt�ra nagle uzmys�owi�aby sobie, jaka gratka jej si� trafi�a. Mo�e sta�aby si� istot� �yj�c� w wodzie, niezdoln� do pilota�u nawet w razie potrzeby albo czym�, co nie mog�oby si� porusza�, czym� bez indywidualnej to�samo�ci. Zbyt wiele by�o niewiadomych. A wi�c zrobi� jedyn� rzecz, jak� m�g� zrobi�. Istnia�a obrzydliwa mo�liwo��, �e Antor Trelig lub Ben Julin, czy te� kto� na ich us�ugach znajdzie drog� na P�noc � i przedrze si� przez g�szcz dyplomatycznej d�ungli � aby opanowa� statek i przenie�� go do wysokotechnologicznego sze�ciok�ta, by w�a�ciwie przygotowa� go do odlotu. Na wszelki wypadek musia� mie� nad ni� kontrol�, musia� trzyma� j� w tym strasznym stanie. By nieco l�ej jej si� �y�o, umie�ci� j� w Glathriel, sze�ciok�cie zamieszka�ym przez prymitywne ludzkie plemiona. Panowa� tam klimat tropikalny, a strzegli go przyja�ni lecz nieufni Ambrezjanie, wygl�dem przypominaj�cy du�e, pal�ce cygara bobry. Mia�a do dyspozycji specjalnie dla niej zaprojektowan� siedzib�, a raz w miesi�cu statek przywozi� zapasy w postaci, z kt�r� mog�a sobie poradzi�. On r�wnie� wypali� j� hipnotycznie, tak �e uwa�a�a sw�j aktualny wygl�d za rzecz naturaln�. Ortega od dawna mia� nadziej� na znalezienie rozwi�zania problemu statku na P�nocy, �udzi� si�, �e albo mu si� to uda, albo statek ulegnie zniszczeniu. Jednak�e na pr�no, nic takiego nie zasz�o. Skaza� Mavr� na egzystencj� pod postaci� dziwol�ga, nie na kr�tko, jak pocz�tkowo zamierza�, ale na bardzo, bardzo d�ugo. Wydoby� grub� teczk� z jej nazwiskiem, by do��czy� do niej nowy formularz. Tak jak zwykle nie m�g� si� oprze� i przejrza� zawarto��. Urodzi�a si� w jednym ze �wiat�w z pogranicza, kt�ry zamieni� si� w Kom. Jej rodzice walczyli przeciw zmianom, wi�c ich skazano. Jedynie malutka, pi�cioletnia Mavra, tak ma�a, �e mo�na j� by�o z �atwo�ci� przemyci�, zosta�a uratowana przez przyjaci� rodziny. Chirurgicznie zmienili jej wygl�d na bardziej orientalny, aby upodobni� j� do macochy, kapitana frachtowca,: Maki Chang. Po o�miu latach samotnego dzieci�stwa w przestrzeni kosmicznej znalaz�a si� sama w prymitywnym, okrutnym �wiecie. Mia�a trzyna�cie lat, kiedy jej macoch� aresztowano. Poradzi�a sobie, zosta�a �ebrakiem; gdy sko�czy�a szesna�cie lat � kr�lem �ebrak�w, i sta�a si� ca�kowicie niezale�na. Wychowa�a si� jednak na pok�adzie frachtowca i t�skni�a do �ycia w przestrzeni. Pr�bowa�a zdoby� pieni�dze, tyle ile by�o trzeba, aby si� wyrwa�, dosta� do szko�y pilot�w i otrzyma� licencj�. Sprzedawa�a swe cia�o w melinach kosmodromu. Gdy nadesz�a pora, spotka�a i po�lubi�a kapitana, kt�ry zbi� maj�tek na wymy�lnych kradzie�ach. Dzi�ki niemu �y�a w przestrzeni, mia�a statek, licencj�, zacz�a karier� w�amywacza i zdoby�a odrobin� og�ady. Kiedy szefowie syndykatu g�bkowego zabili jej m�a, drobna, pi�kna Mavra Chang wytropi�a i zabi�a ich wszystkich, jednego po drugim. Potem pracowa�a samotnie na swoim frachtowcu. Z powodu swojej przesz�o�ci zosta�a wybrana na przedstawiciela umiarkowanego Komlandu podczas prezentacji przez Treliga pot�gi Obie. Wynaj�ta, lub raczej przekupiona � mia�a wydosta� Nikki Zinder i w ten spos�b wyrwa� starego naukowca spod w�adzy Treliga. Trelig przeprowadzi� zgromadzonych widz�w przez Obie, przyprawiaj�c im wszystkim ko�skie ogony, aby stali si� �ywym przyk�adem jego pot�gi. Ale Obie