Strona 1 Vanessa Greene Klub Porcelanowej Filiżanki The vintage teacup club Przełożyła Barbara Górecka Strona 2 Mojej matce i siostrze Strona 3 JAK TO SIĘ ZACZĘŁO (maj – czerwiec) PROLOG Jenny Delikatne, niemal przezroczyste, z pozłacanymi brzegami – cztery prześliczne filiżanki stoją na czterech prześlicznych spodeczkach, a pomiędzy nimi lśni nieduży kształtny imbryczek. Serwis do herbaty zdaje się rozświetlać otwarty bagażnik soczyście zielonego morrisa minora i kiedy nieśmiało wyciągam rękę, by dotknąć chińskiej porcelany, jestem pewna, że słyszę chóry anielskie. Tak. Tutaj, pośród tłoku i zgiełku na targu staroci w Charlesworth, gdzie w sobotnie przedpołudnia spotykają się polujący na okazje mieszkańcy naszego starego miasteczka, w końcu udało nam się odnaleźć. Strona 4 – Szukasz czegoś konkretnego, moja droga? – pyta zachęcająco łagodny głos nad moim ramieniem. Dobry Boże, czy to naprawdę dzbanuszek do mleka i cukiernica od kompletu, częściowo zapakowane w pożółkły gazetowy papier? Odsuwam róg opakowania, żeby sprawdzić. Nie mylę się; poniżej pozłacanych brzegów widnieje ten sam przepiękny wzór w niezapominajki. Stoję jak zaczarowana. Z trudem odrywam spojrzenie od filiżanek i z miłym uśmiechem odwracam się w kierunku głosu, nie tyle, by pomyślnie rozpocząć negocjacje, ile dlatego, że nie mogę przestać się szczerzyć jak głupia. Napotykam wzrok handlarza, mądre szaroniebieskie oczy pod krzaczastymi brwiami. Domyślam się, że w moich orzechowych tęczówkach czai się cień szaleństwa, albowiem desperacko próbuję ustalić w głowie maksymalną cenę za coś, w czym się zakochałam na zabój. Zanim jednak zdążę zamienić ze staruszkiem choć słowo, widzę, że spogląda on ponad moim ramieniem. Chwileczkę... Strona 5 – Oho, przez cały ranek nikogo, a potem zjawiają się naraz trzy urocze panie. Odwracam się na pięcie i widzę, że dwie pary wypielęgnowanych rąk podpełzły do mojego serwisu do herbaty, dotykając bezcennych filiżanek, które – kiedy już je kupię – naprawią wszystko w moim życiu. Zaskoczone kobiety podnoszą wzrok i równocześnie cofają się od otwartego bagażnika, nie wypuszczając z rąk po filiżance. Jedną z nich delikatnie trzyma wiotka rudowłosa piękność w jedwabnej kremowej kamizelce i spodniach khaki, drugą pulchna brunetka w sukience z kraciastej bawełny, z ustami mocno umalowanymi czerwoną szminką i włosami upiętymi wysoko w stylu lat czterdziestych ubiegłego wieku. Kilka luźnych kosmyków okala jej ładną twarz. – Ale... – zaczynam. „Byłam tutaj pierwsza” – chcę zaprotestować. Lecz widzę ich miny i nie umiem wypowiedzieć tych słów. W powietrzu zawisa chmura gorzkiego rozczarowania. Strona 6 – Niech pan posłucha – mówi ruda, otrząsając się ze smutku i przygważdżając handlarza pewnym siebie spojrzeniem. Staruszek dawno skończył osiemdziesiąt lat i obawiam się, że mógłby zasłabnąć, gdyby nasz konflikt jeszcze się rozwinął. – Wygląda na to, że wróci pan dzisiaj do domu z bardziej pustym bagażnikiem i pełniejszą kieszenią. Jej zielone oczy miotają iskry, a ja kulę się w sobie – jak mam konkurować z odzianą w kremowy jedwab profesjonalistką? Królową porcelany i naczyń stołowych, prawdziwą tygrysicą? Retro brunetka zdaje się tracić opanowanie; obraca w palcach czerwone kule