Strona 1 Elizabeth Noble Alfabetyczne weekendy Strona 2 Tę książkę od A jak adrenalina do V jak Vegas dedykuję komuż by innemu, jak nie moim przyjaciółkom: Nicoli, Suzanne, Nicky, Fionie, Maurze, Jenny i Kathryn Strona 3 PROLOG: SYLWESTER Strona 4 Natalie i Tom Sylwester. To jedna z tych rzeczy, prawda? Tylko raz, przez jedno lato, wygląda się dobrze w bikini (po pojawieniu się piersi, przed pojawieniem się brzucha), jest tylko jeden pierwszy pocałunek (rzecz jasna z każdym kolejnym facetem), no i wszyscy, a przynajmniej wszyscy znajomi Natalie, tak naprawdę szczerze mówiąc, tylko raz spędzili wyjątkowo fantastycznego sylwestra. A co ciekawe, ten sylwester prawie zawsze mniej więcej zbiegał się w czasie z rokiem pierwszego pocałunku oraz z dobrym wyglądem w bikini. Wszystkie kolejne lata cierpiały z powodu porównań. Działała zasada, że „kiedy byliśmy młodzi, lato było bardziej gorące" - wszystko było trochę jaśniejsze, głośniejsze i żywsze, prawda? Czy nie byłam czasem odrobinę szczuplejsza i zabawniejsza? Tak jak z walentynkami - są naprawdę fajne, tylko kiedy ma się piętnaście lat i czeka się na list od tego gościa, który siedzi zawsze na końcu szkolnego autobusu, nosi bardzo wąski krawat i na okrągło słucha Stairway to Heaven Led Zeppelinów. Jeden jedyny rok, raz w życiu. O jedenastej wieczorem w sylwestra bardzo dobrze się prowadzi samochód. Wszyscy byli już „na miejscu". Tam, gdzie mieli zamiar udawać, że nigdy w życiu równie dobrze się nie bawili, chociaż tak naprawdę myślą o tej imprezie w czyimś domu w Cambridge w 1988 albo o 1967, kiedy tak się najarali, że nawet nie usłyszeli bicia zegara o północy, albo o Nowym Roku w 1992, kiedy ktoś oświadczył się na Times Square, albo o jakimkolwiek innym sylwestrze, kiedy te dziesięć osób siedziało przy stole w domu na przedmieściach, ale nikt nie był aż tak nudny, tak agresywny bądź nie czuł potrzeby szybkiego powrotu do domu, bo po północy trzeba płacić niani podwójną stawkę. Ten odcinek drogi był pusty. Z radia na cały regulator leciało Dancing in the Moonlight. Natalie kilka razy zmieniła pas, jakby tańcząc salsę swoją corsą. Powoli wracał jej humor. Świetny pomysł. Świetny pomysł Toma. Miała zamiar zostać w domu i dąsać się przez całą noc. Rose, prawdopodobnie jedyna z jej przyjaciółek, która byłaby ją w stanie rozweselić, oznajmiła przepraszająco, że Pete, jej chłopak, kupił w ofercie bilety na Eurostar oraz dwie noce w trzygwiazdkowym hotelu w Lille (nie w Paryżu, bo to kosztowało o dwieście funtów więcej, a Pete nie skończył jeszcze robić doktoratu). Nic ci nie będzie, Natalie? Strona 5 Et tu, Brute? pomyślała Natalie (po cichu podle zaczęła się modlić, żeby Rose nie wróciła z pierścionkiem na palcu, ale od razu zrobiło jej się wstyd), po czym uściskała przyjaciółkę, z ironicznym wzruszeniem ramion zaproponowała jej skorzystanie ze swojej szuflady z bielizną - rzecz jasna chodziło jej o halki, a nie figi - i odparła, że tak, jasne, nic jej nie będzie, pójdzie na jakąś imprezę. Oczywiście potem odrzuciła dwa zaproszenia. Powiedziała obu gospodarzom, że idzie gdzieś indziej, po czym na szczęście udało jej się zniknąć z pola widzenia (na skutek czego równocześnie ulżyło jej i zaniepokoiła się - za łatwo jej poszło). Szkoda było tracić czas na którąkolwiek z jej sióstr. Susannah przebywała, wyobraźcie sobie, w Marrakeszu, świętując właśnie wraz z Casperem koniec zdjęć do filmu, który nakręcił. Bridget za to była prawie w dziesiątym miesiącu ciąży, więc szanse na dobry ubaw z nią były nikłe. Prawdopodobnie oboje z Karlem leżeli w łóżku z ich aniołeczkiem, półtoraroczną Christiną, usadowioną między nimi, czytając książeczkę z imionami dla dzieci i świętując nadejście Nowego Roku gazowanym sokiem jabłkowym. Mama i Tata? Już raczej wolała być sama. To, że miałaby spędzić w wieku trzydziestu pięciu lat sylwestra z rodzicami, było samo w sobie wystarczająco nieciekawe, a biorąc pod uwagę, jak układały się sprawy w domu od zeszłego roku... Nie, nie miała siły stawić temu czoła. Nie w tej sytuacji. Powinna była znaleźć współlokatorkę, kiedy Susannah wreszcie się wyprowadziła. Dobrze im się mieszkało we dwie, od kiedy trzy lata wcześniej Bridget wyjechała, żeby wyjść za mąż. Poza tym kredyt na mieszkanie nie był zły. Bridget była zadowolona, że jej pokój został wolny: mogła dzięki temu od czasu do czasu uciec od Karla i Christiny i spędzić noc w mieście. Ale Susannah wyprowadziła się strasznie prędko i pojawiła się apatia. Może nie apatia. Oczekiwanie. Sama