Alison Kent Trzy �yczenia Toronto � Nowy Jork � Londyn Amsterdam � Ateny � Budapeszt � Hamburg Madryt � Mediolan � Pary� Sydney � Sztokholm � Tokio � Warszawa Wszystkie dZIEWCZYNY w dOSKONA�EJ-dZIEWCZYNIE Samantha Venus dla miesi�cznika ''Wielkie Miasto'' Witaj, droga Czytelniczko! Oto drugie spotkanie z kobietami tworz�cymi mod� dla dZIEWCZYN, kt�re wiedz�, czego chc�! (czy ktokolwiek rzeczywi�cie wie, czego chcemy my, dZIEWCZYNY?) Moda bez kosmetyk�w i akcesori�w to prawie tort bez polewy. Dlatego dOSKONA�A-dZIEWCZYNA nie mog�aby obej�� si� bez Chloe Zunigi, szefowej dZIEWCZYNY w dROGERII oraz dROBIAZG�W dZIEWCZYNY. Ta kobieta zna si� na makija�u i wie, jak t� wiedz� wykorzystywa�, jak ma�o kto! Dotar�y do mnie wie�ci, �e rosn�ca popularno�� 8 Alison Kent firmy narusza prywatno�� Chloe. Wszystkiego dowiem si� z pierwszej r�ki podczas zbli�aj�cej si� imprezy firmowej otwartych drzwi dOSKONA�EJ-dZIEWCZYNY. My�l�, �e nie zdo�am si� powstrzyma� przed opisaniem tego, co si� tam wydarzy! Pani Zuniga zaprezentuje si� tak�e podczas pokazu mody kobiecej ,,Szalona zima'' oraz pierwszego konkursu na projektantk� dOSKONA�EJ-dZIEWCZYNY, gdzie b�dzie s�u�y�a rad� i wsparciem wszystkim uczestniczkom. Po szczeg�y zapraszam na stron� www.dOSKONA�A-dZIEWCZYNA.com. Rozdzia� pierwszy Chloe Zuniga min�a pr�g baru sportowego ,,Przerwa u Haydona'' i cofn�a si�, wstrz��ni�ta panuj�cym wewn�trz ha�asem. Dlaczego sporty zespo�owe zmieniaj� cywilizowane imprezy w g�o�ne rykowisko, na kt�rym wszyscy wyj�, tr�bi�, krzycz� i bucz� jak zwierz�ta w d�ungli? G�uche dudnienie odbijaj�ce si� od �cian baru denerwowa�o j� do tego stopnia, �e mia�a ochot� wepchn�� do uszu zatyczki lub wat�, nie m�wi�c o tym, �e ch�tnie wymieni�aby dwa luksusowe zestawy piel�gnacyjne dZIEWCZYNY w dROGERII za opakowanie od�wie�acza powietrza. Chloe nerwowo wachlowa�a si� r�k�, jednocze�nie wypatruj�c w s�abo o�wietlonym t�umie m�czyzny o sylwetce Tarzana. Zabije Erica Haydona, je�li nie przyszed�. I pomy�le�, �e facet mia� czelno�� nie oddzwania� 10 Alison Kent i zmusza� j�, by sp�dza�a czas w tak niedorzecznych miejscach. By� kwiecie�, wspania�e sobotnie popo�udnie. Napis przed wjazdem na parking g�osi�, �e dzisiejszego wieczoru odb�dzie si� impreza otwieraj�ca sezon, a ,,Przerw� u Haydona'' uwa�ano za najlepszy lokal na Richmond Drive w Houston. Chloe z ca�� pewno�ci� wola�aby si� znale�� gdzie indziej. Prostactwo, ot� to, niewychowane i niekulturalne, przemawia�a w my�lach, �lizgaj�c si� na skorupkach orzech�w arachidowych, kapslach po piwie i rozmaitym innym paskudztwie, kt�re przylepia�o si� do jej podeszew. Sporty zespo�owe! Chloe lekcewa��co wzruszy�a ramionami i westchn�a g��boko. Co za pomys�, �eby doro�li ludzie �apali si� i obmacywali, powalali na ziemi� i kot�owali, usi�uj�c si� prze�lizgn�� na jedn� lub drug� stron� boiska. Idiotyczne spodnie, g�upkowate ksywki i krety�skie napoje tonizuj�ce w kolorach dzieci�cych kredek. Ca�kowity brak godno�ci i strata pieni�dzy. Chloe dobrze pami�ta�a, �e w dzieci�stwie by�a gotowa w jednej chwili odda� pilnie ukrywan� kolekcj� kart baseballist�w za szans� wskoczenia w kostium i gry z ch�opakami z s�siedztwa. Przede wszystkim jednak pami�ta�a sukienki, lakierki i okropnie niewygodne �aweczki z zimnej stali, na kt�rych musia�a siadywa� obok ojca, by dopingowa� braci rywalizuj�cych na boisku. By�a ma�� dziewczynk� tatusia, �liczn�, z r�owymi policzkami i kruch�. Ju� wtedy przekona�a si�, �e rodzaj m�ski woli, aby kobiety nie schodzi�y z piedesta�u, tkwi�y w domu i zachowywa�y nale�ny dystans podczas wszystkich zabaw. Trzy �yczenia 11 � Ej, ma�a. Strzelimy po piwku? � rozleg� si� natarczywy g�os. Chloe westchn�a i spojrza�a w lewo. Ujrza�a obok siebie niegdysiejszego sportowca. Jego mi�nie ju� dawno zmieni�y si� w t�uszcz. Nieznajomy pokaza� wzrokiem trzy butelki piwa na stoliku nieopodal. � Raczej nie � odpar�a. � Nie chcesz piwa? To mo�e mia�aby� ochot� prze�y� ze mn� najwspanialsz� noc �ycia? B�agam, pomy�la�a ze wstr�tem. � Niespecjalnie. � Och, daj spok�j, s�onko. � Pochyli� si� nad jej wydekoltowan� bluzk�. � Gdyby� pozwoli�a mi obejrze� swoje nagie cia�ko, m�g�bym umrze� w szcz�ciu i spokoju ducha. � Nie w�tpi�. Rzecz w tym, �e gdybym ja zobaczy�a ci� nago... � Chloe d�gn�a go palcem w ogromny brzuch � ...pewnie umar�abym ze �miechu. Dzi�ki, ale nie jestem zainteresowana. Odwr�ci�a si�, nie zwracaj�c uwagi na pomruki wsp�czucia �wiadk�w rozmowy, i uda�a si� na poszukiwania spokojniejszego miejsca, z dala od zat�oczonych stolik�w. M�czy�ni! S� tacy przewidywalni. Zobacz� kawa�ek dekoltu i od razu im odbija. Wci�� rozgl�daj�c si� w poszukiwaniu Erica, wysz�a z g��wnej sali, skierowa�a do wyj�cia i stamt�d rozejrza�a si� po lokalu. Nie ulega�o w�tpliwo�ci, �e �wiat potrzebowa� nowego Cary'ego Granta. M�czyzny dla kobiet. Romantyka ca�� g�b�. Chloe mia�a tylko dwadzie�cia sze�� lat, ale odk�d si�ga�a pami�ci�, zawsze ch�tnie ogl�da�a ulubione filmy 12 Alison Kent matki, kt�rej nie zna�a, bo zmar�a przed pierwszymi urodzinami Chloe. Nie by�a ani zbyt m�oda, ani zbyt zblazowana, ani tak cyniczna, by nie zazdro�ci� Ingrid Bergman gor�cych spojrze� z ,,Indiscreet'', Deborah Kerr mi�o�ci z ,,Niezapomnianego romansu'', a Grace Kelly pami�tnego poca�unku ze ,,Z�odzieja w hotelu''. Czy w�a�nie dlatego matka tak uwielbia�a klasyczne filmy o mi�o�ci? A mo�e tylko fascynowa�y j� interesuj�ce historie? Chloe ogromnie �a�owa�a, �e nigdy si� tego nie dowie. Nie wiedzia�a tak�e, jaki naprawd� by� zwi�zek jej matki z ojcem, kt�ry wielbi� pami�� �ony i zawsze stawia� j� Chloe za przyk�ad. Ojciec wielbi� i idealizowa� wspomnienia, a Chloe nauczy�a si� od niego, �e rzeczywisto�� nie jest w stanie sprosta� idealistycznym wyobra�eniom. Pragn�a m�czyzny, dzi�ki kt�remu mog�aby poczu� si� tak, jakby przed ni� nie istnia�a dla niego �adna inna kobieta. Chcia�a da� si� przekona�, �e ten m�czyzna got�w jest odda� za ni� �ycie, �e got�w jest... � Ej, kociaku. Masz jakie� imi�? Chloe odwr�ci�a si�, by oceni� nowego adoratora. Kr�py, muskularny m�czyzna ustawi� si� stanowczo zbyt blisko niej. Jego wyba�uszone, �abie oczy wpatrywa�y si� w jej dekolt. � Kr�lowa �niegu � odpar�a ch�odno. Ropuch za�mia� si� i przysun�� jeszcze bli�ej. � A