Strona 1 Sandra Brown W objęciach chłodu Strona 2 1 Grób był wykonany niedbale. Wedle prognoz, nadchodząca śnieżyca miała być burzą stu­ lecia. Miejsce ostatniego spoczynku Millicent Gunn - zaginionej tydzień temu osiemnastolatki o krótkich brązowych włosach, delikatnej budowie ciała, i wzroście około metra sześćdziesię­ ciu - było niczym więcej niż tylko płytkim rowem w twar­ dej ziemi, wystarczająco długim, aby ukryć ciało. Jego głębo­ kość można będzie poprawić, kiedy nadejdzie wiosna i grunt zacznie rozmarzać. Oczywiście jeżeli do tego czasu padlino­ żercy nie rozprawią się z ciałem. Ben Tierney przeniósł spojrzenie ze świeżo wykopanego grobu na pozostałe, położone w pobliżu cztery mogiły. Ściółka leśna i opadłe gałęzie drzew zapewniały im naturalny kamu­ flaż, jednak każdy z kopców zmieniał subtelnie topografię wy­ boistego terenu - jeżeli ktoś wiedział, czego szuka. Pień mar­ twego drzewa, które przywaliło jeden z grobów, maskował wszystko. Jedynie ktoś, kto znał prawdę, potrafił rozpoznać, co kryje ta okolica. Ktoś taki jak Tierney. Spojrzał po raz ostatni na pusty, płytki grób, a potem pod­ niósł leżącą u jego stóp łopatę i wycofał się tyłem. Zauważył wtedy ciemne odciski podeszew, odznaczające się wyraźnie na białym dywanie mokrego śniegu. Nie martwiło go to zbytnio. 5 Strona 3 Jeżeli meteorolodzy mieli rację, wkrótce owe ślady przykryje kilkanaście centymetrów śniegu. Zanim grunt odmarznie na dobre, odciski butów rozpłyną się w powstającym błocie. Nie poświęcił im ani jednej minuty więcej. Musiał zejść z góry i to natychmiast. Zostawił samochód przy drodze, kilkaset metrów od wierz­ chołka, na którym skrywał prowizoryczny cmentarz. Chociaż Tierney poruszał się teraz w dół zbocza, nie było tu żadnej ścieżki, która wiodłaby przez gęstwinę lasu. Gęste poszycie pomagało mu jako tako łapać przyczepność w czasie wędrów­ ki, ale teren był nierówny i niebezpieczny, tym bardziej że siekący w oczy mokry śnieg ograniczał widoczność. Chociaż Tierney się spieszył, musiał uważnie stawiać każdy krok, aby uniknąć upadku. Synoptycy zapowiadali zamieć od wielu dni. Zderzenie się kilku frontów atmosferycznych miało wywołać jedną z najgor­ szych nawałnic w historii tej okolicy. Ludzie, którzy zamiesz­ kiwali obszar objęty burzą, zostali poinstruowani, aby zgroma­ dzić zapasy jedzenia, powziąć wszelkie środki ostrożności, zostać w domu i odłożyć na później planowane podróże. Tylko głupiec wybrałby się dziś w góry - albo ktoś, kto miał coś bar­ dzo ważnego do zrobienia. Ktoś taki jak Tierney. Lodowata mżawka padająca przez całe popołudnie teraz zamieniła się w zamarzający deszcz ze śniegiem. Kiedy Tier­ ney przedzierał się przez las, zmarznięte płatki siekły go w twarz niczym ostre igiełki. Przygarbił ramiona i postawił kołnierz, częściowo zasłaniając zdrętwiałe z zimna uszy. Prędkość wiatru wzrosła znacząco. Korony drzew kołysały się gwałtownie, klekocząc nagimi gałęziami niczym pałeczka­ mi do werbli. Wichura obrywała igły z sosen i świerków, mio­ tała nimi w powietrzu. Jedna z nich uderzyła Tierneya w po­ liczek. Ponad sześćdziesiąt kilometrów na godzinę, z północnego zachodu, pomyślał, automatycznie rejestrując warunki otocze­ nia. Instynktownie potrafił określić takie rzeczy, jak prędkość 6 Strona 4 wiatru, czas, temperaturę i stronę świata. Zupełnie jak gdyby w którejś części mózgu miał wbudowany wiatrowskaz, zega­ rek, termometr i GPS, nieustannie dostarczające danych jego podświadomości. Był to talent, który Tierney rozwinął w nie­ zwykłą umiejętność, szlifując ją przez większość dorosłego życia, które spędził w terenie. Nie musiał się zastanawiać nad nieustannie zmieniającymi się warunkami środowiska i często korzystał ze swoich zdolności, aby uzyskać potrzebne mu w danej chwili informacje. Teraz właśnie przyszła na to odpowiednia pora. Tierney nie zamierzał utknąć gdzieś na zboczu Cleary Peak - po Mount Mitchell drugiej co do wysokości góry w Karolinie Północ­ nej - ze szpadlem w dłoni, wracając z miejsca, w którym były cztery stare groby i piąty, dopiero co wykopany. Lokalna policja nie czyniła znaczących postępów w śledz­ twie dotyczącym spraw kryminalnych. Tak naprawdę miejsco­ wy wydział był śmiechu wart. Komendant Dutch Burton, były detektyw z wielkiego