nie powinna pozostać zbyt długo w tym mieszkaniu. Jej też powinno się to przytrafić. Nic nie było takie, jak powinno. Na przykład teraz nie powinna gnać autostradą M4, słuchając radia, i jechać do pubu, w którym spędzała sylwestra jako nastolatka. Powinna być na Malediwach, po emocjonującym dniu spędzonym na nurkowaniu, zwiewna i ulotna, ubrana w coś białego i lnianego, pijąc Strona 6 sprowadzonego ogromnym kosztem bollingera. Powinna leżeć w objęciach Simona. Sukinsyn. Skończony sukinsyn. Właśnie życzyła mu oparzeń słonecznych trzeciego stopnia oraz żeby meduzy poparzyły mu gonady, kiedy z oczu zaczęły jej płynąć łzy. Cholera. Uderzyła w kierownicę. NIE DAM MU TEJ SATYSFAKCJI. DAŁAM MU SIEDEM LAT - NIE DOSTANIE NICZEGO WIĘCEJ. Jej sylwester - ten jedyny - to ten, który spędzili razem. W Szwajcarii, na nartach. W chatce w górach, własności rodziców kogoś tam. Napędzane sznapsem entuzjastyczne powitanie Nowego Roku na ładnym placu w miasteczku. Z tysiąc osób tańczyło do stu różnych melodii, które ryczały przez otwarte okna, a wszystko przykrywały miliony płatków śniegu. Ta wspaniała atmosfera olbrzymiego, pijanego, kochającego wszystkich tłumu. Pocałunek Simona, jego usta tak gorące w zimnym powietrzu. Kochanie się w suszarni, bo na śniegu było za zimno (próbowali), po cichu, żeby nikogo nie obudzić. To był właśnie ten jedyny sylwester. O Tomie zapomniała. No, może niezupełnie zapomniała. Zawsze gdzieś tam był. Ale zapomniała, że on o niej nie zapomni. Natalie i Tom spotkali się w sierpniu 1977, tego lata, kiedy umarł Elvis Aaron Presley. Natalie, obie jej siostry i ich rodzice przeprowadzili się do domu w bliskim sąsiedztwie Toma. Bridget już wtedy była typem domowym - rozpakowywała z mamą kartony, a w sypialni, którą miała dzielić z Natalie, ustawiła swoją olbrzymią kolekcję Whimsies (Whimsies - porcelanowe figurki zwierzątek (wszystkie przypisy pochodzą od tłumacza).) na rozdzielającej jej wąskie łóżko od posłania siostry białej melaminowej szafce. Susannah całymi dniami nie mogła oderwać się od telewizora, bo puszczali wszystkie filmy Elvisa: Viva Las Vegas, King Creole, Love Me Tender. Nowa sofa i fotele jeszcze nie zostały przywiezione, więc Susannah samotnie ćwiczyła w salonie kroki taneczne, równocześnie śpiewając. Gdyby mogła, zatrudniłaby Natalie jako drugi głos, ale Natalie się dąsała. Nie chciała się przeprowadzać. Lubiła stary dom. Susannah zawsze jej powtarzała, że była odporna na zmiany, a zmiany trzeba witać z radością. Susannah mówiła mnóstwo podobnych Strona 7 rzeczy, wykonując szerokie gesty rękami, na których brzęczały srebrne bransoletki. Tata miał zostać kierownikiem oddziału i dlatego musieli się przeprowadzić. To był awans, czyli dobra rzecz. A poza tym jej i tak nikt nie zapytał o zdanie. Kiedy zobaczyła go po raz pierwszy, właśnie siedziała na niskim ceglanym murku przed domem, dźgając patykiem ziemię. Jej mama wynosiła kartony, kiedy jego mama przechodziła obok. Powiedziała, że byli w mieście, żeby kupić mu nowe buty do szkoły, nim zacznie się semestr, bo stopy Toma rosną jak nic innego na świecie i potrzebował nowych butów praktycznie co semestr, a to swoje kosztowało, nawet zanim zaczęło się myśleć o adidasach, trampkach i kaloszach. Tom - Natalie uznała, że był w jej wieku, chociaż nieco wyższy, stał zawstydzony, a mama Natalie sprawiała wrażenie, jakby ją zatkało. Kiwała głową i uśmiechała się, również z ukosa do Natalie, kiedy mama Toma mówiła: trzy córki, jakie to urocze, jakie to szczęście ze względu na ich stopy, dziewczęce stopy, które na pewno rosną dużo wolniej. Natalie miała nienaturalnie duże stopy, rosnące tylko od czasu do czasu strasznie szybko i zwykle zaraz po tym, jak mama kupiła jej nowe buty. To nawet uważano za taki żart rodzinny. Tom miał przenikliwy wzrok. Duże przenikliwe oczy. Oraz za dużo kręconych włosów. Nie na karku, jak piłkarze, ale na czubku głowy. Mama Natalie powiedziała mamie Toma, że Natalie jest chłopczycą, a mama Toma powiedziała, że Tomowi to się spodoba, bo na tej ulicy nie ma wiele innych dzieci w jego wieku, i że powinien zaprzyjaźnić się z Natalie. Ale oczywiście to zajęło wiele tygodni. Nowy rok szkolny zaczął się na dobre. Przez długi czas świadomie bawili się w to samo (jeżdżenie rowerem albo na rolkach, rzucanie monetą) w swoich ogródkach, o dwa domy od siebie. W końcu to mieszkająca pośrodku starsza pani o nazwisku Samways ich połączyła. Pani Samways trzymała w salonie coś w rodzaju miedzianej patelni. Nakłaniała