czym si� zajmujesz? Znaczy, kiedy nie odgrywasz nieprzyst�pnej? � Udaj� kobiet�. Zanim zd��y� odpowiedzie�, omin�a go i ruszy�a po�piesznie do toalety. Faceci! Frajerzy i nudziarze. Trzy �yczenia 13 Czy�by naprawd� tak du�o oczekiwa�a? Czy�by jej wyobra�enia o trwa�ym zwi�zku by�y zbytnio zniekszta�cone filmowymi fantazjami? Czy tak trudno by�o porozumie� si� z m�czyzn� do tego stopnia, by potrafi� doko�czy� zdanie, kt�re ona zaczyna�a? Tego w�a�nie pragn�a Chloe. Chcia�a takiego zwi�zku, takich relacji, takiego porozumienia. I seksu na dodatek. Wesz�a za drzwi z napisem ,,Dla pa�''. Z uznaniem przyzna�a, �e pomieszczenie by�o nieskazitelnie czyste, chocia� nieco za ma�e jak na jej gust. Co ja tutaj robi�? W taki wiecz�r, w takim barze? Co chc� osi�gn��? Tutaj na pewno nie znajd� ksi�cia gotowego zabija� smoki i nie zadawa� zb�dnych pyta�. Po co przychodzi�a do m�czyzny, skoro mia�a pi�� przyjaci�ek, doskonale j� rozumiej�cych i ch�tnie s�u��cych pociech�, radami zawodowymi oraz czekolad�, o ka�dej porze dnia i nocy? Pogr��ona w coraz bardziej ponurych rozmy�laniach Chloe pow�drowa�a z powrotem do baru. Postanowi�a wydosta� si� z k��b�w dymu papierosowego i przenikliwego ha�asu. Wesz�a po schodkach na lakierowan� pod�og� nieco intymniejszego pubu, stanowi�cego cz�� lokalu. Miejsce dyskretnie o�wietlono mosi�nymi latarniami. Porozdzielane drewnianymi, czerwono-zielonymi przepierzeniami stoliki �wietnie si� nadawa�y na kryj�wk� przed lud�mi. Na szcz�cie dla Erica, Chloe mia�a pewno��, �e go tutaj zastanie. Erica Haydona trudno by�o uzna� za ksi�cia, lecz mimo ha�a�liwego sposobu bycia i ostentacyjnej pewno�ci siebie piel�gnowa� w sobie odrobin� kultury i obycia. 14 Alison Kent Dlatego �wietnie pasowa� do jej plan�w. Czarny ford mustang, kt�rego widzia�a z ty�u lokalu, z pewno�ci� nale�a� do niego. Trudno by�o przeoczy� charakterystyczne tablice rejestracyjne z napisem ,,Przerwa u Haydona''. Typowa zabawka dla doros�ego ch�opca: auto skutecznie przykuwaj�ce uwag� wszystkich. Sama r�wnie� zwr�ci�a na nie uwag�. Nie mia�o znaczenia, �e Eric Haydon jest zdeklarowanym, zdecydowanym, niepoprawnym i zajad�ym wielbicielem sportu: by� jej potrzebny. Nauczy�a si� ju� zreszt� radzi� z jego sportow� obsesj�, kiedy przez miesi�c uczestniczyli w turnieju �owc�w doskona�ych, zorganizowanym i wymy�lonym przez Macy Webb, kt�ra potrzebowa�a tematu do swojego comiesi�cznego artyku�u w witrynie internetowej w dziale dZIEWCZYNA-dEMON. Chloe omin�a kelnerk� w niemodnym stroju do baseballa i podnios�a wzrok w sam� por�, aby ujrze� za barem m�czyzn�, kt�rego szuka�a. Przez miesi�c, kiedy uczestniczyli w zabawie Macy, chodzili razem na kolacje, pili drinki, opowiadali sobie pieprzne dowcipy, nie wspominaj�c o jednym bardzo nami�tnym poca�unku. Chloe liczy�a na to, �e dzi�ki temu mog� si� uwa�a� za przyjaci�. A przecie� przyjaciele s� od tego, �eby sobie pomaga�, tak�e w sprawach zawodowych. Odetchn�a g��boko i ruszy�a na spotkanie Ericowi, kt�ry te� ju� j� dostrzeg�. Jego szara, wyci�gni�ta na spodnie koszulka opina�a ramiona i brzuch. Cia�o Erica przypomina�o dzie�o sztuki, by�o twarde, mukularne i nadawa�o si� na ok�adk� kalendarza. Chloe Trzy �yczenia 15 usadowi�a si� na czerwonym sto�ku, opar�a �okcie na l�ni�cym, czarnym barze, a brod� schowa�a w d�oniach. Macy mia�a racj�, nazywaj�c go Tarzanem. Chloe wyobrazi�a sobie, jak Eric zwisa na lianie i wali pi�ciami w klatk� piersiow�, a za ca�y ubi�r wystarcza mu sk�pa przepaska... � A niech mnie, je�li to nie Chloe Zuniga we w�asnej osobie, panna �adniutka w r�owym ubranku! � Eric trzasn�� pi�ci� o bar, a� zadr�a�y �okcie Chloe. Na wzmiank� o swoim ulubionym kolorze u�miechn�a si� s�odko, usi�uj�c sobie przypomnie� starannie przygotowane i wielokrotnie prze�wiczone dowcipne powitanie. Znalaz�a si� jednak zbyt blisko Erica i zapomnia�a wszystko, co sobie zaplanowa�a. Ten facet by� nieodparcie, wr�cz denerwuj�co przystojny. Poruszy�a si� niespokojnie na sto�ku. � Nie mam na sobie nic r�owego, ani na zewn�trz, ani pod spodem. Eric wspi�� si� na p�k� pod barem i pochyli�. Chloe podnios�a stop� i pokaza�a skarpetki, tenis�wki oraz d�ugie, d�insowe szorty. Eric uwa�nie wpatrywa� si� w jej twarz i nagle strzeli� palcami. � Cie� do powiek. Z ca�� pewno�ci� r�owy. � Z ca�� pewno�ci� nie. To nowy kolor dZIEWCZYNY w dROGERII. � Zmru�y�a oczy. � Biel stroboskopowa � wyja�ni�a. Eric zachmurzy� si�, jakby ujrza� co�, czego nie rozumia�, po czym z niedowierzaniem uni�s� brwi, gdy sobie u�wiadomi�, w czym rzecz. 16 Alison Kent � Chloe, nie widz� ci� teraz w ca�o�ci, ale na pewno masz na sobie futbolow� koszul�. Poza tym w�o�y�a� tenis�wki. Gdybym ci� nie zna� lepiej, uzna�bym, �e o co� ci chodzi. Chloe zacisn�a usta, oczekuj�c a� Eric przypomni sobie o jej dw�ch telefonach, na kt�re nie odpowiedzia�. Eric cofn�� si� o p� kroku, �ci�gn�� z ramienia zielony r�cznik z czerwon� liter� H i wytar� w niego r�ce. � Odpowied� brzmi: nie. Nigdy nie przypuszcza�a, �e �atwo jej p�jdzie, ale nie s�dzi�a te�, �e od razu przegra. � Pos�uchaj, kotku. Jak mo�esz m�wi�: nie, skoro nawet nie znasz pytania? � Przez miesi�c by�em twoim parterem w turnieju �owc�w doskona�ych. Nie s�dz�, aby moje zachowanie wp�yn�o na nasze stosunki. A teraz wybacz, klienci czekaj�. � Je�li ju� o tym mowa, to ja siedz� przy barze i czekam, a� kto� raczy mnie obs�u�y�. R�cznik pow�drowa� z powrotem na rami� Erica, a jego d�onie spocz�y na biodrach. M�czyzna zrobi� rzeczow� min�. � Co mog� ci poda�? Nic nie posz�o tak, jak sobie zaplanowa�a, i mog�a za to wini� wy��cznie siebie. Musia�a zgodzi� si� na jego warunki gry. Si�gn�a po zafoliowane menu ze stosu pod �cian� na ko�cu baru. � Masz tu co� dobrego? Przysun�� jej koszyk z fistaszkami, a potem jeszcze jeden, z precelkami. � Przejrzyj menu. Mam dwadzie�cia pi�� rodzaj�w Trzy �yczenia 17 beczkowego piwa. Je�li ci przyjdzie ochota, kt�ry� z barman�w zmiksuje ci wszystko, czego sobie za�yczysz. Uda�a, �e si� krzywi. � Sp�dzili�my ze sob� okr�g�y miesi�c, a ty musisz pyta�, czego si� napij�? � Ryzyko zawodowe. Jason! � Eric zawo�a� przez rami�, nie spuszczaj�c wzroku z Chloe. � Przynie� ksi�niczce kieliszek cosmopolitana. Eric wiedzia�, �e jest jeszcze za wcze�nie na ulubiony drink Chloe. Nie