miasta, został wyrzucony z poprzedniej pracy. Teraz zawiadywał bandą nieudolnych małomiasteczko­ wych policjantów, kmiotków odzianych w odpicowane mun­ dury z lśniącymi odznakami, którzy mieli trudności nawet ze złapaniem gnojka wypisującego sprayem obsceniczne teksty na pojemnikach na śmieci za stacją Texaco. Teraz skoncentrowali się na dochodzeniu w sprawie pięciu zaginionych osób. Pomimo niewątpliwej prostoty umysłowej, nawet oni zdołali dojść do wniosku, że zaginięcie pięciu ko­ biet w małym miasteczku w ciągu dwóch i pół roku to coś więcej niż tylko zbieg okoliczności. W wielkim mieście taka statystyka zostałaby przebita inną, bardziej przerażającą, ale tutaj, w tej górzystej, słabo zaludnionej okolicy zniknięcie pię­ ciu kobiet było prawdziwym wstrząsem. Powszechnie sądzo­ no, że owe kobiety padły ofiarą zbrodni, tak więc głównym zadaniem policji było odnalezienie nie tyle osób, ile ludzkich szczątków. Podejrzenie mogłoby paść na człowieka targające­ go przez las łopatę. Na kogoś takiego jak Tierney. 7 Strona 5 Jak dotychczas udało mu się uniknąć zainteresowania ko­ mendanta Burtona i chciał, żeby tak zostało. Maszerując w dół zbocza, zaczął przypominać sobie pod­ stawowe fakty dotyczące kobiet pogrzebanych na szczycie. Carolyn Maddox, dwudziestosześciolatka z obfitym biustem, pięknymi czarnymi włosami i ogromnymi brązowymi oczami, zaginiona zeszłego października. Samotna matka mająca na wyłącznym utrzymaniu dziecko chore na cukrzycę. Sprzątała pokoje w jednym z miejscowych pensjonatów. Jej życie było ponurą, wyczerpującą mordęgą. Teraz zaznała wiecznego spo­ koju i odpoczynku, podobnie jak Laureen Elliott, samotna, otyła blondynka, która pracowała jako pielęgniarka w miejsco­ wej klinice. Betsy Calhoun, owdowiała gospodyni domowa, była star­ sza od pozostałych ofiar. Z kolei Torrie Lambert, pierwsza ofiara, była najmłodsza, najładniejsza z nich wszystkich i jako jedyna nie mieszkała w Cleary. Tierney przyspieszył, próbując uciec przed własnymi myś­ lami i pogarszającą się pogodą. Na gałęziach drzew, podobnie jak na kamieniach pod jego stopami, zaczął krystalizować się lód. Stroma, kręta ścieżka prowadząca do Cleary wkrótce sta­ nie się nie do przejścia. Musiał za wszelką cenę zejść z tej cholernej góry. Na szczęście jego wewnętrzny kompas po raz kolejny go nie zawiódł. Tierney wynurzył się z lasu nie dalej niż pięć metrów od miejsca, w którym rozpoczął wspinaczkę. Nie zdziwił go wi­ dok jego samochodu, pokrytego cienką warstwą zlodowaciałe­ go śniegu. Podszedł do niego, oddychając ciężko i wypuszcza­ jąc z ust obłoczki pary. Wędrówka w dół zbocza była męcząca, a może przyspieszony oddech i gwałtowne bicie serca spowo­ dowane było strachem. A może frustracją. Albo żalem. Wrzucił łopatę do bagażnika, ściągnął gumowe rękawiczki i umieścił obok szpadla, po czym zatrzasnął klapę. Wsiadł do samochodu, z ulgą witając schronienie przed bezlitosnym wia­ trem. Trzęsąc się, chuchnął w dłonie i energicznie je roztarł, usiłując przywrócić krążenie zgrabiałym palcom. Wcześniej 8 Strona 6 musiał włożyć gumowe rękawiczki, które, niestety, nie sta­ nowiły żadnej ochrony przed zimnem. Wyciągnął z kieszeni płaszcza skórzane rękawice podbijane kaszmirem, nałożył je i przekręcił klucz w stacyjce. Nic. Podpompował gaz i spróbował znowu. Silnik nawet się nie zakrztusił. Po kilku nieudanych podejściach Tierney od­ chylił się na siedzeniu i wpatrzył we wskaźniki na desce roz­ dzielczej, jakby spodziewał się, że powiedzą mu, co zrobił źle. Przekręcił kluczyk jeszcze raz, ale silnik był tak samo mar­ twy i milczący, jak kobiety pogrzebane niedbale na pobliskim wzgórzu. - Cholera jasna! - uderzył zwiniętymi w pięść dłońmi w kierownicę i zapatrzył się przed siebie, chociaż przednia szyba samochodu była całkowicie pokryta warstwą lodu. - Masz przerąbane, Tierney - mruknął. 