WTR t01
Szczegóły | |
---|---|
Tytuł | WTR t01 |
Rozszerzenie: |
WTR t01 PDF Ebook podgląd online:
Pobierz PDF
Zobacz podgląd WTR t01 pdf poniżej lub pobierz na swoje urządzenie za darmo bez rejestracji. WTR t01 Ebook podgląd za darmo w formacie PDF tylko na PDF-X.PL. Niektóre ebooki są ściśle chronione prawem autorskim i rozpowszechnianie ich jest zabronione, więc w takich wypadkach zamiast podglądu możesz jedynie przeczytać informacje, detale, opinie oraz sprawdzić okładkę.
WTR t01 Ebook transkrypt - 20 pierwszych stron:
Strona 1
Strona 2
Prolog - Dewszirme
Góry Fogaraskie –kampania siedmiogrodzka - Wiosna A.D. 1540
Tej nocy, gdy zabrali go szkarłatni jeźdźcy – z tego, co wiedział i co mógł
wiedzieć – na niebie panował Skorpion, ten sam znak, w którym przyszedł na świat.
Wydawało się, że to ręka Boga podzieliła blaskiem księżyca górską dolinę na dwie części –
tę, która była ciemnością, i tę, która była światłem, a światło rozjaśniło diabłom ścieżkę do
jego drzwi. Gdyby psy wojny nie zgubiły drogi, chłopak nie zostałby znaleziony, a pokój,
miłość oraz praca wypełniłyby cały jego żywot. Jednakże taką właśnie ma naturę Los w
czasach chaosu. A czy kiedykolwiek czas nie był chaosem? Czy kiedykolwiek wojna nie była
wylęgarnią demonów? Kto osuszy łzy bezimiennych, gdy nawet święci i męczennicy drzemią
w swoich kryptach? Król umarł i cesarze rzucili się jak szakale do walki o schedę po nim. A
jeśli cesarze niewiele dbają o to, że ich szlak znaczą świeże cmentarzyska, dlaczego mieliby
się tym przejmować ich słudzy? „Jako na górze, tak i na dole”, mawiają mędrcy, i tak też się
działo tej nocy.
Na imię mu było Mattias, miał dwanaście lat i o sprawach państwa i polityki nie
wiedział absolutnie nic. Pochodził z rodziny saskich kowali, przeszczepionej przez dziadka,
niespokojnego ducha, na strome zbocze karpackiej doliny, do wioski nieznaczącej nic dla
nikogo prócz tych, którzy nazywali ją domem. Sypiał w kuchni, przy palenisku, śniąc o ogniu
i stali. Obudził się w mroku, przed świtem, czując, że serce w jego piersi szamoce się jak
dziki ptak. Włożył wysokie buty i kurtkę naznaczoną sadzą, a potem cicho – bo jego matka i
dwie siostry spały w sąsiedniej izbie – dorzucił drewna i rozdmuchał ogień z bladoróżowych
drobin żaru tlących się w palenisku, by ciepło powitało dziewczęta, gdy się obudzą.
Jak wszyscy pierworodni w jego rodzie, Mattias był kowalem. Tego dnia
zamierzył dokończyć sztylet i myśl o tym zadaniu napawała go radością, bo który chłopiec
nie chciałby stworzyć prawdziwej broni, gdyby tylko mógł? Wyjął z ognia płonące polano i
wyszedł na podwórze. Zatrzymał się za progiem, gdy rześkie powietrze napełniło jego pierś.
Świat wokół niego tonął w czerni i srebrzystej poświacie księżyca. Ponad wierzchołkami gór,
na nieboskłonie, zobaczył znajome konstelacje i bezgłośnie wymówił ich nazwy: Panna,
Wolarz, Kasjopeja. Na zboczu lśniły nitki rozwidlonego strumienia, a poniżej granicy lasu
mgła spowijała pastwiska. Kuźnia ojca trwała zaś pośrodku podwórza niczym świątynia
Strona 3
nieznanego proroka, a blask ognia na ścianach z jasnego kamienia obiecywał magię i cuda
oraz stworzenie rzeczy, jakich nikt jeszcze nie stworzył.
Tak jak nauczył go ojciec, Kristofer, Mattias przeżegnał się na progu i odmówił
szeptem modlitwę do świętego Jakuba. Kristofer był w podróży – podkuwał konie i ostrzył
narzędzia wieśniakom i mieszkańcom pobliskich dworów. Czy będzie wściekły, kiedy wróci i
przekona się, że Mattias stracił trzy dni na kucie sztyletu, podczas gdy mógł zrobić haczyki na
ryby, piłę do drewna albo kosę, czyli dobra, na które zawsze znajdzie się chętny? Nie, jeśli
ostrze będzie proste. Jeśli wykona je solidnie, ojciec będzie dumny. Mattias przeżegnał się
jeszcze raz i wszedł do środka.
Kuźnia pachniała kopytami wołów, morską solą, zimnym żużlem, końmi i
węglem. Palenisko było gotowe, bo w takim stanie zostawił je wieczorem, a podpałka
natychmiast zajęła się od płonącego polana. Dorzucił koksu z poprzedniego dnia i popracował
miechami, by podsycić ogień, aż warstwa węgla drzewnego w dyszy powietrznej sięgnęła
odpowiedniej grubości. Zapalił lampę i wygrzebał ostrze z popiołów, w których zostawił je po
pracy.
Prostowanie i hartowanie stali zajęło mu dwa dni, a efektem pracy było
sześciocalowe ostrze z czterocalowym trzpieniem. Wykuwał już wcześniej noże, ale to był
jego pierwszy sztylet. Stworzenie broni o obusiecznej, symetrycznej, odpowiednio
wytrzymałej klindze wymagało szczególnych umiejętności. Symetria nie była jeszcze
doskonała, ale przynajmniej krawędzie nie uciekały mu spod pilnika. Zdmuchnął z ostrza
popiół i spojrzawszy na jego ukośnie spiłowane brzegi, nie dostrzegł ani jednej nierówności.
Przetarł stal wilgotną szmatką i zabrał się do szlifowania pumeksem obu stron klingi, a gdy
skończył, polerował ją masłem z proszkiem Emrila tak długo, aż zaczęła lśnić granatowym
blaskiem. Teraz miał dowieść swej biegłości w hartowaniu.
Rozsypał na rozżarzonych węglach cienką warstwę popiołu, a na niej ułożył
ostrze. Patrzył, jak z wolna nabiera barwy, i od czasu do czasu przewracał je na drugą stronę,
by rozgrzewało się równomiernie. Gdy krawędzie stały się jasne jak słoma, uniósł klingę
szczypcami i zanurzył w wiadrze wilgotnej ziemi. Buchnęła para, od której woni zakręciło mu
się w głowie. To pierwsze hartowanie, jak mawiał dziadek Mattiasa, jest hołdem, który
powstające ostrze składa czterem żywiołom: ogniowi, wodzie, powietrzu i ziemi. Taka klinga
ma trwać. Rozniecił żar na nowo i raz jeszcze posypał popiołem. Uniósł pokrywę drugiego
wiadra, w którym poprzedniego dnia zebrał mocz najśmiglejszego rumaka w całej wiosce.
– Mattie, mogę popatrzeć?
Strona 4
W pierwszej chwili zirytowało go pytanie siostrzyczki. To była jego praca, jego
miejsce, miejsce mężczyzny, nie pięcioletnich dziewczynek. Ale Britta go uwielbiała. Zawsze
widział w jej oczach blask, gdy na niego patrzyła. Była ulubienicą rodziny. Mattias nigdy nie
zapomniał o dwóch młodszych braciach, którzy umarli, zanim nauczyli się chodzić, choć tak
naprawdę pamiętał nie samą śmierć, ale rozpacz matki i milczenie przygnębionego ojca. Gdy
się odwracał, nie czuł już gniewu i uśmiechał się do stojącej w drzwiach Britty. W szarej
poświacie świtu wyglądała jak lalka; ubrana w koszulę nocną i trepy zaciskała dłonie na
ramionach, drżąc z zimna. Mattias zdjął kurtkę i opatulił nią siostrę. Podniósł Brittę i usadził
na workach z solą leżących tuż za drzwiami.