mia�a jednak zamiaru wypomina� mu tego, gdy� domy�la�a si�, �e w�a�nie na to czeka�. Chcia�, aby stwierdzi�a, i� wszystko pomiesza�, zapomnia�, powinien ruszy� wreszcie g�ow� i przesta� si� zachowywa� jak bezmy�lny mi�niak. Ani my�la�a ucieka� si� do podobnych zarzut�w. Mia�a �wiadomo��, �e je�li b�dzie podskakiwa�a, nigdy nie uda si� jej przekona� Erica. Skoro odgrywa� zasadnicz� rol� w jej planach, u�miechn�a si� �yczliwie i poci�gn�a �yk r�owego drinka, szybko przyniesionego przez barmana. Eric sta� nieruchomo i przygl�da� si� jej z rezerw�. Kiedy upi�a jeszcze wi�cej drinka, na kt�rego wcale nie mia�a ochoty, wyci�gn�� kieliszek z jej d�oni. � Co ty kombinujesz, Chloe? Moja odpowied� wci�� brzmi: nie, ale jestem ciekaw, co ci� tu sprowadza. Podnios�a precelka i prze�ama�a go na p�. Eric wygl�da� uroczo, kiedy by� taki... zmieszany. � Nie jestem pewna, czy mam ochot� o tym opowiada�, skoro twoj� g�ow� wype�niaj� same brzydkie my�li na m�j temat � stwierdzi�a. � Wiedzia�em, �e co� knujesz. � Eric trzasn�� r�cznikiem w czysty i l�ni�cy blat baru. 18 Alison Kent � No pewnie. W ko�cu jestem kobiet�. � Ot� to. � Wycelowa� w ni� palec. � To oznacza, �e bez wzgl�du na to, jakie my�li chodz� ci po g�owie, ty na tym skorzystasz, a ja zostan� na lodzie. Przesun�a palcami po n�ce kieliszka, kt�ry odebra�a Ericowi. � To nie musi by� prawd�. O ile pami�tam, nasz poca�unek po tequili porz�dnie ci� rozgrza�. � Oboje byli�my nieco pijani. Dobrze o tym wiesz. � Tylko pomy�l, co by si� sta�o, gdyby�my poszli na ca�o��. � Sama cz�sto si� nad tym zastanawia�a. Eric najwyra�niej nie podziela� jej ciekawo�ci. � Lepiej ty pomy�l, co by si� sta�o, gdyby�my wcale nie pili. � No, co by si� sta�o? � zainteresowa�a si� szczerze. � Daj spok�j. � Eric powr�ci� do porz�dkowania baru. Odsun�� precle i orzeszki. � Nie jestem w twoim typie i oboje o tym wiemy. Przynajmniej nie mamy co do tego w�tpliwo�ci na trze�wo. Odsun�a drinka i zacz�a zastanawia� si� nad opuszczeniem lokalu. Nie ulega�o w�tpliwo�ci, �e ju� straci�a twarz i nie musi si� przejmowa� swoim zachowaniem. � Mo�esz poprosi� Jasona, �eby przyni�s� mi nap�j niskokaloryczny? Eric rozstawi� szeroko r�ce na barze i zwiesi� g�ow�. � Och, Chloe. Nie r�b mi tego. � Nie r�b mi czego, kotku? � Naprawd� chcia�a pos�ucha� o jego w�tpliwo�ciach, zastrze�eniach, przyczynach, dla kt�rych po��czenie si� nie wchodzi�o w gr�. Musia�a zna� grubo�� muru, w kt�ry wali�a g�ow�. � Nie udawaj, �e chcesz ode mnie czego�, czego nie Trzy �yczenia 19 mo�e ci da� �aden inny m�czyzna. � Uni�s� g�ow� i wskaza� r�k� g��wn� sal� oraz pub. � Wiesz, mog� ci to udowodni�. Popro� o przys�ug� dowolnie wybranego faceta i gwarantuj� ci, �e us�yszysz radosne ,,tak''. � W przeciwie�stwie do twojego ,,nie''. � Chloe unios�a brwi. � W�a�nie. � Kotku, jestem tu od dwudziestu minut i �aden m�czyzna nie odezwa� si� do mnie s�owem. � Drobne k�amstewka nikomu nie robi� krzywdy. � Tylko dlatego, �e zmonopolizowa�em tw�j czas. � Poza tym skoncentrowa�e� si� na mnie i zignorowa�e� innych klient�w przy barze. A przecie� �adne z nas nie jest ani troch� wstawione. � Jakby na podkre�lenie tych s��w zjawi� si� Jason ze szklank� napoju z lodem. Chloe podzi�kowa�a mu i ponownie wbi�a wzrok w Erica. M�g� jedynie potrz�sn�� g�ow�. � Widzisz, Chloe, jest mi z tob� tak dobrze, �e a� niebezpiecznie. Za dobrze mnie znasz. � Chyba mo�esz wini� za to Macy. To jej zabawa odnios�a skutki, kt�rych si� nie spodziewa�am. � Zgadza si�. � Podni�s� d�o� w ge�cie powitania, kiedy sta�y klient zaj�� miejsce przy barze. � S�ysza�em, �e Anton rozstaje si� z Lauren. � Chcia�e� powiedzie�, �e Lauren rozstaje si� z Antonem. � Jak sobie �yczysz. Mo�esz wierzy� w te swoje babskie, oszuka�cze gierki s�owne. � Z zadziorn�, wyzywaj�c� min� spojrza� jej w oczy. � Ja pozostan� przy prawdziwie m�skiej wersji tej historii. Chloe wpatrywa�a si� w niego przez d�ug� chwil�. Ca�y 20 Alison Kent czas dobiega� ich ha�as z baru. Szklanki brz�cza�y, telewizory rycza�y, drzwi do kuchni otwiera�y si� i zamyka�y. Chloe bawi�a si� s�omk� w napoju, przesuwa�a palcami po obrze�u szklanki i zanurza�a uparcie wyp�ywaj�c� kostk� lodu. Dorasta�a wraz z pi�cioma m�czyznami. Eric Haydon m�g� robi� wszystko, aby j� zmusi� do odwr�cenia wzroku, ale nie mia� �adnej szansy zwyci�y� w tej bitwie. Ju� si� przyzna� do swojego zainteresowania. Teraz musia�a tylko pilnowa� si�, aby zbyt szybko nie ujawni� szczeg��w. Ta my�l tak bardzo rozochoci�a Chloe, �e wbi�a ostatni gw�d� do trumny Erica. Popatrzy�a na niego, a nast�pnie spojrza�a na ekran telewizora � Kto wygrywa? � H�? � W meczu Astros. Bez patrzenia. Kto wygrywa? Eric zamruga� oczami, potem jeszcze raz, jakby usi�uj�c odblokowa� pod�wiadomie zapisany wynik. � No dobrze, przyznaj�, rozproszy�a� mnie. Zadowolona? � By�abym zadowolona,gdyby� wreszcie si� przyzna�, �e jeste� ciekaw, co tutaj robi� i czego chc�. � Przecie� powiedzia�em, �e jestem. � Ale zastrzeg�e� si�, �e odpowied� i tak brzmi ,,nie''. � Lito�ci, ksi�niczko. Nie mo�esz oczekiwa�, �e zgodz� si� w ciemno. Jestem absolutnie pewien, �e twoja pro�ba wi��e si� z m�czarniami lub publicznym upokorzeniem. Chloe zerkn�a na dw�ch m�czyzn przy barze. Obaj g�o�no dopingowali trzeciego, kt�ry pi� duszkiem kufel Trzy �yczenia 21 piwa bez nabierania oddechu. P�y� zbiera� mu si� w k�cikach ust i sp�ywa� po brodzie, s�cz�c si� strumyczkiem na �rodku koszulki. � Nie s�dz�, abym ci by�a potrzebna do urz�dzenia spektaklu publicznego upokorzenia. � Wskaza�a g�ow� rozbawion� tr�jk�. � Do czego jeste� mi potrzebna, Chloe? Chloe uda�a, �e rozwa�a pytanie Erica. Naprawd� nie mia�a ochoty odgrywa� bezradnej kobietki wciskaj�cej kit, ale w tej sytuacji chyba nie mia�a innego wyj�cia. Nie przestaj�c bawi� si� s�omk�, odwr�ci�a wzrok i spu�ci�a powieki. Sprawia�a wra�enie pokonanej i podporz�dkowanej. � Zapewne masz racj� � westchn�a. � Nie mam nic, czego potrzebujesz. Ale ty dysponujesz czym�, co mog�oby mi bardzo pom�c. � Przys�uga? O to ci chodzi? Chcesz, �ebym ci wy�wiadczy� przys�ug�? � Niepewnie potar� twarz d�oni�. � My�la�em, �e chodzi ci o skok przez p�on�c� obr�cz albo co� w tym stylu. Chloe jeszcze nie wykluczy�a p�on�cych obr�czy. Chcia�a najpierw przekona� Erica, �e wy�wiadczy jej t� przys�ug� z w�asnej i nieprzymuszonej woli. Gdyby w�a�ciwie to rozegra�a, by� mo�e nawet uwierzy�by, �e sam wpad� na ten pomys�. � Od czego mam zacz��? Spojrza� na ni� przez palce. � Pocz�tek to najlepszy punkt wyj�cia. � Nie jestem pewna, czy moja, eee, sytuacja ma typowy pocz�tek, raczej chodzi o to, �e ludzie nagle u�wiadomili sobie... 