Elizabeth GEORGE PERFIDNY PLAN Z angielskiego prze�o�y�a Krystyna Chmielowa Tytu� orygina�u DECEPTION ON HIS MIND Kossurowi, z wyrazami przyja�ni i sympatii Kt�ry� m�� zdolen jest si� przeciwstawi� Niewie�ciej woli i ch�ci dzia�ania? Gdy czego� pragnie, na swoim postawi, Gdy czego� nie chce - to nie ma gadania! napis na obelisku w Canterbury dom Theo Sliawa Prolog �an Armstrong czu�, �e stacza si� coraz ni�ej, odk�d zosta� zwolniony z pracy. Niby wiedzia� od pocz�tku, �e firma anga�uje go jedynie na czas okre�lony; nie zaproponowano mu sta�ego zatrudnienia ani nawet nie obiecywano tego w ofercie pracy. Poniewa� jednak przepracowa� ju� dwa lata i nikt przez ten czas nie wspomina� o mo�liwo�ci zwolnienia, �an zacz�� �ywi� p�onne nadzieje, �e tym razem a nu� mu si� uda! Wyobra�a� sobie, jak jego przedostatnia opiekunka zare- agowa�aby na wiadomo��, �e zosta� bezrobotnym. Pewnie nie przestaj�c ssa� serdelkowatego palca, oznajmi�aby: �No c�, g�ow� muru nie przebijesz. Kiedy wieje od strony gnoj�wki, mo�esz najwy�ej zatka� nos!" R�wnocze�nie nala�aby sobie do szklanki � nigdy nie u�ywa�a fili�anek � letniej herbaty i mieszaj�c, perorowa�aby dalej w tym samym duchu: �Wy�ej g�owy nie podskoczysz, ch�opcze!" Potem wr�ci�aby spokojnie do lektury najnowszego numeru �Hello", poch�aniaj�c chciwie migawki z �ycia wy�szych sfer oraz fotografie ich luksusowych apartament�w i posiad�o�ci. Tym sposobem da�aby �anowi do zrozumienia, �e powinien pogodzi� si� z losem i przyj�� do wiadomo�ci, �e tacy jak on nigdy nie osi�gn� wy�szej pozycji spo�ecznej. Ale przecie� �an nie wymaga� od �ycia B�g wie czego! Pragn�� tylko akceptacji, jak ka�de niechciane dziecko. Do szcz�cia wystarczy�aby mu �ona, rodzina i widoki na lepsz� przysz�o��, inn� ni� jego dotychczasowa �a�osna egzystencja. W kt�rym� momencie wydawa�o mu si� ju�, �e jest bliski wymarzonego celu. Uda�o mu si� osi�gn�� wysok� po- zycj� zawodow�. W pracy meldowa� si� wczesnym rankiem i zostawa� po godzinach, nie ��daj�c dodatkowego wynagrodzenia. Pami�ta� imiona nie tylko wszystkich koleg�w i kole�anek, ale tak�e ich wsp�ma��onk�w i dzieci, co by�o nie lada wyczynem. I za to wszystko jedyn� nagrod� mia�oby stanowi� dr�twe przyj�cie po�egnalne i prezent od wsp�pracownik�w � komplet chusteczek do nosa! �an pr�bowa� nie dopu�ci� do najgorszego. Przypomina� swoje zas�ugi dla firmy, przepracowane godziny nadliczbowe, wreszcie to, �e nie mia� kiedy rozgl�da� si� za inn� prac�... Godzi� si� nawet na obni�k� wynagrodzenia, a w ko�cu posun�� si� do tego, �e b�aga� szefa, aby nie wyrzuca� go z pracy. Zni�s�by i wi�ksze upokorzenia, gdyby dzi�ki nim m�g� zachowa� posad�. Sta�e zatrudnienie oznacza�o bowiem dla niego mo�liwo�� regularnego sp�acania kredytu za dom. Anita nie musia�aby podejmowa� pracy, a wi�c mogliby pomy�le� o braciszku lub siostrzyczce dla Mikeya. Przede wszystkim jednak �an nie czu�by na sobie pogardliwego spojrzenia �ony, jakim go obrzuci�a, kiedy powie- dzia�, �e kt�ry� raz z rz�du zosta� zredukowany. � To przez t� przekl�t� recesj�, kt�ra wci�� si� pog�� bia � usi�owa� jej t�umaczy�. � Musimy to prze�y�, tak jak nasi rodzice prze�yli drug� wojn� �wiatow�. �Prosz�, jaki filozof! Przecie� nawet nie zna�e� swoich rodzic�w" � zdawa�o si� m�wi� jej kpi�ce spojrzenie. G�o�no za� wycedzi�a z udawan� s�odycz�: � No, to pewnie b�d� musia�a wr�ci� do mojej kocha nej biblioteki! Szkoda, �e w�a�nie wynaj�am opiekunk� dla Mikeya. Chyba �e sam zechcesz si� nim zaj��, zamiast szuka� nowej pracy? Okrasi�a t� przemow� przelotnym u�mieszkiem, wyra�nie nieszczerym, jak mo�na by�o s�dzi� z jej zaci�ni�tych warg. � Nie my�la�em jeszcze o tym � b�kn�� �an. � Ot� to! � podchwyci�a. � Na tym w�a�nie polega tw�j problem. Nie my�lisz. Nie umiesz przewidywa� i przez to ci�gle nie mo�emy odbi� si� od dna. Gdyby� zawczasu pr�bowa� wzmocni� swoj� pozycj� w firmie, na przyk�ad gro��c odej�ciem wtedy, kiedy by�e� najbardziej potrzebny... Pami�tasz, jak p�tora roku temu, przy reorganizacji fabryki, nie mogli si� bez ciebie obej��? � To co innego, Anito � pr�bowa� nie�mia�o argu- mentowa�, ale ona z�apa�a go za s�owo. � Tu ci� mam! � triumfowa�a. � Widzisz, jeste� zbyt skromny i za nisko si� cenisz. Gdyby� wzi�� si� do rzeczy jak nale�y, mia�by� ju� sta�e zatrudnienie. Trzeba by�o ��da� umowy na czas nieokre�lony, kiedy jeszcze zale�a�o im na twojej pracy! Anita wpada�a w trans, tote� nie by�o sensu z ni� dyskutowa�, �an zreszt� nie dziwi� si� specjalnie jej z�ym humorom, gdy� w ci�gu sze�ciu lat ma��e�stwa zd��y� trzy razy straci� posad�. Przy pierwszych zwolnieniach m�g� jeszcze liczy� na moralne wsparcie �ony, ale wtedy mieszkali u jej rodzic�w i nie mieli takich k�opot�w finansowych jak teraz. Gdyby dosta� wreszcie sta�� prac�... Ale co w jego sytuacji mog�o pom�c gdybanie? Anita musia�a wi�c wr�ci� do ponurej i kiepsko op�acanej pracy w bibliotece, gdzie przestawia�a ksi��ki na p�kach i pomaga�a staruszkom odnajdywa� ich ulubione czasopisma, �an w tym czasie pr�bowa� znale�� nowe zaj�cie, co przysparza�o mu wielu upokorze�, tym bardziej �e w tej cz�ci kraju panowa�o wysokie bezrobocie. Codziennie wstawa� wcze�nie, schludnie si� ubiera� i stara� si� wyj�� z domu przed �on�. W swych poszukiwaniach zapuszcza� si� a� do Ipswich na p�nocy, Colchester na zachodzie, Clacton na po�udniu, a nawet do Southend--on-Sea. Robi� co m�g�, ale jego wysi�ki okazywa�y si� daremne, tote� wieczorami Anita wita�a go ze wzrastaj�c�, cho� milcz�c� pogard�. Nic wi�c dziwnego, �e w weekendy wola� ucieka� z domu gdzie pieprz ro�nie. W trakcie sobotnio-niedzielnych spacer�w zd��y� ju� dok�adnie spenetrowa� ca�y p�wysep Tendring. Najch�tniej wybiera� drog� skr�caj�c� w prawo za farm� Brick Barn na drugim brzegu Wad�. Zostawia� tam samoch�d i nak�ada� kalosze, aby podczas odp�ywu przedosta� si� po b�otnistej grobli na wysepk� Horsey. Obserwowa� tam ptactwo wodne i zbiera� muszle, co dawa�o mu ukojenie, jakiego pr�no szuka� w �yciu. Szczeg�lnie wczesnym rankiem czu� si� najlepiej na �onie przyrody. W t� sobot� trwa� akurat przyp�yw, wi�c �an