Strona 1 O'Brien Anne Królewska kochanka Strona 2 Dla Georgea, który wytrzymał z dwiema kobietami, mną i Alice Perrers. Kocham i dziękuję. A żyła wtedy w Anglii dziewka rozpustna, którą zwali Ales Peres. Z rodu pośledniego, ani gładka, ani wdzięczna, te niedostatki potrafiła jednak ukryć za pomocą pochlebstw, bo język miała nadzwyczaj giętki... (Wzmianka w źródłach historycznych opisujących schyłek życia króla Edwarda III i jego śmierć) Nie przystoi, by wszystkie klucze wisiały przy pasku jednej kobiety. (Biskup Rochesteru) Nikt nie śmiał wystąpić przeciwko niej... (Thomas Walsingham, mnich z klasztoru w St Albans) Strona 3 Strona 4 PROLOG Dziś jesteś moją Panią Słońca - mówi król Edward, podchodząc do mnie, by pomóc przy wsiadaniu do rydwanu. -Moją Królową Ceremonii. Najwyższy czas... Oczywiście nie wyznaję tego głośno, wszak jestem, mimo wszystko, kobietą pojętną. Dlatego tylko w duchu, bezgłośnie. Dwa słowa, gorzkie słowa, bo tak długo musiałam czekać na ten zaszczyt. Dwanaście lat jako faworyta Edwarda. Uśmiech mój słodki jest jak miód. - Dziękuję, milordzie - mówię cicho, też słodko, składając przed mo- narchą głęboki ukłon. Już siedzę w rydwanie. Wokół mnie złocista plama płaszcza podszytego szkarłatną taftą. Suknia czerwona, podszyta jedwabiem białym i wykończona gronostajami. Barwy Edwarda, futro jak dla królowej. Iskrząca się obfitość drogich kamieni. Rubiny czerwone jak krew, ciemne szafiry pełne tajemnic i niezwykłe beryle, zdolne pokonać moc trucizny. Wszyscy wiedzą, że mam na sobie klejnoty królowej Filipy. Obsypane pierścieniami dłonie składam na podołku. Jestem spokoj- na, odprężona. Sama jak palec, a przecież o tyle wywyższona ponad in- nych. Ale takie jest moje prawo. Strona 5 Rozglądam się dookoła, ciekawa, czy jednak nie natrafię na mroczne, złowrogie spojrzenie księżnej Joanny, która jest moim zaprzysięgłym wrogiem. Ale nie, nic nie wskazuje na jej obecność, czyli istotnie siedzi w swej komnacie w Kennington i złorzeczy mi. Zwą ją Nadobną Joan- ną... Joanna Tłuściocha! Moja wielka antagonistka, wobec której muszę być zawsze bardzo czujna. Wobec tej istoty o wrażliwości i moralności zdziczałej kotki w rui. Spoglądam na Edwarda dosiadającego już konia, i moje wargi same składają się do uśmiechu. Bo jest czym nasycić oczy. Edward król, tak wysoki, tak mocny, tak piękny mężczyzna. Wspaniała z nas para. On i ja. Na nim nie znać upływu czasu, a ja jestem w kwiecie wieku. Kobie- ta, której Bóg wprawdzie poskąpił urody, lecz jednak obdarzył wieloma talentami. Jestem Alice, faworyta Jego Królewskiej Mości, jego ukochana Pani Słońca. - Ach! Nagle tuż przede mną przelatuje pikujący gołąb. Gołąb okrutnik, bo przemykając, zabiera ze sobą porywający obraz mej chwały i zmusza do powrotu do ponurej rzeczywistości. Siedzę w moim sadzie, bardzo daleko od królewskiego dworu, od mego króla, zmuszona pogodzić się z prawdziwym stanem rzeczy. Jakże nisko upadłam, uwięziona teraz we własnej, bezsilnej samotności. Jak nieżyjący już od dawna nieszczęsny lew Edwarda. Sama jak palec, z dala od reszty świata, odarta ze wszystkiego, co udało mi się zdobyć dla siebie. Jestem niczym. Alice Perrers już nie istnieje. Strona 6 ROZDZIAŁ PIERWSZY Od czego zacząć? Wszak niełatwo wracać do przeszłości, gdy w pamięci nie zachowała się ani jedna chwila radosna. Ale zrobię to. Odszukam w pamięci wszystko, co w niej pozostało. Wspomnienie pierwsze, najdawniejsze. Byłam wtedy jeszcze bardzo mała, niezdolna pojąć tak do końca, kim jestem i gdzie jestem. A byłam w Barking, w wielkim kościele Najświętszej Maryi Panny należącym do opactwa. Działo się to ósmego dnia grudnia. Klęczałam, wokół mnie zakonnice, także na klęczkach, i śpiewały modlitwę na rozpoczęcie komplety. Od lodowatego powietrza w piersiach kłuło, posadzka pod kolanami była bezlitośnie zimna i twarda, wiedziałam jednak, choć taka mała, że nie wolno się wiercić. Więc klęczałam zapatrzona w świętą figurę stojącą na postumencie w kaplicy Najświętszej Panny i