– Możesz przyglądać się stąd, tylko nie podchodź do ognia. – Widział, że
niezupełnie o to jej chodziło, ale nie zaprotestowała. – Mama i Gerta jeszcze śpią? – spytał.
Britta skinęła głową.
– Tak. Przestraszyłam się, bo psy we wsi szczekały.
Mattias nadstawił ucha. Prawda, pomyślał. Gdzieś na stoku rozbrzmiewał chór
zajadłych psich głosów. Zasłuchany w trzask ognia nie zwrócił na nie wcześniej uwagi.
– Pewnie wywęszyły lisa – stwierdził.
– Albo wilka.
Uśmiechnął się.
– Wilki już tu nie przychodzą.
Pochylił się znowu nad ostrzem i stwierdził, że przestygło już na tyle, by mógł go
dotknąć. Wytarł je do czysta i ponownie umieścił w ogniu. Kusiło go, żeby popracować
miechami, bo uwielbiał widok gasnących węgli, w które nagle powraca życie, ale nie zrobił
tego, bo wiedział, że jeśli zmiana koloru będzie zbyt szybka, stal osłabnie.
– Dlaczego wilki już tu nie przychodzą?
Mattias odwrócił ostrze.
– Bo się nas boją.
– A dlaczego wilki się nas boją?
Krawędzie ostrza jarzyły się płową barwą jesiennej szaty jelenia. Szczypce raz
jeszcze odwróciły rozżarzony metal. Tak, stal równomiernie nabierała koloru; tylko
najgrubsza, środkowa część klingi oraz trzpień świeciły czerwonawym blaskiem. Zbliżał się
czas drugiego hartowania. Mattias wyjął swe dzieło z płomieni i zanurzył w moczu. Odwrócił
głowę, gdy z głośnym sykiem uwolniły się cuchnące amoniakiem opary. Zaczął odmawiać
Ave Maria i nim dotarł do połowy, Britta dołączyła do niego, łamiąc sobie język na obco
brzmiących, łacińskich słowach. Nie przerywał, modlitwą odmierzając czas do końca
Strona 5
procesu. Wreszcie wydobył dymiącą stal ze żrącego płynu, zagrzebał w pojemniku z
popiołem i otarł pot z czoła.
Drugie hartowanie dobiegło końca i miał nadzieję, że jest całkiem udane. Żrące
końskie szczyny miały nadać krawędziom klingi trwałą ostrość. Mattias miał też nadzieję, że
rączość dawcy uczyni sztylet szybszym. Trzecie, najbardziej magiczne hartowanie wymagało
wyniesienia broni na zewnątrz, gdzie przy grządce warzyw rosła bujna, zielona trawa pokryta
świeżą rosą. Nie było czystszej wody niż ta, której przybycia nikt nawet nigdy nie oglądał,
choćby czuwał całą noc; wody, która musiała pochodzić wprost z Niebios. Niektórzy
wierzyli, że krople te są łzami samego Boga, który płacze nad swymi śpiącymi dziećmi.
Poprzez chłodną rosę duch gór miał wniknąć do serca sztyletu i związać się z nim, nadając
mu moc służenia słusznej sprawie. Mattias wsunął szczypce w żar i zaczął pompować
miechami, aż pogrubione końcówki rozjarzyły się pomarańczowo.
– Mattie, dlaczego wilki się nas boją?
– Boją się, że będziemy na nie polować i zabijać je.
– A dlaczego mielibyśmy polować i zabijać je?
– Dlatego że one zabijają nasze owce. I dlatego że ich futra ogrzewają nas w
zimie. Tata nosi przecież wilczą skórę.
– Sam zabił wilka?
Kristofer istotnie sam tego dokonał, ale nie była to historia odpowiednia dla
dziewczynki. Mattias starł popiół z ostrza i położył je przy palenisku. Wiedział, że Britty nie
można ignorować, ale w tej chwili musiał się skupić na pracy.
– Może zaśpiewasz mi piosenkę? – zaproponował. – Piosenka połączy się ze stalą,
a przez nią i cząstka ciebie, więc ten sztylet będzie i mój, i twój.
– Którą piosenkę? Powiedz prędko, Mattie, którą?
Gdy spojrzał na jej rozpromienioną twarzyczkę, przeszło mu przez myśl, że być
może – przynajmniej w wyobraźni siostry – sztylet już stał się na wieki jej własnością.
– O Kruku – odparł.
Piosenkę tę często śpiewała im matka. Britta zadziwiła wszystkich, gdy jako
trzylatka powtórzyła z pamięci wszystkie strofki. Była to historia księcia, którego zazdrosna
macocha zamieniła w kruka, oraz księżniczki, która naraziła życie własnego dziecka, by
przywrócić księciu dawną postać. Ponure przygody obojga kończyły się szczęśliwie, ale
Mattias już nie wierzył w prawdziwość tej opowieści tak jak dawniej. Britta natomiast święcie
wierzyła w każde słowo. Zaczęła śpiewać wysokim, drżącym głosem, napełniając swym
nierdzewnym duchem ponure wnętrze kuźni. Mattias zaś ucieszył się skrycie, że wpadł na
Strona 6
pomysł z piosenką, bo przypomniał sobie słowa ojca, Kristofera: nikt nie potrafi zgłębić do
końca tajemnic stali. Skoro inna jest klinga ukuta podczas śnieżnej burzy, inna w słoneczny
dzień – a przecież nikt nie zaprzeczyłby, że tak jest – to czy dźwięk słodkiego głosu mógł nie
pozostawić śladu zaklętego w stal?
Britta wciąż jeszcze śpiewała, gdy przystępował do ostatniego hartowania.
Zacisnął rozżarzone końcówki szczypiec na „kręgosłupie” ostrza, by nadać mu twardość,
która sama w sobie nie jest jeszcze mocą. Gdy metal nabrał ciemnoniebieskiej barwy, zabrał
się do pracy nad trzpieniem i podkrzyżem. Po chwili sam czubek klingi stał się bladobłękitny
jak niebo noworocznym świtem. Pracował, słuchając śpiewnej opowieści Britty o tym, jak
Kruk zdobywał serce księżniczki, a w jego sercu narastało przekonanie, że ojciec będzie
dumny z tak doskonałego ostrza. Odłożył rozgrzane szczypce do zimnej wody i chwycił inne,
już schłodzone. Rozgrzebał żar i popiół na nowo i umieścił ostrze tak, by czubkiem
spoczywało na bryle węgla drzewnego. Czekał, aż krawędzie rozkwitną barwą włosów jego
matki, ognistym kolorem miedzi, by poddać klingę ostatecznej próbie przez zmoczenie rosą.
Wpatrywał się w stal z taką intensywnością, jakby od tego zależało jego miejsce w
wieczności. Nie słyszał, jak Britta upadała na ziemię; jego uwagę przykuło tylko to, że nagle
ucichł jej śpiew.
– Nie przerywaj teraz, Britto – zawołał przez ramię. – Już prawie gotowe.
Metal zmieniał barwę na jego oczach, jarząc się jak alchemiczne złoto, ale ciszy
nie przerywała piosenka, której tak bardzo teraz potrzebował. Wiedział już w głębi serca, że
głos siostry naprawdę stopi się właśnie z tym ostrzem i że sztylet rzeczywiście będzie ich
wspólną własnością, ponieważ oboje włożyli weń po cząstce swej duszy, przydając mu
szlachetności. Odwrócił się od ognia, wciąż zaciskając dłonie na szczypcach, by poszukać
spojrzeniem jej oczu.