2 - Wiatr się wzmógł, pada zamarzający deszcz ze śnie­ giem - zauważył Dutch Burton, puszczając zasłonę, która opadła na miejsce. - Powinniśmy się stąd zbierać. - Muszę jeszcze opróżnić te półki. To wszystko. - Lilly chwyciła stosik książek w twardej okładce, stojących na wbu­ dowanej w ścianie półce i umieściła je w pudle. - Zawsze lubiłaś czytać, kiedy tu przyjeżdżaliśmy. - Mogłam wtedy nadrobić zaległości w najnowszych best­ sellerach. Nikt mi nie przeszkadzał. - Poza mną - powiedział Dutch. - Pamiętam, że zwykłem marudzić, dopóki nie odłożyłaś książki na bok i nie zaczęłaś zajmować się mną. Siedząca na podłodze Lilly spojrzała na Dutcha z uśmie­ chem. Nie przyłączyła się jednak do jego miłych wspomnień o tym, jak spędzali wolny czas podczas pobytu w górskiej cha- 9 Strona 7 cie. Na początku przyjeżdżali tutaj na weekendy, aby odpo­ cząć od pracowitych dni w Atlancie, a potem by się po prostu zrelaksować. Wróciła do pakowania pozostałych rzeczy, które stanowiły jej własność. Zabierze je dziś ze sobą. Nigdy więcej nie wróci do tego domu, podobnie jak Dutch. To ostatni rozdział w ich historii, a właściwie epilog wspólnego życia. Lilly miała na­ dzieję, że pożegnanie będzie możliwie jak najmniej sentymen­ talne. Wyglądało jednak na to, że Dutch obrał inną, pełną wspomnień drogę. Być może reminiscencje minionych dni miały poprawić mu humor albo sprawić, że Lilly poczuje się winna. Nie zamie­ rzała jednak angażować się w jego grę. Dobre chwile ich wspólnego życia zostały przesłonięte złymi do tego stopnia, że jakiekolwiek wspomnienia otworzyłyby jedynie niedawno za­ gojone rany. Skierowała więc rozmowę na nieco bardziej prag­ matyczny temat: - Sporządziłam kopie wszystkich dokumentów zamyka­ jących transakcję. Są tam, wraz z czekiem na połowę sumy za dom. Dutch spojrzał na brązową kopertę leżącą na dębowym sto­ liku do kawy, którą wskazała Lilly, jednak nie wziął jej do ręki. - To nie w porządku, żebym dostał połowę sumy. - Dutch, już o tym rozmawialiśmy. - Zagięła wieko karto­ nu i zamknęła go, żałując, że nie może równie łatwo zakoń­ czyć tej dyskusji. - To ty zapłaciłaś za ten dom. - Kupiliśmy go razem. - Ale tylko dzięki twoim zarobkom. Z mojej pensji nie by­ łoby nas stać na ten luksus. Lilly popchnęła pudło w kierunku drzwi, a potem stanęła, spoglądając Dutchowi prosto w oczy. - Kiedy kupiliśmy ten dom, byliśmy małżeństwem i dzie­ liliśmy go jako małżeństwo. - Kochaliśmy się tutaj jako małżeństwo. 10 Strona 8 - Dutch... - Byliśmy małżeństwem, kiedy podawałaś mi rano kawę, ubrana wyłącznie w uśmiech i ten afgan - Dutch wskazał dzia­ ną narzutę na fotel. - Proszę, nie rób tego. - To ja miałem to powiedzieć. - Zbliżył się do niej. - Nie rób tego. - Już się stało. Sześć miesięcy temu. - Mogłabyś to zmienić. - Mógłbyś się z tym pogodzić. - Nigdy się z tym nie pogodzę. - Jak chcesz. - Zaczerpnęła powietrza i ciągnęła, już ci­ szej: - To twoja metoda, Dutch. Nie chcesz przyjąć do wiado­ mości, że coś się zmieniło. Jeśli nie umiesz tego zrobić, nigdy nie zdołasz pogodzić się z rzeczywistością. - Nie chcę zaakceptować tego, że odchodzisz - rzucił za­ czepnie. - Będziesz musiał. Odwróciła się do niego plecami, przyciągnęła pusty karton w pobliże półki i zaczęła wypełniać go książkami, nieco mniej ostrożnie niż poprzednio. Chciała wyjechać jak najszybciej, zanim będzie zmuszona powiedzieć więcej przykrych rzeczy, aby przekonać Dutcha, że ich małżeństwo dobiegło końca. Na zawsze. Zapadła długa cisza, przerywana jedynie wyciem wiatru miotającego koronami rosnących wokół drzew. Gałęzie tłukły o dach coraz mocniej i częściej. Lilly pragnęła z całej duszy, żeby Dutch wyszedł przed nią. Nie chciała, żeby był tutaj, kie­ dy będzie wyjeżdżała. Wiedział, że to ostatni raz i mógł się znowu załamać. Lilly przechodziła przez to już wcześniej i nie miała ochoty na kolejne doświadczenie tego typu. Ich osta­ teczne rozstanie nie musiało zamienić się w scenę pełną żółci i goryczy, ale Dutch wyraźnie do tego zmierzał, przypomina­ jąc o starych kłótniach. Z pewnością nie robił tego specjalnie, ale odgrzebywanie dawnych pretensji tylko utwierdziło ją w przekonaniu, że rozwód był właściwą decyzją. 