22 Alison Kent � Chloe, m�w po ludzku! � Chodzi o prac� i moj� reputacj� osoby o niewyparzonym j�zyku. Eric g�o�no sapn��. � Wiedzia�em, �e do tego dojdzie. Trafi�a� na dywanik, co? � To inna sprawa � odpar�a, wstaj�c. � Dlaczego kobiety maj� niewyparzone buzie, a faceci po prostu wyra�aj� si� dosadnie? To zwyk�a niesprawiedliwo�� i dyskryminacja. � Chloe szczeg�lnie nie lubi�a tego typu uprzedze�. Eric nawet nie pr�bowa� t�umi� �miechu. � Facetowi ci�ko by�oby pracowa� w firmie o nazwie dOSKONA�A-dZIEWCZYNA. � Nie ma problemu z u�ywaniem dosadnych s��w, je�li �wiadkami s� wy��cznie kole�anki z pracy. Kiedy spotykamy si� wieczorami lub pracujemy w mieszkaniu Macy. Albo raczej u Lauren, skoro Macy rozkoszuje si� mieszkaniem z Leo. � Chloe ponownie skoncentrowa�a si� na rurce i zatapianiu kostki lodu. � Chodzi o to, �e kiedy... zapominam si� w biurze, Sydney traci panowanie nad sob�. � Ci�ko mi sobie wyobrazi�, �eby Sydney mog�a kiedykolwiek straci� panowanie nad sob�. � Ona bardzo powa�nie podchodzi do interes�w i dba o to, �eby�my wszystkie zachowywa�y si� jak si� nale�y, bo nasza reputacja wp�ywa na notowania dOSKONA�EJ-dZIEWCZYNY. � A zatem dosta�a� reprymend�. � Je�li chcesz to tak uj��, owszem. � Zdaje si�, �e ty co� uj�a� znacznie dosadniej. Trzy �yczenia 23 Chloe poczu�a, �e znalaz�a si� na grz�skim gruncie i dlatego tym bardziej potrzebowa�a pomocy. � Jest jeszcze jeden drobiazg. � Drobiazg? � Erich opar� r�ce na barze. Chloe poczu�a si� dziwnie. Z jednej strony pragn�a jego zainteresowania, ale z drugiej nie podoba�o si� jej, �e je okazuje. �a�owa�a, �e nie spotka�a si� z nim z innego powodu. Teraz, kiedy nadesz�a chwila prawdy, wcale nie mia�a ochoty si� ni� dzieli�. W�a�ciwie wola�aby si� samodzielnie wygrzeba� z k�opot�w. Poci�gn�a d�ugi, solidny �yk napoju, prze�kn�a i zanim zmieni�a zdanie, wyzna�a: � Chodzi o moje zwyczaje... hm... randkowe. � Masz na my�li to, �e traktujesz m�czyzn jak nap�j dietetyczny? � spyta� Eric, obracaj�c pust� szklank�. � Pierwszy �yk jest przyjemny, ale potem l�d topnieje i znika gaz? � To niezupe�nie tak. � Zmru�y�a oczy. � A jak? Bez wzgl�du na to, jak bardzo si� staram, nie udaje mi si� znale�� wystarczaj�co wielu palc�w u r�k i n�g, aby policzy� m�czyzn, z kt�rymi widzia�em ci� w tym roku. A mamy dopiero kwiecie�. Czy�by naprawd� by�o ich ponad dwudziestu? Najwyra�niej straci�a rachub�. � Lubi� m�czyzn. Z przyjemno�ci� chodz� na randki. Nie potrzeba jednak wybitnego naukowca, aby szybko si� zorientowa�, �e dwoje ludzi do siebie nie pasuje. � Chwila, wyja�nijmy co� sobie. � Eric pokr�ci� g�ow�. � Za ka�dym razem, gdy si� umawiasz z nowym facetem, przeprowadzasz mu test na stopie� dopasowania? Nie 24 Alison Kent pr�bujesz si� najpierw zaprzyja�ni�? Ani nie starasz si� zabawi�? � Zabawa i przyja�� r�wnie� wi��� si� z dopasowaniem, kotku. Wszystkie dziewczyny maj� swoje oczekiwania i fantazje, prawda? I c�, �e jej przemy�lenia nie podlega�y dyskusji. Zna�a co najmniej jedn� piosenk� o kobiecie, kt�ra ubolewa�a, �e nie ma w�asnego Johna Wayne'a. Zupe�nie przypadkowo Chloe opowiada�a si� za Carym Grantem. � A co z tob� i mn�? � spyta� Eric. � My�lisz, �e do siebie pasujemy? Dobrze si� bawili. Uwa�a�a go za przyjaciela. To w ko�cu nienajgorszy pocz�tek. � Sp�dzili�my miesi�c, grzebi�c sobie nawzajem w baga�ach i wci�� tu jestem, prawda? Eric zaniem�wi� na chwil�. S�dz�c po jego minie, wszystkie my�li nagle wylecia�y mu z g�owy. Wkr�tce jednak wzi�� si� w gar�� i zdecydowa� si� na kontratak. � Czy�by�my przed chwil� nie ustalili, �e chcesz ode mnie przys�ugi? Nie zjawi�a� si� tutaj z powodu naszego dopasowania. � Naprawd� potrzebuj� twojej pomocy. Musz� znale�� kogo� do towarzystwa. � Powiedzia�a to beznami�tnie, licz�c, �e tre�� tej informacji wystarczy, aby wyprowadzi� Erica z r�wnowagi i zmusi� go do kapitulacji. � Mam si� rozejrze� za kim� odpowiednim? Chcesz, �ebym sprawdzi�, kt�rzy z moich klient�w mog� sprosta� twoim wymaganiom? � Eric rozejrza� si� wok� i ponownie wbi� wzrok w Chloe. � A mo�e mam si� Trzy �yczenia 25 skontaktowa� z jakim� facetem, kt�rego dot�d nie spotka�a�? Powinienem podrzuci� ci jakiego� znanego sportowca? Zbyt pi�kne, aby by�o prawdziwe. � Nie. Chc� ciebie. Zmarszczy� brwi, cofn�� si� o krok i skrzy�owa� r�ce. � Co to znaczy, �e chcesz mnie? � Potrzebuj� ciebie do towarzystwa. � Brakuje ci ch�opca do bicia do przysz�ego wtorku? Poczu�a w brzuchu pierwsze nieprzyjemne uk�ucie pora�ki. � Wyci�gasz nieuzasadnione wnioski, kotku. � Nieuzasadnione wnioski? Rozumiem, dlaczego �wietnie si� nadaj� na twojego m�czyzn� do towarzysstwa. Straci�a dotychczasow� pewno�� siebie. To nie mia�o by� tak. Dlaczego on m�wi o tym z tak� gorycz�? Si�gn�a po torebk� z czerwonej sk�ry, w kt�rej trzyma�a portmonetk�. Czas zap�aci� za drinka i wyj��. M�czy�ni! Eric delikatnie po�o�y� d�o� na jej r�ce. � Chod�. Porozmawiamy w moim gabinecie � powiedzia� �agodnie. Rozdzia� drugi Eric po�o�y� d�o� na plecach Chloe i poprowadzi� nieoczekiwanego go�cia przez g��wn� sal� lokalu. Min�li wahad�owe drzwi do kuchni i znale�li si� w kr�tkim korytarzu, zako�czonym drzwiami z napisem: ,,Osobom nieupowa�nionym lub bez zb�dnych bilet�w na mecze fina�owe wst�p wzbroniony''. Chloe by�a bardzo drobn� kobiet�. Mia�a co prawda niewyparzon� buzi�, a tak�e sk�onno�� do rywalizacji, lecz i tak wszyscy dostrzegali jej kruch� postur�. Eric mia� prawo si� zastanawia�, czy si� z ni� um�wi�, czy j� adoptowa�. Wiedzia� jednak, �e nie zgodzi si� na �adne pokr�tne plany, kt�re sobie obmy�li�a. Je�li interesowa� j� wy��cznie jako przedmiot, pomocny w osi�gni�ciu jakiego� celu, to niech j� diabli wezm�! I niech diabli wezm� jego, je�li dot�d nie nauczy� si�, jak nie da� si� wykorzystywa�. Trzy �yczenia 27 Chloe mog�a uwa�a�, �e wysz�a zwyci�sko z turnieju �owc�w, ale przecie� on te� nie�le si� napracowa� i wiedzia� o dziewczynie to i owo. Szczerze w�tpi�, czy