– Prawie gotowe! – powiedział.
Leżała na klepisku. Jej czaszka była rozłupana jak gliniany dzban na wino. Kurtka
Mattiasa opadła z jej ramion, a koszula nocna zdążyła już nasiąknąć czymś czarnym,
lśniącym jak melasa pod burzą rozsypanych w nieładzie jasnych włosów.
Nad ciałem Britty, z obojętną miną chłopa, który właśnie uśmiercił szpadlem
kreta, stał krępy młodzik o rzadkim zaroście, o pół głowy niższy od Mattiasa. Odziany był
grubo w łachmany, a na głowie miał brudną, zieloną czapkę. Trzymał w dłoni krótką, zagiętą
szablę splamioną ową gęstą melasą, do której przylgnęły kosmyki włosów zamordowanej
dziewczynki. Gdy uniósł głowę, jego oczy były martwe jak kamienie. Wodząc spojrzeniem
Strona 7
po wnętrzu kuźni, nie poświęcił Mattiasowi więcej uwagi niż jego narzędziom czy kowadłu.
Warknął tylko pytająco w obcym języku.
Mattias stał w żarze paleniska, ale w duszy czuł lodowatą pustkę. To, co zobaczył,
pozbawiło go tchu. Pozbawiło woli. Pozbawiło wszystkich uczuć, które dotąd znał. Jakaś
cząstka jego umysłu pytała uporczywie, czy tak właśnie czuje się stalowa klinga, gdy się ją
hartuje. A jeśli tak, to w której kąpieli? Uciekł myślą ku ogniowi, w którym zostawił coś, co
tak dobrze znał. Odwrócił się i spojrzał na ostrze, którego krawędzie miały teraz barwę
włosów matki – nitki ognistego brązu z wolna sięgały ku jarzącemu się ciemnym błękitem
rdzeniowi sztyletu. Poczuł, że do reszty traci panowanie nad sobą; prysła też cała magia, którą
stworzył z Brittą tego ranka, a wraz z nią marzenie o ojcowskiej dumie. Nie mógł tego tak
zostawić: mocno chwycił szczypcami podkrzyże sztyletu i wyciągnął go z paleniska.
Odwrócił się.
Morderca ruszył już w jego stronę, a na jego twarzy nie było ani śladu niepokoju,
póki nie zobaczył broni w rękach Mattiasa. Ukłucie strachu, które poczuł w tym momencie,
było oznaką niedoświadczenia, ale nie zyskało mu przebaczenia. Sztylet pomknął naprzód,
jakby niesiony własną wolą, ze świstem tnąc powietrze. Czyniąc pierwszy krok, Mattias miał
wrażenie, że jego stopy zmieniły się w ołów, ale drugi napędzany był już wściekłością, która
ściskała go za gardło. W trzecim kroku chłopak i jego sztylet byli już tylko narzędziem ślepej
nienawiści. Młodzik wykrzyknął coś w obcej mowie i w tej samej chwili Mattias zatopił
klingę w jego brzuchu. Ciało zaskwierczało w zetknięciu ze stalą, gdy przycisnął je do ściany.
Czując smród palącej się wełny i tłuszczu, patrzył w kamienne oczy, wybałuszone w
śmiertelnym przerażeniu. Morderca krzyknął i upuścił szablę. Zaczął wrzeszczeć i odruchowo
chwycił rozżarzony trzpień, który natychmiast wypalił mu skórę dłoni, odsłaniając ścięgna.
Mattias zacisnął lewą rękę na szeroko otwartych ustach intruza. Naparł mocniej na szczypce,
aż ich szczęki dotknęły falującego brzucha, a czubek sztyletu zgrzytnął o coś twardego –
zapewne kość. I wtedy zaczął się modlić.
– Ave Maria, gratia plena, Dominus tecum, benedicta tu in mulieribus, et
benedictus fructus ventris tui, Iesus.
Gardło młodzika zacisnęło się konwulsyjnie, a z ust, przez palce Mattiasa,
popłynęła krew. Ścisnął mocniej. Czerwone strugi pojawiły się w nozdrzach. Dłonie
pozbawione skóry chwyciły szczypce, a szeroką piersią targnęły daremne spazmy. Blask
rozpalonych oczu gasł powoli, konwulsje słabły, a Mattias kończył modlitwę.
– Święta Mario, Matko Boża, módl się za nami grzesznymi, teraz i w godzinę
śmierci naszej.
Strona 8
Mattias czuł, że coś się ulatnia z ciała zabójcy; uchodzi z niego w ciszy mrożącej
szpik. Coś w nim było i nagle przestało być. Ciało młodzika sflaczało i stało się ciężarem,
jakiego Mattias nigdy jeszcze nie dźwigał. Twarz pod zaciśniętą dłonią rozluźniła się, blada
jak płótno. Półprzymknięte oczy stały się mętne i znikła z nich resztka światła; niczym nie
różniły się od oczu świńskiego łba na rzeźnickim straganie. Zatem tak wygląda śmierć. Tak
wygląda zabijanie.
– Amen – powiedział Mattias.
Hartowanie, dodał w myśli.
Wyszarpnął sztylet z ciała. Ostrze było czarne jak grzech aż po samo podkrzyże.
Pozwolił bezwładnemu ciału złożyć się wpół i opaść, więcej na nie nie patrząc. Słyszał
dalekie szczekanie psów i ochrypłe, niezrozumiałe wrzaski, a także okrzyki przerażenia.
Britta leżała przy drzwiach, zakrwawiona i nieruchoma. I z niej uszło coś niewidzialnego.
Szczypce w dłoni Mattiasa drżały, podobnie jak jego kolana. Ogarnęły go mdłości, a obraz
przed oczami stał się rozmazany. Chłopak zwrócił się ku bezpiecznym przedmiotom, które
znał: palenisku, narzędziom, płomieniom. Przetarł parujące ostrze wilgotną szmatą, ale stal
pozostała czarna. Czuł instynktownie, że nic już nie zmieni jej barwy. Broń była jeszcze zbyt
gorąca, by mógł ją utrzymać w dłoni, ale nie chciał poddawać jej kolejnej kąpieli, bo choć
cały jego świat stanął na głowie, rozpaczliwie starał się przestrzegać prawideł sztuki.
Zmoczył kawałek płótna w zimnej wodzie i zawinął wokół trzpienia. Znieruchomiał.
Z kakofonii dźwięków dobiegających zza drzwi kuźni wyłowił głos – bliższy niż
inne, wzywający Boga, ale nie proszący o Jego miłosierdzie, lecz o gniew i pomstę. Był to
pierwszy głos, który Mattias usłyszał w swoim życiu. Głos matki.
Ścisnął w dłoni mokrą, prowizoryczną rękojeść sztyletu. Temperatura trzpienia
opadła do znośnego poziomu. Ostatnie hartowanie ostrza dokonało się nie w najczystszej
rosie, ale we krwi mordercy. Mattias wiedział już, że jego los i przeznaczenie będą takie same
jak los i przeznaczenie, które wróżył swemu sztyletowi. Zastanawiał się – nie po raz ostatni –
czy to nie fakt, że w ogóle zabrał się do kucia tego diabelskiego ostrza, sprawił, że utracił
najbliższych. Chciał odszukać w sobie duszę, z którą obudził się tego ranka, ale nie znalazł
jej. Szukał też w myśli modlitwy, ale język odmówił mu posłuszeństwa. Jakaś siła wyrwała z
jego wnętrza coś, czego istnienia nawet nie podejrzewał, póki nie dostrzegł pustki zionącej
rozpaczą. Coś utracił i nawet sam Bóg nie mógł mu tego przywrócić. Gniew matki nie dawał
mu spokoju. W szalonym gniewie, nie w smutku, postanowiła umrzeć. Gniew przyzywał go
do niej. Podszedł do drzwi i pochylił się nad Brittą, by okryć ją kurtką. Ona przynajmniej
odeszła w jednej chwili, z pieśnią na ustach i radością tworzenia w sercu. W klindze sztyletu
Strona 9
mieszkał teraz nie tylko anioł, ale i diabeł. Mattias miał zabrać siostrę ze sobą. Zabrać do
serca anioła i diabła.