11 Strona 9 - Louis L'Amour jest chyba twój - podniosła książką. - Chcesz go wziąć czy mam zostawić dla nowych właścicieli? - Dostaną całą resztę - odparł posępnie. - Równie dobrze możesz dorzucić książkę. - Łatwiej było sprzedać meble razem z domem - powie­ działa. - Były kupione z myślą o tym miejscu i nigdzie indziej nie będą wyglądały tak dobrze. Poza tym, żadne z nas nie ma ich gdzie postawić, więc co mielibyśmy z tym wszystkim zro­ bić? Wynieść z chaty po to tylko, żeby później sprzedać cały komplet komuś innemu? Gdzie miałabym je przechowywać? Sprzedaż domu z pełnym wyposażeniem była bardziej sen­ sowna. - Nie o to chodzi, Lilly. Wiedziała, o co chodzi. Dutch nie chciał, żeby obcy ludzie zamieszkali w tym domku i używali rzeczy, które należały wcześniej do nich obojga. Pozostawienie wszystkiego w nie­ naruszonym stanie po to, żeby korzystał z tego ktoś inny, wy­ dawało mu się świętokradztwem, naruszeniem prywatności, której doświadczali w tym miejscu. - Nie obchodzi mnie, jak rozsądna wydaje się sprzedaż całego tego kramu, Lilly - rzekł. - Pieprzyć to! Jak możesz znieść myśl o tym, że jacyś obcy ludzie będą spali w naszym łóżku, w naszej pościeli? - Taka była jego reakcja, gdy po­ dzieliła się z nim swoim pomysłem na pozbycie się mebli. Najwyraźniej jej decyzja nadal go złościła, ale teraz było za późno na zmianę zdania, nawet gdyby ona tego chciała. A nie chciała. Po opróżnieniu wszystkich półek na regale rozejrzała się, szukając czegoś, co mogła przeoczyć. - Te konserwy - powiedziała, wskazując na zapasy usta­ wione na barze, który oddzielał kuchnię od dużego pokoju. - Chcesz je ze sobą zabrać? Dutch potrząsnął głową. Lilly wrzuciła wszystko do ostat­ niego, wypełnionego tylko do połowy pudełka z książkami. - Poleciłam odłączyć wszystkie urządzenia, ponieważ nowi właściciele pojawią się tutaj dopiero na wiosnę. - Dutch 12 Strona 10 bez wątpienia dobrze o tym wiedział. Powiedziała to wyłącz­ nie po to, by wypełnić ciszę, która stawała się coraz cięższa, w miarę jak usuwała kolejne pamiątki po sobie. - Jeszcze kil­ ka rzeczy z łazienki i będę się zbierała. Wyłączę wszystko, za­ mknę drzwi i zgodnie z umową zostawię klucz u pośrednika, w drodze do domu. Z wyrazu twarzy i postawy Dutcha przebijała rozpacz i smutek. Pokiwał głową, ale nic nie powiedział. - Nie musisz na mnie czekać, Dutch. Jestem pewna, że wzywają cię obowiązki. - No to niech poczekają. - Przy takich warunkach pogodowych? Pewnie będziesz musiał kierować ruchem na drodze do supermarketu - rzuciła lekkim tonem. - Wiesz, że wszyscy szykują zapasy jak na wojnę. Pożegnajmy się teraz i jedź do miasta. - Poczekam na ciebie. Wyjedziemy razem. Weź, co trze­ ba - machnął ręką w stronę łazienki. - Ja tymczasem załaduję pozostałe pudła do twojego bagażnika. Chwycił pierwszy karton i wyniósł go na zewnątrz. Lilly weszła do sąsiedniego pokoju. Łóżko z dwiema szafkami noc­ nymi po bokach stało niczym przyrośnięte do ściany pod po­ chyłym sufitem. Poza nim jedyne meble w sypialni to komoda i fotel bujany. Naprzeciwko okna. A sąsiednią ścianę stano­ wiły drzwi do wbudowanej szafy. Było tam również wejście do małej łazienki. Wcześniej Lilly zaciągnęła zasłony, więc pokój pogrążony był w półmroku. Sprawdziła szafę. Puste wieszaki wyglądały żałośnie. W szufladach komody nie pozostało nic. Weszła do łazienki, zebrała przybory toaletowe, których używała rano, wrzuciła do plastikowej kosmetyczki podróżnej i po upew­ nieniu się, że w apteczce nie pozostały żadne leki, wróciła do sypialni. Włożyła saszetkę do walizki, która leżała otwar­ ta na łóżku. Zamknęła ją w chwili, gdy do pokoju wszedł Dutch. - Gdyby nie Amy, nadal bylibyśmy małżeństwem - rzekł bez zbędnych wstępów. 13 Strona 11 Lilly spuściła wzrok i powoli potrząsnęła głową. - Dutch, proszę, nie zaczynajmy... - Gdyby nie to, zostalibyśmy ze sobą do końca życia. - Nie wiemy tego. - Ja wiem. - Chwycił jej dłonie, zimne w jego rozpalonym uścisku. - To ja jestem za to wszystko odpowiedzialny. Nasze rozstanie to moja wina. Gdybym postąpił inaczej, nie zosta­ wiłabyś mnie. Teraz widzę to wyraźnie, Lilly. Przyznaję, po­ pełniłem w życiu wiele potwornych pomyłek. Byłem idiotą, wiem, ale proszę cię, daj mi jeszcze jedną szansę. Proszę. - Nie możemy odwrócić biegu czasu, Dutch. Nie jesteśmy już tymi samymi ludźmi, którzy spotkali się dawno temu. Nie widzisz tego? Nikt nie może zmienić tego, co się stało, ale wszystko to zmieniło nas oboje. - Masz rację. Ludzie się zmieniają. Ja się zmieniłem od czasu rozwodu. Przeprowadziłem się tutaj, przyjąłem tę posa­ dę. To wszystko dobrze mi zrobiło. Zdałem sobie sprawę, że Cleary to nie to samo, co Atlanta, ale mam tutaj coś, na czym mogę budować swoje życie. Solidne fundamenty. To mój dom, a ludzie stąd to jakby moja rodzina. Lubią