ujawni� przy okazji Mavrze �rodki i metod�, kt�ra umo�liwi�a Nikki ucieczk�. Niemal jej si� to uda�o. Uprowadzi�a Nikki i statek, zabieraj�c ze sob� nawet formu�� substancji neutralizuj�cej, kt�ra mog�a pozbawi� syndykat g�bkowy w�adzy nad na�ogowcami. Trelig jednak�e zmodyfikowa� kod, w wyniku czego wszyscy zostali przeniesieni do �wiata Studni wraz z Nowymi Pompejami, gdzie ulegli katastrofie. G��boki ho�d jej przodkom, pomy�la� Ortega z szacunkiem. Zawsze radzi�a sobie z przeciwno�ciami, nigdy si� nie podda�a w obliczu niemo�liwo�ci, nigdy nie przyzna�a si� do pora�ki � i zawsze wychodzi�a obronn� r�k� z opresji. Jej �ycie wystarczy�oby dla dziesi�ciu � tak okrutne, �e nikt inny by nie przetrwa�. Nic dziwnego, �e jest zgorzknia�a, nic dziwnego, �e nie mog�a zbli�y� si� do innych ludzi. Jak�e Ortega pragn�� porozmawia� z ni�, ods�oni� przed ni� jej prawdziw� histori� i dziedzictwo, kt�re jemu jednemu by�y znane w ca�o�ci � lecz nie m�g� tego zrobi�. Nie m�g� przewidzie� efektu, jaki by tym wywo�a�. By�a mu potrzebna taka twarda, przykra i zadufana w sobie, jak� zawsze by�a. Si�a ta mog�a si� przyda� zar�wno jej, jak i jemu. Sprawdzi� arkusz. �Obiekt zainteresowa� zosta� poddany dorocznemu badaniu przez dra Quozoni 13/12� napisano. �Pomniejsze k�opoty ze sk�r� i dyzenteri�, spowodowane zaniedbaniem w�asnej osoby, �atwe do skorygowania. Mimo �e zalecono stosowanie zr�wnowa�onej diety, obiekt wykazuje sk�onno�ci do oty�o�ci, prawdopodobnie z powodu przyjmowania nieautoryzowanych potraw. U badanej stwierdzono skrzywienie kr�gos�upa, powsta�e w wyniku dostosowania si� cia�a do deformacji i nadmiernego obci��enia przez piersi oraz fa�dy t�uszczu. Jednak�e nadwagi nie mo�na jeszcze uwa�a� za zagra�aj�c� �yciu. G��wne organy s� w doskona�ym stanie, prawdopodobnie dzi�ki forsownym, ci�kim �wiczeniom, jakie badana wykonuje przy chodzeniu. S�uch z wiekiem uleg� przyt�pieniu, co jest normalne i niegro�ne, poniewa� na pocz�tku by� wyj�tkowo ostry. Wzrok, kt�ry nie jest decyduj�cym czynnikiem, z uwagi na jej stan, o wiele przewy�sza norm� przewidzian� dla Typu 41 w nocy, jest bardzo s�aby za dnia, cz�ciowo w wyniku przystosowania do nocnego trybu �ycia. Na szcz�cie wraz z wiekiem pojawi�a si� kr�tkowzroczno��, nie wymagaj�ca korekcji ze wzgl�du na zasi�g widzenia, ograniczony ruchami g�owy do trzech metr�w. Wydaje si�, �e pozostaje niezmiennie w tym samym, osobliwym stanie psychicznym. W ci�gu ostatnich jedenastu lat nie podejmowa�a �adnych pr�b ucieczki, co wywo�a�o nasze zaniepokojenie. Zarazem jednak sprawia wra�enie, jakby zupe�nie wyobcowa�a si� z rodzaju ludzkiego. Nie potrafi nawet wyobrazi� sobie, by mog�a by� kim� innym, ni� jest. Obserwuj�c j�, mo�na by pomy�le�, �e w istocie jest prawdziwym tworem natury. Ostatnimi czasy przejawia anormalne zainteresowanie biologi� oraz strukturami genetycznymi i przeb�kuje o stworzeniu nowej rasy. Uznali�my to za optymistyczne, cho� intryguj�ce z psychologicznego i naukowego punktu widzenia. Naturalnie w m�odszym wieku podda�a si� sterylizacji, lecz jej rozkwitaj�ce poczucie macierzy�stwa i nieprzerwany zwi�zek z Joshi wymaga obserwacji,. Nieodparcie nasuwa si� pomys� zaprojektowania na terenie jakiego� sze�ciok�ta, czy to Glathriel, czy te� Olbornu, kt�ry jest to jej winien � ekosystemu, w kt�rym stworzenia takie jak ona mog�yby samodzielnie �y�. Zawdzi�czamy jej tyle, �e mo�na by to dog��bnie rozwa�y�.