zdawa�a sobie spraw�, jakimi dysponowa� informacjami. Wydawa�a si� twarda, lecz w rzeczywisto�ci by�a delikatna. Eric nie mia� poj�cia, dlaczego broni�a si� przed innymi, udaj�c nieprzyst�pn� i nie�yczliw�, ale je�li dzi�ki temu czu�a si� bezpieczniej, to niech jej b�dzie. Chloe Zuniga nie pojawi�a si� tu w tym osobliwym stroju tylko po to, aby si� pokaza� �wiatu. Na pewno mia�a wa�ny pow�d. Si�gn�� do klamki, pu�ci� Chloe przodem, k�ad�c r�k� na jej ramieniu. Zaskoczy�a go twardo�� jej mi�nia. Znaj�c nastawienie Chloe do �wicze� fizycznych, nie spodziewa� si�, �e mo�e by� wysportowana. Wystr�j gabinetu Erica pasowa� stylem do reszty lokalu, co oznacza�o, �e Chloe b�dzie si� tutaj czu�a r�wnie niezr�cznie jak przy barze. Zas�ugiwa�a jednak na uznanie, bowiem z ca�� pewno�ci� bardzo si� stara�a dopasowa� do sytuacji. Eric w�tpi�, czy kiedykolwiek widzia� j� w sportowym obuwiu. Kiedy przygl�da� si� jej, jak wpatrywa�a si� w �cian� pe�n� fotografii z autografami, nie m�g� si� nie zastanawia�, jak prezentowa�aby si� po intensywnych �wiczeniach fizycznych. Jego wyobra�nia okaza�a si� jednak zbyt uboga, gdy� nigdy dot�d nie widzia� Chloe cho�by z jednym zmierzwionym blond w�osem, chyba �e celowo si� rozczochra�a, aby wygl�da� seksowniej. Widzia� ju� rozs�dnych m�czyzn, kt�ry zamieniali si� w be�kocz�cych idiot�w na widok takiej ��kowej fryzury i wielkich, fio�kowych oczu. 28 Alison Kent Eric opar� si� o wielkie drewniane biurko, kt�re kupi� na aukcji w szkole w jakiej� ma�ej miejscowo�ci, skrzy�owa� r�ce na piersi i zamar� w oczekiwaniu. Nie mia� wiele czasu, Jason wkr�tce b�dzie potrzebowa� pomocy. Eric czu� jednak, �e bez wzgl�du na to, czego chce Chloe, warto b�dzie znie�� protesty zaniedbanego personelu. � Bagwell, Biggio, Olajuwon, Lipinski, Campbell, Ryan, Lewis. � Chloe wymieni�a dawne i obecne gwiazdy sportowe Houston i zatrzyma�a si� przy zdj�ciu zawieszonym nieco z boku. Pos�a�a Ericowi spojrzenie typowe dla os�b, kt�re dostrzega�y t� fotografi� w jego gabinecie. � Anna Kurnikowa? � Tenisistka. � Eric wzruszy� ramionami. W odpowiedzi Chloe g�o�no westchn�a i powr�ci�a do zwiedzania gabinetu. Opr�cz zdj�� z autografami na �cianie wisia�y tak�e oprawione w ramki bilety, kt�re Eric zbiera� od pi�tego roku �ycia, od pierwszej wyprawy na zawodowy mecz. Nie zdecydowa� si� jednak na oprawienie w ramki wszystkich bilet�w. Wi�kszo�� po prostu przyczepi� do �ciany, tworz�c ciekaw� tapet�. Tylko bilety z najbardziej pami�tnych i niecodziennych mecz�w zas�ugiwa�y na wyr�nienie. Eric wpatrywa� si� w Chloe, kt�ra pochyli�a si� nad kilkoma biletami i stan�a na palcach, aby odczyta� napisy na paru innych. Porusza�a ustami, bezg�o�nie wymawiaj�c kolejne s�owa. U�miechn�a si�, zmarszczy�a brwi, westchn�a. Pragn�� j� spyta�, kt�re pami�tki wywo�a�y u niej t� reakcj�, lecz zbytnio zaj�a go obserwacja mi�ni jej �ydek, kt�re napr�a�y si� mocno, gdy stawa�a na palcach Trzy �yczenia 29 i prostowa�a. Jego uwag� zwr�ci�y tak�e opi�te na biodrach d�insy i proporcjonalne ramiona ukryte pod koszul�. Doszed� do wniosku, �e albo Chloe przez kilka ostatnich miesi�cy sporo pracowa�a na si�owni, albo by� �lepy jak kret, kiedy zdarzy�o mu si� par� razy j� przytula�. Zw�aszcza tego wieczoru, gdy ta�czyli na imprezie u Lauren i Antona. Wtedy w�a�nie zliza� s�l z jej sk�ry, wypi� kieliszek tequili i wyssa� sok z limonki, kt�r� trzyma�a w ustach. Ta kobieta umia�a ca�owa�. Spostrzeg�szy, �e Eric uwa�nie j� obserwuje, Chloe szybko si� odwr�ci�a i opad�a na kanap�, kt�ra stanowi�a artystyczn� wizj� �awki dla baseballist�w, autorstwa miejscowego projektanta. Dziewczyna potar�a skronie palcami, zamkn�a oczy i rozsiad�a si� na kanapie. � W�a�ciwie sama nie wiem, co tu robi� � wymamrota�a, a on wiedzia�, �e by�o to skierowane bardziej do niej samej ni� do niego. � Zdaje si�, �e przysz�a� tu z�o�y� mi propozycj� nie do odrzucenia. Zamar�a i popatrzy�a na niego podejrzliwie. � Przecie� ju� powiedzia�e�, �e si� nie zgadzasz. To fakt, ale w�wczas nie wygl�da�a na tak przygn�bion� i pod�aman� jak teraz. A on nie mia� wtedy ochoty wyst�powa� w roli jej zbawcy. Mo�e kt�rego� dnia wreszcie do niego dotrze, �e lepiej ratowa� zb��kane zwierz�ta ni� zb��kane kobiety. No, ale p�ki co... Zacisn�� d�onie na kraw�dzi biurka i podj�� �wiadom� i niew�tpliwie nierozs�dn� decyzj� o zaufaniu Chloe. Trudno, b�dzie si� martwi� p�niej, jak ju� si� wpakuje w t� spraw� po uszy. 30 Alison Kent � Zada�a� sobie mn�stwo trudu, aby zwr�ci� na siebie moj� uwag�, ksi�niczko. Musisz mnie potrzebowa� bardziej ni� kiedykolwiek mi si� �ni�o. � Mnie samej nigdy si� nie �ni�o, �e mog�abym ci� tak potrzebowa� � odpar�a, nie daj�c si� z�apa� na jego przyn�t�. O kurcze! Co si� dzieje? � Wobec tego powiedz wreszcie wszystko doktorowi Ericowi, zanim Jason zaci�gnie mnie z powrotem do baru. Chloe odetchn�a g��boko i przesun�a si� na kraw�d� kanapy. Gdy podnios�a wzrok, aby spojrze� Ericowi w oczy, na jej twarzy nie pojawi� si� nawet cie� fa�szu. � Rzecz w tym, �e kocham swoj� prac�. Naprawd�. Nie jestem sobie w stanie wyobrazi� niczego, co mog�oby mnie tak uszcz�liwi�, jak praca dla dOSKONA�EJ-dZIEWCZYNY. Nie chc� jej straci�. � A czemu mia�aby� straci�? Jeste� przecie� wsp�tw�rczyni� tej firmy, a nie pracownikiem do odstrza�u. � Nie chodzi o redukcj� etat�w. Sydney dobrze wie, co robi. Jeszcze nigdy nie wiod�o si� nam tak dobrze. � Chloe wsun�a d�onie pod uda, zako�ysa�a si� na kanapie i po�piesznie doko�czy�a: � Chodzi o mnie, moj� niewyparzon� g�b� i jeszcze o to, �e... umawiam si� z ka�dym, kto mnie zaprosi. � A to dopiero! Ranisz moje serce. Kiedy ja ci� zaprosi�em, dosta�em kosza. � Zrobi� perskie oko, aby nie mia�a w�tpliwo�ci, �e �artuje. � Oczywi�cie, przesadzam. Nie z ka�dym. � Powoli przesta�a si� ko�ysa� i zapatrzy�a si� na Erica swoimi wielkimi, fio�kowymi oczami. � Pewnie, �e nie z ka�dym. Ze mn� nie. Trzy �yczenia 31 � Nie umawiam si� z tob�, bo mam po temu powody. Jeden z nich jest taki, �e �wietnie si� z tob� bawi�. � Urwa�a, jakby si� zastanawiaj�c, co powiedzie�. W ko�cu cicho przyzna�a: � Nie chc� popsu� tego, co nas ��czy jako przyjaci�. A co ich ��czy jako przyjaci�? I dlaczego przygn�bi�o go jej automatyczne za�o�enie, �e mieliby to popsu�? Dobrze wiedzia�, �e Chloe