obra� jako cel spaceru przyl�dek Nez. By� to skrawek gruntu poro�- niet�go kolczastymi krzewami, wznosz�cy si� na wysoko�� oko�o pi��dziesi�ciu metr�w pomi�dzy morzem a s�onymi moczarami zalewowymi. W tym miejscu jednak brzeg nie by� zabezpieczony falochronami ani betonowymi umocnieniami, kt�re spotyka�o si� w innych nadmorskich miasteczkach tocz�cych nieprzerwan� walk� z �ywio�em. Wskutek tego �ciany klifu, utworzone g��wnie z ziemi, gliny i kamyk�w, kruszy�y si� i osypywa�y na pla��. �an postanowi� rozpocz�� spacer od po�udniowo--wschodniej strony przyl�dka. Obejdzie go naoko�o, a wr�ci wzd�u� wschodniego kra�ca, gdzie gnie�d�� si� brod�ce �eruj�ce w p�ytkich jeziorkach zalewowych. Na po�egnanie pomacha� r�k� Anicie, kt�ra przyj�a ten gest oboj�tnie. Nie min�o pi�� minut, odk�d wyjecha� ze swojej dzielnicy, a ju� by� na Balford-le-Nez Road. Po dalszych pi�ciu minutach wydosta� si� na Balford's High Street, gdzie mie�ci�a si� mleczarnia i zielony rynek. Przejecha� przez miasto i skr�ci� w lewo, wzd�u� nabrze�a. Dzie� zapowiada� si� upalny, wi�c otworzy� okno, aby nawdycha� si� s�onego, orze�wiaj�cego powietrza. Pogodny ranek wprawi� go w dobry nastr�j, wi�c pr�bowa� przesta� my�le� o swoich k�opotach i cho� przez chwil� udawa�, �e wszystko jest w porz�dku. W takim stanie ducha skr�ci� w Nez Park Road. O tej porze budka stra�nika, kt�ry pobiera� sze��dziesi�ciopen-sow� op�at� za wjazd na teren rezerwatu przyrody, sta�a jeszcze pusta. Bez przeszk�d wjecha� wi�c na parking, podskakuj�c na wyboistej drodze. Pierwszym obiektem, kt�ry tam dostrzeg�, by� nissan hatchback zaparkowany przy samym ogrodzeniu, �an stara� si� omija� leje w rozje�d�onej nawierzchni. My�la� tylko o czekaj�cym go spacerze, tote� nie przygl�da� si� specjalnie nissanowi, dop�ki nie zauwa�y�, �e w�z ma otwarte drzwi, a na jego dachu i masce perl� si� kropelki rosy, kt�ra jeszcze nie zd��y�a wyparowa� w upale dnia. Widok ten zdenerwowa� lana, kt�ry niecierpliwie zab�b-ni� palcami o kierownic� swojego morrisa. Pr�bowa� rozszyfrowa� niejasne powi�zania mi�dzy kraw�dzi� klifu a samochodem pozostawionym z otwartymi drzwiami. Rozwa�ania przybra�y taki obr�t, �e prawie postanowi� ju� wraca� do do- mu, ale zwyk�a ludzka ciekawo�� wzi�a g�r�. Podjecha� wi�c do nissana i zatrzyma� si� tu� przy nim na ja�owym biegu. Wychyli� si� przez otwarte okno i na wypadek gdyby w wozie znajdowa� si� pasa�er �pi�cy na tylnym siedzeniu, zagadn�� weso�o: � Dzie� dobry! Czy m�g�bym w czym� pom�c? Zauwa�y� przy tym, �e klapa schowka przy kierownicy by�a wyrwana, a jego zawarto�� wala�a si� po pod�odze wozu. Najwyra�niej kto� czego� tam szuka�. �an wysiad� ze swojego samochodu i zajrza� do wn�trza nissana. Stwierdzi�, �e przeszukano go dok�adnie. Tapicer-ka na fotelach by�a poci�ta, a tylne siedzenie przesuni�te do przodu, jakby podejrzewano, �e co� za nim ukryto. Ok�adziny drzwiowe najpierw byle jak wyrwano, a potem r�wnie niechlujnie wstawiono z powrotem. Konsola mi�dzy siedzeniami zia�a otworem, podsufitka sm�tnie zwisa�a. Wyniki ogl�dzin pozwoli�y �anowi skorygowa� pierwsze wra�enie. Wydedukowa�, �e w gr� mog�y tu wchodzi� narkotyki. Niedaleko st�d le�a�y przecie� miasta portowe, Par-keston i Harwich. Codziennie na pok�adach prom�w przybywa�y tam dziesi�tki samochod�w osobowych, ci�ar�wek i kontener�w ze Szwecji, Holandii i Niemiec. Je�li w jednym z nich przemycano narkotyki, to przewo��cy je kurier, kt�remu uda�o si� wyprowadzi� w pole celnik�w, m�g� czeka� na odbiorc�w swojej przesy�ki w jakim� odludnym miejscu, takim jak Nez. Samoch�d zosta� porzucony, kiedy ju� spe�ni� swoje zadanie, �an m�g� wi�c spokojnie kontynuowa� spacer, a potem zadzwoni� na policj�. Cieszy� si� jak dziecko, �e tak to zgrabnie wykoncypowa�. �mia� si� sam z siebie na wspomnienie swojej pierwszej reakcji. Szczeg�lnie roz�mieszy�a go wizja desperata, kt�ry pr�bowa�by wykorzysta� klify przyl�dka Nez w celach samob�jczych. Przecie� ka�de dziecko w tych stronach wiedzia�o, jak �atwo osypywa�y si� te wysokie brzegi. Niedosz�y samob�jca, pr�buj�c skoczy� z ich kraw�dzi, osun��by si� na pla�� wraz z lawin� gliniastej ziemi, �wiru i mu�u. M�g�by najwy�ej z�ama� nog�, ale zabi� si� na Nez...? Niemo�liwe! �an wyci�gn�� kalosze z baga�nika morrisa, w�o�y� je i zatrzasn�� klap�. Zamkn�� drzwi wozu i poklepa� go po dachu. � Dobrze si� spisa�e�, poczciwy gruchocie! � pochwali�. Rzeczywi�cie, fakt, �e ten stary grat w og�le dzi� zapali�, graniczy� z cudem, wi�c �an uzna�, �e trzeba go dodatkowo zach�ci�. Podni�s� z ziemi pi�� papierk�w walaj�cych si� obok nissana. Wsadzi� je do rozwalonego schowka w samochodzie, sk�d przypuszczalnie wypad�y. Zamkn�� nawet drzwi pojazdu, aby nie zostawia� ba�aganu. Dopiero wtedy skierowa� si� ku stromym betonowym schodkom prowadz�cym w d� na pla��. U szczytu schod�w zatrzyma� si�, aby podziwia� b��kit bezchmurnego mimo wczesnej pory nieba i spokojn� to� Morza P�nocnego, zwiastuj�c� upalny dzie�. Nad lini� horyzontu utrzymywa�o si� pasmo mg�y, a na jej tle, mniej wi�cej w odleg�o�ci p� mili od brzegu, wida� by�o ��d� ryback� perkocz�c� powoli w stron� Clacton. Otacza�a j� chmara mew, ci�gn�cych do niej jak muchy do miodu. Na granicy wody i klifu r�wnie� uwija�o si� spore stadko. Nadlatywa�y od p�nocy, od strony portu w Harwich, kt�rego d�wigi wida� by�o po drugiej stronie zatoki Penny-hole. �an zauwa�y�, �e wszystkie mewy lec� ku niemu. Pocz�tkowo nawet zaimponowa�o mu, �e sta� si� obiektem zainteresowania ptak�w � jakby by�y komitetem powitalnym! Wkr�tce jednak ich �lepa determinacja przywiod�a mu na my�l raczej skojarzenie z filmem Hitchcocka wed�ug opowiadania du Maurier. Przypomnia� sobie, jak skrzydlate bestie atakowa�y Tippi Hedren, i w pierwszym odruchu chcia� od razu bra� nogi za pas albo przynajmniej os�oni� czym� g�ow�. Tymczasem jednak mewy zgodnie zmieni�y kierunek i lotem nurkowym popikowa�y w stron� jakiego� punktu na pla�y. Znajdowa� si� tam okr�g�y betonowy bunkier z czas�w drugiej wojny �wiatowej � pozosta�o�� po umocnieniach linii brzegowej Anglii na wypadek niemieckiej