dzieci, żeby udawały, iż za pomocą „magii" wcierają w naczynie cukierki. Oczywiście wszyscy, może z wyjątkiem starszej pani, wiedzieli, że nie ma żadnej magii, ale i tak chodzili do niej i wcierali cukierki w patelnię. Pani Samways cieszyła się z towarzystwa, a dzieci z cukierków, nawet jeśli w jej domu pachniało trochę dziwnie, Strona 8 jakby właścicielka co wieczór jadła rybę. Kiedy pani Samways widziała bawiące się w ogródkach dzieci, pojawiała się w drzwiach swojego domu, owinięta w jaskrawy szydełkowy szal, i wołała cienkim, drżącym głosem: „Czy ktoś czuje dzisiaj magię?". Dzieci uśmiechały się nieśmiało i niespiesznie przychodziły do niej. Pewnej niedzieli, kiedy tatusiowie myli samochody, mamy zmywały po niedzielnym lunchu, a starsze rodzeństwo słuchało listy przebojów i spisywało tytuły, żeby zrobić z nich użytek w szkole, oboje odpowiedzieli na piskliwe wołanie. Tom pozwolił jej jako pierwszej wybrać cukierek, a potem, kiedy odpowiedzieli na kilka pytań pani Samways na temat szkoły, zapytał Natalie: - Chcesz się przejechać? - Czemu nie? - Wzruszyła ramionami. Od tego czasu zawsze miało tak być - Tom był pomysłodawcą, a Natalie z chęcią przystawała na jego propozycje. Był od niej starszy, chodził do jednej klasy z Bridget. Był też odważniejszy. I bardziej lekkomyślny, jak ciągle powtarzał tata Natalie. To Tom wpadł na pomysł, żeby razem zjechać na rowerach pełnym pędem po stromej drodze i poćwiczyć poślizg na lewo i prawo tuż przed niewysokim ceglanym murkiem. Co jednak ważniejsze, przyznał się przez łzy, że to on wymyślił, kiedy jechali z tatą Natalie na pogotowie. To także pomysł Toma, żeby na letnim przyjęciu rodziców, podczas którego mieli brać od gości płaszcze i roznosić orzeszki, zabrać ze stolika butelkę martini i wypić w garażu. Zawsze wszystko robił pierwszy. Szkolna wycieczka do Francji. Papierosy. Obcałowywanie się przy zgaszonym świetle na imprezie, kiedy wyszli rodzice. Egzaminy w szkole, matura, uniwersytet... Tylko raz naprawdę się pokłócili. Tego roku, kiedy ubrani w zwiewne fioletowe stroje Torvill i Dean wygrali mistrzostwo świata (Jayne Torvill i Christopher Dean - słynna para łyżwiarzy figurowych.), tańcząc Bolero. Na szkolnej dyskotece Tom poderwał Susannę, która i tak całowała się z kim popadnie. Natalie oznajmiła mu, że to odrażające, tak jakby całował siostrę. On się roześmiał i odparł, że Susannah wcale nie była jak jego siostra, za to gdyby całował Natalie, to, owszem, mógłby się tak poczuć, ale Susannah to co innego. Powiedział to z wyrazem twarzy, którego Natalie jeszcze u niego nie widziała i który wcale jej się nie spodobał, więc uderzyła go - nie w policzek, ale mocno w żołądek - i wybiegła, wściekła. Nie Strona 9 odzywała się do niego przez cały tydzień, póki nie kupił jej czekoladowej pomarańczki i nie powiedział z bardzo poważną miną, że przeprasza i że nigdy więcej tego nie zrobi. Oni też się raz pocałowali, kiedy ona miała dziewiętnaście lat, a on dwadzieścia. Rzucił ją chłopak, a Tom pomagał jej zebrać się z powrotem do kupy. Znowu. Zakochała się w chłopaku z college'u, tyle że on zabrał na wielką imprezę do Londynu tę swoją byłą narzeczoną, a nie ją, więc musiała zostać w domu i rozczulała się nad sobą. Tom też był w domu, przygotowując się do letniej podróży koleją po Europie. Siedziała na podłodze u niego w sypialni, płacząc i patrząc, jak pakuje do plecaka bieliznę i koszulki. - Wiesz, w czym tkwi twój kłopot? - zapytał. - Zakochujesz się. Za każdym razem. - Jestem romantyczna. Coś nie tak? - Nadąsała się. - Nie chrzań! To po prostu zły nawyk. Nat, nie możesz tak często się zakochiwać. To wcale nie jest miłość! - Od kiedy to stałeś się takim ekspertem? Myślałam, że studiujesz informatykę. - Nie jestem ekspertem. Właśnie o to mi chodzi. Nigdy się nie zakochałem. - Tere - fere. - Kochana, nie potrzebuję twojego współczucia. To nie ja siedzę ze smętną miną. Dziękuję bardzo, mam dosyć innych doświadczeń. - Na przykład noszenie damskiej bielizny? - Tak, jeśli już pytasz. I to kilku par. Także pożądałem, miałem ubaw, ktoś mnie obchodził, nawet były dziewczyny, które bardzo, bardzo mi się podobały. Ale zakochać się? Jeszcze się to nie zdarzyło. Wcale mi się nie spieszy, zwłaszcza jeśli to ma takie skutki. - Machnął ręką w jej stronę. - Chłopcy dojrzewają wolniej niż dziewczyny. - To kiepski argument. Nie rozumiesz, o co mi chodzi, Nat. Kochasz być zakochaną. Zadurzasz się w niewłaściwych facetach, o wiele za bardzo. A potem musimy walczyć z