ustrojoną w nową niebieską szatę, welon i podwikę z drogiego jedwabiu, który jaśniał w kościelnym półmroku zdumiewającą bielą. Wokół stóp świętej figury migotał złocisty krąg płomyków świec. W ich drżącym świetle nieruchoma postać zdawała się oddychać, zdawała się poruszać... - Kto to jest? - spytałam może i zbyt głośno, ale bardzo chciałam to wiedzieć, tym bardziej że wiedziałam jeszcze tak mało. - Najświętsza Panna - odparła szeptem siostra Goda, mistrzyni nowicjuszek. Strona 7 - Ale jak ma na imię? - Maria. Najświętsza Maria Panna. - Dziś Jej święto? - Tak, uroczystość Niepokalanego Poczęcia. A teraz już ciii... Naturalnie nie wiedziałam, o co chodzi, ale Najświętszą Pannę po- kochałam od razu. Była taka piękna. Oczy spuszczone, po namalowa- nych wargach błąkał się łagodny uśmiech. Ręce uniesione, wzywające do siebie. I ta korona! Korona z gwiazd, którą w tym tak uroczystym dniu wło- żono Najświętszej Panience na głowę. Złoto lśniło, mieniło się w blasku świec, drogie kamienie, też rozświetlone, skrzyły się przepięknie. Nie mogłam oderwać oczu od tego cuda. Kiedy nabożeństwo skończyło się i zakonnice zaczęły opuszczać kaplicę, jak urzeczona podeszłam bliżej, zapatrzona w cichą postać spowitą w złoto wokół głowy i wokół stóp. - Chodź już, Alice! - Siostra Goda, chwyciwszy mnie mocno za rękę, pociągnęła za sobą, ale nie ruszyłam się z miejsca. - Chodź, Alice! - Dlaczego ona ma koronę z gwiazd? - Bo jest Królową Niebios! Alice! Ruszże się wreszcie! Ostre słowa i szturchaniec ożywiły moje nogi, które ruszyły tam, gdzie im kazano. Tylko niepokorna dłoń wyciągnęła się jeszcze raz ku złocistej koronie. Dłoń osoby o wzroście bardzo jeszcze mizernym, nie dała więc rady sięgnąć skrzącego się cuda. Jeszcze jedno spojrzenie i cichy szept dziecka: - Też bym chciała mieć taką koronę... Jedno wspomnienie ożywia kolejne. Siostra Goda, taka niewysoka i drobna, a rękę miała ciężką. Tego dnia po powrocie z kaplicy mimo późnej godziny siekła mnie skórzanym postronkiem, siekła zaciekle, póki moja grzeszna dłoń nie zrobiła się czerwona i nie pojawiły się bąble. Biła mnie, sycząc, że to kara za grzech próżności i pożądliwości. Bo kimże ja jestem, że poważyłam się podejść tak blisko do Najświęt- szej Panny, Królowej Niebios! I zapragnąć Jej korony! Ja, która jestem czymś jeszcze marniejszym niż gołębie wlatujące do prezbiterium! Przez cały następny dzień nie dostałam nic do jedzenia. Miało mnie to nauczyć pokory. Wstałam z pustym żołądkiem i z tak samo pustym poszłam spać. I kiedy w brzuchu burczało, a ręka bolała i piekła, po raz Strona 8 pierwszy - i nie ostatni - odczułam na własnej skórze, że nie jest kobiecą zaletą dostawać to, czego zapragnie. - Niedobre z ciebie dziecko. Bardzo niedobre - stwierdziła siostra Goda na zakończenie tego smutnego dnia. Teraz ugodziła słowem, dlatego nie mogłam zasnąć. Leżałam z otwartymi oczami do drugiej, kiedy dzwony opactwa zaczęły wzywać wszystkich na jutrznię. Nie płakałam. Byłam bardzo małym dzieckiem i słowa siostry miały dla mnie moc wyroczni. A wspomnienie trzecie? Och, ta próżność! Siostra Goda nie dała rady wybić jej ze mnie ani słowem, ani rzemieniem. Nie pamiętam już, o co dokładnie wtedy chodziło, w pamięci pozostało tylko spojrzenie siostry, chłodne, obojętne, i jej ostre słowa: - Jesteś dla mnie prawdziwym utrapieniem! Ty! Przecież bękart! Twoi rodzice na pewno nie byli połączeni świętym węzłem małżeń- skim. Jesteś bękartem, i taka brzydka! Wszyscy zostaliśmy stworzeni na podobieństwo Boga, ale ja w tobie tego podobieństwa nie widzę! Brzydka. I bękart. Co było gorsze? O tym mój dwunastoletni umysł nie potrafił zdecydować. I czy naprawdę byłam brzydka? Gdyby siostra Goda miała w sobie choć odrobinę miłosierdzia, powiedziałaby inaczej. Na przykład - pospolita. Ale brzydka? Było to tym bardziej okrutne, że o brzydocie nie miałam pojęcia. Bo i skąd? W tym świecie brzydota nie istniała, skoro w całym opactwie nie było ani jednego zwierciadła, bo do niego zagląda się z