Para uniosła się nad czarnym ostrzem, gdy wyszedł na chłód, jakby niewidzialna
sztolnia łączyła kuźnię z piekłem, a on sam był nowo narodzonym demonem-zabójcą.
Podwórze było puste. Wierzchołki gór tonęły w zmierzwionej, cynobrowej chmurze. Ku
niebu nad wioską unosiły się kolumny dymu, a wraz z nimi rozpaczliwe krzyki i trzaski
płomieni. Mattias szedł po nierównym bruku chory ze strachu. Ze strachu przed złym losem,
który spotkał jego matkę. Przed hańbą. Przed tchórzostwem. Przed świadomością, że nie
mógł jej ocalić. Przed ciemnością, która zagościła w jego duszy. Lecz to właśnie ciemność
przemawiała do niego z dziką mocą, nie pozwalając ani na wahanie, ani na odmowę.
„Zanurz się we mnie”, mówiła.
Mattias odwrócił się i spojrzał na kuźnię. Po raz pierwszy w życiu zobaczył w niej
tylko ponurą chatę z kamienia. Chatę kryjącą zwłoki jego siostry i człowieka, którego zabił.
„Jak to ostrze, które hartowałeś”.
„Zanurz się”.
Gerta leżała w kuchni, na płycie nad paleniskiem. Na jej twarzy zastygł wyraz
zdumienia; z jej krwi rozlanej na żarzących się węglach wydzielał się cuchnący dym.
Rozprostował jej delikatne członki i ucałował usta. Przykrył ciało kocem, pod którym zwykł
sypiać. I zanurzył się. Drzwi na końcu izby skrzypiały, wisząc krzywo na jednym zawiasie.
Na klepisku przed domem panował zamęt. Mattias podszedł bliżej. Zobaczył księdza, ojca
Giorgiego, któremu służył przy ołtarzu w niedzielne poranki. Ojciec Giorgi krzyczał ku
niewidocznym napastnikom, w obu dłoniach unosząc nad głową krucyfiks. Upadł na ziemię,
gdy krępa postać cięła go w szyję. Mattias zrobił jeszcze krok. Co za człowiek mógł
zamordować księdza? Zaraz potem znieruchomiał i odwrócił się gwałtownie; jego umysł
natychmiast wymazał z pamięci to, co zobaczyły oczy.
Zamrugał nerwowo i odetchnął głęboko. Zakazany obraz powrócił. Nagie ciało
matki, jej blade piersi i grube, ciemne sutki. Jasna skóra na brzuchu, kępka włosów między
udami. Paraliżował go wstyd, ale jednocześnie czuł potrzebę ucieczki. Po drugiej stronie
podwórza, za kuźnią, ciągnęły się lasy, w których nigdy by go nie znaleźli. Jednak ciemność,
która była mu teraz jedynym przewodnikiem i doradcą, kazała mu obrócić się znowu ku
drzwiom i spojrzeć raz jeszcze.
Koń naszpikowany strzałami dogorywał, leżąc na boku; potrząsał jeszcze łbem i
przewracał oczami, tocząc z pyska różową pianę. Tuż obok leżał jeden z wieśniaków; strzały
dopadły go najwyraźniej podczas ucieczki. Kałuża krwi wokół spoczywającego obok ojca
Strona 10
Giorgiego rozlewała się coraz szerzej. Na końskim truchle, niczym na obscenicznym
materacu, leżała matka Mattiasa. Jej miedziane włosy powiewały, bo wciąż próbowała się
wyrwać czterem mężczyznom, którzy klnąc wściekle, usiłowali ją poskromić. Jej nagie ciało
było marmurowo białe, choć naznaczone już zadrapaniami i siniakami od uścisku brutalnych
rąk. Twarz kobiety była ściągnięta bólem, a na obnażonych zębach widać było krew. W
uderzająco błękitnych oczach płonął szalony blask. Nie widziała Mattiasa, który jakąś cząstką
duszy bardzo pragnął, by na niego spojrzała, lecz zarazem wiedział, że gdyby spotkały się ich
oczy, matka straciłaby wolę walki – ostatni dar, który miała dla niego.
Ktoś uderzył ją pięścią i wrzasnął coś do ucha. Odwróciła głowę i napluła mu w
twarz krwistoczerwoną śliną. Piąty napastnik klęknął między jej nogami, spuściwszy
szarawary. Teraz już wszyscy krzyczeli – na nią i na siebie nawzajem w obcym, szczekliwym
języku. Jeden z nich dłubał przy tym w nosie. Gwałcili kobietę wyciągniętą z łóżka w półśnie,
zachowując się przy tym jak pasterze uwalniający cielę z trzęsawiska: gestykulowali,
oskarżali się nawzajem, zachęcali do wysiłku i doradzali; w ich twarzach nie było ani litości,
ani podłości. Brutal między nogami wreszcie stracił cierpliwość, kobieta bowiem zdołała
zaprzeć kolano o jego pierś i nie pozwoliła mu wejść. Wyjął nóż z buta, odsunął w górę jej
pierś i wymierzywszy dobrze, wbił ostrze prosto w serce. Nikt nie próbował go powstrzymać.
Nikt się nie poskarżył. Znieruchomiała, a jej głowa opadła bezwładnie do tyłu. Mattias chciał
zapłakać, ale oddech zamarzł w jego płucach. Napastnik rzucił nóż, sięgnął do swego krocza,
wsunął coś sztywnego w nieruchome ciało i zaczął poruszać biodrami. Ktoś musiał
powiedzieć coś zabawnego, bo wszyscy wybuchnęli śmiechem.
Mattias powstrzymał łzy, na które nie zasłużył. Zawiódł swoje siostry. Zawiódł
ojca. Dzikie bestie bezcześciły ciało jego matki. Został sam, pozbawiony najbliższych i
bezsilny, zagubiony. Ocknął się z odrętwienia, dopiero gdy poczuł, że wbił sobie w dłoń
czubek sztyletu. Jasna krew lśniła na czarnych od brudu palcach. Ból był czysty i prawdziwy;
pomógł mu oczyścić umysł. Matka odmówiła, gdy zechcieli czegoś więcej niż jej ciała: jej
uległości i upokorzenia. Ofiary z jej dumy. Mattias poczuł przemożne pragnienie połączenia
się z jej duszą. Chciał śmierci, a wraz z nią tej bliskości, którą cenił teraz bardziej niż życie.
Przycisnął klingę do przedramienia, tak by nie była widoczna. Bez pośpiechu – bo choć ostrze
było jeszcze ciepłe, jego krew stała się zimna – ruszył przed siebie, by odegrać swą rolę w tej
okrutnej scenie.
Zwierzęcy spazm wstrząsnął pierwszym z napastników, a jego jękom
zawtórowały wiwaty pozostałych. Wstał i w portkach wciąż opuszczonych do kolan cofnął się
o kilka kroków. Następny klęknął przed martwą kobietą; gdy ją penetrował, pozostali
Strona 11
obmacywali jej uda i piersi, by podniecić się w oczekiwaniu na swoją kolej. Wszyscy prócz
drugiego spojrzeli na nadchodzącego Mattiasa, ale dostrzegli w nim jedynie wynędzniałego
chłystka. Ich uwagę przykuł nagle tętent podkutych kopyt dobiegający od strony wioski. Na
młodym kowalu dźwięk ten nie zrobił żadnego wrażenia. Narastała w nim ciemność i czuł się
wolny.
Zanurzył się w niej.
W porównaniu z młotem czy szczypcami sztylet wydawał mu się delikatny jak
papier, a jednak klinga dwukrotnie przeszyła plecy pierwszego diabła tak, jakby jego żebra
upleciono z trawy. Trafiony westchnął i – spętany w kostkach opuszczonymi szarawarami –
opadł na kolana i dłonie, celując zadkiem w niebo, wpatrzony w ziemię pomiędzy własnymi
łokciami. Dyszał jak zgrzany pies, póki Mattias nie cisnął go kopniakiem w piach.
Drugi postękiwał jeszcze między rozrzuconymi nogami matki Mattiasa. Nie
wiedział, co się święci, póki chłopak nie strącił czapki z jego głowy, nie złapał za włosy i nie
pociągnął mocno do tyłu. W jego oczach pojawiło się, prócz zdumienia, poczucie krzywdy,
jak u dziecka, które siłą odciągnięto od garnczka konfitury. Mattias przebił sztyletem jego
policzek, wyszarpnął ostrze i poprawił nieco wyżej, wydłubując oko, które zawisło na nitce
nerwów i żył. Pracując ramieniem w dobrze znanym rytmie kuźni, orał dziecinną twarz
napastnika krwawymi bruzdami. Raz po raz rozbijał pięścią krwawą miazgę krzyczącej
twarzy, pchając ostrze w głąb, przez zęby, język i kości. Nie zważał na ręce, które próbowały
dosięgnąć go w obronnym odruchu.
Wreszcie skończył i zaczerpnął powietrza – wcześniej nie pamiętał o oddychaniu.
Spojrzał na pozostałych trzech diabłów, którzy wpatrywali się w niego z otwartymi ustami.
Nieartykułowany krzyk wyrwał się z jego gardła, gdy rzucał na ziemię wyjącego ślepca.
Teraz był gorszą bestią niż oni. Trzej cofnęli się instynktownie, szukając osłony za końskim
truchłem. Wreszcie jeden z nich otrząsnął się i sięgnął za plecy po łuk. Drżącą ręką wydobył z
kołczanu strzałę i upuścił ją na ziemię. Mattias odwrócił się i spojrzał na matkę. Napad szału
minął. Chłopak przyklęknął, chwycił ją za rękę i przycisnął jej spracowane palce do policzka.
Były ciepłe. Jego serce przeszył grot nadziei, ale gdy uniósł głowę, zobaczył jej niewidzące,
błękitne, martwe oczy. Grot poruszył się, zadając ból. Ze ściśniętym gardłem przytulił twarz
do jej dłoni. Tętent kopyt był coraz głośniejszy, ale Mattias nie zważał już na sprawy tego
świata. Liczyła się tylko ta jedna: dotyk dłoni matki.
Poderwał głowę, dopiero gdy rozległ się huk donośny jak grzmot. Intruz, który
próbował założyć strzałę na cięciwę łuku, padał właśnie na ziemię. Szara masa wylewała się
Strona 12
na jego ramiona z roztrzaskanej czaszki. Dwaj pozostali gwałciciele padli na kolana w
smudze niebieskawego dymu i szwargocząc jak oszalali, tłukli czołami o ziemię.
Mattias odwrócił się i zobaczył widok, którego jego oczy jeszcze nie znały.
Mężczyzna – choć równie dobrze mógł być bogiem – siedział na grzbiecie siwego
ogiera arabskiej krwi, z którego nozdrzy buchała para upodabniająca obu do zjaw rodem z
baśni. Był młody, dumnej postury i śniadej cery. Miał wysokie, delikatnie zarysowane kości
policzkowe oraz brodę przystrzyżoną na kształt grotu włóczni. Ubrany w szkarłatny kaftan
zdobiony sobolowym futrem i luźne, szkarłatne szarawary, nosił wysokie żółte buty oraz
śnieżnobiały turban ozdobiony niezliczonymi diamentami, mieniącymi się przy każdym jego
ruchu. U pasa miał krzywą szablę o rękojeści i pochwie wysadzanych drogimi kamieniami. W
dłoni trzymał zdobiony srebrem pistolet, z którego długiej lufy unosił się dym. Miał brązowe
oczy, których spojrzenie przeszywało właśnie Mattiasa. Było w nich coś na kształt podziwu,
ale nie tylko. Choć było to niemożliwe, Mattias wyczuwał w nich także miłość.
Spojrzenie brązowych oczu trwało, a młody kowal nie śmiał nawet mrugnąć.
Właśnie w tej chwili dusza mężczyzny i dusza chłopca sięgnęły ku sobie i splotły się. Żaden z
nich nie umiał wyjaśnić tego fenomenu i żaden nie śmiał kwestionować jego mocy, ponieważ
pochodziła od Boga.
Z czasem Mattias miał się dowiedzieć, że wojownik, którego wówczas zobaczył,
jest kapitanem Sari Bajrak, najdzielniejszej gwardii przybocznej sułtana, i że nazywa się
Abbas Ibn Murad. Teraz jednak był po prostu człowiekiem. Człowiekiem, w którego sercu
nie było ani krzty złych intencji.
Za jego plecami Mattias zobaczył jeszcze dwóch szkarłatnych jeźdźców. Dalej, na
drodze wiodącej w głąb wioski, mieszkańcy próbowali walczyć z pożarami lub przynajmniej
ratować z płomieni dzieci, starców i dobytek. Nad tłumem wieśniaków górował, niczym
zaganiacze nad stadem owiec, jeszcze tuzin podobnych jeźdźców. Wymachując lancami i
strzelając z batów, przywoływali do porządku piechurów zajętych plądrowaniem wioski.
Abbas wsunął pistolet do olstra i popatrzył na nagie ciało zgwałconej kobiety, leżące na
końskim truchle. Po chwili przeniósł spojrzenie na Mattiasa i przemówił. Nie posługiwał się
tym samym językiem co diabły. Mattias nie rozumiał słów, ale wiedział, o co jest pytany.
– To twoja matka?
Przełknął ślinę i skinął głową.
Abbas zauważył sztylet w dłoni chłopaka oraz krew, która przykleiła koszulę do
jego ciała. Zacisnął wargi i pokręcił głową. Spojrzał ponad Mattiasem, który odwrócił się,
podążając za jego wzrokiem. Pierwszy napastnik, ugodzony sztyletem, już się nie poruszał.
Strona 13
Drugi pełzł półnagi po piachu, oślepiony i pozbawiony twarzy, mamrocząc niezrozumiale
pociętymi ustami. Abbas skinął dłonią. Jeden z jego towarzyszy podjechał bliżej i dobył
szabli. Mattias patrzył z podziwem na damasceńską klingę. Wojownik zatrzymał się przy
rannym i pochylił się w przód. Ostrze uniosło się i opadło niemal bezgłośnie; chlusnęła krew,
a ścięta głowa potoczyła się do rynsztoka.
Abbas zbliżył się do Mattiasa i wyciągnął rękę.
Mattias puścił dłoń matki i najpierw wytarł w rękaw ostrze, a potem i trzpień,
odwinąwszy spowijającą go szmatę. Trzymając sztylet za czubek klingi, podał go Abbasowi.
Nie czuł strachu. W chwili, gdy Abbas dotknął stali, jego brwi uniosły się w zdziwieniu.
Zdumiał się jeszcze bardziej, gdy ułożył broń na otwartej dłoni. Mattias przypomniał sobie, że
metal jest jeszcze ciepły. Abbas skinął sztyletem w jego stronę.
– Ty go zrobiłeś?