mnie. Szanują. - To cudownie, Dutch. Z całego serca życzę ci, żebyś od­ niósł sukces. Naprawdę tego chciała, nie tylko dla jego dobra, ale i dla siebie. Dopóki Dutch nie przekona się znowu, że jest dobrym policjantem, Lilly nigdy nie zdoła w pełni się od niego uwol­ nić. Będzie potrzebował jej wsparcia, dopóki sam nie na­ bierze pewności siebie i nie odbuduje wewnętrznego prze­ świadczenia o tym, że jest wartościowym człowiekiem i policjantem. Mała, lokalna społeczność Cleary dawała mu na to szansę i Lilly z całego serca pragnęła, by się udało. - Moja kariera, moje życie. Mam szansę zacząć wszyst­ ko od nowa - rzekł pospiesznie Dutch. - Ale bez ciebie to wszystko nie będzie miało znaczenia. Zanim zdołała go powstrzymać, objął ją i przyciągnął do siebie. - Powiedz, że dasz nam jeszcze jedną szansę - rzucił na- 14 Strona 12 tarczywie prosto do jej ucha. Usiłował ją pocałować, ale Lilly odwróciła głowę. - Dutch, puść mnie. - Pamiętasz, jak dobrze nam było razem? Gdybyś tylko przestała się tak przed tym bronić, moglibyśmy zacząć wszyst­ ko od nowa. Zapomnieć o złych chwilach i żyć tak, jak kiedyś. Pamiętasz, nie mogliśmy się kiedyś od siebie oderwać? - Zno­ wu spróbował ją pocałować, przyciskając mocno usta do jej warg. - Przestań! Lilly odepchnęła go. Dutch zatoczył się krok do tyłu. Od­ dychał ciężko. - Nadal nie pozwalasz mi się dotykać. Objęła się w pasie. - Nie jesteś już moim mężem. - Nigdy mi nie wybaczysz, prawda? - wykrzyknął gniew­ nie. - Wykorzystałaś tę sprawę z Amy, żeby się ze mną roz­ wieść, ale tak naprawdę nie o to chodziło, prawda? - Dutch, odejdź. Wyjdź stąd, zanim... - Zanim stracę nad sobą panowanie? - spytał szyderczo. - Zanim się skompromitujesz. Zdałoby się, że przez całą wieczność musiała znosić jego wściekłe spojrzenie. Potem odwrócił się szybko i wypadł z sy­ pialni. Chwycił kopertę leżącą na stoliku w salonie, zerwał kurtkę i kapelusz, wiszące na haku na drzwiach. Nie zadał so­ bie trudu, by się ubrać, trzasnął tylko drzwiami tak mocno, aż zadrżały szyby w oknach. Chwilę później Lilly usłyszała za­ skakujący silnik jego bronca i chrzęst żwiru pod kołami. Osunęła się na brzeg łóżka i schowała twarz w dłoniach. Były zimne i trzęsły się jak osika. Po wszystkim zdała sobie sprawę, że była nie tylko zła i zniechęcona, ale również prze­ straszona. Dutch ze swoim charakterem dzikiego zwierzęcia nie był tym samym rozbrajającym mężczyzną, którego poślu­ biła. Choć usiłował przekonywać samego siebie, że zaczął no­ we życie, wydawał się zdesperowany, co z kolei wywoływało u niego napady przerażających, zmiennych nastrojów. Niemal 15 Strona 13 zawstydziła się poczucia ulgi na myśl, że nigdy więcej nie zo­ baczy byłego męża. Wszystko się wreszcie skończyło. Dutch Burton przestał istnieć w jej życiu. Wyczerpana niedawnym zajściem położyła się na wznak na łóżku i zasłoniła oczy ramieniem. Obudziło ją dudnienie zmrożonych kropel deszczu o bla­ szany dach. Awantury z Dutchem zawsze ją wyczerpywały. Kilka ostat­ nich, w tym tygodniu, kiedy pojawiła się w Cleary, aby sfinali­ zować sprzedaż górskiej chaty, musiało się jej dać we znaki bardziej, niż przypuszczała. Po dzisiejszej kłótni jej ciało lito­ ściwie wyłączyło na chwilę umysł, i zapadła w drzemkę. Usiadła, rozcierając dłońmi zziębnięte ramiona. W sypialni było już ciemno. W mroku nie mogła nawet odczytać godziny na tarczy zegarka. Wstała, podeszła do okna i odsunęła na chwilę zasłonę. Do pokoju wpadło niewiele światła, ale wy­ starczająco dużo, by zobaczyć, która godzina. Zdziwiła się. Spała głęboko i twardo, ale, jak się okazało, niezbyt długo. Sądząc po panującym na zewnątrz mroku spo­ dziewała się, że jest znacznie później. Niskie chmury spowi­ jające wierzchołek góry sprowadziły na okolicę przedwczesny, ponury zmierzch. Ziemia była pokryta grubą warstwą śniegu, który padał, przemieszany z zamarzającym deszczem i czymś, co meteoro­ lodzy nazywają „kaszką" - drobnymi kulkami zbitego śniegu, wyglądającymi znacznie bardziej złowrogo niż zwykłe płatki. Gałęzie drzew pokrywała warstwa lodu, która z minuty na mi­ nutę stawała się coraz grubsza. Silny wiatr miotał okienni­ cami. To bardzo nierozsądne, że pozwoliła sobie na drzemkę. Zjazd z góry będzie prawdziwą udręką, a nawet jak dotrze do Cleary, to w takich warunkach podróż do Atlanty będzie bardzo uciążliwa. Droga zaś była daleka. Po sfinalizowaniu wszystkich spraw tutaj, Lilly za wszelką cenę chciała wrócić do domu, do swoich codziennych zajęć, do zwykłego życia. 