ma racj�, i nie potrafi� sobie wyobrazi� ich wsp�lnej przysz�o�ci, nie podoba�o mu si� jednak, �e nawet nie ma szansy spr�bowa�. Szansy? W�a�ciwie jakiej szansy? Udowodnienia, �e ksi�niczka mo�e ci� rzuci� jak ka�da inna kobieta? � Chloe, powiedz mi, o jak� pomoc ci chodzi? Co mo�e ci zaproponowa� firma Us�ugi Towarzyskie Erica? Chloe wsta�a i zacz�a chodzi� tam i z powrotem, �ywo gestykuluj�c. � Przez kilka nast�pnych miesi�cy dOSKONA�A-dZIEWCZYNA ma si� zasadniczo przeobrazi�. Pojawi si� kilka og�lnokrajowych mutacji pisma. Sydney starannie si� do tego przygotowuje. Specjalnie zatrudni�a projektant�w, m�wi o wej�ciu firmy na gie�d�. To oznacza, �e wszystkie znajdziemy si� pod lup�. Otrzyma�y�my polecenie uporz�dkowania �ycia prywatnego. Dotyczy to w szczeg�lno�ci mnie. Musz� przewietrzy� swoje szafy. � Oho! � Eric skin�� g�ow� i zastanowi� si�, na czym mia�aby polega� jego rola. � To ci�ka sprawa. � O czym m�wisz? O wypuszczeniu akcji dOSKONA�EJ-dZIEWCZYNY? � Zmru�y�a oczy. � Czy te� o trupach w moich szafach? � Daj spok�j, Chloe. To jaki� nadmuchany problem. 32 Alison Kent Jak d�ugo tu jeste�? � Zerkn�� na tablic� do koszyk�wki przerobion� na zegar �cienny. � Od p� godziny? � Tak. I co? � Mo�e wymkn�o ci si� jakie� brzydkie s�owo, ale na pewno nie takie, kt�rego nie u�y�aby troskliwa matka przy swojej ukochanej pociesze. � Zaufaj mi. � Wsun�a d�onie g��boko do kieszeni szort�w i wbi�a spojrzenie w czubki tenis�wek. � To tylko dlatego, �e trzymam g�b� na k��dk�. Eric si� pochyli� i poczu� delikatny zapach jej w�os�w. U�miechn�� si� z przyjemno�ci�. � No i tak trzymaj � szepn��. � Wszystko b�dzie tak, jak trzeba. � A zatem rozwi�za�e� jeden z moich problem�w. � Unios�a w g�r� dwa palce. � Pozostaje jeszcze tylko kwestia mojej reputacji. I jeszcze jest sprawa Poe. � Poe? � Annabel Lee Poe. Odda�aby diab�u dusz� w zamian za moje stanowisko. Eric potrzebowa� wi�cej informacji, aby rozbroi� t� bomb�, niemniej dobrze zna� reputacj� Chloe i m�g� rozwia� jej w�tpliwo�ci. � My�lisz, �e masz z�� reputacj�? � Pokr�ci� g�ow�. � Chyba tylko w moich snach. W k�ciku jej ust pojawi� si� zal��ek u�miechu. � No widzisz. Znowu �nisz. Ani my�la� komentowa� jej s��w. � Chodzisz na randki. To nic wielkiego. Gdyby� si� puszcza�a na lewo i prawo, na pewno co� bym o tym wiedzia�. � Co to znaczy? Trzy �yczenia 33 � Obracamy si� w tych samych kr�gach � zacz��, wiedz�c, �e wst�puje na grz�ski grunt. � Jestem w�a�cicielem baru. Wierz mi. Ludzie mi si� zwierzaj�. Twoja reputacja jest bez zarzutu. W tej samej chwili, gdy sko�czy� m�wi�, zda� sobie spraw�, �e wpad�. W oczach Chloe pojawi� si� przebieg�y b�ysk. � Mia�am nadziej�, �e to powiesz. Wymamrota� co� bez sensu i w ko�cu zamilk�. Tak si� w�a�nie ko�cz� pr�by okazania komu� �yczliwo�ci. Przynajmniej wiedzia�, �e powinien si� zamkn��, zanim kompletnie si� pogr��y. � W ci�gu dw�ch najbli�szych miesi�cy wybieram si� na trzy oficjalne imprezy � o�wiadczy�a Chloe. � Wszystkie maj� charakter zawodowy. Nie uda mi si� z nich wykr�ci�, jestem wydelegowana jako przedstawicielka dOSKONA�EJ-dZIEWCZYNY. � To �wietnie. � Dobrze wiedzia�, do czego zmierza dziewczyna, i na szcz�cie od samego pocz�tku si� zastrzega�, �e nie jest zainteresowany. � Z ca�� pewno�ci� kogo� znajdziesz. Albo jeszcze lepiej, id� sama. Unikniesz oskar�e� o z�� reputacj�. � Taka dziewczyna jak ja nie mo�e i�� solo � pokr�ci�a g�ow�. � Niby czemu? � Bo ma tak�, a nie inn� reputacj�. � Chyba �artujesz. Zdaje si�, �e masz k�opoty w�a�nie z powodu takiej, a nie innej reputacji, zgadza si�? � Nie jeste� kobiet�. Nie oczekuj�, �e to zrozumiesz. Nie mog� i�� sama i tyle. Musz� znale�� partnera. By�abym ci ogromnie wdzi�czna, gdyby� mi pom�g�. 34 Alison Kent Zignorowa� jej energiczne trzepotanie rz�sami. � M�wi�c o pomocy, masz na my�li... � Skin�a g�ow�. � Sam nie wiem, Chloe. Nie mam ochoty znale�� si� w twoich statystykach. � Nie grozi ci to. Chodzi wy��cznie o interesy. Nie b�dzie �adnych niedom�wie�. Je�li pojawi� si� z tym samym facetem na trzech imprezach, plotki ucichn�. � Ale� bynajmniej! One si� dopiero nasil�, tylko w innych kr�gach. W moich. A ja naprawd� nie mam na to ochoty. Z drugiej strony jednak... � Nie rozumiesz? � Po�o�y�a smuk�e palce na jego ramieniu. � O to w�a�nie chodzi. Sydney nie b�dzie mia�a zastrze�e�, je�li wszyscy si� przekonaj�, �e imprezowiczka si� ustatkowa�a. � Najpierw domagasz si� faceta do towarzystwa. Teraz potrzebujesz kogo�, kto potwierdzi twoj� wiarygodno��. Wiem, �e trudno w to uwierzy�, ale nawet ja nie potrafi� by� wszystkim dla ka�dej kobiety. Eric odszed� od biurka, lecz jeszcze d�ugo czu� na ramieniu dotyk Chloe. Mia� nadziej�, �e uda mu si� uwolni� od jej towarzystwa. Dlaczego zawsze przychodzi�o mu to z tak� trudno�ci�? Zagrodzi�a mu drog�. � Pomy�l o tym, Eric. Trzy randki. Tylko tyle.. � Chloe policzy�a na palcach: raz, dwa, trzy. � Trzy noce w moim towarzystwie. Pogaw�dzimy z dziennikarzami, projektantami, supermodelkami. Zauwa�y�, �e u�y�a jego imienia, a nie ulubionego: ,,kotku''. � Supermodelkami? � Odwdzi�cz� ci si�. Trzy �yczenia 35 Czy�by? � Co� ci powiem � oznajmi�. � Zawrzemy umow�. Musia� przyzna�, �e w przeciwie�stwie do niego nie odrzuci�a z g�ry tej propozycji. On wola� powiedzie� kr�tko ,,nie'', zanim wys�ucha� szczeg��w. Mia�a otwarty umys�. Mo�e by�a zdesperowana? Gotowa na wszystko, aby nie wylecie� z pracy? � Jak� umow�? � P�jd� z tob� na te trzy randki. � Powt�rzy� jej gest i policzy� na palcach: raz, dwa, trzy. � A ty w zamian dasz mi trzy... � Nie. � Stanowczo pokr�ci�a g�ow�. Kosmyki jasnych w�os�w przywar�y do jej ust. Ericowi przypad� do gustu ten nieco nieporz�dny wizerunek Chloe. � Co to ma by�? Gdzie r�wnouprawnienie? Ja nie mog� odm�wi�, a ty odrzucasz moje propozycje bez wys�uchania? � Nie mam ochoty ci� wys�uchiwa�. Chyba �e chodzi ci o co� nie zwi�zanego z seksem. Zwiesi� g�ow� i z trudem przybra� niewinn� min�. � Po tych wszystkich rozmowach o tym, �e przyjaciele powinni sobie wierzy�? � Chcesz powiedzie�, �e ta twoja umowa nie ma na celu zaci�gni�cia mnie do ��ka? Podni�s� wzrok w sam� por�, aby ujrze� w�adczo uniesione brwi Chloe. Ani my�la� si� przyznawa�, jak zareagowa�a jego wyobra�nia na widok zmierzwionych w�os�w Chloe. Oczyma duszy