� Zamy�lony Ortega podni�s� wzrok znad arkusza papieru. To dziwne, jak ona si� zmieni�a, a jednak zmiana ta dokona�a si� jako� w spos�b niesprzeczny z jej osobowo�ci�. Ucieczka! � nawet udana � na nic by si� nie zda�a: dok�d by posz�a i jak d�ugo zdo�a�aby przetrwa�, zdana tylko na siebie? Tak wi�c jej zmagania przybra�y inn� form� � marze� o za�o�eniu nowej, w�asnej rasy, zaprojektowanej, jak minisze�cian, pod k�tem jej fizycznych wymaga�. Je�li b�dzie to mo�liwe, zadecydowa� Ortega, zostanie to zrobione. Westchn��, wpi�� raport do akt nie czytaj�c reszty i praw�, �rodkow� r�k� si�gn�� do szuflady po komunikator, osobliwy obw�d, nie�atwy do pods�uchu dla os�b postronnych. Biuro przeszukiwano codziennie, a wi�c by� ca�kiem pewien, �e jest to miejsce bezpieczne. Linia ��czy�a jego biuro z przeciwn� stron� Strefy, z ambasad� Oolagash w g��binach Oceanu Overdark. Sygna� rozleg� si� kilkakrotnie i przez moment wydawa�o mu si�, �e obra� z�� chwil�, lecz w ko�cu us�ysza� trzask i przez translator odpowiedzia� g�uchy, wysoki g�os. Woda, po��czenie i proces podw�jnej translacji nada�y mu dziwaczne brzmienie, jakby zosta� sztucznie wytworzony w obwodach elektronicznego instrumentu, mimo to by� zrozumia�y. Ciekawi�o go, jak Oologashe s�ysz� jego g�os. � Tagadal � powiedzia� g�os. Ortega u�miechn�� si�. � Tag? Ortega. Mam dla was drobny problem ekologiczny do rozpatrzenia w zwi�zku z Obie, a przy okazji kwesti� genetyczn�. � Wal �mia�o � odpowiedzia� doktor Gilgam Zinder. Strefa P�nocna Podobnie jak jej odpowiednik na Po�udniu, P�kula P�nocna, ze swoimi siedemset osiemdziesi�cioma formami �ycia nie opartego na zwi�zkach w�gla, posiada�a Stref� z ambasadami i ambasadorami. Summa summarum siedemset dwa sze�ciok�ty utrzymywa�y w Strefie sta�ych lub tymczasowych reprezentant�w i posiada�y w�asn� mi�dzystrefow� rad� z wybieranymi po kolei przewodnicz�cymi. Przy tym P�noc sta�a przed wi�kszymi trudno�ciami ni� Po�udnie, gdzie rasy � jakkolwiek tak sobie obce, �e utrudnia�o to identyfikacj� ��czy�o poczucie wi�kszej jedno�ci. Markowianie byli form� w�glopochodn� i, co naturalne,; wi�cej ze swojej energii po�wi�cili formom tak�e w�glopochodnym. Nie mogli jednak przeoczy� �adnej szansy. W swym samob�jczym projekcie obdarzenia swoich dzieci chwa�� � utracon� przez przodk�w po osi�gni�ciu stanu boskiej stagnacji � Markowianie nie mogli dopu�ci� nawet cienia mo�liwo�ci, �e zostan� one skazane na zag�ad� przez to, �e s� form� w�glopochodn�. Strefa P�nocna by�a prawdziwym rajem dla eksperymentatora. W siedmiuset osiemdziesi�ciu sze�ciok�tach P�nocy nie istnia�y �adne regu�y ani ograniczenia, dlatego w pewnych wypadkach �ycie przybra�o formy tak szalenie obce, �e nie mo�na by�o znale�� nic, co by je mi�dzy sob� ��czy�o. Tak w�a�nie by�o w przypadku Uchjin�w, na kt�rych terenie rozbili si� Trelig i Julin. Oni mieli ambasadora na plac�wce � to by� jedyny pow�d, dla kt�rego uciekinierzy przedostali si� na po�udnie � lecz z nimi mog�a porozumie� si� ledwie garstka. Po prostu w ich wypowiedziach nie mo�na by�o doszuka� si� sensu. Ich spos�b kojarzenia, pojmowania i tym podobne umiej�tno�ci by�y tak odmienne, �e nie mo�na by�oby nawet im wyt�umaczy�, co to jest statek i co