16 Strona 14 W biurze czekał na nią zapewne stos listów, dokumentów, e-maili i projektów, które wymagały natychmiastowej uwagi. Ale nie myślała o tym z niechęcią. Wręcz przeciwnie, cieszyła się na myśl o czekających ją obowiązkach. Tęskniła za pracą, przede wszystkim zaś nie mogła się do­ czekać wyjazdu z rodzinnego miasteczka Dutcha. Uwielbia­ ła spokojną atmosferę Cleary i piękne górskie okolice. Jednak ludzie znali Dutcha i jego rodzinę od pokoleń. Dopóki Lilly była jego żoną, akceptowali ją i traktowali jak jedną z nich. Teraz, po rozwodzie, ich uczucia do niej wyraźnie się ochło­ dziły. Biorąc pod uwagę, jak wściekły był Dutch, kiedy wybie­ gał dzisiaj z chaty, był już najwyższy czas, żeby opuściła to miasto. Pospiesznie wyniosła walizkę do salonu i postawiła przed drzwiami. Po raz ostatni ogarnęła wzrokiem wnętrze i wyszła na dwór. Wiatr zaatakował ją z taką siłą, że na chwilę zaparł jej dech w piersiach. Gdy tylko znalazła się na werandzie, po­ czuła na twarzy ostre igiełki lodu. Musiała w jakiś sposób ochronić przed nimi oczy, ale było zbyt ciemno, by włożyć okulary przeciwsłoneczne. Mrużąc powieki, zaniosła walizkę do samochodu i wrzuciła ją na tylne siedzenie. Po powrocie do domku szybko użyła inhalatora. Wdychanie mroźnego powie­ trza mogło wywołać atak astmy. Lekarstwo powinno ją przed tym ochronić. Nie tracąc czasu na ostatnie, nostalgiczne spojrzenie, za­ mknęła drzwi i przekręciła klucz w zamku. W samochodzie było zimno jak w chłodni. Włączyła sil­ nik, ale zanim ruszyła, musiała poczekać, aż rozgrzeje się od- mrażacz. Przednią szybę pokrywał lód. Owinęła się szczelnie płaszczem, schowała nos w kołnierz i skoncentrowała się na równomiernym oddychaniu. Szczękała zębami z zimna i nie była w stanie powstrzymać drżenia. Wreszcie powietrze w dyszach odmrażacza ogrzało się na tyle, żeby zamienić warstwę lodu na szybie w mokrą paćkę, którą mogły odgarnąć wycieraczki. Nie radziły sobie jednak z ilością padającego śniegu z deszczem. Widoczność była bar- 17 Strona 15 dzo ograniczona, ale Lilly liczyła na to, że na dole będzie le­ piej. Nie miała innego wyboru, jak tylko sprowadzić samo­ chód krętą drogą Mountain Laurel Road. Znała ją dobrze, ale nigdy nie korzystała z niej w takich warunkach. Pochyliła się nad kierownicą, usiłując dostrzec przez oblodzoną szybę coś więcej niż ornament na okapie domku. Już na serpentynie starała się trzymać prawej strony, blisko kamienistego pobocza. Wiedziała, że po drugiej stronie droga kończyła się stromym spadkiem. Zorientowała się, że wstrzy­ muje oddech, pokonując ostre zakręty. Mimo że miała rękawiczki, jej palce zupełnie zdrętwiały z zimna, a równocześnie zaciśnięte się na kierownicy dłonie były mokre od potu. Czuła palący ból w napiętych jak struna mięśniach ramion i karku. Jej oddech stawał się coraz bardziej nierówny. Spróbowała przetrzeć rękawem szybę w nadziei, że poprawi to nieco widoczność. Zyskała jedynie tyle, że widok kłębiących się wokół samochodu płatków śniegu stał się jesz­ cze bardziej rozmazany. A potem z rosnącego przy poboczu lasu wychynęła nagle jakaś postać. Weszła na drogę. Prosto pod koła jej wozu. Lilly wbiła instynktownie pedał hamulca w podłogę, zbyt późno przypominając sobie o tym, że gwałtowne hamowanie było najmniej odpowiednią rzeczą na oblodzonej drodze. Sa­ mochód wpadł w poślizg. Człowiek, którego omiotły reflekto­ ry wozu, odskoczył na bok. Auto ślizgało się na zablokowa­ nych kołach, wściekle zarzucając tyłem. Lilly poczuła, że tylny błotnik o coś uderzył. Z mdlącym łaskotaniem w żołądku zro­ zumiała, że potrąciła człowieka. Była to jej ostatnia, przeraża­ jąca myśl, zanim samochód rozbił się na drzewie. 