naszyjnika i nerwowo rozgląda się dokoła, ale coś mi mówi, że w razie czego może rzucić ciężką gotówkę na stół. Za to ja... spoglądam po sobie, na swoje znoszone dżinsy i trampki, uświadamiając sobie raptem dziewczynkowaty wygląd końskiego blond ogona i drobnej sylwetki z nieistniejącym dekoltem. Mam dwadzieścia sześć lat i tak też się czuję, natomiast dalej wyglądam jak szesnastka. Strona 7 Jenny Davis, kompletna amatorka, i to w każdej dziedzinie. Jedynie zaręczynowy pierścionek w stylu art déco świadczy o tym, że liznęłam wiedzy na temat rynku staroci. Ale to moja prawdziwa pasja, co powinno się chyba liczyć najbardziej, prawda? Mimo to szczerze się obawiam, że ani sprawność w wyszukiwaniu okazji, ani zawartość mojej portmonetki nie okażą się wystarczające, żeby zapewnić mi kupno wymarzonego serwisu. Mam przynajmniej nadzieję, że moje rywalki nie widzą, jak z wolna tracę ducha. – Drogie panie – zwraca się do nas ruda, błyskając w słońcu kaskadą kasztanowych splotów – coś mi mówi, że zabranie tego cacka do domu znaczyłoby naprawdę dużo dla każdej z nas. Nie mylę się, prawda? Jestem tak zaskoczona tym nieoczekiwanym przerzutem piłki przez tygrysicę, że tylko kiwam tępo głową, czując pod powiekami piekące łzy. Instynktownie spoglądam jeszcze raz na cudowny serwis. Owszem, szczypce do cukru wymagają starannego oczyszczenia, Strona 8 ale to czyni całość jeszcze bardziej doskonałą. – Tak, wszystkie mamy na niego ochotę – odzywam się nieco piskliwie, patrząc na rozbawionego staruszka. – Czy może pan zatrzymać dla nas ten serwis na godzinę? Tak zaczęło się nasze lato. None Strona 9 ROZDZIAŁ 1 Maggie – Dwieście bukietów bławatków, tak, dwieście, po dziesięć kwiatów w każdym bukiecie. – Maggie Hawthorne oparła słuchawkę na ramieniu i lekko przechyliwszy głowę, związała rudokasztanowe włosy frotką. – Potrzebuję także masę wikliny... Och, znasz porządnego dostawcę, genialnie! To na olbrzymie bramki do krokieta, oplecione margerytkami... i pasujące do nich wielkie młotki. Tak, wiem, ale to nie jest zwykły ślub... jasne, wiem, że jest niedziela... – Wypuściła powoli powietrze, usiłując nie okazywać zniecierpliwienia. – Czy mam wysłać e-mail i jutro sobie na to wszystko popatrzysz? Racja, nie, nie, rozumiem. I wtedy porozmawiamy. Maggie usiadła w bujanym ogrodowym fotelu, odstawiła dżin z tonikiem na stolik i położyła na kolanach Strona 10 notebooka. Wystukała na klawiaturze treść e-maila do swojego duńskiego dostawcy z wyszczególnieniem ustaleń dokonanych podczas spotkania z nowymi klientami, Lucy i Jackiem. Zauważony na wczorajszym targu serwis do herbaty natchnął ją mnóstwem ciekawych pomysłów i teraz wyobrażała już sobie dokładnie, jak ma wyglądać ich ślub. Pragnęła jedynie rozpocząć przygotowania. Choć jednak miała przed sobą cały dzień, masę wolnego czasu, wyglądało na to, że będzie musiała zaczekać do początku nowego tygodnia pracy, zanim otrzyma wszystkie potrzebne szczegóły. Wiedziała – przypominali jej o tym nieustannie przyjaciele i krewni – że powinna przeznaczyć weekendy na odpoczynek, mimo to nie potrafiła opanować przymusu wykorzystania tego czasu na pracę. Organizacja ślubów miała to do siebie, że w ostatniej chwili pojawiały się niespodziewane problemy. Nawet po piętnastu