próżności. Ale wiedziałam też, że w całym opactwie nie ma siostry, która by nie zerkała na swoje odbicie w wodzie czy w wyczyszczonych do połysku srebrnych naczyniach kościelnych. Zrobiłam więc to samo. I co zobaczyłam? To, co widziała siostra Goda. Tego wieczoru, zanim zgaszono moją świecę, zerknęłam na taflę lo- dowatej wody w mojej misce. Woda skrzyła się w blasku świecy, ale to, co dojrzałam w migotliwej tafli, wystarczyło, by wprawić mnie w osłupienie. I przerazić. Bo i cóż zobaczyłam? Włosy króciusieńkie, obcięte blisko skóry, by nie kusić wszy i poskromić próżność. Włosy ciemne, sztywne i proste. Oczy czarne jak owoce tarniny. Albo jak dziury wyje- dzone przez mole w wełnie. A poza tym zapadnięte policzki, wydatny Strona 9 nos, wielkie usta. Brwi bardzo czarne, bardzo szerokie i grube, jak dwie krechy narysowane węglem... Byłam przerażona. Bo co innego, kiedy słyszysz, że jesteś brzydka, a co innego, gdy przekonasz się o tym na własne oczy. Nawet w roze- drganym, niewyraźnym odbiciu w wodzie trudno było nie dostrzec, że nie mam w sobie ani krzty urody. A byłam już wystarczająco duża, wy- starczająco kobieca, by pojąć tę gorzką prawdę. Tak bolesną, że na mo- ment zamarłam. Świeca wysunęła mi się z rąk i wpadła do wody. Woda zafalowała, brzydka twarz - moja twarz - znikła, ustępując ciemności, która spowiła zimną wąską celę. Mój kąt wśród grubych klasztornych murów, teraz zdających się napierać na mnie, na istotę tak bezbronną, tak samotną. Długo w noc płakałam, rozpaczliwie, przerażona ciemnością i sa- motnością. Tego boję się do dziś. Dni w klasztorze zlewają mi się w pamięci w szarą polewkę z nędzy, niedoli, goryczy, przyprawioną karceniem siostry Gody. - Znowu spóźniłaś się na jutrznię, Alice. Nie myśl, że jesteś taka sprytna, bo widziałam, jak ukradkiem wchodzisz do kościoła. Owszem. Spóźniłam się wtedy na jutrznię. - Alice, co z twoim welonem? Toż to obraza boska! Wycierałaś nim podłogę?! Oczywiście, że nie, ale choć starałam się bardzo, nie udało mi się uchronić welonu przed śladami palców i popiołu, a także przed rzepa- mi, które czepiają się go nieustannie. - Alice, jednego zdania nie potrafisz zapamiętać! Najprostszej mo- dlitwy nie możesz się wyuczyć! W twojej głowie pusto jak w torbie że- braka! Nie, wcale nie pusto, tylko w tym momencie moja głowa zajęta była czymś innym. Na przykład delektowaniem się mięciutką sierścią kota, mieszkańca opactwa, który wylegiwał się na słońcu. Kota, którego właśnie pogłaskałam. - Alice, dlaczego garbisz się i powłóczysz nogami? Dlatego, że mam lat dwanaście i rosnę. A jak człowiek rośnie, trudno mu poruszać się z wdziękiem. Strona 10 Codziennie rano nasza ksieni, matka Sybil, spoglądając srogo ze swego poczesnego miejsca, upominała grzesznice, które trafiły pod jej skrzydła: - Powołanie to dar Boga, dzięki któremu możemy chwalić Pana i modlitwą, i pracą dla biednych, którzy są wśród nas. Módl się i pracuj. Uszanujmy ten boski dar i przestrzegajmy reguł ustanowionych przez świętego Benedykta, założyciela naszego zakonu. Matka Sybil była bardzo szybka w użyciu bata na tych, którzy reguł nie przestrzegali. Pamiętam doskonale, jak bolały jej cięgi, jak kłuły słowa, kiedy rozprawiała się ze mną, bo to ja nie pozamykałam kur w kurniku, by uchronić je przed zakusami drapieżnego lisa. Nie zdążyłam tego zrobić, bo dzwon wzywał już na kompletę, a następnego ranka wszystkie kury były w krwi. Podobnie jak moje plecy po wymierzeniu kary. Zasłużonej, co podkreśliła matka przełożona, kręcąc rzemieniem, zwisającym z paska. Ja jednak uważałam inaczej, ponieważ złamałam regułę tylko dlatego, że przestrzegałam innej. Niestety, wtedy jeszcze nie zdążyłam się nauczyć, że w takiej sytuacji lepiej milczeć. Powiedziałam, co myślałam, i ręka wielebnej matki po raz kolejny się uniosła, by opaść ze zdwojoną siłą. Kazano mi zebrać biedne poszarpane truchła, przecież mięso nie może się zmarnować. Następnego dnia w południe zakonnice raczyły się kurczakami i chlebem, słuchając