inwazji. Pierwotnie bunkier sta� na wysokim brzegu, ale w miar� podmywania klifu przez fale osun�� si� na sam� pla��, �an zauwa�y�, �e po dachu bunkra spaceruje ju� kilka mew, a inne wlatuj� do �rodka i wylatuj� przez sze�ciok�tny otw�r, kt�ry by� niegdy� strzelnic� karabinu maszynowego. Skrzecza�y przy tym, jakby porozumiewa�y si� mi�dzy sob�. Musia�y tak�e nawi�za� kontakt z ptakami kr���cymi wok� �odzi rybackiej, bo i te pod��y�y w stron� l�du. Zdecydowane ukierunkowanie ich lotu przypomnia�o �anowi zdarzenie, kt�rego by� �wiadkiem w dzieci�stwie na pla�y w pobli�u Dover. Podobne stado mew zap�dzi�o wtedy na morze du�ego i agresywnego psa. Pocz�tkowo u-zna� to za zabaw� i pr�bowa� na niby doskakiwa� do ptak�w. One jednak potraktowa�y go ca�kiem powa�nie, otaczaj�c �cis�ym kr�giem, dop�ki fale nie znios�y biednego zwierz�cia jakie� czterysta metr�w od brzegu. Z tej odleg�o�ci pies nie reagowa� ju� na �adne wo�anie, a i ptak�w nikt nie by� w stanie poskromi�. �an nigdy by nie uwierzy�, �e mewy mog� mie� w sobie tyle zajad�o�ci, gdyby sam nie widzia�, jak okrutnie igra�y z trac�cym si�y psem. Kr��y�y wok� niego ze skrzekiem; zr�cznie unikaj�c spotkania z z�bami zwierz�cia, to zbli�a�y si�, to w ostatniej chwili odfruwa�y. Od tej pory �an stara� si� trzyma� od tych ptak�w z daleka, skoro pozna� ich mordercze sk�onno�ci. Wspomnienie zadr�czonego przez mewy psa uzmys�owi�o mu, �e i teraz sprawia�y wra�enie, jakby czym� si� bawi�y. Cokolwiek to by�o, musia�o si� znajdowa� wewn�trz opuszczonego bunkra, �an zrozumia� wi�c, �e musi to sprawdzi�. � Hej, jest tam kto?! � zawo�a�, zbiegaj�c ze schodk�w. Stara� si� odstraszy� mewy, machaj�c r�kami, ale one nie zwa�a�y na niego. Najspokojniej w �wiecie podskakiwa�y na betonowej pokrywie bunkra zbryzganej smugami ich odchod�w, gro�nie trzepi�c skrzyd�ami. Nie zamierza� jednak im ust�pi�. Tamte mewy w Dover zyska�y przewag� nad psem, ale tym nie uda si� wygra� z �anem Armstrongiem! Biegiem ruszy� w stron� bunkra, od kt�rego dzieli�o go oko�o dwudziestu pi�ciu metr�w. Na tym odcinku m�g� rozwin�� znaczn� szybko��. Rzuci� si� na stado mew, wywijaj�c ramionami i przera�liwie krzycz�c. Tym razem wystraszy� je skutecznie. Ptaki wzlecia�y w powietrze, pozostawiaj�c lana sam na sam z tajemnicz� zawarto�ci� bunkra. W�az do wn�trza znajdowa� si� niespe�na metr nad poziomem piasku, zatem mog�aby tam znale�� schronienie jaka� niedu�a foka. Tote� fok� lub co� w tym rodzaju spodziewa� si� znale�� �an, kiedy wczo�giwa� si� do mrocznego wn�trza. Ostro�nie d�wign�� si� na nogi, szoruj�c czubkiem g�owy o niski strop. Z pod�ogi i �cian ulatnia� si� tam przenikliwy zapach wodorost�w i martwych skorupiak�w. �ciany zdobi�y rysunki i napisy dotycz�ce wy��cznie spraw m�-sko-damskich. Przez otwory strzelnicze wpada�o do �rodka nieco �wiat�a, dzi�ki czemu �an zauwa�y�, �e bunkier w�a�ciwie sk�ada si� z dw�ch koncentrycznych cz�ci, jak rozci�ty p�czek. W wewn�trznej �cianie znajdowa� si� otw�r, przez kt�ry mo�na by�o przedosta� si� g��biej. To w�a�nie miejsce budzi�o szczeg�lne zainteresowanie mew, tote� �an, nie znalaz�szy na pod�odze niczego opr�cz �mieci, zdecydowa� si� tam wej��. Uprzednio zawo�a�: �Hej! Jest tam kto?!", cho� nie m�g� przecie� liczy�, �e ranne zwierz� mu odpowie. W pomieszczeniu panowa� zaduch. Na zewn�trz to nasila�y si�, to znowu s�ab�y piski mew. �an s�ysza� trzepotanie ich skrzyde� i tupot p�etwiastych n�g. Zorientowa� si�, �e �atwo ich nie wystraszy, ale nie m�g� pogodzi� si� z faktem, �e jakie� niesforne ptaszyska mog�yby wygra� z cz�owiekiem � panem wszelkiego stworzenia! Wskoczy� wi�c gwa�townie do wewn�trznej komory z okrzykami: �A sio! Posz�y precz!" Kiedy ptaki wzbi�y si� w niebo, podsumowa�: �No, tak ju� lepiej!" Podwin�� r�kawy do �okci na wypadek, gdyby musia� dotyka� tego, co mewy tak gwa�townie atakowa�y. Nadal nie odst�powa�y od obiektu swoich prze�ladowa�, ale nie by�a to foka. Kiedy �an wreszcie to zobaczy�, �o��dek podskoczy� mu do gard�a. Pod �cian� siedzia� m�ody cz�owiek o rzadkich w�osach, oparty plecami o dawne stanowisko karabinu maszynowego. Nie �y�, co mo�na by�o stwierdzi� bez cienia w�tpliwo�ci, gdy� dwie mewy dzioba�y jego oczy. �an Armstrong posun�� si� jeszcze o krok, cho� ch��d przenikn�� go do szpiku ko�ci. Kiedy ju� by� w stanie z�apa� oddech i upewni� si�, �e widzi naprawd� to, co widzi � wykrztusi� tylko: �Chwa�a Bogu!" 1 Ktokolwiek narzeka� na kwietniow� pogod� w Londynie, ten chyba nigdy nie byl tam w samym �rodku upalnego lata. Niebo przes�ania�a br�zowa mgie�ka smogu, spaliny dieslowskich silnik�w pozostawia�y czarny osad na �cianach budynk�w i w nozdrzach przechodni�w, a li�cie drzew pokrywa� kurz i odpryski �wiru. Londyn pod koniec czerwca przeistacza� si� w istny przedsionek piek�a! Tak okre�la�a stolic� Barbara Havers, kiedy sobotnim popo�udniem wraca�a do domu swoim rozklekotanym austinem mini. Czu�a si� leciutko, lecz przyjemnie wstawiona. Oczywi�cie nie na tyle, aby stwarza� zagro�enie dla ruchu ulicznego, ale wystarczaj�co, by postrzega� wydarzenia minionego dnia w rozkosznych oparach wykwintnego francuskiego szampana. Wraca�a bowiem z wesela. Nie by�a to huczna impreza, jakiej mo�na by�o si� spodziewa� po �lubie hrabiego, i to poprzedzonym d�ugotrwa�ym narzecze�stwem. Przeciwnie, m�odzi zdecydowali si� na cich� ceremoni� w ma�ym ko�ci�ku w Belgravii, w pobli�u domu oblubie�ca. Nie zaprosili te� na uroczysto�� �adnych wyfiokowanych �b��kitniak�w", tylko najbli�szych przyjaci� i koleg�w pana m�odego ze Scotland Yardu. Barbara Havers nale�a�a do tej drugiej grupy, cho� czasem s�dzi�a, �e mo�e i do pierwszej. W gruncie rzeczy mog�a przypuszcza�, �e zar�wno inspektor Thomas Lynley, jak i jego narzeczona, lady Helena Clyde, zechc� raczej pobra� si� bez zbytniej pompy. Inspektor nigdy nie przyk�ada� specjalnej wagi do tytu�u lorda Asherton, kt�ry mu przys�ugiwa�. Barbara zna�a go wystarczaj�co d�ugo, aby wiedzie�, �e bynajmniej nie prag- n�� ostentacyjnej gali w asy�cie nadzianych snob�w. Wystarczy�o, �e Lynley i Helena powiedzieli sobie �tak" w obecno�ci