3 Poduszka powietrzna eksplodowała prosto w twarz, uwal­ niając przy tym chmurę duszącego talku, który wypełnił wnę­ trze wozu. Lilly odruchowo wstrzymała oddech, żeby pył nie 18 Strona 16 dostał się do płuc. Pas bezpieczeństwa uciskał boleśnie klatkę piersiową. Była zaskoczona siłą uderzenia. Stosunkowo nieszkodliwa kolizja wprawiła ją w zdumienie. W myślach sprawdziła wszystkie części ciała i doszła do wniosku, że nic ją nie boli, jest po prostu zszokowana. Natomiast osoba, którą potrąciła... - Mój Boże! Odpychając na bok poduszkę powietrzną, odpięła pas i otworzyła gwałtownie drzwi. Wychodząc z wozu, straciła grunt pod nogami i upadła, uderzając w oblodzony chodnik dłońmi i prawym kolanem. Potwornie zabolało. Chwytając się boku samochodu dla równowagi, pokuśty­ kała na jego tył. Kiedy osłoniła oczy dłonią przed wiatrem, udało jej się dostrzec nieruchomą sylwetkę leżącą na wznak, z głową i tułowiem na wąskim poboczu, nogami zaś na dro­ dze. Po rozmiarze butów ofiary domyśliła się, że to męż­ czyzna. Ślizgając się po oblodzonym chodniku niczym na łyżwach, zbliżyła się do niego i przykucnęła. Nieznajomy miał wełnianą czapkę, głęboko naciągniętą na czoło, i zamknięte oczy. Na szczęście oddychał, na co wskazywało rytmiczne unoszenie się i opadanie jego klatki piersiowej. Lilly wsunęła dłoń pod jego szalik, kołnierz kurtki i golf swetra, szukając pulsu. - Dzięki Bogu. W tej samej niemal chwili zauważyła ciemną plamę na ka­ mieniu leżącym tuż obok głowy mężczyzny. Już chciała unieść jego głowę w poszukiwaniu źródła upływu krwi, kiedy przy­ pomniała sobie, że przy urazach czaszki nie należy ruszać po­ szkodowanego. Czy nie była to żelazna reguła pierwszej po­ mocy? Nieznajomy mógł mieć uszkodzony kręgosłup i każda zmiana pozycji tylko pogorszy jego stan, a może nawet zabije. Lilly nie wiedziała, w jaki sposób zbadać rozmiar obrażeń mężczyzny, a była to przecież tylko oczywista rana. Jakich jeszcze urazów, oprócz rany na głowie, mógł doznać? Krwo­ tok wewnętrzny, przebite płuco, uszkodzone narządy wewnętrz­ ne, połamane kości? Nie podobał się jej dziwaczny kąt, pod 19 Strona 17 którym leżał potrącony mężczyzna. Zupełnie jakby jego plecy wyginały się do góry. Musiała zadzwonić po pomoc i to natychmiast. Wstała i ru­ szyła w stronę samochodu. Mogła użyć komórki, żeby za­ dzwonić na pogotowie. W górach nie zawsze był zasięg, ale może tym razem... Zatrzymała się w pół kroku, słysząc jęk. Odwróciła się tak szybko, że oblodzona droga niemal uciekła jej spod stóp. Przy­ klękła przy mężczyźnie, który otworzył oczy, zamrugał i spoj­ rzał prosto na nią. Tylko raz w życiu Lilly widziała podobne oczy. - Tierney? Otworzył usta, żeby coś powiedzieć i nagle pozieleniał, jakby zaraz miał zwymiotować. Zamknął usta i przełknął kilka razy, powstrzymując spazmy. Przymknął oczy, a po kilku se­ kundach otworzył je znowu. - Zostałem potrącony? - spytał. Lilly pokiwała głową. - Tylny błotnik, jak sądzę. Boli cię coś? - Wszystko - odparł po kilku chwilach zastanowienia. - Krwawisz z tyłu głowy, ale nie wiem, jak poważna jest rana. Upadłeś na kamień. Boję się cię poruszyć. Zaczął szczękać zębami. Albo było mu zimno, albo też do­ znawał właśnie szoku pourazowego. Cokolwiek to było, nie wróżyło dobrze. - W samochodzie mam koc. Zaraz wrócę. Podniosła się i poszła w kierunku wozu, pochylając nisko głowę przed wiatrem. Zastanawiała się, co do diabła robił Tierney, wybiegając z lasu tak nagle, prosto na drogę i przede wszystkim, co takiego robił w tej okolicy, pieszo, podczas bu­ rzy śnieżnej? Przycisk na desce rozdzielczej, otwierający bagażnik, nie działał, prawdopodobnie z powodu uszkodzeń elektryki, a mo­ że dlatego, że klapa była przymarznięta. Wyciągnęła więc klu­ czyk ze stacyjki i zabrała go ze sobą na tył samochodu. Tak jak się tego obawiała, zamek był całkowicie oblodzony. 20 Strona 18 Po omacku przesunęła się w stronę pobocza, chwyciła naj­ większy kamień, jaki była w stanie utrzymać w dłoni, i użyła go do obłupania lodu. W wyjątkowych sytuacjach, takich jak ta, ludzie podobno doznają przypływu adrenaliny, która przy­ daje im nadludzkiej siły. Ale ona nie czuła niczego podob­ nego. Zanim zdołała usunąć wystarczająco dużo lodu, żeby otworzyć bagażnik, była wyczerpana i dyszała ciężko. Przesunęła na bok kartonowe pudła i znalazła koc, umiesz­ czony bezpiecznie w specjalnej torbie na suwak. Kiedy cho­ dzili z Dutchem na mecze futbolu, zawsze zabierali pled. Na­ dawał się bardziej do ochrony przed jesiennym chłodem niż zadymką, ale lepsze to niż nic. Wróciła do rannego. Leżał nieruchomy niczym trup. - Panie Tierney? - zawołała, podnosząc głos w panice. Otworzył oczy. - Jeszcze