I tym razem Mattias zrozumiał pytanie, choć nie pojmował słów. Kiwnął głową, a
Abbas ponownie zacisnął usta. Trącił bok wierzchowca i zbliżył się do domu. Wychyliwszy
się, wsunął ostrze sztyletu głęboko w szczelinę między framugą drzwi a ścianą. Oparł się
całym ciężarem ciała na trzpieniu i Mattias skrzywił się mimowolnie, widząc, jak stal ugina
się znacznie mocniej, niż sam odważyłby się sprawdzić. Poczuł paniczny lęk, gdy trzpień
niemal dotknął ściany, ale stal nie pękła. Gdy Abbas odpuścił, klinga natychmiast wróciła do
pierwotnego kształtu. Jeździec wyjął sztylet ze ściany, obejrzał raz jeszcze i popatrzył na
Mattiasa. Obaj wiedzieli, że mają przed sobą broń wyjątkową. Zaraz potem sztylet zniknął w
dolamie kapitana i Mattias nie zobaczył go nigdy więcej.
Abbas wydał rozkazy i drugi z adiutantów spiął konia i odjechał. Pierwszy
tymczasem, wciąż z nagą szablą w dłoni, zbliżył się do dwóch klęczących niedoszłych
gwałcicieli, których żądze miały pozostać niezaspokojone. Obaj mieli już pełne spodnie i nie
przestawali błagać o litość; jeździec szturchnął ich bezceremonialnie, zmuszając do biegu w
stronę drogi.
Abbas sięgnął za tylny łęk, po mlecznobiały pled utkany z najdelikatniejszej,
jagnięcej wełny. Odpiął go i rzucił Mattiasowi, który jeszcze nigdy nie trzymał w ręku czegoś
tak wspaniałego i w pierwszej chwili wystraszył się, że jego szorstkie dłonie uszkodzą
delikatną materię. Spoglądał na Abbasa pustym wzrokiem, zdumiony tak hojnym darem.
Kapitan wskazał na nagie ciało jego matki.
Mattias poczuł ucisk w gardle i pieczenie łez w oczach, darem nie był bowiem
pled, ale godność kobiety; życzliwość obcego poruszyła go do głębi. Z twarzy kapitana
wyczytał jednak ostrzeżenie i zrozumiał je instynktownie: nie pozwolił, by łzy popłynęły
Strona 14
swobodnie. Abbas dostrzegł ten wysiłek i raz jeszcze z uznaniem skinął głową. Mattias
odwrócił się i rozpostarł koc, który opadł na ciało jego matki jak ostatnia pieszczota. Łzy
ponownie zebrały się w jego oczach, gdy zniknęła pod nim na zawsze, ale zmusił je, by się
cofnęły. Matka była martwa, a przecież jakaś jej cząstka musiała pozostać żywa i teraz
rozsadzała jego serce uczuciem miłości. Mattias zastanawiał się, czy matka jest już w Niebie i
czy Bóg pozwoli mu zobaczyć ją raz jeszcze. W tym momencie usłyszał głos Abbasa i
odwrócił się. Obcy powtórzył zdanie. I choć Mattias nie rozumiał słów, znalazł pocieszenie w
samej ich intencji. Zapamiętał ich brzmienie. W najbliższych miesiącach miał słyszeć je wiele
razy i dobrze poznać ich znaczenie.
– Ciało jest prochem – powiedział Abbas.
Z torby przytroczonej do siodła wyjął książkę. Oprawę z zielonej skóry zdobiły
cudownie fantazyjne złote litery. Abbas otworzył książkę w przypadkowo wybranym miejscu,
jakby sam Bóg prowadził jego rękę. Przebiegł wzrokiem po wersach i zatrzymał się nagle,
jakby napotkał wyjątkowo święte i głębokie słowa. Uniósł głowę i wskazał palcem na
chłopaka.
– Ibrahim – rzekł.
Mattias spojrzał na niego, nie rozumiejąc.
Abbas powtórzył gest.
– Ibrahim – powiedział, tym razem bardziej natarczywie.
Mattias pojął, że tym imieniem kapitan chce go nazywać. W istocie było to imię,
które wybrał sam Allah, ponieważ przypadkowo otwartą książką był święty Koran. Mattias
przymknął oczy. Jego matka nie żyje, podobnie jak Britta i Gerta. Nie ma już domu. Ojciec
powróci do zgliszcz, które nie tak dawno były prosperującym warsztatem i siedzibą jego rodu.
Szkarłatny kapitan czekał cierpliwie, siedząc na grzbiecie siwego araba. Mattias dotknął
palcem własnej piersi.
– Ibrahim – powiedział.
W tym momencie wyrzekł się imienia, które nadał mu ojciec.
Abbas skinął głową, a potem zamknął i schował Świętą Księgę. Jego adiutant
powrócił z luzakiem. Gdy podał wodze Mattiasowi, chłopak zrozumiał, że musi odjechać ze
szkarłatnymi jeźdźcami i że wielki świat otwiera się przed nim jak nieskończona otchłań.
Abbas nie dawał mu wyboru; to raczej Mattias został przezeń wybrany. Chłopak nie wahał
się. Dosiadł konia i poczuł między udami jego żywą siłę; świat wyglądał z wysoka zupełnie
inaczej. Pochylił się nad uchem wierzchowca i tak jak ojciec uczył go przemawiać do koni
przed podkuwaniem, wyszeptał:
Strona 15
– Nie bój się, przyjacielu.
Abbas odjechał, a adiutant podążył za nim. Mattias spojrzał w dół, na okryte ciało,
i pomyślał o ojcu. Nie dane mu było poznać jego magii ani miłości silniejszej od wszelkich
zaklęć. Może gdyby czarna klinga pękła albo gdyby Mattias nie umiał powstrzymać łez, może
wtedy jeźdźcy zostawiliby go w spokoju, pozwalając pogrzebać zabitych. Był jednak tylko
chłopcem i nie wiedział tego. Stłumił narastający smutek i popędził konia. Nie obejrzał się ani
razu. Choć i tego jeszcze nie wiedział, odtąd wojna była jego rzemiosłem i jego panią –
zazdrosną, bo niezezwalającą na miłość inną niż ku niej samej.
Gdy jechali kłusem, mijając płonące chaty i wieśniaków z pochylonymi głowami,
Mattias dostrzegł ciała ostatnich dwóch diabłów. Leżały w wielkich kałużach krwi; wyblakłe
oczy odciętych głów martwo spoglądały w błoto.
Pokorni towarzysze zabitych stali w ponurych szeregach, pod lufami pistoletów
swych tureckich panów. Mattias miał się wkrótce dowiedzieć, że byli to Wołosi i Bułgarzy,
którzy jako ochotnicy garnęli się pod sztandary sułtana w poszukiwaniu łatwych łupów,
nieudacznicy bez grosza przy duszy i przestępcy, szumowiny nieznające dyscypliny i
niemające pojęcia o wojennym rzemiośle. Egzekucja miała im uświadomić, że ziemia, na
której się znaleźli, jest teraz lennem sułtana i wszystko, co na niej znajdą, należy do niego.
Każde ziarno pszenicy, każdy kielich wina, każda owca, każdy muł, każda wioska. Każdy
mężczyzna, każda kobieta i każde dziecko. Każda kropla deszczu, która spadnie z nieba.
Wszystko to należało do sułtana, a teraz należał do niego i młody Ibrahim.
Tym sposobem w roku 1540 Mattiasa, syna kowala, dosięgło dewszirme –
chrześcijański chłopiec został wcielony do służby u Niewolników Porty. Miał przemierzyć
wiele obcych ziem i zobaczyć wiele dziwów, zanim ujrzał słynne minarety Stambułu lśniące
w słońcu nad Złotym Rogiem. Jako że stał się zabójcą, zanim stał się mężczyzną, miał się
szkolić w Enderunie w pałacu Topkapı Sarayı. Miał wstąpić w szeregi janczarów, nauczyć się
obcych języków i obyczajów oraz poznać liczne tajniki sztuki wojennej. Miał pamiętać, że
Bóg jest jeden i że Mahomet jest jego wysłannikiem. Miał zapragnąć walczyć i umrzeć w
imię Allaha. Nieznany los, który umieścił go na końskim grzbiecie, szykował mu życie w
służbie Boskiego Cienia na Ziemi. Padyszacha Morza Białego i Czarnego. Ucieczki
Wszelkich Ludów Świata. Sułtana Sułtanów i Króla Królów. Prawodawcy. Władcy imperium
osmańskiego, Sulejmana Wspaniałego.