efektami ubocznymi złamanego serca. To głupota. Natalie wstała. Była wściekła. - Bardzo przepraszam, że przyszłam tu zawracać ci głowę moimi głupimi efektami ubocznymi. Jakie to musi być męczące. Już sobie idę. Strona 10 Złapał ją za przegub dłoni. - Zamknij się. Jakoś przeżyję. Jeśli masz gdziekolwiek iść, to tylko ze mną do pubu. Skoro nie mogę ci tego wytłumaczyć, muszę pomóc ci utopić kłopoty. Parę drinków później leżeli na plecach w ogrodzie, wciąż rozmawiając o sercu Natalie. - Wiesz, w czym tkwi twój problem? Głównym problemem Natalie w tym momencie było to, że chciało jej się siku, ale pozwoliła swojej głowie przechylić się na bok i spojrzała na Toma. - W czym, o mędrcze? - Masz niewłaściwe kryteria. - Że co? - Twoje decyzje muszą być bardziej intelektualne, a mniej emocjonalne. - Słowa „decyzje" i „bardziej" zabrzmiały trochę niewyraźnie. - O co ci chodzi, do cholery? - Musisz zainteresować się kimś, kto cię nie zawiedzie. - Skąd można wiedzieć, czy ktoś cię nie zawiedzie? - Ja bym cię nie zawiódł. Bezwładnie położyła rękę na jego klatce piersiowej. - Wiem. Jesteś moim najlepszejszym przyjacielem. - Poklepała go. Naprawdę powinna wstać i pójść do łazienki. Nagle Tom usiadł. Blisko. Patrzył na nią. A potem pocałował ją, tylko raz, lekko, w usta. Najpierw pomyślała, że nie trafił. Może chciał pocałować policzek drugiej Natalie. Był po trzech kuflach. Ale jego twarz mówiła zupełnie co innego. - Zamknij się - powiedziała Natalie, chociaż Tom milczał. - Ożenię się z tobą. - Zamknij się! - Tym razem trochę głośniej. - Nie teraz. Jesteśmy zbyt młodzi. - Kiedy indziej też nie. Nigdy, ty idioto. - Nigdy to bardzo długo. Natalie usiadła. - Zamknij się. - Chyba najbardziej kocham w tobie twój dowcip i cięte uwagi. - Znowu się uśmiechał, wyglądał bardziej jak zwyczajny Tom. - Zamknij... Podniósł palec, żeby ją uciszyć. Strona 11 - Dobrze, zamknę się. Ale pamiętaj o tym popołudniu, Natalie. Kiedy po raz kolejny wrócisz do mnie ze złamanym sercem, kiedy będziesz po trzydziestce i będziesz się starzeć, kiedy będziesz mieć dość polowania, wtedy się z tobą ożenię. - Dobra. Świetnie. Miło o tym wiedzieć. Dzięki, Tom. O rany - czy naprawdę wydawało im się, że po trzydziestce będą się starzeć? Pewnie tak, szesnaście lat temu. Teraz wydawało jej się, że byli bardzo młodzi. Nabijał się z niej. Może powinna zmusić go do przyznania się dzisiaj wieczorem. Niech uklęknie przed nią, a ona przyjmie jego propozycję. Pewnie nie będzie pamiętał - była zdziwiona, że sama o tym pamiętała. Zresztą to nie był temat, z którego miała w tej chwili ochotę żartować. Nie było gdzie zaparkować - pub musiał pękać w szwach. Natalie wjechała swoją corsą na trawiasty nasyp oddzielający boisko do krykieta i wysiadła. O rany, ale było zimno. Zawinęła się w płaszcz, odgarnęła włosy z czoła i ruszyła w stronę drzwi. Kiedy podeszła bliżej, usłyszała dochodzący ze środka hałas. Z okien biła pomarańczowa poświata. Głosy i ręce starych przyjaciół okryły ją niczym ciepły koc. - Hej, Nat! - Szczęśliwego Nowego Roku! - Jak się masz? - Przynieść ci drinka? Wpadła w lekką euforię. Inni cieszyli się na jej widok, miło było ich zobaczyć. Towarzysze jej dzieciństwa i dorastania. Jak w piosence - czasem chcesz być gdzieś, gdzie wszyscy wiedzą, jak masz na imię. Tom dobrze to wymyślił. Był tam. Zawsze pił w ten sposób. Złożone na piersi ramiona, kufel oparty o wewnętrzną stronę łokcia. Kołysał się w przód i w tył na piętach. Kiwał głową i uśmiechał się do kogoś, przez parę chwil jej nie zauważył. A potem ktoś odsunął się od baru, niosąc nad głową metalową tacę z napojami, i Tom dostrzegł Natalie. Mrugnął i powiedział bezgłośnie: „Cześć". Nagle zachciało jej się płakać. Patrick i Lucy Lucy usłyszała, jak Patrick schodzi po schodach, i wyszła do holu. - Bardzo ci za to dziękuję, kochanie. Udało się? Strona 12 - Mniej więcej. Ed w końcu zasnął, po trzech rozdziałach, ale Bella nalega, że w wieku ośmiu lat jest wystarczająco dorosła, by być na nogach do północy. - I co jej powiedziałeś? - Że nie musi spać. Jedyne, co nam przeszkadza, to „na nogach". - Racja - przytaknęła z uśmiechem. - To czas zarezerwowany dla nas dwojga. Chodź, napijemy się. - Trzymała w jednej ręce otwartą butelkę szampana, a w drugiej do połowy opróżniony kieliszek. Zawróciła do kuchni. - Weźmiesz z kredensu drugi kieliszek? Patrick wszedł do salonu. Ile czasu spędził na górze z dziećmi? Pokój zupełnie się zmienił. Musiała uwijać się jak w ukropie. Gazety, wcześniej rozwleczone