starannie dobranych szesnastu os�b, z kt�rymi potem spo�yli weselny obiad w restauracji �La Tante Claire" w Chelsea. Nie zabrak�o tam francuskich zak�sek ani szampana! Wzniesiono ju� ostatnie toasty i nowo�e�cy wyruszyli w podr� po�lubn�, ze �miechem wymawiaj�c si� od ujawnienia jej celu. Weselnicy zacz�li si� wi�c powoli rozchodzi�. Barbara wysz�a na rozgrzany jak patelnia chodnik przy Royal Hospital Road. Zamieni�a po par� s��w z innymi go��mi, a na d�u�ej zatrzyma�a si� przy ma��onkach St. James. Simon St. James by� dru�b� Lynleya i bieg�ym s�dowym. Jak przysta�o na rodowitego Anglika, poruszy� najpierw temat pogody. W zale�no�ci od tego, jak rozm�wca znosi� upa�, wilgotno�� i zanieczyszczenie atmosfery, a przy tym wszechobecny kurz i ra��ce �wiat�o s�oneczne � aktualn� aur� okre�lano jako �cudown�", �urocz�", �zachwycaj�c�" b�d� �koszmarn�", �nie do zniesienia" lub wr�cz �prawdziwe piek�o"! Ka�dy kurtuazyjnie przyznawa�, �e panna m�oda by�a pi�kna, pan m�ody przystojny, a jedzenie � znakomite. Po wymianie tych wst�pnych uprzejmo�ci rozm�wcy albo si� �egnali, albo przechodzili do powa�niejszych temat�w. Barbara pozosta�a w ko�cu na placu tylko w towarzystwie St. Jamesa i jego �ony. Oboje sma�yli si� w bezlitosnym s�o�cu. Simon ociera� spocone czo�o bia�� chusteczk�, a Deborah wachlowa�a si� programem teatralnym, kt�ry wy�owi�a z czelu�ci swego przepastnego koszyka. � Mo�e wpad�aby� teraz do nas? � zaproponowa�a. � Mamy zamiar przesiedzie� reszt� dnia w ogr�dku i poprosz� tatusia, �eby spryska� nas wod� z deszczowni! � Brzmi zach�caj�co � zgodzi�a si� Barbara, wsuwaj�c palec pod przepocony ko�nierzyk. � No to �wietnie! � Tylko na razie chyba nie b�d� mog�a skorzysta� � doda�a szybko. � Widzisz, wci�� jeszcze jestem ca�a poobijana. � To ca�kiem zrozumia�e � w��czy� si� St. James. � Dawno to by�o? � Rzeczywi�cie, jak mog�am paln�� takie g�upstwo! � zreflektowa�a si� Deborah. � Przepraszam ci� najmocniej, Barbaro. Zupe�nie o tym zapomnia�am! Barbara nie bardzo wierzy�a w te zapewnienia. Trudno by�oby wszak nie zauwa�y� opatrunku na nosie, posiniaczonej twarzy, a co dopiero nadszczerbionego przedniego z�ba! Nie da�oby si� ukry�, �e niedawno wysz�a ze szpitala, wi�c Deborah chyba przez grzeczno�� uda�a, �e tego nie widzi. � Dwa tygodnie temu � odpowiedzia�a tymczasem na pytanie St. Jamesa. � No i jak si� sprawuje twoje p�uco? � indagowa� dalej. � Jako� dzia�a. � A �ebra bardzo dokuczaj�? � Tylko wtedy, gdy si� �miej�. Simon skwitowa� t� odpowied� u�miechem. � Teraz p�jdziesz na urlop, prawda? � Musz�. Bez zezwolenia lekarza nie mog� wr�ci� do pracy. � Tak mi przykro! Mia�a� po prostu cholernego pecha � stwierdzi� St. James. � Ano tak! � Barbara wzruszy�a ramionami. Odnios�a przecie� obra�enia podczas pierwszego samodzielnie prowadzonego �ledztwa w sprawie o morderstwo. Wola�a o tym nie m�wi�, gdy� jej ambicja zosta�a przy tym zraniona r�wnie bole�nie jak jej cia�o. � No wi�c, co teraz b�dziesz robi�? � zapyta� St. James. Zanim zd��y�a odpowiedzie�, ubieg�a j� Deborah: � Spr�buj jako� uciec przed tym upa�em � podsun� �a. � Mo�e wyjedziesz w g�ry? Albo nad morze czy nad je ziora? �eby�my to my tak mogli... Barbara przetrawia�a te dobre rady jeszcze w drodze po- wrotnej, jad�c Sloane Street. Inspektor Lynley po ostatecznym zako�czeniu �ledztwa nakaza� jej wzi�� urlop. To samo polecenie powt�rzy� prywatnie, kiedy mieli szans� porozmawia� w cztery oczy po jego �lubie. � Ja nie �artowa�em, sier�ancie! � powt�rzy� z naci skiem. � Nale�y si� wam wolne i macie je wykorzysta�. Zrozumiano? � Tak jest, panie inspektorze! � odpowiedzia�a, ale ani wtedy, ani teraz nie wiedzia�a, czym ma zape�ni� ten okres wymuszonego odpoczynku. Perspektywa bezczynno�ci wydawa�a si� jej koszmarem. Mog�a doj�� do �adu ze swoim �yciem prywatnym, zranion� godno�ci� i wra�liw� psychik� tylko wtedy, kiedy nie mia�a czasu na rozpami�tywanie. Dawniej po�wi�ca�a wszystkie wolne od s�u�by dni na opiek� nad chorym ojcem. Po jego �mierci musia�a upora� si� ze starczym znie-do��nieniem matki, remontem i sprzeda�� domu rodzinnego, wreszcie z przeprowadzk� na w�asne �mieci. Nie znosi�a, kiedy czas przecieka� jej przez palce � z minut robi�y si� godziny, z godzin dni, a z nich tydzie� albo i dwa tygodnie... Na sam� my�l o tym zwilgotnia�y jej d�onie, a szar- pi�cy b�l zak�u� w �okciach. Przeciw takiej sytuacji protestowa�o ka�de w��kno jej cia�a! Kiedy tak manewrowa�a swoim autkiem w ruchu ulicznym, walcz�c z krn�brn� drobink� sadzy, kt�ra dosta�a si� do wn�trza przez uchylone okno � czu�a si�, jakby sta�a na skraju przepa�ci. Ma�o tego � droga do tej przepa�ci oznakowana by�a tablicami z napisem: �Czas wolny"! C� bowiem mia�a pocz�� z tymi pustymi godzinami? Czyta� romanse, pucowa� jedyne trzy okna, jakie do niej nale�a�y, czy od nowa uczy� si� prasowa�, szy� lub piec ciasta? Pr�dzej szlag j� trafi w tym piekielnym, obezw�adniaj�cym upale, bo od tego �aru ciekn�cego z nieba robi�o si� ju� niedobrze! No nie, posun�a si� troch� za daleko. W ko�cu czeka� j� tylko urlop, a nie odsiadka! Przy ko�cu Sloane Street ustawi�a samoch�d do skr�tu w Knightsbridge. Podczas pobytu w szpitalu codziennie ogl�da�a telewizyjne wiadomo�ci i wiedzia�a, �e s�oneczna pogoda przywabi�a do Londynu wi�cej zagranicznych turyst�w ni� zwykle. Teraz za� zobaczy�a to na w�asne oczy. Na chodniku t�umy kupuj�cych taszczy�y wielkie flachy wody mineralnej lub opuszczaj�c stacj� metra, rozpe�za�y si� we wszystkich kierunkach. Przy Park Lane, kiedy Barbara po pi�ciu minutach wjecha�a na odpowiedni pas ruchu, blade cia�a sma�y�y si� w s�o�cu na wysuszonych trawnikach Hyde Parku. Ulic� toczy�y si� odkryte pi�tro- we autobusy, w kt�rych wycieczkowicze, wystawieni na dzia�anie pal�cego s�o�ca, wys�uchiwali obja�nie� przewodnik�w. Inne autobusy rozwozi�y po hotelach turyst�w z Niemiec, Korei, Japonii czy USA. Widok ten natchn�� Barbar� do refleksji, �e zar�wno ona, jak i tamci oddychaj� teraz tym samym, dusznym i zat�ch�ym powietrzem. Najwidoczniej i jej, i innym nale�a� si� odpoczynek. Min�a zat�oczon� Oxford