Strona 16
Część pierwsza - Świat marzeń
Niedziela, 13 maja 1565 - Fort Świętego Anioła, Il Borgo, Malta
Zdaniem Starkeya, sytuacja przedstawiała się następująco:
Najpotężniejsza armada od czasów starożytnych, wioząca najlepszą armię
współczesnego świata, została wysłana przez Sulejmana z zadaniem zdobycia Malty.
Zwycięstwo Turków odsłoniłoby południową Europę na falę muzułmańskiego terroru.
Sycylia byłaby do wzięcia. Nietrudno byłoby wyobrazić sobie odbicie Grenady. Sam Rzym
mógłby zadrżeć w posadach. Ponad te strategiczne sukcesy Sulejman przedkładał wszakże
najważniejszy ze swych celów: wytępienie rycerzy świętego Jana, owej niezwykłej kompanii
mnichów-wojowników i uzdrowicieli, znanej niektórym jako rycerze morscy, a innym jako
szpitalnicy. Sami joannici mieli dość śmiałości, by w dobie inkwizycji nazywać swe
zgromadzenie Religią.
Wielką turecką armią dowodził Lala Mustafa Pasza, który raz już pokonał
rycerzy, broniących się w cytadeli nieporównywalnie potężniejszej od maltańskiej, gdy
przyszło mu świętować zwycięstwo na Rodos w roku 1522. Od tamtej pory Sulejman, który
wyżej niż inne zadania stawiał święty obowiązek podboju świata i oddawania go islamowi,
zdołał zająć także Belgrad, Budę, Bagdad i Tebryz. Podporządkował sobie Węgry, Syrię,
Egipt, Persję, Siedmiogród i Bałkany. Dwadzieścia pięć wysp weneckich oraz wszystkie
porty Afryki Północnej padły łupem jego piratów. Jego okręty wojenne rozniosły Świętą Ligę
pod Prewezą. Dopiero zima zmusiła go do odwrotu spod bram Wiednia. Nikt nie wątpił w to,
jaki będzie wynik kolejnej fazy świętej wojny w wydaniu Sulejmana – ataku na Maltę.
Być może z wyjątkiem garstki samych rycerzy.
Brat Oliver Starkey, porucznik turkopolier Langue Angielskiej, stał przy oknie w
komnacie wielkiego mistrza. Z tego miejsca, wysoko na południowej ścianie twierdzy
Świętego Anioła, widział jak na dłoni geograficzną złożoność przyszłego pola bitwy.
Otoczone wzgórzami trzy trójkątne cyple wyznaczały granice Wielkiego Portu, domu zakonu.
Fort Świętego Anioła stał w najwyższym punkcie pierwszego cypla, górując nad Il Borgo –
najważniejszym z miast, w którym znajdowały się domy rycerzy i mieszczan, Święty Szpital,
kościół pod wezwaniem Świętego Wawrzyńca, największe doki i magazyny oraz cała reszta
instytucji niezbędnych do istnienia miniaturowej metropolii. Od strony lądu Il Borgo chronił
Strona 17
potężny mur obronny z licznymi bastionami, w których pełnili służbę rycerze i ochotnicy z
miasta.
Starkey przeniósł spojrzenie na drugą stronę Porto delle Galere, ku L’Isoli,
drugiemu pasmu ziemi, nad którym z zadziwiającym spokojem obracały się skrzydła tuzina
wiatraków. Kompanie milicji ćwiczyły na równinie, błyskając hełmami w pełnym słońcu, a
dalej zastępy nagich muzułmańskich niewolników prężyły się w rytmie gwizdów nadzorcy,
wciągając bloki piaskowca w górę, po murach Świętego Michała, twierdzy broniącej dostępu
do L’Isoli od strony lądu. Po rozpoczęciu oblężenia jedynym połączeniem między L’Isolą a Il
Borgo miał pozostać kruchy most z łodzi, spinający Porto delle Galere. Pół mili na północ,
naprzeciwko Wielkiego Portu, na samym końcu trzeciego cypla, stał fort Świętego Elma.
Była to warownia całkiem odizolowana i podczas oblężenia można było dotrzeć do niej
jedynie od strony wody.
Wszędzie widać było gorączkowe przygotowania. Trwały wykopy, budowa
umocnień i musztra; zbiory, solenie i magazynowanie; polerowanie, ostrzenie i modlitwy.
Słychać było pokrzykiwanie rycerzy na pikinierów i brzęk rusznikarskich młotków. W
rozbrzmiewających dzwonami kościołach trwały nowenny, a kobiety dzień i noc modliły się
do Najświętszej Maryi Panny. Ośmiu na dziesięciu obrońców stanowili niedoświadczeni
chłopi w skórzanych zbrojach domowej roboty, uzbrojeni we włócznie. Waleczni
Maltańczycy nie wahali się ani chwili, gdy przyszło im wybierać między śmiercią a niewolą.
W mieście dawał się wyczuć nastrój ponurej determinacji.
Starkey uniósł głowę, kątem oka dostrzegłszy jakiś ruch. Para czarnoskrzydłych
sokołów runęła ku ziemi z turkusowego nieba. Wydawało się, że będą spadać w
nieskończoność, lecz nagle zmieniły kurs, poderwały się i omalże nieruchome poszybowały
ku zachodowi. W chwili, gdy ginęły na horyzoncie, Starkey pomyślał, że mogłyby być
ostatnimi ptakami na świecie. Z zadumy wyrwał go nagle głos dochodzący z przeciwległego
krańca przestronnej komnaty.
– Kto nie poznał wojny, ten nie poznał Boga.
Starkey nie pierwszy raz słyszał to bezbożne motto. Zawsze burzyło spokój jego
sumienia, a tego dnia wzbudziło w nim lęk: obawiał się, że już wkrótce przekona się na
własnej skórze o jego prawdziwości. Odwrócił się plecami do okna, by powrócić do
konferujących.
Jean Parisot de la Valette, wielki mistrz zakonu, stał przy stole usłanym mapami
w towarzystwie słynnego pułkownika le Masa. Rosły i szczupły, ubrany w czarny habit
przyozdobiony krzyżem świętego Jana, de la Valette miał już za sobą siedemdziesiąt jeden
Strona 18
wiosen. Pięćdziesiąt lat zabijania na otwartym morzu utwardziło jego ścięgna i należało
przypuszczać, że kiedy wygłasza takie poglądy, to wie, o czym mówi. Jako
dwudziestokilkulatek przeżył krwawą tragedię Rodos, gdy niedobitki zakonu udały się na
wygnanie na nielicznych ocalałych okrętach. Mając lat czterdzieści sześć, przez prawie rok
był galernikiem na okręcie należącym do Abd ar-Rahmana. W wieku, w jakim inni wybraliby
wysokie stanowiska w hierarchii zakonu – i bezpieczne życie na lądzie – de la Valette wciąż
wiódł żywot pirata, tytoniem chroniąc nos przed smrodem. Miał wysokie czoło, a jego włosy i
broda były teraz całkiem siwe. Jego oczy wyblakły od słońca i były barwy kamienia, cała zaś
twarz przypominała maskę z brązu. Dla niego wieść o inwazji była jak eliksir młodości ze
starożytnego mitu. Z żarliwością kochanka powitał wizję rychłej zagłady. Był niestrudzony.
Pełen entuzjazmu. Natchniony. Jak ktoś, komu nareszcie wolno wyzwolić całą nagromadzoną
nienawiść, bez odrobiny żalu i bez ograniczeń. De la Valette nienawidził bowiem islamu i
wszelkich jego niegodziwości. Kochał natomiast Boga oraz Religię. A teraz, w ostatnich
dniach jego życia, Bóg nareszcie zesłał Religii błogosławieństwo wojny. Wojny jako
apoteozy. Wojny jako manifestacji woli bożej. Wojny nieograniczonej i czystej, rozgrywanej
aż po krwawy finał za pomocą najstraszliwszych środków znanych ludzkości.