jednocześnie przypowieści o do- brym Samarytaninie. Na moim talerzu leżał tylko chleb. Bo niby dla- czego miałam czerpać korzyści z moich grzechów? A co z powołaniem? Dla mnie życie człowieka, którego Bóg obdarzył powołaniem, polegało głównie na uległości, posłuszeństwie i od- czuwaniu oraz okazywaniu wdzięczności. Jeśli tak, to na pewno tego daru nie otrzymałam. Ale wyboru nie miałam. Od maleńkości byłam tu, w klasztorze, i nic nie wskazywało, że kiedykolwiek to miejsce opuszczę. Kiedy skończyłam lat czternaście, siostra Goda przekazała mi, że przestaję być nowicjuszką. Złożę śluby i będę zakonnicą, póki dobry Bóg nie powoła mnie do siebie i tam, na Jego boskim łonie za- znawać będę po wsze czasy niebiańskiego spokoju. Lub też, jeśli będę grzesznicą, zostanę zesłana do miejsca straszliwego, gdzie trawić mnie będzie ogień piekielny. Również po wsze czasy. Strona 11 Kiedy skończyłam lat piętnaście, zaczęła mnie obowiązywać reguła milczenia. Mówić wolno było tylko raz dziennie, po posiłku w połu- dnie. Tylko przez godzinę i tylko włączając się do ogólnej rozmowy na tematy bardzo poważne. Co dla mnie było niewiele lepsze od ciągłego milczenia. Oprócz tego usta można było otworzyć tylko podczas mszy, by za- śpiewać świętą pieśń. I tak do końca życia. Święta Maryjo, Matko Boża, ratuj mnie! Bo tylko to mi pozostało. Żarliwa modlitwa. Jeśli Boża Rodzicielka nie wysłucha mnie, będę musiała złożyć śluby zakonne. Jak ja to zniosę? Ja, która nie pojmuję, jak kobieta może świadomie wybrać życie w okowach klasztornych murów, za oknami zasłoniętymi okiennicami, za drzwiami zawsze zamkniętymi na klucz? Woli być uwięziona, zamiast posmakować wolności? Otworzyć drzwi... Tak, bo wśród tych drzwi są i takie, które mogłyby się przede mną otworzyć. No, być może... I mogłabym przez nie umknąć! - Siostro Godo, a kto jest moim ojcem? Ojciec. Oczywiście! Jeśli mam ojca, chyba nie będzie głuchy na moje prośby i błagania. - Pan na Niebiosach jest twoim Ojcem - odparła siostra, przewracając kartkę psałterza. - A teraz skup się, dziecko, będziemy się zastanawiać nad pewnym fragmentem... - Ale kto jest moim ojcem... Tam! O tam! Tam, czyli w innym świecie, za oknem, gdzie gwar, bo dzień targowy i mieszczanie tłumnie wylegli z domów. - Nie wiem, Alice - odparła nadspodziewanie szczerze. - Słyszałam, że przyniesiono cię tutaj razem z sakiewką pełną złotych monet. - Potrząsnęła lekko głową, a welon zafalował i znów zastygł wokół pomarszczonej twarzy. - Ach, nieważne - mruknęła i poczłapała do skrzyni, by wydobyć jeszcze jeden przybrudzony manuskrypt. Ale dla mnie bardzo ważne. Sakiewka ze złotem? To już coś więcej, niż tylko imię. Wiedziałam przecież, że jestem Alice, lecz nic poza tym. Alice bez żadnej rodziny, bez żadnego wiana. W przeciwieństwie do większości sióstr nikt mnie nie odwiedzał ani w święta Bożego Narodzenia, ani w Wielkanoc. Nikt. Nigdy też od nikogo nie dostałam po- Strona 12 darku. Kiedy będę składać śluby zakonne, w tym tak ważnym dniu nie będę miała przy sobie nikogo bliskiego. Nawet habit, który tego dnia włożę, będzie habitem po zmarłej zakonnicy. Jeśli szczęście mi dopisze, była podobna do mnie i wzdłuż, i wszerz. Bo jeśli nie, to nowa szata spowije mnie jak namiot albo też przyjdzie mi ukazywać światu kostki u nóg. Boże, dlaczego tak się stało? Cóż ja takiego uczyniłam, że mnie po- rzucono? Odtrącono w sposób tak nieodwołalny? - Ale kto mnie tutaj przyniósł, siostro Godo? - Nie pamiętam. Bo i niby dlaczego miałabym pamiętać? - odparła opryskliwie. - Tyle niechcianych dzieci zostawiają pod drzwiami ko- ścioła. Ciebie zostawiono na ganku. Chyba tak... Znalazła cię siostra Agnes, ale ona nie żyje już od pięciu lat. Była bardzo stara. I chyba coś tam mówiła... - Co? Co mówiła? - Mówiła, że jesteś dzieckiem prostego człowieka, jakiegoś wyrob- nika, co robił kafle, i dziewki z gospody... Ale dość już tego, Alice! Skup się, będziemy powtarzać Modlitwę Pańską. Pater noster, qui es in caelis... Kiedy moje wargi posłusznie