po podłodze, leżały na stoliku. Zabawki wróciły do swoich pudełek za kanapą, a spod stojącej od prawie trzech tygodni i już prawie łysej choinki (W Anglii choinkę ustawia się na dwa tygodnie przed Gwiazdką.) zniknęły igły. Patrick czuł się właśnie jak ta choinka. Był zużyty. Wykończony okresem świątecznym. Jego rodzice, jej matka i nieskończony szereg przyjaciół, krewnych oraz, jak ich po cichu określał, „innych" przewinęli się przez ich dom. Wszyscy zostali nakarmieni, napojeni, a potem trzeba było po nich posprzątać. Lucy była Delią Smith (Delia Smith - autorka bardzo popularnych książek kucharskich.) na środkach dopingujących. Praktycznie co drugi ranek obaj z Edem musieli iść do supermarketu z nabazgraną w pośpiechu listą niecodziennych zakupów, takich jak szafran, cukier waniliowy albo gęsie sadło. Co wieczór musiał po raz kolejny zmywać i suszyć te same garnki i dziwne części miksera oraz odstawiać je na miejsce, żeby były gotowe na kolejny dzień mordęgi. Co wieczór zwalał się na łóżko i zasypiał jak kłoda. Miał szczęście, że dotrwał do północy. Sylwester powinien być w marcu. Kto miał teraz na to siłę, do diabła? Najwyraźniej Lucy. Nakryła do stołu - dwa nakrycia, prawdziwe serwetki, świeczki. Nastawiła też płytę CD - coś, czego prawie nigdy nie robiła. Patrick spojrzał na swoje odbicie w lustrze nad kominkiem. Był blady, a pod oczami miał worki. Pomyślał, że chyba powinien doprowadzić się do porządku. - Patrick? Złapał kieliszek, jeden z ośmiu kryształowych fletów, które dostali jako prezent ślubny, i poszedł do kuchni. Strona 13 Pachniało cudownie. Lucy mieszała coś na kuchence, jej twarz była lekko zaczerwieniona od gorąca. Na blacie stały dwa talerze gravadlax. (Gravadlax (ang.) - szkocki łosoś w formie carpaccio.). - Będzie gotowe za jakieś dwadzieścia minut. Daj mi swój kieliszek. - Nalała mu szampana, po czym stuknęli się kieliszkami. - Szczęśliwego Nowego Roku, kochanie - powiedziała z uśmiechem. - Szczęśliwego Nowego Roku. - Pocałowała go. Pocałunek pełen energii i obietnic. - Nie wiem, jak po ostatnich dwóch tygodniach możesz jeszcze mieć siłę gotować. - Jestem raczej zmęczona - przyznała, dodała jednak: - Ale ty jesteś najważniejszy. A dzisiejsza noc jest tylko dla nas. Poza tym ten przepis jest z Uczty w dziesięć minut. - Uśmiechnęła się. - Jesteś niewiarygodna. - Jutro gotuje dla nas Marianne, więc mam wolne. - Czy będziemy tam tylko my? - Chyba tak. Dlaczego? - Po prostu tak bym wolał. Jeśli pojawi się jeszcze więcej rodziców z klasy Belli, będziemy musieli przejść jeszcze raz przez to samo: nauczyciele, program, parking, sprzedaż ciast... - Witaj w moim świecie, kochanie. - Wiem... Ale to naprawdę może stać się nudne. Jeśli będą tylko Alec i Marianne, będziemy bardziej na luzie. Lucy nie odpowiedziała. Wypił szampana, nalał sobie więcej i dolał Lucy. Potem usiadł na krześle i w milczeniu obserwował żonę. Wcale się nie zmieniła. Nie postarzała się, nie była grubsza, bardziej zmęczona albo bardziej stateczna. Zupełnie jak dziewczyna, którą zobaczył za pierwszym razem. Podążał za nią przez trzy alejki w supermarkecie. Owoce i warzywa. Puszkowane owoce. Mąka i jajka. Wspaniale poruszała biodrami. Był szczęśliwy, spacerując za nią. Wkładał do swojego wózka co popadnie i patrzył, jak Lucy rozmawia z dwiema starszymi paniami oraz z pryszczatym wyrostkiem, który układał towary na półkach. Jej miękkie kasztanowe włosy błyszczały. Patrzył, jak bezsensownie długo wybierała garść śliwek. Choć nawet jemu ta myśl wydawała się niedorzeczna, najpierw zakochał się w jej plecach, nim wyprzedził ją na rogu koło przyborów toaletowych i zobaczył jej Strona 14 cudną twarz, oraz przypiętą na przypominającej origami uprzęży Bellę. Lucy i Tom lubili żartować, że Patrick wynalazł podrywanie w supermarkecie. - Nie żałujesz, że nie jesteśmy z Tomem w pubie? - Patrzyła na niego pytająco. Kilka dni wcześniej brat Patricka zadzwonił z zaproszeniem. - Nie. Chyba jesteśmy za starzy na takie rzeczy. - Mów za siebie. Mam jeszcze w sobie siły na spędzenie kilku długich nocy. Mogło być fajnie. Mogliśmy poprosić twoją mamę, żeby zajęła się dziećmi. - A więc sama chciałabyś być z moim bratem w pubie! - O, co to to nie. Chociaż mówił, że Natalie przyjdzie, prawda? Nie widziałam jej od czasu tej afery z Simonem. Może przynajmniej wpadnie do nas przed wyjazdem. A to, co my robimy, to nasza tradycja, prawda? - Mamy jakieś tradycje? - Kochanie, mnóstwo. Nie zauważyłeś? - Przytuliła go. Poczuł zapach jej włosów