ujrza� j� bez but�w i szort�w, w swoim ��ku, niemal ca�kiem nag�, tylko 36 Alison Kent w skarpetkach i sweterku ledwie zakrywaj�cym jej uda i kszta�tn�, go�� pup�. � W porz�dku. � Unios�a brod� i odgarn�a w�osy. � Jakie trzy nie zwi�zane z seksem rzeczy interesuj� ci� w zamian za wsparcie mnie podczas trzech spotka�? � Zgadzasz si�? � To zale�y, czego za��dasz. Uzna�, �e w ten spos�b niczego nie osi�gnie. � Nie przejmuj si�, co� wymy�l� � odpar�. � �artujesz? Nawet nie wiesz, czego chcesz? To ma by� jasny i czytelny uk�ad? Mam by� na ka�de twoje ��danie, kiedy co� ci przyjdzie do g�owy? � M�wi�a coraz g�o�niej i piskliwiej. Ostatnie s�owa wr�cz wyskrzecza�a. � Och, mo�emy ustali� limit czasowy. � Guzik ustalimy, a nie limit czasowy. Musia�abym tysi�c razy upa�� na g�ow�, �eby zgadza� si� na spe�nianie twoich chorych zachcianek! O, tak. Tak� Chloe zna�... i z ca�� pewno�ci� jej nie kocha�. Cho� trzeba przyzna�, �e mia� na ni� chrapk�. � No dobrze � westchn��. � Ile chcesz czasu? Miesi�c? P�tora? Wyci�gn�a male�ki kalendarzyk z male�kiego plecaczka. � Moje trzecie spotkanie przypada na po�ow� maja, wi�c musimy zako�czy� ca�� spraw� przed pierwszym czerwca. Eric zacz�� si� zastanawia� nad swoimi planami do ko�ca maja. Nagle na jego ustach pojawi� si� u�miech od ucha do ucha. � Z czego si� cieszysz, do diab�a? � warkn�a Chloe, przerzucaj�c sk�rzany plecaczek przez rami�. Trzy �yczenia 37 � Zawsze chcia�em prosi� wr�k� o spe�nienie trzech �ycze�. A teraz zjawi�a� si� ty... Siedz�c na siode�ku swojego roweru treningowego Chloe �a�owa�a, �e nie ma d�u�szych n�g, gdy� w�wczas mog�aby si� kopn�� w ty�ek. Zamiast tego skoncentrowa�a si� na energicznym peda�owaniu. Jej nogi pracowa�y niczym t�oki, pu�ci�a kierownic� tylko na chwil�, aby wytrze� r�cznikiem czo�o. Opaska na g�ow� ju� dawno przesi�k�a potem, ale Chloe nie mia�a zamiaru przerywa� �wiczenia, aby si�gn�� po such�. Zmotywowa�a si� do uprawiania sportu i mia�a mn�stwo frustracji do wypalenia. W telewizorze ustawionym w k�cie jej sypialni dla go�ci, kt�r� przerobi�a na swoj� prywatn� sal� tortur, szed� w�a�nie ,,Zakochany Szekspir'', ale nawet romantyczne �owy Willa na Viol� nie by�y w stanie odwr�ci� uwagi Chloe od kl�ski poprzedniego dnia. Niech diabli wezm� Erica Haydona! Obieca�a mu spe�nienie trzech �ycze�. Co za g�upota z jej strony. Nie, to nie ma nic wsp�lnego z g�upot�. To wszystko z desperacji. W�a�nie dlatego zacz�a si� zachowywa� tak, jakby postrada�a rozum. Albo pami��. Wczoraj wieczorem, kiedy wr�ci�a do domu po wizycie u Haydona, od razu otworzy�a pami�tnik. Eric si� myli�. Szesnastu. Nie dwudziestu. W tym roku umawia�a si� z szesnastoma m�czyznami. Z o�mioma zako�czy�a znajomo�� po jednej nocy, gdy� nie zas�ugiwali na po�wi�canie im cennego czasu, a tym bardziej na udost�pnianie im numeru kom�rki. Zreszt� i tak wiadomo, �e 38 Alison Kent identyfikator rozm�w przychodz�cych to najlepszy przyjaciel dziewczyny. Chloe dosz�a do smutnego wniosku, �e musi opracowa� now� strategi� wyszukiwania kandydat�w na randki. Na razie wygl�da�o na to, �e jest obiektem zainteresowania ponadprzeci�tnej liczby m�czyzn. Jej zasady obowi�zuj�ce podczas randek by�y elastyczne, a jedyny wym�g dotyczy� tego, by m�czyzna traktowa� j� jak prawdziw� kobiet�. Zbyt wielu facet�w uwa�a�o jednak, �e jest to r�wnoznaczne z dobieraniem si� do jej bielizny. Inni chcieli j� pie�ci�, ho�ubi� i chroni� przed sam� sob�. Zawsze posuwa�a si� za daleko, w jedn� albo w drug� stron�. Dziewica albo dziwka. Zdzira albo dama. A co z etapami po�rednimi? Jej wygl�d to jeden problem, s�ownictwo drugi, ale i tak by�a tym, kim by�a. Okre�li�o j� wychowanie. Piedesta�, na kt�rym zgodnie ze swoimi wyobra�eniami ustawi� j� ojciec, wznosi� si� wiele kilometr�w powy�ej poziomu rzeczywisto�ci. Kiedy w ko�cu si� zbuntowa�a, wydawa�o jej si�, �e skuteczny protest oznacza� u�ywanie brzydkich s��w, nieust�pliwo��, nieograniczone korzystanie z uciech �ycia, a tak�e nieskr�powane oddawanie si� nami�tno�ciom. By� mo�e nie wybra�a najw�a�ciwszego podej�cia do �ycia i mi�o�ci, niemniej t� metod� dopi�a celu. Przekona�a si�, �e jako grzeczna panienka nigdy nie osi�gnie tego, co sobie zaplanowa�a. Poza tym dowiedzia�a si�, �e nie interesuje jej wi�kszo�� tego, co mogli jej zaoferowa� m�czy�ni. Wystarczy�o, �e skin�a palcem, a od razu pojawiali si� Trzy �yczenia 39 u jej drzwi z kwiatami, czekoladkami i b�yskotkami, deklaruj�c mi�o�� w tak nad�ty i pe�en fa�szu spos�b, �e robi�o si� jej niedobrze. �aden m�czyzna nigdy nie zada� sobie, trudu aby porozmawia� z ni� o Tomie Clancym, kt�rego czyta�a dla przyjemno�ci. Nie chcieli si� dowiedzie�, �e bardziej smakuj� jej cytryny ni� czekolada. Nie interesowa�o ich, �e uprawia�a w�asne pomidory w bary�kach po whisky trzymanych na patio, ale wszystkie ro�liny zawsze jej usycha�y. M�czy�ni! Potrafi� my�le� wy��cznie penisem. Wszyscy co do jednego. Chloe potrzebowa�a rycerza. By�a blondynk�. Mia�a zgrabne cia�o. Nie zamierza�a nikogo przeprasza� za to, �e lubi si� malowa�. Wiedzia�a, jak ruszy� g�ow�. Nie uwa�a�a si� za puszczalsk�. Podobali si� jej m�czy�ni, ale trudno j� by�o poderwa�. Dlaczego tak trudno to zrozumie�? Mocniej nacisn�a na peda�y i przymkn�a oczy. W�tpi�a, czy jej reputacja czy niewyparzony j�zyk naprawd� przeszkadza�y Sydney. Chloe kocha�a dOSKONA��-dZIEWCZYN�, swoje stanowisko zast�pcy dyrektora, prac� w modzie, a tak�e swoje kole�anki, pi�� kobiet, kt�re by�y jej najlepszymi przyjaci�kami od czas�w uniwersyteckich w Austin. Cholera, a teraz ta Poe. Naprawd� nale�a�o spu�ci� z niej nieco powietrza, bowiem ego Annabel Lee by�o stanowczo zbyt rozd�te. Dzwonek telefonu sprawi�, �e nieco zwolni�a zab�jcze tempo, ale nie przesta�a peda�owa�, dop�ki nie odezwa�a si� automatyczna sekretarka, przemawiaj�c g�osem Erica Haydona. 