Street i skr�ci�a na Edgware Road w kierunku p�nocno-zachodnim. Tam jednak miejsce t�um�w turyst�w zaj�y inne t�umy � imigrant�w, przewa�nie ciemnosk�rych. Kobiety nosi�y sari, hid�aby lub czadory, a m�czy�ni zar�wno d�insy, jak i galabije. Toruj�c sobie drog� w�r�d barwnej i wieloj�zycznej rzeszy, Barbara zastanawia�a si� nad zmianami, jakie zasz�y w Londynie podczas jej trzydziestotrzyletniego �ycia. Na pewno dzi�ki egzotycznym przybyszom poprawi�o si� zaopatrzenie w �ywno��, ale jako policjantka wiedzia�a doskonale, �e przysparzali oni tylu problem�w, iloma j�zykami w�adali. Wybra�a drog� okr�n�, aby nie pakowa� si� w najwi�kszy t�um, jaki zawsze k��bi� si� przy Camden Lock. Po dziesi�ciu minutach lawirowa�a ju� po Eton Villas, modl�c si� w my�li do �wi�tego patrona komunikacji, aby dopom�g� jej odnale�� dogodne miejsce do zaparkowania. �wi�ty spe�ni� pro�b� po�owicznie � jakie� pi��dziesi�t metr�w za rogiem znalaz� si� skrawek miejsca, dostatecznie szeroki na zaparkowanie motocykla. Przypomina�o to wk�adanie ciasnego buta, ale jako� wcisn�a tam sw�j samochodzik. Zawr�ci�a kawa�ek drogi piechot�, a� wreszcie otworzy�a bram� ��tego domu w stylu edwardia�skim. Tu mieszka�a w oficynie. Zanim przejecha�a przez miasto, gdzie� ulotni�y si� przyjemne opary szampana, a ich miejsce zaj�y inne uboczne skutki spo�ycia alkoholu. Barbara poczu�a przede wszystkim piekielne pragnienie. T�sknym wzrokiem wypatrywa�a wi�c swego domku na ty�ach ogrodu, w cieniu robinii akacjowej. �udzi�a si�, �e przywita j� ch�odne wn�trze. Pozory okaza�y si� jak zwykle zwodnicze. Gdy tylko otworzy�a drzwi i wesz�a do �rodka, ogarn�a j� fala gor�ca. Mimo trzech otwartych na o�cie� okien, co mia�o wytworzy� przeci�g � w mieszkaniu panowa� ci�ki zaduch, kt�ry dzia�a� pora�aj�co na p�uca. � Szlag by to trafi�! � zakl�a przez z�by. Rzuci�a torebk� na st� i czym pr�dzej skierowa�a si� do lod�wki. Litrowa butelka wody mineralnej �Volvie" g�rowa�a wyra�nie nad opakowaniami innych zapas�w �ywno�ciowych. Barbara wyj�a butelk� i podesz�a z ni� do zlewozmywaka. Poci�gn�a mo�e z pi�� du�ych �yk�w, potem pochyli�a si� nad komor� zlewu i po�ow� pozosta�ej wody ochlapa�a sobie kark i kr�tko obci�te w�osy. Gwa�towne och�odzenie rozgrzanej sk�ry sprawi�o, �e poczu�a przyjemne pulsowanie w ga�kach ocznych. � Bo�e, jak mi dobrze! � j�kn�a z zachwytu. � K�piesz si�? � us�ysza�a za sob� dzieci�cy g�osik. � Mo�e przyjd� p�niej? Barbara jednym skokiem znalaz�a si� przy drzwiach, gdy� zapomnia�a je zamkn�� od wewn�trz. Nie spodziewa�a si� wszak�e �adnych odwiedzin. Odk�d wysz�a ze szpitala w Wiltshire, gdzie sp�dzi�a ponad tydzie� � stara�a si� nie pokazywa� s�siadom z du�ego domu. Unika�a przypadkowych spotka�, wychodz�c i wracaj�c o takiej porze, kiedy nikogo tam nie by�o. Teraz jednak mia�a przed sob� swoj� ma�� s�siadeczk�. Kiedy dziewczynka zbli�y�a si� jeszcze o krok, jej wielkie piwne oczy zrobi�y si� okr�g�e jak spodki. � Barbaro, co ci si� sta�o w buzi�? Mia�a� wypadek sa- mochodowy? To wygl�da okropnie! � Mi�a jeste�, Hadijo. � Bardzo ci� boli? Jak to si� sta�o? Tak si� o ciebie martwi�am! Dzwoni�am a� dwa razy, nawet dzi�. O, widzisz, w tej maszynce do nagrywania mruga �wiate�ko. Ods�ucham ci j�, tak jak mnie nauczy�a�, dobrze? Hadija w podskokach przemierzy�a pok�j, l�duj�c na kanapie obok Barbary. Pewnym ruchem nacisn�a klawisz automatycznej sekretarki zamontowanej na p�eczce obok kominka. Buzia jej si� rozpromieni�a, gdy us�ysza�a d�wi�k w�asnych s��w. �Dzie� dobry, tu m�wi Chalida Hadija, s�siadka z du�ego domu, mieszkanie na parterze od frontu". � Tatu� powiedzia� mi, �ebym zawsze si� przedstawia�a, kiedy do kogo� dzwoni�, bo tak jest grzeczniej � wyja�ni�a Hadija. � Mia� racj� � potwierdzi�a Barbara. � W ten spos�b oszcz�dzasz k�opotu temu komu� po drugiej stronie. R�wnocze�nie si�gn�a po mi�kk� �ciereczk� wisz�c� na haczyku, aby wytrze� ni� kark i w�osy. �Strasznie dzi� gor�co, prawda?" � ta�ma odtwarza�a nagrany szczebiot. �Mo�e by�my posz�y na lody? Zaoszcz�dzi�am ju� tyle pieni��k�w, �e wystarczy na nas dwie. Tatu� powiedzia�, �e mog� zaprosi�, kogo zechc�, wi�c zapraszam ciebie. Zadzwo�, czy si� zgadzasz. I nie b�j si�, tam nie b�dzie nikogo wi�cej opr�cz nas. Na razie, pa!" Po przerwie, piskliwym sygnale i odczycie czasu nast�pi�a kolejna wiadomo��, wypowiedziana tym samym g�osem: �Dzie� dobry, tu m�wi Chalida Hadija, s�siadka z parteru od frontu. Chcia�abym p�j�� z tob� na lody, a ty? Je�li chcesz, to zadzwo�. Mog� zap�aci�, bo zaoszcz�dzi�am dosy� pieni��k�w". � Pozna�a�, �e to ja? � indagowa�a Hadija. � Chyba powiedzia�am dosy� du�o, �eby� si� domy�li�a, kto m�wi. Nie by�am pewna, ile trzeba powiedzie�, ale wydawa�o mi si�, �e tyle wystarczy. � W sam raz! � pochwali�a j� Barbara. � To bardzo wa�na informacja, �e mieszkasz na parterze od frontu. B�d� teraz wiedzia�a, gdzie szuka� pieni�dzy, gdyby mi zabrak�o na papierosy. � Ty, Barbaro, na pewno by� tego nie zrobi�a! � zachi- chota�a Hadija. � Za kogo mnie masz? � �artobliwie obruszy�a si� Barbara. Wr�ci�a do stolika, na kt�rym le�a�a jej torebka. Wyj�a paczk� playersow, zapali�a papierosa i zaci�gn�a si�, a� j� zak�u�o w p�ucach. � Nie powinna� pali� � upomnia�a Hadija. � Ju� mi to nieraz m�wi�a� � zby�a j� Barbara, odk�adaj�c papierosa na popielniczk� obok o�miu innych niedopa�k�w. � Przepraszam ci�, kochanie, ale chcia�abym zrzuci� z siebie te rzeczy, bo ju� si� w nich gotuj�. Hadija najwyra�niej nie zrozumia�a aluzji, bo tylko przyzna�a: � Rzeczywi�cie, chyba ci gor�co, bo jeste� ca�a czerwo na. Usadowi�a si� wygodniej na kanapie i wcale nie zamierza�a opu�ci� mieszkania, wi�c Barbara machn�a r�k�. � Dobra, w ko�cu jeste�my same dziewczyny! Zrzuci�a sukienk� przez g�ow�, ods�aniaj�c klatk� pier siow� ciasno omotan� banda�ami. � Mia�a� jaki� wypadek? � zapyta�a Hadija z trosk� w g�osie. � Co� w tym rodzaju. � To dlatego jeste� taka zabanda�owana? Masz co� z�a- manego? � Nos i trzy �ebra. � To musia�o strasznie bole�, prawda? Ci�gle jeszcze ci� boli? Mo�e pomog� ci si� przebra�? � Dzi�kuj�, dam sobie rad�. Barbara �ci�gn�a z n�g cz�enka i zrzuci�a rajstopy. W stercie �aszk�w pod czarnym p�aszczem przeciwdeszczowym wyszpera�a liliowe szarawary �ci�gane sznurkiem w talii. Stwierdzi�a, �e to �wietny str�j na upa�, w�o�y�a je, dobieraj�c do kompletu r�ow� bawe�nian� koszulk� z nadrukiem: �Kogucik mia� za swoje". Tymczasem dziewczynka z zainteresowaniem przegl�da�a le��cy na stoliku romans. Poprzedniego wieczoru Barbara doczyta�a do miejsca, w kt�rym jurnego tubylca doprowadza� do ob��du widok j�drnego ty�eczka bohaterki k�pi�cej si� w rzece. Nie wydawa�o si� to odpowiedni� lektur� dla o�miolatki, tote� szybko przesz�a przez pok�j i odebra�a ma�ej ksi��k�. � Co to znaczy �rozgrzany cz�onek"? � zastanawia�a si� g�o�no Hadija, marszcz�c brwi. � Spytaj tatusia � podsun�a Barbara bez namys�u, po czym zaraz si� poprawi�a: � Albo lepiej nie. Przypuszcza�a, �e takie pytanie mo�e tylko wyprowadzi� z r�wnowagi dostojnego ojca dziewczynki. Wola�a wi�c sama udzieli� odpowiedzi: � Widzisz, rozgrzany to tyle co najbardziej aktywny cz�onek jakiego� stowarzyszenia... � zacz�a, ale Hadija nie da�a si� �atwo zby�. � Jak to? � docieka�a. � Przecie� tu pisz�, �e ona dotkn�a jego... � No wi�c co z tymi lodami? � Barbara szybko zmieni�a temat. � Czy twoje zaproszenie jest nadal aktualne? Ja najbardziej lubi� truskawkowe, a ty? � Dlatego w�a�nie przysz�am � o�wiadczy�a powa�nie Hadija, splataj�c d�onie za plecami i wstaj�c z kanapy. � Chcia�am ci powiedzie�, �e musz� odwo�a� to zaproszenie. To znaczy: nie na zawsze, tylko na razie � doda�a szybko. Barbara sama si� sobie dziwi�a, �e ta wiadomo�� popsu�a jej nastr�j. Czy�by wyprawa z o�miolatk� na lody stanowi�a dla niej tak atrakcyjn� imprez� towarzysk�? � Widzisz, my z tatusiem wyje�d�amy � trzepa�a dalej dziewczynka. � Tylko na kilka dni, ale musimy zaraz jecha�. Dlatego przysz�am ci powiedzie�, �e przez jaki� czas nie b�dziemy mog�y p�j�� na lody, bo przecie� przedtem ci� zaprasza�am! � Aha, rozumiem! Barbara wzi�a papierosa z popielniczki i usiad�a na jednym z krzese� przystawionych do stolika. Nie zd��y�a dot�d przejrze� wczorajszej poczty, kt�rej stosik le�a� na starej gazecie. Na wierzchu zauwa�y�a kopert� z nadrukiem: �Je�li poszukujesz mi�o�ci..." �A kt� jej nie poszukuje?" � pomy�la�a z ironi�, obracaj�c papierosa w ustach. � To chyba w porz�dku, prawda? � upewnia�a si� Ha dija. � Tatu� powiedzia�, �e �adnie b�dzie, je�li ci o tym powiem. Jak by to wygl�da�o, gdybym ci� najpierw zapro si�a, a potem gdzie� sobie pojecha�a? To by�oby bardzo brzydko z mojej strony! Mi�dzy grubymi czarnymi brwiami Hadii utworzy�a si� niewielka zmarszczka. Wida� by�o, �e jej w�t�e ramionka uginaj� si� pod brzemieniem zmartwie�. Barbara pomy�la�a, �e �ycie czyni ludzi takimi, jacy s�. Ta o�mioletnia dziewczynka z warkoczykami nie powinna tak prze�ywa� k�opot�w doros�ych! � Ale� wszystko jest w najzupelniejszym porz�dku! � uspokoi�a ma��. � Tylko pami�taj, �e trzymam ci� za s�o wo. Ja nie odpuszczam tak �atwo, je�li chodzi o lody tru skawkowe! Hadija rozpromieni�a si� na buzi, a nawet lekko podskoczy�a. � P�jdziemy na lody, kiedy wr�c� z tatusiem. Wyje�d�amy tylko na kilka dni. M�j tatu� i ja. M�wi�am ci ju�? � Tak � potwierdzi�a Barbara. � Widzisz, kiedy dzwoni�am do ciebie, to jeszcze nie wiedzia�am, �e musimy wyjecha�. Dopiero potem tatu� odebra� jaki� telefon. S�ysza�am tylko, jak pyta�: �Co takiego? Co? Kiedy to si� sta�o?", a zaraz potem powiedzia�, �e pojedziemy nad morze � zawile t�umaczy�a Hadija. Przyciskaj�c r�czki do chudziutkiej piersi, powt�rzy�a: � Nad morze, masz poj�cie! Nigdy jeszcze nie by�am nad morzem, a ty? Morze kojarzy�o si� Barbarze z zapachem st�chlizny w budkach pla�owych i olejku do opalania, wk�adaniem wilgotnych, drapi�cych w kroku kostium�w k�pielowych... Przecie� jako dziecko sp�dza�a nad morzem ka�de wakacje. Pami�ta�a, jak rozpaczliwie pr�bowa�a si� opali�, ale zyskiwa�a tylko piegi i �uszcz�c� si� sk�r�. � Kiedy� by�am, ale ju� dawno temu � odpowiedzia �a wymijaj�co. Hadija przyskoczy�a do niej, wo�aj�c: � To pojed� z nami! Ze mn� i z tatusiem! Zobaczysz, jak b�dzie fajnie! � Nie wydaje mi si�... � Och, na pewno! Mog�yby�my budowa� zamki z piasku, k�pa� si�, bawi� w berka albo po prostu biega� po pla�y. A gdyby�my zrobi�y latawca... � Hadija. Powiedzia�a� ju�, co mia�a� powiedzie�? Na d�wi�k tego g�osu dziewczynka od razu przycich�a i obejrza�a si� na drzwi. Sta� tam ojciec i mierzy� j� pos�pnym spojrzeniem. � Mia�a� wpa�� do Barbary tylko na chwilk� � przy- pomnia�. � Nadu�ywasz jej go�cinno�ci. � Ale� ona mi wcale nie przeszkadza! � Barbara wstawi�a si� za ma��. Tajmullah Azhar od pocz�tku zdawa� si� j� obserwowa�. Nie da� jednak po sobie pozna�, �e zaszokowa� go jej widok � zdradzi� si� tylko ledwo dostrzegalnym poruszeniem ramion. � Co ci si� sta�o, mia�a� jaki� wypadek? � spyta� �ciszonym g�osem. � Barbara ma z�amany nos i trzy �ebra! � poinformowa�a Hadija, przysuwaj�c si� do ojca, kt�ry otoczy� j� ramieniem. � Jest ca�a zabanda�owana. Tatusiu, powiedzia�am jej, �e powinna pojecha� z nami nad morze. Na pewno dobrze by jej to zrobi�o, prawda? Wystarczy�o tych kilka s��w, aby wyraz twarzy Azhara sta� si� nieprzenikniony. Dla ratowania sytuacji Barbara szybko zagada�a do ma�ej: � To �adniej z twojej strony, ale na razie nie mam po co jecha� nad morze. � Jej ojcu za� rzuci�a kurtuazyjne pytanie: � Jaki� nag�y wyjazd? � Tatu� dosta� telefon... � zacz�a Hadija, ale ojciec jej przerwa�: � Hadijo, czy po�egna�a� si� ju� z Barbar�? � W�a�nie jej opowiada�am, �e nie szykowali�my si� na �aden wyjazd, dop�ki ty nie powiedzia�e�... � Zostawi�a� swoj� walizk� otwart� na ��ku! � Azhar wszed� jej w s�owo, a Barbara zauwa�y�a, �e zacisn�� przy tym palce na ramieniu c�rki. � Id� mi zaraz i zanie� j� do samochodu! Hadija pos�usznie spu�ci�a g�ow�. � Cze��, Barbaro! � rzuci�a w biegu i opu�ci�a pok�j. Jej ojciec po�egna� s�siadk� uk�onem i tak�e zacz�� zmierza� ku drzwiom. � Poczekaj, Azhar! � zawo�a�a za nim Barbara. � Nie zapalisz przed podr�? Obserwowa�a, jak si� zastanawia, czy ma zosta� jeszcze