układały się do słów modlitwy, głowa nadal zajęta była czymś innym. A więc byłam bękartem, zaś moi ro- dzice... Siostra Agnes ponoć mówiła, że wyrobnik i dziewka... I cóż to zmienia? Nic. Jestem po prostu jednym z wielu niechcianych dzieci i powinnam być wdzięczna, że nie porzucono mnie na niechybną śmierć. Dziecko dziewki sprzedajnej... Ale zaraz... Gdybym istotnie była dzieckiem wszetecznicy, czy pobierałabym nauki w klasztorze? Dla- czego nie zapędzono mnie do roboty, dlaczego nie jestem konwerską, czyli siostrą świecką, jedną z tych, co w pocie czoła harują na polach opactwa albo w kuchni czy piekarni? Owszem, ubierają mnie prawie w łachmany, w to, co zostało po chorych czy zmarłych, i wcale nie trak- tują mnie życzliwie, niemniej nauczono mnie czytać i pisać, co jasno dowodzi, że szykują mnie na siostrę zakonną, a nie świecką. - Siostro Godo... - Nie mam już nic więcej do powiedzenia! Zabieraj się do nauki! - Powiedziała to bardzo ostro, a jednocześnie uderzyła mnie laską. W rękę, ale niezbyt mocno. Tylko pacnęła, tak bez przekonania, jakby Strona 13 uznała, że jestem przypadkiem beznadziejnym i zamiast się niecierpliwić, lepiej narzucić sobie obojętność. - Nie ruszysz się stąd, Alice, póki nie wyuczysz się tego na pamięć. Dlaczego jesteś taka uparta? Ty, która powinnaś codziennie na klęczkach dziękować Panu Bogu, że nie musisz szukać chleba w londyńskich rynsztokach. Chyba że ty... - teraz ciszej, leciutko zachrypniętym szeptem -...chcesz być dziewką sprzedajną? Na co ja, nie bacząc, że uznane to będzie za zuchwałość, wzruszyłam ramionami i oświadczyłam głosem jasnym i dźwięcznym, prawie z butą: - Nie zostałam stworzona na zakonnicę! - Nie? Przecież nie masz wyboru! Dokąd miałabyś pójść? Kto ciebie weźmie? Odpowiedzi nie znałam. Bo i skąd? Ale kiedy laska siostry Gody uderzyła o stół bardzo mocno, poczułam gniew, który zrodził pewną myśl. I ta myśl w mej głowie pozostała już na zawsze, bezgłośnie wy- szeptana w tamtej chwili: - Musisz sama sobie pomóc, Alice. Nikt tego za ciebie nie zrobi. Ta myśl była początkiem dorosłości. Tak, bo dzieckiem na pewno być przestałam. Ja, Alice, owoc igraszek prostaka, który po opiciu się kwaśnym piwem obłapiał brudną dziewkę z gospody. Strona 14 ROZDZIAŁ DRUGI Udało mi się uciec z klasztoru. Tak, z tym że to nie ja znalazłam sobie drogę ucieczki, lecz podsunął mi ją los, który postanowił być dla mnie łaskawy, gdy ukończyłam lat piętnaście. Kiedy to siostra Matylda niespodzianie zaczęła rzucać mi do rąk jakieś ubrania. - Włóż to. I to też. I to. Za pół godziny masz być przy furcie klasz- tornej. - Ale dlaczego, siostro? - Rób, co każę! Dano mi suknię z cienkiej wełny bliżej nieokreślonego koloru, bo tak już spraną. Także suknię wierzchnią z długimi rękawami, szaroburą jak szlam, który po ulewie osadza się na brzegu rzeki. Ta suknia również okrywała już czyjeś plecy, była też o wiele za krótka, stało się więc to, czego się obawiałam, a mianowicie kostki miałam odsłonięte. Ale to nie wszystko, bo nagle coś zaswędziało. Czyli być może odziedziczyłam po kimś nie tylko szaty, lecz i pchły. Całość dopełniał kaptur, jakiś taki szary. Dlaczego mi to dano? Czyżby... czyżby wysyłano mnie po sprawunki?! Z wrażenia aż dostałam gęsiej skórki. Byłam bardzo poruszona, choć i wylękniona. Nigdy dotąd nie opuszczałam klasztornych murów. Dziś po raz pierwszy miałabym ku temu sposobność... Strona 15 Siostra Faith, furtianka, otworzyła furtę i wskazała czekający po drugiej stronie ulicy wóz. Zachwycona, choć i z duszą na ramieniu, przeszłam przez próg. I furta natychmiast zamknęła się za mną. Cichy odgłos zasuwanej zasuwy - kiedy stałam już po drugiej stronie! -w tamtej chwili był dla mnie najpiękniejszym dźwiękiem. Słodszym niż Anioł Pański odśpiewany najsłodziej. Wóz załadowany był drewnianymi balami. Na wozie naturalnie sie- dział woźnica, ponury osiłek, pokasłujący, pociągający nosem i śmierdzący brudną, mokrą wełną. - Dokąd jedziemy? - Do Londynu - burknął i splunął do