latach działalności w branży kwiaciarskiej nie udało jej się opanować sztuki unikania „paniki i popłochu ostatniej Strona 11 godziny”, ale czynione przez nią drobiazgowe przygotowania sprawiały, że wszystko przebiegało bez zakłóceń, przynajmniej w ocenie klientów. Czuła ciepły dotyk słońca na twarzy, gdy odstawiła komputer i upiła łyk zimnego drinka. Wcisnęła w trawę czubki czarnych zamszowych pantofli na płaskim obcasie i rozkołysała fotel, rozparłszy się w nim wygodnie. Niewiele było milszych rozrywek niż siedzenie w ogrodzie w wiosenny dzień. Przyjaciół nieodmiennie zaskakiwał jego wygląd – układ był raczej prosty, z naciskiem na kolory, a nie intrygująco rzadką roślinność. Wokół świetnie utrzymanego, sprężystego trawnika kwitły bujne krzewy azalii. Ogród w niczym nie przypominał egzotycznej dżungli, którą z upodobaniem wykorzystywała do dekoracji ślubnych, i stanowił żywy kontrast ze sposobem umeblowania domu. Klasyczne rośliny i niezakłócona symetria uspokajały jej umysł. Tutaj, zaledwie dwadzieścia minut jazdy od głównej ulicy, jedynym dźwiękiem był śpiew ptaków. Strona 12 Maggie bawiła się szeroką złotą bransoletą, którą rano założyła do sukienki koloru fuksji. Dziś nawet tutaj, w otoczeniu przyrody w pełnej krasie, odczuwała niepokój. Dlaczego weekendy były takie ważne? Czasem presja odpoczynku, relaksu wydawała się nieznośna. Czemu relaks był właściwie tak istotny? Piątkowe spotkanie tak ją rozstroiło, że nawet dwa dni później pobyt w ogrodzie nie zdołał jej przynieść zbawczego ukojenia. Przywykła do współpracy przy organizacji dużych imprez – od lat wykonywała na nie dekoracje kwiatowe – ale ślub w Darlington Hall był czymś absolutnie wyjątkowym, nawet jak na jej standardy. Kiedy po raz pierwszy przejechała przez bramę posiadłości swoim kabrioletem vw beetle, na widok majestatycznej rezydencji zabrakło jej tchu. Była jeszcze bardziej imponująca niż na fotografiach. Dom został zbudowany w stylu georgiańskim, z kolumnami przy drzwiach i stajniami opodal, a otaczające go tereny zielone rozciągały się na wiele kilometrów dookoła. Strona 13 Jednak nie tyle posiadłość, ile wizja panny młodej zwaliła ją z nóg. Lucy Mackintosh wymarzyła sobie przyjęcie ślubne rodem z Alicji w Krainie Czarów, z partią krokieta na trawie i podwieczorkiem na stołach z muchomorów jak u Kapelusznika. Bajońskie koszty nie były najwyraźniej przeszkodą; Lucy była jedyną córką milionera, który dorobił się majątku własną pracą, i Maggie wiedziała, że ojczulek chętnie zaimponuje przyjaciołom, a latorośl ustali wysoką stawkę za prawa do publikacji zdjęć na wyłączność. W cieniu Lucy, oprowadzającej Maggie po włościach tatusia, trzymał się pan młody, Jack. W workowatych dżinsach i znoszonych butach sportowych pasował tam jak karaluch na torcie. Był jednak wyjątkowo przystojny i odznaczał się ciepłem i łagodnością (co nie uszło uwagi Maggie, mimo różnicy wieku wynoszącej dziesięć lat), więc nietrudno było pojąć, dlaczego Lucy się w nim zakochała. – Skąd zazwyczaj bierzesz kwiaty? – zapytał Jack, Strona 14 podnosząc wzrok na Maggie i szybko opuszczając go z powrotem na buty. Jego zainteresowanie wydawało się szczere. – Właściwie z całego świata, Jack – odrzekła Maggie. – Holandia jest dużym dostawcą, a