40 Alison Kent � Hej, Chloe. W sprawie pierwszego �yczenia... Chloe wyprostowa�a si� na rowerze i wys�ucha�a nagrania. � Wpadnij do mnie do baru w sobot� rano. Punkt dziewi�ta. Aha, jeszcze to ubranie, kt�re mia�a� wczoraj na sobie. W�� je na spotkanie. Zapad�a cisza, a po chwili rozleg� si� jednostajny pisk. Chloe nie wierzy�a w�asnym uszom. Wi�c to tak? Ten facet zostawia� jej na sekretarce polecenia, kt�re mia�a wykonywa�? O co chodzi�o z tym ubraniem? Wiedzia� dobrze, �e nigdy w �yciu nie w�o�y�aby tego samego zestawu, a z ca�� pewno�ci� nie zrobi�aby tego na jego �yczenie. Mo�e by�a w b��dzie? W ko�cu wykaza�a si� tak horrendaln� g�upot�, �e zgodzi�a si� spe�ni� jego trzy �yczenia. Mia�a ju� dosy� �wicze� fizycznych i Erica Haydona. Zeskoczy�a z roweru i uda�a si� pod prysznic, rozrzucaj�c po pod�odze �azienki r�owe rzeczy z lycry i spandexu. Gdy gor�ca woda rozlu�ni�a jej napr�one mi�nie, Chloe zacz�a my�le� rozs�dniej. Kiedy ustala�a z Erikiem granice tych trzech �ycze�, zdecydowali, �e odpadaj� wy��cznie sprawy zwi�zane z seksem. Uzna�a wtedy, �e b�dzie to uczciwa transakcja. Eric zgodzi� si� towarzyszy� jej na imprezach zawodowych. Ona potwierdzi�a, �e zrobi wszystko, czego on sobie za�yczy... z wyj�tkiem wczo�gania si� nago do jego ��ka. Chloe westchn�a. Straszna szkoda! Rozdzia� trzeci Eric przyby� do swojego lokalu zaledwie kilka minut przed Chloe. Opar� si� o baga�nik samochodu, skrzy�owa� r�ce na piersiach i wpatrywa� si� w jej nadje�d�aj�cego cytrynowozielonego garbusa. Tak czy owak przyjecha�a, a to ju� o czym� �wiadczy�o. Wpatrywa� si� w ni� uwa�nie, gdy �ci�ga�a z nosa okulary przeciws�oneczne i wysuwa�a kluczyki ze stacyjki. Spojrza�a na niego dyskretnie, cho� niezbyt �yczliwie, i wygramoli�a si� z samochodu. � A niech mnie kule bij�! Kobieta, kt�ra robi to, co si� jej ka�e. � Roze�mia� si�. Chloe ubra�a si� tak, jak sobie za�yczy�. � Chyba si� zakocha�em. � Widz�, �e sk�adasz obietnice, ale brakuje ci kr�gos�upa, �eby ich dotrzyma� � o�wiadczy�a i schowa�a okulary oraz kluczyki do torebki, kt�r� przewiesi�a przez rami�. 42 Alison Kent � To nie tyle obietnice, co obserwacje. � Eric nie da� si� sprowokowa�. Wyprostowa� si� i podszed� do drzwi dla pasa�era. � Chyba �e chcesz, abym ci si� jako� odwdzi�czy�. Chloe oczywi�cie pu�ci�a to mimo uszu. Eric otworzy� drzwi swojego auta i znieruchomia�. Chloe czeka�a, jedn� d�oni� podtrzymuj�c pasek torebki, a drug� opieraj�c na biodrze. W ca�kowitym bezruchu przenios�a spojrzenie z Erica na mustanga i z powrotem. � Rozumiem, �e zapraszasz mnie do �rodka? � Trafiony, zatopiony. � By�by� �askaw poinformowa� mnie, dok�d si� wybieramy? Albo co b�dziemy robili? I przede wszystkim dlaczego chcia�e�, abym ponownie w�o�y�a ten idiotyczny komplet? Tak, tak. To by�a w�a�nie ta Chloe, kt�rej wci�� jeszcze nie kocha�... ale coraz wy�ej ceni�. � Proponuj�, �eby� wskoczy�a do �rodka i zaufa�a mi. Wszystko si� wyja�ni w stosownym czasie. � Ustalonym przez ciebie, dodajmy � burkn�a, ale wsun�a si� do samochodu na obity sk�r� fotel. Eric zamkn�� za ni� drzwi i obszed� samoch�d od ty�u. Nie m�g� uwierzy�, �e Chloe a� tak si� przejmuje swoj� sytuacj� w dOSKONA�EJ-dZIEWCZYNIE. Najwyra�niej by�a gotowa na wszystko. No, mo�e na prawie wszystko. Eric uwa�a� j� za wyj�tkowo oryginaln� dziewczyn�. Niezwyk�� do tego stopnia, �e praktycznie niezast�pion�, podobnie jak Ted Williams by� niezast�pionym cz�onkiem dru�yny Boston Red Sox, Michael Jordan � Chicago Bulls, a Joe Namath � New York Jets. W tej sprawie musia�o by� Trzy �yczenia 43 jakie� drugie dno, lecz p�ki co Eric nie zamierza� o nic pyta�. Wsun�� si� na fotel kierowcy, zatrzasn�� drzwi i uruchomi� dwie�cie sze��dziesi�t koni mechanicznych pod mask� mustanga. Wrzuci� wsteczny w pi�ciobiegowej skrzyni bieg�w, z piskiem opon obr�ci� samoch�d i wyjecha� z parkingu na Richmond Drive, kieruj�c si� na zach�d. Chloe spojrza�a na niego z ukosa. � Czy d�ugo�� �lad�w po startych oponach jest u m�czyzn wprost proporcjonalna do ich opinii o sobie? � Bynajmniej � u�miechn�� si� szeroko Eric. Gdyby tak by�o, poszed�by z torbami, wydaj�c maj�tek na bie�nikowanie. � Musia�em tylko obudzi� drzemi�ce pod mask� konie. Trzeba je rozgrzewa� przed ka�d� podr�. � Hm. Typowy m�czyzna. Lepiej traktuje samoch�d ni� kobiet�, z kt�r� si� umawia. Eric zwolni� przed �wiat�ami. � Sk�d wiedzia�a�? � ,,Obudzi� drzemi�ce konie'', ,,rozgrzewa� je przed podr�'' � przedrze�nia�a go, grzebi�c w torebce w poszukiwaniu okular�w. S�o�ce mieli za plecami, ale jego �wiat�o odbija�o si� od szyb samochod�w nadje�d�aj�cych z przeciwka. � A kobieta, z kt�r� si� um�wi�e�, nie mo�e nawet liczy� na prost� odpowied�, kiedy pyta, dok�d j� zabierasz. Kobiety! Nawet nie pozwol�, by m�czyzna m�g� im zrobi� niespodziank�. Ca�y czas nieufne i podejrzliwe... chocia� Eric musia� przyzna�, �e w tym wypadku nieufno�� by�a jak najbardziej uzasadniona. � Zaufaj mi, ksi�niczko. Dobrze wiem, jak traktowa� 44 Alison Kent kobiet� na randce. Gdyby�my umawiali si� na randki, z ogromn� przyjemno�ci� zaprezentowa�bym, co traci�a�, zanim mnie pozna�a�. � Dobrze wiem, co trac� � wymamrota�a. Eric m�g�by przysi�c, �e s�ysza�, jak dodaje: ,,Cary'ego Granta''. Zmarszczy� brwi. Ta dziewczyna potrzebowa�a pomocy. � Powiedz mi co�, Chloe. Skoro nie mo�esz znale�� m�czyzny, kt�remu chcia�aby� dotrzymywa� towarzystwa, dlaczego nie odpu�cisz sobie umawiania si� na randki i nie przestaniesz nara�a� si� na ci�g�e rozczarowania? Milcza�a przez d�u�sz� chwil�, wpatruj�c si� wprost przed siebie. W�a�nie mia� zrezygnowa� i skierowa� rozmow� na sprawy zwi�zane z pogod�, kiedy w ko�cu si� odezwa�a. � Nie szukam rozczarowania. Nie chodz� przecie� na randki z nadziej�, �e wszystko si� zawali jeszcze tego samego wieczoru. � Wzruszy�a ramionami. � To si� po prostu dzieje. Niemo�liwe, aby za ka�dym razem wszystko si� wali�o. Wbrew temu, co twierdzi�a Chloe, takie rzeczy po prostu si� nie zdarzaj�. � Jak przychylnie podchodzisz do facet�w, z kt�rymi si� umawiasz? �miem twierdzi�, �e trudno ci� pos�dza� o �yczliwo�� wobec nich. � A sk�d to wiesz? � warkn�a. � Przypominam, �e nie chodzimy ze sob�. � Nie musimy ze sob� chodzi�, to wida� na kilometr. Chloe zamkn�a torebk�. Zgrzyt zamka b�yskawicznego zabrzmia� jak rozdzierane powietrze. � Mo�esz mnie wysadzi�, kiedy chcesz. Sama trafi� do samochodu, nie musisz si� przejmowa�. Trzy �yczenia 45 Eric zawr�ci� i skierowa� si� z powrotem do baru. Wjecha� ostro na parking i zadziwiaj�co delikatnie zahamowa�. Chloe si�gn�a do klamki. Eric powstrzyma� j� wymownym chrz�kni�ciem. � Masz mi co� do powiedzenia? � Przypominam ci tylko o naszej umowie, grze fair i tak dalej. Je�li nie spe�nisz mojego pierwszego