rynsztoka, którym płynęły brudy i odpadki po dniu targowym. - Do domu pana Janyna Perrersa. - Pomóż mi wsiąść! Coś tam znowu burknął o zuchwałości, ale wielką łapą chwycił mnie za rękę i podciągnął, dzięki czemu udało mi się wgramolić na te bale. Usiadłam możliwie jak najwygodniej, a ponury woźnica dalej mamrotał pod nosem: - Ten, co cię weźmie za żonę, nie będzie miał lekkiego życia, o nie... - Ależ ja wcale nie zamierzam brać sobie męża! - A dlaczegóż to? - Bo jestem za brzydka. Przecież widziałam siebie! Przejrzałam się w lustrze wody w mojej misce i zobaczyłam nagą prawdę. Alice jest brzydka jak noc. Widziałam to wyraźnie, jakbym przeglądała się w zwierciadle jakiejś hrabiny. Czy jakikolwiek mężczyzna zechce taką maszkarę za żonę? Żaden! Nigdy! - Nie szkodzi. Mężczyzna nie musi zbyt często patrzeć na dziewuchę, którą wziął sobie do łoża. - Trzasnął z bata tuż nad łbami wołów i wóz ruszył. Dokąd? Do Londynu! Do domu pana Janyna Perrersa, zapewne więc jadę tam na służbę. Pan Janyn Perrers, sypnąwszy złotem, poprosił o silną, pracowitą dziewczynę, więc matka przełożona skorzystała z okazji i pozbyła się biednej jak mysz kościelna nowicjuszki, która ni- czego nie jest w stanie wnieść do klasztornego dobytku ani tym bardziej przysporzyć chwały świętemu miejscu. Wierciłam się na twardym siedzisku, przesuwałam co chwilę, bardzo zniecierpliwiona i nieszczęśliwa, że woły tak powoli posuwają Strona 16 się do przodu. Przecież jadę do Londynu! Londyn! Krew burzyła się, w głowie prawie wirowało. Wreszcie wyrwałam się na wolność z klasztornych murów! A wolność to słowo cudowne, mami, odurza jak najmocniejsze wino. Chyba jeszcze bardziej... Londyn. Przede wszystkim bardzo tu brudno i głośno. Wokół opac- twa w Barking wcale nie panowała cisza jak makiem zasiał, a w dzień targowy było rojno i gwarno, ale na pewno nie tak jak tutaj. Nie spo- dziewałam się ujrzeć aż tylu ludzi, ludzi rozwrzeszczanych, często cuchnących, stłoczonych w jednym miejscu. Wszystko tu zresztą było zadziwiające. Po prostu nie wiedziałam, na co najpierw spojrzeć. Czy na wysokie, zasłaniające niebo domy, stojące karnie jeden obok dru- giego po obu stronach ulicy niewiele szerszej od szerokości wozu, czy na najprzeróżniejsze towary wyłożone przed sklepami. Czy na kobiety paradujące w szatach o jasnych kolorach, a może na obszarpanych i brudnych uliczników, a także dziewki, które poczynały sobie bardzo zuchwale. Dla mnie był to nowy, nieznany świat, zatrważający, a jednocześnie tak bardzo kuszący. Patrzyłam i patrzyłam. Po prostu gapiłam się jak naiwne dziecko ze wsi. - Tu wysiadasz. Wóz zatrzymał się, silne łapska wzięły mnie pod boki i zestawiły na ziemię, a brudny palec wskazał cel mej podróży. Dom był tak wąski, jakby wcale nie miał szerokości, tylko te dwa piętra, tam, w górze, nad moją głową. Dziwne, że pan Perrers, człowiek na pewno niebiedny, mieszka w domu tak niepozornym... Brnąc przez śmieci i odpadki zalegające w rynsztoku, podeszłam do drzwi i zapu- kałam. Drzwi otworzyła chuda jak patyk kobieta. Była o wiele wyższa ode mnie i z głową ustrojoną w nieznany dla mnie sposób. Na głowie siatka, do której przyczepione były dwa metalowe cylindry, jeden po lewej, drugi po prawej stronie mizernej twarzy. W tych cylindrach niewątpliwe ukryte były warkocze. I to wszystko razem wyglądało tak, jakby głowę tej nieszczęśnicy wsadzono do klatki. - Czego chcesz? - Czy to dom Janyna Perrersa? - A co ci do tego? Strona 17 Zmierzyła mnie wzrokiem pełnym odrazy, wyraźnie zamierzając zamknąć mi drzwi przed nosem. Nie, wcale nie poczułam się urażona, skoro odziana byłam niemal w łachmany. Ale nie miałam zamiaru od- stąpić. - Przysłano mnie tutaj - powiedziałam szybko, przytrzymując ręką drzwi. - Jestem Alice. - I ukłon. Tak, bo nagle mnie olśniło, że to wła- śnie powinnam zrobić. Pokłoniłam się więc, jednak tej chudej kobiety w cylindrach wcale to do mnie nie przekonało. Znów rzuciła mi złe spojrzenie i krzyknęła: - Chcesz tu żebrać?! Zaraz wezmę miotłę