róże przylatują z Ameryki Południowej... Każdy ślub jest jednak oddzielnym przedsięwzięciem, a ponieważ akurat ten jest największym, z jakim miałam dotąd do czynienia, prawdopodobnie będę musiała sprowadzić kwiaty z wielu różnych krajów. Czy masz jakiś konkretny zamysł? – Yy, nie, nie... – wyjąkał – zostawiam to Lucy, ona jest w tym dobra, nie ja... Zastanawiałem się po prostu, jak to jest prowadzić własną firmę. Maggie była ciekawa, czy pod nieśmiałością i długą, opadającą na oczy grzywką nie kryje się czasem początkujący przedsiębiorca. Otworzyła usta, żeby odpowiedzieć, gdy wtrąciła się Lucy. – Pomyślałam, że podwieczorek mógłby się odbyć tutaj, a kiedy przybędą goście, zostaną powitani filiżanką Strona 15 herbaty ze wspaniałego zabytkowego serwisu. Czy rozumiesz, o co mi chodzi, Maggie? – Lucy odwróciła się, żeby spojrzeć jej w oczy, a wówczas szmaragd z jej naszyjnika zalśnił w promieniach słońca. – Tutaj zaczyna się twoja rola. Dekoracje kwiatowe powinny współgrać z kwiatowym wzorem na serwisie. Nie mam przy tym na myśli filiżanek kupionych w sklepie z porcelaną, tylko prawdziwą, autentyczną – podkreśliła – starą chińszczyznę. Boże, organizatorka ślubów, z którą najpierw nawiązałam współpracę, w ogóle nie rozumiała mojej wizji. – Lucy przewróciła oczami i znów spojrzała na Maggie, przewiercając ją wzrokiem, by się upewnić, że jej rozmówczyni wszystko dokładnie pojęła. – Zrezygnowałam z niej równie łatwo jak ze złego nawyku. Ale ty mnie rozumiesz, prawda, Maggie? – Maggie skinęła głową i dalej słuchała wynurzeń klientki. – Sprowadzisz dla mnie zastawę stołową, wiklinę... Ujmijmy to tak: oczekuję wszystkiego, co najlepsze... jeśli Bluebelle du Jour nie rzuci mnie na kolana, to nie można Strona 16 się spodziewać, że zaimponuje moim gościom, prawda? Lucy szczegółowo przedstawiała swoje plany, nawijając na palce kosmyk idealnie rozjaśnionych włosów i poruszając się szybko po całym ogrodzie, pokazując to i owo i żywo gestykulując. Gdy wszyscy troje znów znaleźli się na podjeździe od frontu, Maggie była lekko zdyszana. – Masz sporo naprawdę oryginalnych pomysłów, Lucy – zauważyła, taktownie gryząc się w język, by nie powiedzieć nic więcej, bo tego nauczyły ją lata doświadczeń w branży florystycznej. Mimo woli zerknęła z sympatią na młodego mężczyznę, który wkrótce miał podpisać cyrograf z oświadczeniem, że nigdy nie wypowie słowa sprzeciwu. – Natychmiast zabieram się do pracy, takie wyzwania to moja specjalność. Jest tylko jedna rzecz... Zawahała się. Instynkt podpowiadał, że powinna milczeć, nie przyznawać się do słabości, zwłaszcza przed osobą przyzwyczajoną do przeprowadzania swoich Strona 17 zamiarów. – Twoja wizja jest absolutnie fantastyczna, jak już wspomniałam, ale to naprawdę wielkie plany, czyż nie? Oczywiście, dostarczę wszystko wedle zamówienia, w Bluebelle zawsze tak jest... ale dekoracje typu wielki muchomor nie są, ściśle biorąc, moją specjalnością, ja mam doświadczenie przede wszystkim z kwiatami. Lucy wydała piskliwy śmiech, odrzucając głowę do tyłu i potrząsając kaskadą lśniących włosów. Maggie czekała, aż klientka odzyska opanowanie – jej śmiech graniczył z szyderstwem – a kiedy tak się stało, Lucy położyła jej dłoń na ramieniu. – Ależ Maggie, kochanie. – Maggie zerknęła na opalony nadgarstek i perłową bransoletkę na swej bladej irlandzkiej skórze, świadoma bliskości fizycznej, do której wcale nie zapraszała. – Tym wszystkim zajmie się przyjaciel Jacka, Owen. Jest projektantem krajobrazu, prawda, Jack? – Zagadnięty potaknął z uśmiechem, przestępując z nogi na nogę. Strona 18 – No tak, zgadza się... Owen właśnie otworzył własną firmę, dlatego zacząłem myśleć, żeby... Tak, Owen jest świetnym... – Skończył naukę dopiero rok temu – przerwała mu narzeczona konfidencjonalnym szeptem – więc jest tani jak barszcz. – Ach tak – bąknęła Maggie. Nie podobało jej się to, co sugerowała Lucy, ale odczuła prawdziwą ulgę. Już się martwiła, jak zdoła zorganizować wszystko sama. – To wspaniale. Muszę pędzić, ale cudownie było z wami porozmawiać. Kiedy ustalę już kilka szczegółów, może moglibyśmy się umówić na kolejne spotkanie? Owen i ja omówilibyśmy nasze postępy i przedstawilibyśmy wam dalsze plany. Bądź pewna, Lucy, że Bluebelle du Jour sprawi, że ten dzień będzie dla ciebie wyjątkowy. Zaufaj mi. Zaplanowane śluby wychodzą nam najlepiej. Stojąc przy samochodzie Maggie, podały sobie ręce i ceremonialnie cmoknęły się na odległość. Gdy wargi Jacka przelotnie musnęły policzek Maggie i poczuła Strona 19 ukłucie jego zarostu na skórze, ledwo stłumiła uśmiech. Był tak prostolinijny i szczery. Lucy zdrowo się napracuje, żeby go od tego odzwyczaić. Maggie zadrżała z chłodu. Słońce schowało się za ciemną chmurą i w samej sukience było jej zwyczajnie zimno. Chwyciła notebooka, telefon i pustą szklankę i skierowała się do dwupiętrowego wiejskiego domu z lat dwudziestych ubiegłego wieku. Mork, prześliczny birmański kocur, otarł jej się o nogi, po czym czmychnął przed nią do środka. Była także niejaka Mindy, kotka jej siostry Carrie z tego samego miotu, ale Mork trafił zdecydowanie lepiej, nie będąc narażony na ciąganie za ogon przez rozbrykane bobasy. Maggie starannie zamknęła drzwi i włączyła sprzęt stereo. Pokój wypełnił kojący głos Billie Holiday. Niskie z początku dźwięki stopniowo pięły się w górne rejestry, zdając się sięgać do każdej ze wspaniałych orchidei, zdobiących salon i przylegającą do niego kuchnię. Maggie chwyciła spryskiwacz i rozpoczęła codzienną rutynę, Strona 20 śpiewając piosenkarce do wtóru i spryskując po kolei wszystkie rośliny, najpierw te o delikatnych białych pąkach, potem bladoróżowe, a na koniec śmiałe fiolety. Każdy kwiat cieszył się przez chwilę jej pełną uwagą, gdy oceniała jego stan, wzrost i barwę, szukając uszkodzeń lub niedoskonałości. Maggie była ciekawa, co by się stało, gdyby kiedykolwiek równie starannie i szczegółowo oceniła swoje ciało. W wieku trzydziestu sześciu lat wyglądała całkiem nieźle... ale kiedy co wieczór wychodziła z kąpieli, pozostałe czynności wykonywała raczej pospiesznie. Szybkimi ruchami wmasowywała balsam nawilżający, starając się unikać patrzenia na swoje odbicie w szerokim lustrze. Obecnie zadawała sobie nawet pytanie, czemu kiedyś sądziła, że takie lustro jest dobrym pomysłem. Wiedziała, co zobaczy, jeżeli stanie przed nim na dłuższą chwilę – pomarszczoną skórę, siatkę żył i rozstępy, czyli mapę życiowych przygód, rozrysowaną na udach, brzuchu i pośladkach. Umiała się odpowiednio