sob� przedstawia. �Nie� � by�o jednak ca�kiem zrozumia�e nawet dla tych ras z P�nocy, kt�re na w�asn� r�k� pr�bowa�y uzyska� kontrol� nad statkiem, niekt�rzy na P�nocy byli r�wnie chciwi i makiawelicznie przebiegli, jak ci z Po�udnia i dlatego wk�adali w to sporo wysi�ku. Na pr�no. Stworzenie u Wr�t Studni w Strefie P�nocnej nie pasowa�o do tego miejsca. By�o sporych rozmiar�w. Mia�o ponad dwa metry wysoko�ci, nie licz�c ogromnych, z�o�onych ciasno wzd�u� grzbietu skrzyde� w pomara�czowo-br�zowe plamy. Jego l�ni�ce, twarde jak kamie� cia�o spoczywa�o na o�miu czarnych, jakby z gumy ko�czynach, z kt�rych ka�da zako�czona by�a mi�kk�, lepk� mack�. Przypominaj�ca ludzk� czaszk� twarz mia�a odcie� czerni; niewielkie, ��tawe p�ksi�yce nadawa�y jej wygl�d diabelskiej maski. Z g�owy wyrasta�y dwie, niesko�czonej d�ugo�ci, wibruj�ce czu�ki. Aksamitne oczy w kolorze soczystej pomara�czy by�y wyra�n� oznak� tego, �e system widzenia r�ni� si� od przyj�tego za normalny na Po�udniu. Yaxa, w obawie przed tym, �e jaka� nieszczelna uszczelka albo te� czyja� nadgorliwa r�ka spowoduje wtargni�cie atmosfery kot�uj�cej si� po drugiej stronie Wr�t, nigdy nie czu�a si� dobrze w Strefie P�nocnej. Wskutek ma�ego, zainteresowania i braku odpowiedniego ekwipunku po�udniowcy docierali najwy�ej do tego miejsca. Wrota Studni mog�y b�yskawicznie przenosi� z P�nocy na Po�udnie i w kierunku odwrotnym. To dlatego w�a�nie podr� by�a tak frustruj�ca: Strefy nigdzie nie otwiera�y si� na otaczaj�cy �wiat; Wrota Studni by�y jedynym �rodkiem transportu do sze�ciok�t�w i z nich. Wrota Strefy P�nocnej czy Po�udniowej niezmiennie przenosi�y ka�dego na powr�t do rodzinnego sze�ciok�ta. Tym razem Yaxa nie mia�a na sobie kombinezonu ci�nieniowego i to by� jeden z powod�w jej nerwowo�ci. Pr�cz tego nie wiedzia�a, z czym si� spotka. Yaxy by�y po�r�d tych, kt�rzy zapocz�tkowali Wojny Studni, zako�czone tak bezowocnie, i na P�nocy nigdy nie da�y za wygran�. Niegdy�, dawno temu, mieszkaniec P�nocy przekroczy� Wrota Strefy Po�udniowej i wyszed� w sze�ciok�cie tej�e Po�udniowej Strefy. Dowody na to by�y niepodwa�alne. Jak to si� sta�o? Yaxy g�owi�y si� nad tym problemem od lat, niewiele maj�c do dyspozycji. Wiedzia�y, �e owym mieszka�cem by� symbiont, zwany Wr�bit� i Relem, z p�nocnego sze�ciok�ta o odtworzonej przez translator nazwie, Astilgol � �adna z nazw p�nocnych sze�ciok�t�w nie by�a taki naprawd� t�umaczona, ale zawsze takie w�a�nie wydobywa�y si� z niej d�wi�ki. Astilgolowie byli zainteresowani statkiem. Pr�bowali porozumie� si� z Uchjinami, lecz nie uda�o im si� to jak i wszystkim innym. Unosz�cy si� tu� nad gruntem Uchjinowie byli ca�kowicie obcy dla ka�dego z Po�udnia � szereg migotliwych, srebrnych obr�czy, zawieszonych u kryszta�owej sztaby, na kt�rej szczycie l�ni� rz�d malutkich punkcik�w, przypominaj�cych �wietliki schwytane do misy. Jednak �adnego naczynia nie by�o wida�, wyczuwa�o si� jedynie, �e ono tam jest. Ambasadora Astilgol zainteresowa�y kontakty nawi�zane przez Yaxy: oni byli na P�nocy, a Yaxy kontrolowa�y Julina. S�ucha�y tak�e Makiem�w, Treliga i Ortegi. Nie mogli jednak nic zrobi� w sprawie podstawowego problemu: Wr�bita, jak si� okaza�o, urodzi� si� jako pewnego rodzaju mutant, zdolny do okazjonalnego dostosowywania si� do wewn�trznych proces�w Studni. Czasami