i... - Przysłały mnie zakonnice. Wtedy spojrzała na mnie z jeszcze większą odrazą, a zaciśnięte wargi podobne były do zwiniętego sznurka. - A, więc to ty jesteś tą dziewczyną... Nie mogły znaleźć kogoś lep- szego? - Nie mogły, bo nikogo innego nie miały na podorędziu. Byłam jedyną nowicjuszką. Nie zdążyłam jednak tego przekazać, bo mach- nąwszy z rezygnacją ręką, otworzyła drzwi szerzej. - Trudno. Skoro już tu jesteś... Pamiętaj, że w przyszłości masz korzystać z drzwi na tyłach domu, obok wychodka. Tak zostałam powitana w miejscu, które miało stać się moim nowym domem. Domem, w którym wcale nie żyło się przyjemnie. Nawet ja, która od niemowlęcia przebywałam w klasztorze, wyczułam to od razu, kiedy tylko przekroczyłam próg. Janyn Perrers. Pan domu. Lichwiarz. Prawdziwy krwiopijca, czło- wiek niedobry i chciwy. Wysoki i chudy jak szczapa, jakby nie miał w sobie najmniejszego zbytecznego skrawka mięsa. Człowiek wyjątko- wo chłodny i małomówny. Otwierał usta tylko wtedy, kiedy uznał to za konieczne. Wtedy coś mamrotał z wyraźnie obcym akcentem, i na ogół nie było to nic miłego. W swoim domu był najwyższym autorytetem. W interesach był niezwykle skrupulatny i całkowicie nimi pochłonięty. Jego całym życiem było zdobywanie złotych i srebrnych monet i pożyczanie ich na bardzo wysoki procent. Twarz może i byłaby pociągająca, gdyby nie głębokie bruzdy i zapadnięte policzki. Bardzo zapadnięte, jak u trupa. Włosy - a raczej ich resztki - to tylko kilka brudnych, wijących Strona 18 się kosmyków na karku, bo kiedy zdjął filcową czapkę, głowa wyglądała jak wielkie wyświecone jajo. Nie wiedziałam, ile dokładnie ma lat, ale na pewno był to człowiek już niemłody, och, bardzo niemłody. Te wyblakłe oczy, ten niepewny krok. Palce zawsze miał poplamione inkaustem, usta też, kiedy zdarzyło mu się obgryzać pióro. Tamtego dnia, pierwszego dnia w jego domu, usługiwałam mu pod- czas wieczornego posiłku. Kiedy ostrożnie stawiałam przed nim talerz, skinął głową, dając do zrozumienia, że zauważył nową osobę w swoim domu. I poza tym nic. Ani jednego słowa z ust człowieka, który prze- cież sam mnie najął. Natomiast jego siostra, Damiata, nie omieszkała od razu dać mi do , zrozumienia, że nie przypadłam jej do gustu. Signora Perrers, wład- czyni w czterech ścianach. Chuda, mizerna, ale bardzo silna duchem. Rządziła gospodarstwem twardą ręką, szczególnie twardą, gdy wymierzała karę komuś, kto jej nie zadowolił. A w tym domu nic nie mogło się dziać bez jej wiedzy czy przyzwolenia. Oprócz mnie najęty był jeszcze chłopiec do noszenia, dźwigania i czyszczenia wychodka. Mówił bardzo mało, a myślał pewnie jeszcze mniej. Wiódł bardzo nędzny żywot. Widywałam go z rzadka, zwykle gdy jadł, trzymając chleb czy kawałek mięsa w brudnych palcach. Pożerał strawę bardzo szybko i zbiegał gdzieś na dół, z powrotem do roboty. Nie znałam nawet jego imienia. W domu pana Perrersa pojawiał się często William de Greseley. Tylko pojawiał, ponieważ tu nie mieszkał. A pracował w wielu miej- scach, gdyż był skrybą i człowiekiem bardzo bystrym. Czarnowłosy, brwi też intensywnie czarne. Przypominał szczura, bo rysy miał wyjątkowo ostre. I był blady, bardzo blady, jakby nigdy nie oglądał dziennego światła. Panem Greseleyem nikt w tym domu za bardzo się nie przejmował, może tyle co flądrą, którą signora Damiata kupiła na targowisku. Jego zadaniem było wpisanie do ksiąg dziennego utargu. Robił to znakomicie, jakby ten inkaust, który plamił palce pana Perrersa, Greseley miał we krwi. Mnie, służącej, pan Greseley prawie nie zauważał, mierząc mnie pewnie tą samą miarę, co robaka przemykającego po podłodze w izbie, w której trzymano księgi rachunkowe. Strona 19 Rządziła mną signora. Miałam wykonywać te wszystkie prace, do których nie brał się bezimienny chłopak, i zawsze miałam mnóstwo do roboty. Taka była rodzina Perrersów, ich dom, domownicy. A działo się to w miejscu oddalonym o wiele mil od opactwa w Barking, co dla mnie liczyło się najbardziej. Twardo postanowiłam, że