i perfum. Wciągnął głęboko powietrze i oparł podbródek na czubku jej głowy. Ona jednak szybko wróciła do kuchenki, żeby coś zamieszać. - Potrafisz uwierzyć, że to nasz siódmy wspólny sylwester? - zapytała. Uśmiechnął się. - Tego pierwszego wieczoru nie zaznaliśmy wiele spokoju, prawda? - Bella ząbkowała. Północ powitał, spacerując po sypialni, trzymając w ramionach płaczące dziecko innego mężczyzny. Lucy powiedziała, że może odda ją matce. Wstydziła się, pomyślał Patrick. Zasmuciło go to. Jej mąż, Will, zostawił ją, kiedy Bella miała trzy miesiące, Patrick był jej pierwszym mężczyzną od tego czasu. Bardzo zależało mu na tym, by pokazać, że nie ma nic przeciwko Belli, że jej przeszłość może stać się częścią jego teraźniejszości i ich przyszłości. Niekoniecznie planował dowodzić to w sylwestra. Wtedy też pierwszy raz się kochali. Kiedy Bella wreszcie poddała się dawce środków nasennych, byli na to zbyt zmęczeni, ale jednak nie do końca. Musieli być strasznie cicho, żeby jej nie obudzić. Pamiętał, jak Lucy powiedziała, że nie chce zaczynać żadnego kolejnego roku bez niego. Po czym jej twarz od razu przybrała wyraz Strona 15 zawstydzenia, jakby powiedziała coś tak tandetnego i błagalnego, że natychmiast powinien wstać i wyjść. Nienawidził jej wdzięczności oraz niechęci do własnego ciała, a zwłaszcza czterech wielkich, czerwonych rozstępów i nabrzmiałych od mleka sutków. Po prostu ją kochał. Nic mu w tym nie przeszkadzało. Chciał się nią opiekować. Po tych wszystkich latach wciąż mu na tym zależało. - Co jemy? - To. - Wskazała na łososia. - Następnie krewetki w sosie pomidorowo - szampańskim, więc potrzebne mi będzie trochę zawartości tej butelki, ale nie przejmuj się, wsadziłam drugą do lodówki, a potem truskawki. - Wsunęła mu rękę pod koszulę i lekko przebiegła palcami po skórze. - Możesz je zjeść z miski albo ze mnie. Jak wolisz. - Pocałowała go pożądliwie. - Ojej. Minęło, jak może spostrzegłeś, już trochę czasu. Spostrzegł. Trzy tygodnie. Od dnia, kiedy... Anna i Nicholas Nicholas wyjął z kieszeni chustkę i ostrożnie wytarł nią srebrną szyjkę karafki. Trochę wcześniej tego wieczora, w kuchni, powoli i ostrożnie napełnił ją winem przez muślinową serwetę. Oczywiście wchodził Annie w drogę, chociaż bardzo się starał z wyborem swojego miejsca, mając nadzieję, że nie będzie jej przeszkadzał. Mimo to skrzyczała go. Ale takie rzeczy trzeba robić porządnie. Stół był pięknie nakryty. Nie byli bogaci, ale należeli do pokolenia, które troszczyło się o swoją własność. W ciągu czterdziestu lat małżeństwa nazbierali wiele pięknych przedmiotów. Komplety kryształowych kieliszków do wina - pełne i niepoobtłukiwane; zastawa stołowa Royal Doulton; przepiękny biały, lniany obrus i serwetki. Wszystko kupili sami. W latach siedemdziesiątych i osiemdziesiątych przez dwanaście Gwiazdek z rzędu dawali je sobie nawzajem. Anna kupowała mu dwa kieliszki do wina, białego i czerwonego, a on jej nakrycie do stołu dla jednej osoby. Jego karierę zawodową można było śledzić na podstawie tego, jak łatwo było zapłacić za te prezenty. Z początku kosztowały ich mnóstwo pieniędzy. Pod koniec stanowiły tylko jeden z wymienianych na święta prezentów. Ale wciąż to robili. Dziewczynki uważały, że to nudne. Susannah próbowała namówić go na biżuterię, Bridget wolała perfumy. Ale oni tego chcieli, liczył się rytuał. Anna nie chciała używać nakryć, dopóki nie mieli kompletu sześciu, a ośmiu Strona 16 eleganckich gości mogli mieć dopiero w roku, kiedy książę Charles ożenił się z Dianą. Elegancką mahoniową kasetę sztućców kupili na wyprzedaży w Harrodsie za jedyny spadek, jaki kiedykolwiek dostali - czterysta funtów po ciotce Nicholasa. Oczywiście były jedynie posrebrzane, ale dzięki temu podkreślały wartość kryształów i porcelany. Nigdy nie chodziło im o popisywanie się - Anna nie była pozerką. Wydawało mu się, że to, co się liczyło, to osiągnięcie, poświęcenie i trwałość. Dziewczynki nigdy tego nie rozumiały i nigdy nie zrozumieją. Wszystko się zmieniło. Bridget dostała swój ośmioczęściowy serwis w jeden wieczór - widniał na wyglądającej jak spis inwentarza liście prezentów ślubnych. Nicholas zapłacił za ślub piętnaście tysięcy funtów, miesiąc miodowy kosztował trzy tysiące, a kiedy Bridget wróciła, w holu czekało na nią gotowe życie, elegancko zapakowane przez firmę meblarską John Lewis (John Lewis - sieć sklepów z meblami i wyposażeniem domowym.). Trochę się z niego śmiały, kiedy powiedział, że rzeczy, na które trzeba samemu zapracować, mają