te trzy minuty d�u�ej. Nie zatrzymywa�aby go, gdyby jej nie zaintrygowa�o wyra�ne zdenerwowanie, wywo�ane s�owami c�rki dotycz�cymi ich wyjazdu. Poniewa� nie odpowiedzia� na propozycj�, postanowi�a go zach�ci�. � Dosta�e� jak�� wiadomo�� z Kanady? � spyta�a pro wokuj�co, ale zaraz tego po�a�owa�a. Matka Hadii przeby wa�a bowiem w Kanadzie ju� od o�miu tygodni, ale przez ten czas nie przys�a�a c�rce ani listu, ani kartki, ani nawet prezentu urodzinowego. Daremnie dziewczynka co dzie� przegl�da�a nadchodz�c� poczt�! � Przepraszam, nie po winnam by�a o to pyta� � wycofa�a si� szybko. Na kamiennej twarzy Azhara nie uzewn�trzni�a si� �adna emocja. Ci�kie milczenie, jakie zaleg�o teraz mi�dzy nimi, zdawa�o si� wcale mu nie przeszkadza�. Natomiast Barbara nie mog�a tego znie�� na d�u�sz� met� i pr�bowa�a jako� roz�adowa� nieprzyjemn� sytuacj�. � Przecie� ci� przeprosi�am! Wiem, �e si� wyg�upi�am. Zawsze musz� paln�� co� takiego ni w pi��, ni w dziewi��. Masz, zapal. Morze ci nie ucieknie, je�li wyjedziesz pi�� minut p�niej. St�a�e rysy Azhara nieco z�agodnia�y, ale z rezerw� si�gn�� po papierosa. Zapali� go, nie skorzystawszy jednak z podsuni�tego przez Barbar� krzese�ka. � Masz jakie� k�opoty? � zagadn�a. � Dlaczego tak s�dzisz? � No, bo jak to: jaki� dziwny telefon, nag�a zmiana plan�w...? Z mojej praktyki wiem, �e to nie oznacza niczego dobrego. � Mo�e z twojej praktyki � podkre�li� z naciskiem Azhar. � A co to znaczy w twoim przypadku? � Drobne sprawy rodzinne � wycedzi�, nie wyjmuj�c papierosa z ust. � Rodzinne? � zdziwi�a si�, bo Azhar nigdy dot�d nie wspomina� przy niej o �adnej swojej rodzinie. Ma�o tego, m�wi� teraz z tak� pow�ci�gliwo�ci�, jak� widywa�a tylko u kryminalist�w. � Pierwsze s�ysz�, aby� mia� w Anglii jeszcze jakich� krewnych! � Mam, nawet bardzo wielu � odpar� lakonicznie. � Przecie� na urodzinach Hadii nikt si� nie pojawi�! � Nie utrzymujemy z nimi stosunk�w. � Aha, rozumiem! � Prawd� m�wi�c, nic z tego nie rozumia�a. C� mia� oznacza� ten nag�y wyjazd nad morze w rzekomo b�ahej sprawie rodzinnej, maj�cej jednak zwi�zek z liczn� rodzin�, z kt�r� normalnie si� nie widywa�? � Na d�ugo wyje�d�asz? Mo�e w czym� wam pom�c? Na przyk�ad podlewa� kwiatki albo odbiera� poczt�? Azhar zastanawia� si� nad t� propozycj� d�u�ej, ni� by�a tego warta. W ko�cu odpowiedzia� odmownie. � My�l�, �e nie trzeba. Chodzi tu o ma�e nieporozu mienie pomi�dzy moimi krewnymi. Kuzyn zadzwoni� do mnie z pro�b� o rozs�dzenie sporu. To kwestia kilku dni, wi�c kwiatki i poczta mog� poczeka�. Okrasi� sw� wypowied� u�miechem. W tych rzadkich momentach, kiedy mu si� to zdarza�o, potrafi� si� pi�knie u�miecha� � nieskazitelnie bia�e z�by efektownie odcina�y si� od orzechowej cery. � Wi�c powiedz przynajmniej, w kt�r� stron� si� wybieracie. � Na wsch�d. � Gdzie� do Essex? � A kiedy przytakn��, rozwin�a w�tek: � To wam dobrze, przynajmniej uciekniecie od tego upa�u. Sama zaczynam ju� my�le�, czyby nie skoczy� na jaki� tydzie� nad Morze P�nocne. � Obawiam si�, �e ani Hadija, ani ja nie zobaczymy zbyt wiele morza � odpar�. � No, to si� rozczaruje, gdy� nie tego si� spodziewa�a. � Trudno, musi si� nauczy� znosi� rozczarowania. � Naprawd� musi? Czy nie uwa�asz, �e jest jeszcze za m�oda, aby od razu poznawa� �ycie od najgorszej strony? Azhar podszed� do sto�u i od�o�y� papierosa na popielniczk�. Mia� na sobie pachn�c� �wie�o�ci� koszulk� bawe�nian� z kr�tkim r�kawem, ods�aniaj�cym przedramiona pokryte rzadkimi czarnymi w�osami. By� r�wnie drobnej budowy jak c�rka, tylko sk�r� mia� ciemniejsz�. � C�, nie mamy wp�ywu na to, w jakim wieku zaczniemy pobiera� gorzkie lekcje �ycia � stwierdzi�. � Tak by�o z tob�, prawda? � podsun�a Barbara. � Dzi�kuj� za papierosa! � odpowiedzia� wymijaj�co i wyszed� tak szybko, �e nie zd��y�a ju� niczego doda�. W�a�ciwie sama si� dziwi�a, czemu ma ochot� tak wyci�ga� z niego s�owo po s�owie. Wmawia�a sobie, �e czyni to dla dobra Hadii, ale naprawd� dra�ni�o j�, �e nie potrafi rozgry�� tego zamkni�tego w sobie cz�owieka. Sprawia� wra�enie, jakby co� ukrywa�, a to pobudza�o jej zawodow� dociekliwo��. Po chwili dosz�a jednak do wniosku, �e w taki upa� niczego sensownego nie wymy�li, siedz�c w niedba�ej pozie przy stole, z niedopa�kiem przylepionym do wargi. Zdecydowa�a, �e lepiej da� sobie spok�j z pr�bami racjonalnego uzasadniania ludzkich zachowa�. Do diab�a z lud�mi i tym piekielnym gor�cem! Lepiej zaj�� si� stosikiem zaleg�ej korespondencji. Z wierzchu zerka�a na ni� koperta z nadrukiem: �Je�li poszukujesz mi�o�ci..." na tle serduszka. Barbara rozerwa�a kopert� i wyj�a z niej cienki druczek ankiety opatrzonej nag��wkiem: �Zamiast wybiera� partnera �yciowego na chybi� trafi�, lepiej skorzystaj z pomocy komputera". Ankieta zawiera�a rubryki dotycz�ce wieku, zainteresowa�, zawodu, stanu maj�tkowego i poziomu wykszta�cenia. Pocz�tkowo Barbara chcia�a dla �artu wype�ni� druczek, ale dosz�a do wniosku, �e w�a�ciwie nie ma �adnych godnych uwagi zainteresowa�. Kto � nawet za po�rednictwem komputera � chcia�by o�eni� si� z kobiet�, kt�ra czytuje do poduszki Dzikie ��dze} Zgniot�a wi�c formularz w kulk� i wrzuci�a do kosza na �mieci. W�r�d pozosta�ych przesy�ek znalaz�a rachunek za telefon, ulotk� reklamow� prywatnej firmy ubezpieczeniowej i ofert� tygodniowego rejsu statkiem wycieczkowym, zapowiadaj�c� same luksusy i mn�stwo rozkoszy zmys�owych. W pierwszej chwili Barbara nabra�a ochoty na tak� morsk� wycieczk�. Nie mia�aby nic przeciwko temu, aby przez tydzie� p�awi� si� w luksusach na pok�adzie statku, mniejsza ju� nawet o te rozkosze zmys�owe! Kiedy jednak przejrza�a zdj�cia w folderze, ukazuj�ce opalone dziewcz�ta o figurach modelek, wymalowanych ustach i paznokciach, przesiaduj�ce na sto�kach barowych lub nad basenem w towarzystwie osi�k�w o ow�osionych torsach � pusty �miech j� ogarn��. Od lat ju� nie pokazywa�a si� w kostiumie k�pielowym, gdy� uwa�a�a, �e zakryte cia�o stwarza wi�ksze pole do popisu dla wyobra�ni. Wkr�tce wi�c folder wyl�dowa� w koszu na �mieci w �lad za ankiet�. Barbara zdusi�a papierosa i rozejrza�a si� po