„Kto nie poznał wojny, ten nie poznał Boga”? Chrystus wszak nigdy nie wsparł
zbrojnej walki choćby jednym słowem. Zdarzały się chwile, gdy Starkey był pewny, że de la
Valette oszalał. Że wizja potworności wojny odebrała mu rozum. Że jak obłąkany wierzy w
moc Boga, która miała napełniać jego ciało. Któż inny, jeśli nie szaleniec, mógł trzymać w
garści los tylu ludzi i z takim spokojem przewidywać rzeź tysięcy z nich? Starkey przemierzył
komnatę, by dołączyć do dwóch starych towarzyszy przy stole z mapami.
– Jak długo jeszcze musimy czekać? – spytał pułkownik le Mas.
– Dziesięć dni? Tydzień? Może krócej – odparł de la Valette.
– Zdawało mi się, że mamy jeszcze miesiąc.
– Byliśmy w błędzie.
Wystrój komnaty de la Valette’a był odzwierciedleniem jego ascetycznej natury.
Gobeliny, portrety i ozdobne meble poprzedników zniknęły. Zastąpiły je kamień, drewno,
papier, atrament i świece. Do ściany przybito prosty drewniany krucyfiks. Tego ranka
pułkownik Pierre le Mas przywiózł z Mesyny niespodziewane posiłki w postaci czterystu
żołnierzy hiszpańskich oraz trzydziestu dwóch rycerzy zakonu. Był typem krzepkiego
zabijaki, a dobiegał już sześćdziesiątki. Skinął Starkeyowi głową i wskazał na mapę.
– Tylko mędrzec umiałby rozszyfrować te hieroglify.
Strona 19
Mapa – ku lekkiemu niezadowoleniu Starkeya, który sam nadzorował prace
kartograficzne – była upstrzona tajemniczymi notatkami i symbolami naniesionymi przez de
la Valette’a. Zakon Świętego Jana był podzielony na osiem Langues – czyli Języków – z
których każda skupiała rycerzy z innej krainy: Francji, Prowansji, Owernii, Italii, Kastylii,
Aragonii, Niemiec i Anglii. De la Valette wyznaczył linię, która wielkim łukiem z zachodu na
wschód otaczała Il Borgo; każda Langue miała stanowić załogę innego bastionu.
– Francja – rzekł, wskazując na punkt po prawej stronie, tuż nad Porto delle
Galere. Podobnie jak le Mas, de la Valette był jednym z wojowniczych synów Gaskonii. –
Tuż obok szlachetna Langue Prowansalska, na najbardziej wysuniętym bastionie.
– Ilu mamy z Prowansji? – wtrącił le Mas.
– Siedemdziesięciu sześciu braci i rycerzy. – Palec de la Valette’a przesunął się
po mapie na zachód. – Po lewej mamy Langue Owernijską. Potem Italię – sto sześćdziesiąt
dziewięć lanc – a dalej Aragonię. Kastylię. Niemcy. Na wezwanie do broni odpowiedziało w
sumie pięciuset dwudziestu dwóch braci.
Le Mas zmarszczył brwi. Była to żałośnie mała liczba.
– Razem z tymi, których sprowadziłeś – dodał de la Valette – mamy osiem setek
hiszpańskich tercios oraz ze czterdziestu łowców przygód. Maltańskiej milicji jest nieco
ponad pięć tysięcy.
– Słyszałem, że Sulejman wysłał sześćdziesiąt tysięcy gazi, żeby nas zapędzili aż
do morza.
– Wliczając marynarzy, bataliony robotników i całą resztę wsparcia, jest ich
znacznie więcej – odrzekł de la Valette. – Psy Proroka odpychają nas od pięciu stuleci. Z
Jerozolimy do Krak des Chevaliers, z Krak do Akki, z Akki na Cypr i Rodos… a każdą milę
naszego odwrotu znaczą krew, popioły i kości. Na Rodos wybraliśmy życie, nie śmierć, lecz
choć dla całego świata jest to chlubny epizod, dla mnie to plama na honorze. Tym razem nie
będzie „honorowej kapitulacji”. Nie cofniemy się. Malta to ostatni bastion.
Le Mas zatarł ręce.
– Proszę zatem o przydział na Posterunek Honoru. – Miał na myśli najbardziej
niebezpieczne miejsce; właściwie „posterunek śmierci”. Nie on pierwszy upomniał się o ten
zaszczyt i dobrze o tym wiedział, bo dodał zaraz: – Jesteś mi to winien.
Starkey nie wiedział, co miała znaczyć ta uwaga; mistrz i pułkownik wymienili
spojrzenia.
– Później o tym porozmawiamy – powiedział de la Valette – gdy lepiej poznamy
zamiary Mustafy. – Wskazał na skrajną część fortyfikacji. – Brama Kalkara należy do Anglii.
Strona 20
Le Mas roześmiał się.
– Cały bastion dla jednego człowieka?
Prastara i szlachetna Langue Angielska, niegdyś należąca do najwspanialszych w
zakonie, została zniszczona przez spasionego lubieżnika i heretyka, Henryka VIII. Starkey był
ostatnim Anglikiem w Zakonie Świętego Jana.
– Brat Oliver jest Langue Angielską – oświadczył de la Valette. – Jest również
moją prawą ręką. Bez niego bylibyśmy zgubieni.
Zażenowany Starkey postanowił zmienić temat.
– Ci ludzie, których ze sobą przywiozłeś… Jak byś ich ocenił?
– Dobrze wyszkoleni, dobrze uzbrojeni i wszyscy bez wyjątku oddani
Chrystusowi – odparł le Mas. – Wycisnąłem z gubernatora Toledo dodatkowe dwie setki
ochotników, grożąc, że spalę jego galery. Resztę zwerbował Niemiec w naszym imieniu.
De la Valette uniósł brew.
– Mattias Tannhäuser – uściślił le Mas.
– Ten sam – dodał Starkey – który uprzedził nas o planach Sulejmana.
De la Valette zapatrzył się w przestrzeń, jakby próbował przypomnieć sobie
twarz. Po chwili skinął głową.
– Tannhäuser przyniósł nam te informacje? – zdziwił się le Mas.
– Nie zrobił tego z dobrego serca – odrzekł Starkey. – Sprzedał nam przy okazji
ogromną ilość broni i amunicji, żebyśmy mieli czym prowadzić tę wojnę.
– Chytry z niego lis – przyznał le Mas z niemałym podziwem. – Niewiele dzieje
się w Mesynie bez jego wiedzy. Potrafi postępować z ludźmi, a i w walce musi być z niego
nie byle jaki towarzysz, bo przecież odsłużył trzynaście lat w sułtańskim korpusie janczarów.
De la Valette zamrugał.
– Lwy Islamu – powiedział.
Janczarowie byli najbardziej bitną formacją piechoty na świecie, elitą osmańskiej
armii, ostrzem sułtańskiej włóczni. Jej szeregi tworzyli wyłącznie chrześcijańscy chłopcy,
których wychowywano i szkolono – wedle surowych zasad bektaszytów – tak, by pragnęli
śmierci w imię Proroka. De la Valette spojrzał na Anglika pytająco.
Starkey odszukał w pamięci szczegóły dotyczące kariery Tannhäusera.
– Podbój Persji, jezioro Wan, zdławienie rebelii Safawidów, złupienie
Nachiczewanu. – Starkey zauważył, że de la Valette znów zamrugał; wcześniej się to nie
zdarzało. – Tannhäuser został kapitanem janczarów i należał do gwardii przybocznej
pierworodnego syna Sulejmana.