większą wartość. - Dziecko wojny - określiła go życzliwie Susannah. Co oczywiście było prawdą. Urodził się na rok przed wybuchem wojny. Jego matka miała już i tak dość roboty z czwórką jego rodzeństwa, a ojciec wyjechał w 1939 i nie wracał przez sześć lat. Może mieli rację. Ale Bridget była mężatką ledwie trzy lata, a już musiała wymienić kieliszek i dwa talerzyki. Kolejny sylwester. Nicholas czuł się stary i zmęczony. Przez ostatnie dwadzieścia dwa lata spędzali sylwestra z tą samą szóstką ludzi, trzema małżeństwami z sąsiedztwa. Z czworgiem z nich spotykali się tylko w tę jedną noc w roku. Przesunął palcem po kołnierzyku. Anna zawsze nalegała, żeby mieli stroje wieczorowe. Mówiła, że dzięki temu kolacja nabiera szczególnego charakteru. Za to jest mniej wygodnie. Chyba potrzebował kołnierzyka rozmiaru szesnaście i pół. Jego koszula była stara i ciasna. Na osobności Anna mówiła, że prędzej trafi ją szlag, niż pozwoli ludziom w dżinsach jeść kolację składającą się z pięciu dań, przy której robieniu tak strasznie się naharowała. Chodzili do siebie na zmianę. U Briana i Margaret zawsze było curry, zamawiane przez Margaret z restauracji koło ronda. Brian zawsze odbierał je wcześniej, Strona 17 żeby móc pić. Podawali je zapakowane w oryginalne pudełka na laminowanym blacie, oddzielającym kuchnię od salonu. Kilka razy pojechali z nimi na wakacje, w czasach, kiedy nastoletni synowie Margaret i Briana przyjaźnili się z ich córkami. Margaret często opalała się bez stanika, nawet po czterdziestce, czyli dużo później, niż powinna przestać to robić. Nicholas sądził, że to tak jak z jedzeniem. Życie na luzie. U Shauna i Lindsay zawsze był motyw przewodni. Tajlandia, Szkocja, kowboje. Lindsay się przebierała, a Shaun zdobywał odpowiedni alkohol. Nicholas pamiętał rok, w którym Lindsay pojawiła się ubrana w prawdziwe kimono, teatralnie kłaniając się i szurając, a Shaun nalewał im sake do kieliszków od jajek. Musieli siedzieć na podłodze, przez co jego kolana strasznie ucierpiały. Clive i Vicky byli bardziej konwencjonalni, ale jedli w kuchni, a Clive zawsze nosił dżinsy. Zastanawiał się, o czym rozmawiali inni, ubierając się jak pingwiny przed przyjściem do nich z wizytą. Może to lubili. Rozmowa dochodząca z salonu obok brzmiała wesoło. Anna pewnie właśnie podawała bułeczki z wąskimi paskami pieczonej krwistej wołowiny. Usłyszał serdeczne męskie śmiechy Clive'a i Shauna. Nicholas chciał pójść na piętro, położyć głowę na poduszce, zasnąć i może już nigdy się nie obudzić. Przynajmniej dopóki ta niekończąca się noc nie minie na dobre. A przede wszystkim nie chciał wchodzić do salonu, uśmiechając się sztucznie, jak to zawsze czynił w towarzystwie. Nie miał ochoty na wyszukany pięciodaniowy posiłek ani nie chciał patrzeć, jak ludzie, którym na co dzień wystarcza stołowe wino, piją takie drogie trunki. Zwłaszcza zaś nie chciał i nie miał siły udawać, że jest szczęśliwy. Przyglądać się temu wszystkiemu, co posiadał, i tkwić w tej nieznośnej bezsensownej grze. Prawie podskoczył, kiedy otworzyły się za nim drzwi. Anna wychodziła z salonu, mówiąc coś śpiewnym głosem. Goście wybuchnęli śmiechem. Kiedy z pustą tacą w ręku odwróciła się do niego, jej twarz się zmieniła; uśmiech natychmiast znikł. Zmrużyła oczy. - Cholera, Nick, co ty tu robisz? Przydałaby mi się jakaś pomoc. Jesteś gospodarzem, na Boga, a nie jednym z gości. Patrick i Lucy Strona 18 Nie zjedli truskawek. Za późno kładli się spać ostatnimi czasy, wypili też za dużo szampana. Patrick nie mógł sobie przypomnieć, jakim sposobem wylądowali na kanapie, ani które z nich wpadło na pomysł, żeby włączyć transmisję tradycyjnej imprezy noworocznej z Edynburga, ale leżeli teraz rozciągnięci przed telewizorem, słuchając jednym uchem, jak jakaś demoniczna Szkotka piszczała z radości tak głośno, że dało się usłyszeć jej głos nad rykiem tłumu i jeszcze bardziej piskliwym dźwiękiem dud. Pomyślał, że Lucy chyba śpi, ale kiedy zaczęło się chóralne odliczanie, wyplątała się z jego ramion i szturchnęła go. - Powinniśmy wstać albo co. - Dlaczego? - No wiesz, żeby powitać Nowy Rok. - Odbiło ci. - Wstawała też do hymnu. - Wstawaj. - Była już na nogach, ciągnąc go za ramię. - Trzy... dwa... jeden... Szczęśliwego Nowego Roku! - Lucy wyrzuciła w górę ramiona, krzycząc szeptem. Gdyby Ed się teraz obudził, to byłaby katastrofa. Już nie wróciłby do łóżka. - Teraz trochę głupio się czuję - dodała, wciąż trzymając ręce nad głową. Patrick westchnął. - Luce? - Co? Zadzwonił