mieszkaniu, aby znale�� sobie jakie� zaj�cie. Nie wymy�li�a niczego konkretnego, wi�c przesz�a na kanap� i korzystaj�c z pilota, pr�bowa�a wybra� jaki� ciekawy program w telewizji. Na pierwszym kanale transmitowano w�a�nie wizyt� ksi�niczki Anny w zak�adzie dla dzieci upo�ledzonych gdzie� na Karaibach. Z tej okazji zachowywa�a si� mo�e mniej po je�dziecku ni� zwykle, ale i tak program by� do- sy� nudny. Na innym kanale emitowano dokument o Nelsonie Mandeli, r�wnie usypiaj�cy. Barbara prze��czy�a wi�c pilota na szybki podgl�d, przelatuj�c przez film Orso-na Wellesa, kresk�wk� o przygodach dzielnego ksi�cia, dwa talk-shows i mistrzostwa w golfie. W pewnym momencie jednak uwag� jej przyku�a migawka z jakiej� manifestacji ulicznej. T�um ciemnosk�rych demonstrant�w szar�owa� na zwarte szeregi policji, a na dole ekranu wida� by�o r�bek czerwonego transparentu, z kt�rego da�o si� wyr�ni� s�owo: ��y�..." Barbara zrozumia�a, �e to wiadomo�� z ostatniej chwili, straci�a wi�c ochot�, aby wyci�gn�� si� z ksi��k� na kanapie, i z zawodow� dociekliwo�ci� zacz�a �ledzi� akcj� na ekranie. By�a przecie� policjantk�; pewnie tak samo arcybiskup zainteresowa�by si� reporta�em z katedry w Canterbury! Z mieszanymi uczuciami � bo w ko�cu zalecano jej wypoczynek � wpatrywa�a si� w ekran. Wtedy zobaczy�a u do�u napis: �Essex". R�wnocze�nie zorientowa�a si�, �e twarze demonstrant�w maj� azjatyckie rysy, wzmocni�a wi�c g�os i ws�ucha�a si� uwa�niej w komentarz. � Wczoraj rano w starym bunkrze na pla�y znaleziono zw�oki � relacjonowa�a m�oda dziennikarka. Wida� jednak by�o, �e czuje si� w tej roli niepewnie, bo raz po raz przyg�adza�a starannie ufryzowane blond w�osy i rzuca�a niespokojne spojrzenia na k��bi�cy si� za ni� t�um, jakby si� obawia�a, �e kto� zburzy jej uczesanie. D�oni� os�ania�a ucho, gdy� wrzawa musia�a j� rozprasza�. � Na-tych-miast! Na-tych-miast! � skandowali mani- festanci. Na ich transparentach widnia�y wypisane ko�lawymi literami has�a: ���damy sprawiedliwo�ci!", �Wszcz�� natychmiastowe dzia�ania!" i �Domagamy si� prawdy!" � Nadzwyczajna sesja rady miejskiej, zwo�ana w celu przedyskutowania rozwoju wypadk�w, zosta�a zak��cona przez nieodpowiedzialne elementy � recytowa�a blondy-neczka. � Uda�o mi si� nawi�za� kontakt z inspiratorem zamieszek... W tym momencie krzepki policjant odepchn�� panienk�, wskutek czego obraz na ekranie zawirowa�, jakby kamerzysta nagle straci� grunt pod nogami. Gwar gniewnych g�os�w przybiera� na sile, a w powietrzu za�wista�y butelki i bry�ki betonu. Policjanci zas�aniali si� przed tymi pociskami tarczami z pleksiglasu. � Kurcz�, co si� tam, do jasnej cholery, dzieje? � za kl�a przez z�by Barbara. Tymczasem zar�wno reporterka, jak i operator kamery odzyskali widocznie r�wnowag�, bo blondynka wci�gn�a w pole widzenia kamery m�odego, najwy�ej dwudziestokilkuletniego Azjat�. M�ody cz�owiek mia� muskularny tors, d�ugie w�osy spi�te w kucyk i koszul� z oderwanym r�kawem. Obejrza� si� i rzuci� przez rami�: �Zostawcie go, durnie!" Dopiero potem zbli�y� si� do kamery. � Stoi tu przy mnie Muhammad Malik, kt�ry... � zacz�a reporterka, ale m�czyzna przerwa� jej i sam wykrzycza� do mikrofonu: � Nie chcemy d�u�ej znosi� wykr�t�w, unik�w i jawnych k�amstw! Czas ju�, aby�my upomnieli si� o praworz�dno��! Je�li policja nadal b�dzie si� oci�ga� z kwalifikacj� tej zbrodni jako ohydnego morderstwa na tle nienawi�ci rasowej, sami spr�bujemy wymierzy� sprawiedliwo��. Mamy ku temu si�y i �rodki! Odwr�ci� si� od mikrofonu i wyskandowa� przez tub� do zgromadzonych rodak�w: � Mamy si�y! Mamy �rodki! T�um zawy� i zafalowa� w kierunku kamery, kt�ra zn�w wykona�a szalony obr�t. � Peter, przenosimy si� w bezpieczniejsze miejsce! � zaanonsowa�a reporterka i dalsze nagranie emitowano ju� ze studia. Przy biurku spikera siedzia� ten Peter Jaki�tam. Barbarze niedobrze si� robi�o na widok jego ponurej g�by i wy- pomadowanych w�os�w. � Przypomnijmy sytuacj� w Essex � zapowiedzia�, podczas gdy Barbara zapali�a nast�pnego papierosa. A sytuacja przedstawia�a si� nast�puj�co: wczesnym rankiem w Balford-le-Nez przypadkowy przechodzie� odkry� w starym bunkrze na pla�y zw�oki m�czyzny. Denat zosta� zidentyfikowany jako Hatim Kurej�i, obywatel Pakistanu, kt�ry niedawno przyby� z Kara�i, aby po�lubi� c�rk� miejscowego przedsi�biorcy. Pakista�ska mniejszo�� w miasteczku domaga si� kwalifikacji zab�jstwa tego cz�owieka jako mordu na tle rasowym. Na razie jednak miejscowy komendant policji nie podj�� decyzji, w jakim kierunku p�jdzie �ledztwo. S�ysz�c o pakista�skiej mniejszo�ci, Barbara przypomnia�a sobie s�owa Azhara: �...ma�e nieporozumienie pomi�dzy moimi krewnymi". A wi�c chodzi�o, kurcz�, o jego pakista�skich krewnych! Niech to g� kopnie! W telewizji Peter jeszcze co� tam gada�, ale ju� go nie s�ucha�a. Wystarczaj�co zaprz�tn�y jej g�ow� w�asne my�li. Wiedzia�a, �e poza stolic� prawie nie ma wi�kszych skupisk imigrant�w pakista�skich. Niemo�liwe wi�c, aby w samym hrabstwie Essex istnia�a wi�cej ni� jedna taka wsp�lnota. Zwa�ywszy na to, �e Azhar sam przyzna�, i� wybiera si� do Essex, i to w momencie narastania konfliktu � cel jego podr�y nie m�g� by� inny. Z pewno�ci� znajdowa� si� ju� w drodze do Balford-le-Nez. Twierdzi�, �e zaproszono go tam, aby pom�g� �rozs�dzi� sp�r". Ciekawe, w jaki spos�b mia�by to robi�? Rzucaj�c ceg�ami czy organizuj�c zamieszki? Mo�e liczy na to, �e policja wtajemniczy go w kulisy �ledztwa albo nawet udost�pni mu wyniki sekcji zw�ok? Albo, co gorsza, ma zamiar zaanga�owa� si� w ruch obrony praw mniejszo�ci pakista�skiej, rozumiany tak jak to, co zobaczy�a w telewizji? Przecie� takie przedsi�wzi�cia nieuchronnie prowadz� do akt�w przemocy, fali aresztowa� i wysokich wyrok�w! I po jak� choler� ten cz�owiek taszczy tam ze sob� inteligentn� dziewczynk�? Barbara powiod�a wzrokiem w kierunku drzwi, za kt�rymi znikn�a Hadija z ojcem. Przed oczami stan�� jej radosny u�miech ma�ej i warkoczyki podskakuj�ce przy ka�dym ruchu... Zdusi�a papierosa. Podesz�a do szafy z ubraniami i wyci�gn�a plecak. 2 Tego dnia Rachel Winfield postano