żyję. - Miałam problemy z otwarciem bagażnika. Przepraszam, że zajęło mi to tyle czasu. - Owinęła go kocem. - Obawiam się, że to niewiele pomoże. Spróbuję... - Daruj sobie przeprosiny i zbędne gadanie. Masz ko­ mórkę? Jeszcze z ich pierwszego spotkania pamiętała Tierneya jako człowieka, który zawsze przejmuje kontrolę nad sytuacją. W porządku. Nie był to najodpowiedniejszy moment do dys­ kusji o równouprawnieniu. Wyłowiła telefon z kieszeni płasz­ cza. Był włączony. Podświetliła ekran i odwróciła go tak, aby Tierney mógł dobrze mu się przyjrzeć. - Nie ma zasięgu. - Tego się obawiałem. - Usiłował odwrócić głowę, skrzy­ wił się i wydał z siebie stłumiony okrzyk bólu. Potem zacisnął szczęki, aby powstrzymać szczękanie zębów. - Czy twój wóz nadaje się do użytku? - zapytał po chwili. Potrząsnęła głową. Nie wiedziała zbyt wiele o samocho­ dach, ale jeśli przypominały zgniecioną puszkę po coli, można było śmiało przypuszczać, że nie da się nimi daleko ujechać. 21 Strona 19 - Nie możemy tutaj zostać - zaczął się podnosić, ale przy­ trzymała go na ziemi, opierając rękę na jego ramieniu. - Możesz mieć złamany kręgosłup. Nie powinieneś się ru­ szać. - To prawda. Tyle że albo podejmę ryzyko, albo zamarznę tu na śmierć. Wybieram to pierwsze. Pomóż mi wstać. Wyciągnął prawe ramię, które Lilly mocno chwyciła. Tier- ney z trudem podniósł się do pozycji siedzącej, ale nie mógł się w niej utrzymać. Pochylając się do przodu, opadł ciężko na Lilly. Oparła jego głowę o swoje ramię i przytrzymując go, otuliła mu plecy kocem. Następnie odsunęła go ostrożnie od siebie, aż wrócił do pozycji siedzącej. Głowę nadal miał zwie­ szoną na piersi. Spod obcisłej wełnianej czapki wydobywał się strumyk świeżej krwi, spływając od skroni po szczęce. - Tierney? - poklepała go lekko w policzek. - Tierney! Uniósł głowę, ale powieki miał zamknięte. - Chyba zemdlałem. Daj mi chwilę czasu. Kręci mi się w głowie jak cholera. Oddychał głęboko, wciągając powietrze nosem i wypusz­ czając ustami. Po jakimś czasie otworzył oczy i skinął głową. - Już lepiej. Jak sądzisz, damy radę postawić mnie na nogi? - Tylko się nie spiesz. - Wręcz przeciwnie. Musimy się spieszyć. Stań za mną i wsuń mi ręce pod ramiona. Lilly puściła go niechętnie. Gdy upewniła się, że Tierney nadal siedzi, przykucnęła za nim. - Plecak! - Tak. A co? - Dziwaczna pozycja, w której leżałeś. Myślałam, że zła­ małeś sobie kręgosłup. - Upadłem na plecak. Prawdopodobnie ocalił mnie przed poważnym złamaniem podstawy czaszki. Lilly ściągnęła mu plecak, żeby łatwiej asekurować go podczas wstawania. - Jestem gotowa. Na twój znak. 22 Strona 20 - Ze wstawaniem powinienem poradzić sobie sam - od­ parł. - Ty masz tylko powstrzymać mnie przed ewentualnym upadkiem do tyłu. Zgoda? - Zgoda. Podparł się rękami i dźwignął w górę. Lilly zrobiła więcej, niż tylko obserwowała, czy Tierney się nie przewraca. Wysi­ lała się tak samo jak on, dźwigając go, dopóki nie wstał, a po­ tem podtrzymując, zanim usłyszała, jak mówi: - Dziękuję, chyba wszystko w porządku. Sięgnął do tyłu, pod kurtkę, a gdy wyciągnął stamtąd rękę, trzymał w niej komórkę, która najwyraźniej była przypięta do paska od spodni. Spojrzał na nią i zmarszczył brwi. Po ru­ chu jego warg domyśliła się, że przeklął bezgłośnie. Najwy­ raźniej jego telefon też nie miał zasięgu. Machnął ręką w stro­ nę rozbitego samochodu. - Czy masz tam coś, co powinniśmy zabrać ze sobą do twojej górskiej chaty? Spojrzała na niego zaskoczona. - Wiesz o mojej górskiej chacie? Scott Hamer zacisnął zęby z wysiłku. - Prawie skończyłeś, synu. Dalej! Potrafisz to zrobić. Jesz­ cze raz. Ramiona Scotta dygotały z wysiłku. Wszystkie żyły wy­ szły na wierzch, wydymając się groteskowo. Pot spływał na ławeczkę treningową, a stamtąd na matę, rozpryskując się na gumowej powierzchni. - Już nie mogę - wychrypiał. - Właśnie, że możesz. Daj z siebie sto dziesięć procent. Głos Wesa Hamera rozbrzmiał echem w sali gimnastycz­ nej. Poza nimi dwoma w budynku nie było już nikogo. Wszys­ cy poszli do domu ponad godzinę temu. Scott musiał zostawać w szkole na długo po tym, jak skończyły się lekcje i wszyscy sportowcy odbyli swój codzienny dodatkowy trening, opraco­ wany dla nich przez trenera Wesa, ojca Scotta. - Chcę zobaczyć maksimum wysiłku. 23