wytrzymam wszystko. - Ten, co cię weźmie za żonę, nie będzie miał lekkiego życia, o nie... - Ale ja wcale nie zamierzam brać sobie męża! Doskonale pamiętałam tę rozmowę z woźnicą. I co? O Matko Prze- najświętsza! Tak gorliwie zaprzeczałam, a tu proszę! Po zaledwie siedmiu dniach składałam przysięgę małżeńską przed drzwiami kościoła! Kiedy wezwano mnie do paradnej izby na tyłach domu i pan Per-rers powiedział o swoich zamiarach, signora Damiata była tak samo zaskoczona jak ja. Z tym że ja osłupiałam, signora natomiast bardzo głośno dała wyraz swemu niezadowoleniu: - Na litość boską! Zapomniałeś, że masz syna, swego spadkobiercę, który uczy się profesji w Lombardii? A ja prowadzę ci dom. I po co ci żona? Po co? W twoim wieku?! - Była bardzo wzburzona, dlatego obca wymowa z każdym słowem stawała się bardziej wyrazista. A tak na- prawdę już nawet nie mówiła, tylko syczała, wyrzucając z siebie jedną sylabę za drugą: - A jeśli już koniecznie musisz, to weź sobie pannę z wianem, z bogatej kupieckiej rodziny! O Jezu! Czy ty w ogóle mnie słuchasz? - Dłonie signory, zaciśnięte w pięści, uniosły się, jakby chciała brata uderzyć. - Janynie! Przecież ona w ogóle nie nadaje się na żonę dla człowieka tak znamienitego jak ty! Jeśli miałam jeszcze jakieś wątpliwości, czy w tym domu naprawdę najwyższą instancją jest brat, a nie siostra, to natychmiast znikły, gdy pan Perrers, przerywając na chwilę przewracanie kartek w książce, spojrzał na mnie i oznajmił ze stoickim spokojem: - Ale ja tak chcę. Wezmę ją za żonę i nie ma już o czym gadać. Mnie, naturalnie, nikt o zdanie nie pytał. Owszem, byłam obecna przy tej rozmowie, ale udziału w niej nie brałam. Byłam czymś w rodzaju kości, którą wydzierały sobie dwa psy. Z tym że pan Perrers wcale się nie wzburzył, nie kłócił. Po prostu oznajmił, że takie jest jego życzenie, a siostra musiała zamknąć usta. Strona 20 I w taki oto sposób wzięłam sobie męża. Zrobiłam to w brudnej sukni, którą miałam na sobie, gdy kroiłam cebulę i oprawiałam ryby. Oczywiście, bo na młodą żonę szkoda wydawać pieniądze. Och, na pewno nie byłam radosną panną młodą. Oszołomiona i rozżalona spełniłam życzenie chlebodawcy, przecież do głowy by mi nie przyszło sprzeciwiać mu się, kiedy zachciało mu się połączyć ze mną świętym węzłem. Co uczynione zostało na schodach do kościoła, w obecności dwóch świadków, czyli ponurej i milczącej signory Damiaty oraz pana Greseleya, który akurat był pod ręką. Jego twarz jak zwykle była całko- wicie pozbawiona wyrazu. Znudzony ksiądz gdzieś ponad naszymi głowami wymamrotał kilka wymaganych przy tego rodzaju okazji słów i już byłam żoną. A co potem? A nic. Żadnego wesela, żadnego weselnego kołacza, ani jednego kubka piwa. Przecież do tego małżeństwa nic nie wnosiłam, nie było więc potrzeby obchodzić tego uroczyście. Aha... i o ile pamięć mnie nie zawodzi, padał wtedy deszcz. Tak, kropiło z nieba całkiem solidnie. Kaptur miałam przemoknięty na wskroś, kiedy składałam przysięgę przy akompaniamencie wrzasków chłopców czyhających na monety. I doczekali się, bo pan młody okazał dobrą wolę i rzucił im całą garść. Pamiętam jeszcze, jak palce pana Perrersa zaciskały się mocno na mej dłoni, co było dla mnie jedynym dowodem, że to, co teraz się dzieje, dzieje się naprawdę. A może jednak lepiej było zostać oblubienicą Chrystusa? Czy mał- żeństwo jest czymś lepszym od służebności? W moim odczuciu różnica była niewielka. Po tej jakże krótkiej ceremonii prawie natychmiast zostałam wysłana na strych, by pozdejmować girlandy pajęczyn. Zła jak osa wymachi- wałam miotłą, siejąc popłoch wśród pająków, które umykały co sił na swych licznych nogach. Szczęściarze... Bo ja nie mam dokąd uciec! Tak, nie mam, a wkrótce noc... Kiedy uprzytomniłam to sobie, rozsadzający mnie gniew znikł, a pojawił się strach. Bo ta noc to noc poślubna, którą widziałam w barwach najczarniejszych. Wystarczyło przecież pomyśleć, jak wygląda mój oblubieniec, jakim jest człowie- kiem ten cały pan Janyn Perrers.