telefon. Lucy wiedziała, że to jej przyjaciółka, Marianne, dzwoni z przyjęcia. - Szczęśliwego Nowego Roku, Luce - wrzasnęła Marianne. Lucy poczuła nagle zazdrość, słysząc odgłosy szampańskiej imprezy. Patrick nie chciał na nią pójść. - Tobie również. Dobrze się bawisz? - Fantastycznie! - Była pijana. - Pogadaj z Alekiem. Lucy przez moment myślała, że połączenie się przerwało albo że Marianne upuściła słuchawkę. Potem jednak usłyszała głos Aleca. - Czołem. - Szczęśliwego Nowego Roku. - Żałuję, że cię tu nie ma. Czyżby się zarumieniła? Odsunęła się od słuchawki, jak gdyby telefon ją parzył. - Tak, Patrick jest tu, obok mnie - zawołała. - Już go daję. Strona 19 Patrick wcale nie był obok niej, ale poczekała z przyciśniętą do piersi słuchawką, aż wstanie i podejdzie. Kiedy wziął od niej słuchawkę, poszła do kuchni. Była zajęta zmywaniem, kiedy wszedł. Nie obróciła się. - Zdaje się, że impreza nieźle się kręci, co? - Lucy? - Jego głos był napięty. - Straciłem pracę. Anna Gdy zegar z wahadłem wybił północ, przeszli dopiero przez cztery dania. Anna nie zgodziła się, żeby włączyć telewizor. Usłyszeli wybuchające za oknem fajerwerki. Odgłos eksplozji zagłuszał grającą w tle płytę Mozarta. Nikt nie wstał, żeby objąć innych i zaśpiewać, bo to by było niestosowne, chociaż Brian posłał Margaret całusa, a Clive i Vicky podali sobie ręce. Anna przeprosiła ich i poszła po deser, a Nicholas tymczasem zajął się nalewaniem szampana do ośmiu długich kieliszków. - Musimy poczekać z toastem, póki Anna nie wróci - zaprotestowała Lindsay, kiedy Nicholas wzniósł kieliszek. - Co ona tam robi? Mam pójść? - Nie - odparł Nicholas. - Ja pójdę. Pijcie. Nie możemy pozwolić bąbelkom uciec. To profanacja. Toast wzniesiemy za chwilę. Otworzył drzwi do kuchni i zobaczył Annę. Stała oparta o tylne drzwi i oglądała fajerwerki u sąsiadów. - Anno, wszystko w porządku? Wzruszyła ramionami i wydała z siebie stłumiony odgłos. Podszedł do niej, a ona oparła się o niego, teraz już płacząc bez skrępowania. - Anno, co się stało? O co ci chodzi? Tak rzadko pozwalała mu się dotknąć ostatnimi czasy, a tak bardzo chciał ją pocieszyć. Od miesięcy była niedostępna. Zmieniła się nie do poznania, była niezdobyta. Wiedział, że czasem płakała, ale nigdy nie pozwalała, żeby ją na tym przyłapał. Chciał spojrzeć jej w oczy i podniósł jej głowę palcem, ale odwróciła się od niego i oparła twarz na jego łokciu. Stali bez ruchu, wystarczająco długo, żeby zaczął się martwić, czy któryś z gości nie przyjdzie i nie odkryje, co się dzieje. Nie chciałaby, żeby tak się stało. A ci ludzie podobno byli ich przyjaciółmi... - Musisz ze mną porozmawiać, kochanie. Tak nie może dłużej być. Strona 20 Poczuł, że skinęła głową i objęła go mocniej. - Jest mi tak strasznie przykro. - Wiem. - Wiedział. - Chcę ci pomóc. - Nie możesz. - Pozwól mi spróbować. Przez chwilę milczała, a potem powiedziała coś, co zmroziło mu krew w żyłach. - Po co? Jestem nikim. Natalie W pubie Natalie miała kłopoty ze skrzyżowaniem rąk do odśpiewania Auld Lang Syne (Auld Lang Syne - tradycyjna szkocka piosenka, którą w Wielkiej Brytanii śpiewa się po północy w Nowy Rok, stojąc w kolo ze skrzyżowanymi rękami.). Stojący po lewej stronie facet ciągle podawał jej nie tę rękę, niech go cholera weźmie. - Chodź tutaj. - Tom złapał ją za prawą rękę i pociągnął, po czym uścisnął jej lewą dłoń. - Czy stara znajomość powinna pójść w zapomnienie... Aha, jasne. Stara znajomość. Raczej starożytna. I owszem, powinna pójść w zapomnienie, cholera jasna. Może nie dzisiejszej nocy. Musiała o nim pamiętać, żeby móc powiedzieć, że o nim zapomni, prawda? Ale jutro pójdzie jak najbardziej w zapomnienie. W końcu tu miała wszystko, czego jej w życiu było trzeba. Dobrzy przyjaciele, nieograniczony dostęp do schłodzonego białego wina, Tom. A właśnie, Tom. Było strasznie głośno. Kiedy powiedziała to po raz pierwszy, zmarszczył brwi. - Co? - wrzasnął. - Ożenisz się ze mną, Tom. - Co? - Tyle że tym razem usłyszał. - Powiedziałam, że ożenisz się ze mną. - Wyrwała prawą rękę z uścisku faceta po lewej i machała nią, żeby podkreślić znaczenie swoich słów. - Oczywiście, że tak. Nie pamiętała wiele z tego, co nastąpiło później. Następną rzeczą, którą zarejestrowała jej świadomość, była mama Toma. Zapukała do drzwi, nie czekając na odpowiedź, weszła do pokoju i usiadła na skraju łóżka. Podała jej kubek herbaty. - Szczęśliwego Nowego Roku, moja droga! Muszę przyznać, że się zdziwiłam. Od lat tu nie spałaś, prawda? Jak to miło. Szkoda, że