Strona 1 MARGARET CALLAGHAN Strona 2 ROZDZIAŁ PIERWSZY - On już nie przyjdzie - usłyszała znajomy głos tuż obok niej. - Celino, spójrz prawdzie w oczy. Wystawił cię do wiatru. Chyba zdajesz sobie sprawę, że już się nie zjawi. Lepiej idź do domu. Celina wbiła wzrok w ścianę naprzeciwko. Starała się nie słuchać tych słów. Przygryzła wargi do krwi. Nagły, piekący ból sprawił, że łzy napłynęły jej do oczu. Powstrzymała je zniecierpliwiona. Nie rozpłacze się. Nie teraz. Przecież nic takiego się nie stało. To tylko jej głupia duma została roztrzaskana w kawałki. Chyba potrafi ją poskładać, przynajmniej na najbliższe pół godziny? Potem, cóż, potem będzie już wszystko jedno. Żeby tylko ten człowiek poszedł sobie i dał jej spokój. - On już nie przyjdzie - usłyszała, jak powtórzył to uprzejmie, z odrobiną triumfu w głosie. - Danny rozmyślił się. Jeśli chcesz, możesz czekać cały dzień, niepotrzebnie jednak tracisz czas. Odwróciła się, spoglądając nań po raz pierwszy, i tylko rumieńce na policzkach zdradzały jej podener­ wowanie. - Bawi cię to, prawda? - prychnęła pogardliwie, mierząc wzrokiem przystojną postać, wspartą non­ szalancko o drzwi. - Nigdy mnie nie lubiłeś, nigdy. Od samego początku byłeś przeciwko mnie. Nigdy mnie nie uznałeś za wystarczająco dobrą dla Dan­ ny'ego, nigdy też nie chciałeś, żeby się ze mną ożenił. Cóż, wygląda na to, że postawiłeś na swoim. Nie wiem, co mu powiedziałeś, jakim sposobem nastawiłeś Strona 3 6 MAŁŻEŃSKI KONTRAKT go przeciw mnie, ale wygrałeś. Ty, Luke Sinclair, wygrałeś. Gzy teraz jesteś zadowolony? - Skąd wiesz, że mam z tym coś wspólnego? Celino, Danny jest już zupełnie dorosły. Sam decyduje o sobie. - Ach, tak? - W jej głosie zabrzmiała ironia. - To dlaczego nie ma go tutaj? Nie, nie musisz mi mówić. Nie potrzeba mi więcej kłamstw. Sama znam od­ powiedź. Chyba zresztą znałam ją zawsze, nie chciałam tylko w nią uwierzyć. Starszy brat skinął palcem i Danny zmyka. Tak jak to robił dotychczas. I jak będzie to robił zawsze. - Moja droga - obruszył się Luke - przeceniasz moje wpływy. - Ty za to - syknęła Celina - obrażasz moją inteligencję. Nastąpiła pełna napięcia cisza, jak w owej chwili, w której dwaj bokserzy, stojąc w swoich narożnikach, szacują się wzajemnie spojrzeniami, zanim gong poderwie ich na środek ringu. Nieoczekiwanie Luke uśmiechnął się dziwnie, smut­ no, na poły przepraszająco i Celina nieco złagodniała. Nigdy nie potrafiła jasno określić swojego stosunku do przyrodniego brata Danny'ego. Iskry posypały się w chwili, gdy się poznali, a wzniecony u samego początku ogień wzajemnej niechęci tlił się nadal. Oczywiście, nic nie zostało dopowiedziane do końca - Luke był na to zbyt sprytny. Lecz wzajemna animozja towarzyszyła im stale, skrywana starannie pod maską uprzejmości, tuszowana polorem chłod­ nych, ale nienagannych manier. Teraz jednak, gdy stała naprzeciw niego w tej pustej, lśniącej czystością poczekalni urzędu stanu cywilnego, poczuła, że traci grunt pod nogami, a jej i tak niejednoznaczne uczucia stają się coraz bardziej zagmatwane. Przerwał im powrót Anity. Z wyrazem napięcia na twarzy przystanęła w drzwiach, zakłopotanym spoj- Strona 4 MAŁŻEŃSKI KONTRAKT 7 rzeniem szukając wzroku Celiny. Powoli, niemal niepostrzeżenie potrząsnęła przecząco głową i wątła iskierka nadziei, którą jeszcze żywiła Celina, zgasła. Zatem stało się. Być może - podpowiadał jej to zdrowy rozsądek - stało się nawet dobrze. Danny dawał jej radość, wniósł słoneczny blask do jej życia, należało jednak na tym poprzestać. Nie powinna dać się upokorzyć, ulegając jego namowom. Małżeństwo to krok zbyt poważny, by decydować się nań po­ chopnie. A jednak wszystko mogło ułożyć się lepiej, na pewno ułożyłoby się lepiej - Celina dałaby sobie przecież radę. - Jest niedobrze - zaczęła ostrożnie Anita z tajonym współczuciem. - Danny wyjechał za granicę. Wiado­ mość podana przez automatyczną sekretarkę była krótka, ale treściwa: jest w Europie, nie wie, kiedy wróci, prosi, by wszystkie zawodowe i prywatne sprawy kierować do... - Luke'a Sinclaira - dokończyła sucho Celina. - Nietrudno zgadnąć. Bezwiednie uniosła głowę, prześlizgnęła się spoj­ rzeniem po Anicie i zatrzymała je tam, gdzie stał Luke, ciągle jeszcze w tej samej pozie, z rękami w kieszeniach, w każdym calu doskonale obojętny. Spróbowała pokryć własne zmieszanie, zlekceważyć swą świeżo zranioną dumę, wydając ciche westchnienie ulgi: - W porządku - zwróciła się do Anity ze słabym uśmiechem. - Chodźmy. Nie ma sensu sterczeć tutaj dłużej. Odwracała się właśnie, sięgając po torebkę, kiedy powstrzymał ją głos Luke'a: - Celino! Poderwała głowę. Opuścił swe miejsce przy drzwiach i podszedł do niej. Bliskość jego ciała onieśmieliła ją. - Słucham - odpowiedziała zaczepnie. Na policzki Strona 5 8 MAŁŻEŃSKI KONTRAKT wystąpiły jej rumieńce i szybko znikły, a twarz przybrała blady odcień najdelikatniejszej porcelany. Zdawała sobie sprawę z obecności Anity, czuła też, jak wzbiera w niej wrogość i gniew. Zdobyła się jednak na jeszcze jeden uśmiech. Anita zrozumiała go bez słów. - Poczekam na dole - powiedziała przeszywając Luke'a wzrokiem. Zostali sami. Zapanowała cisza. Nie było słychać nawet tykania zegara. Nic nie zakłócało spokoju. Żadnego głosu z oddali, tylko serce łomotało w pier- siach Celiny, a jego bicie dudniło w uszach. Podniosła głowę i zobaczyła oczy Luke'a utkwione w jej twarzy. Odruchowo wyprostowała się, odpowiadając pełnym wyzwania spojrzeniem. - Trzeba przyznać, że masz charakter - powiedział z podziwem. - Spodziewałem się łez i awantur, ataku histerii, ale nie jadowitego, zimnego spokoju. Łzy znów napłynęły jej do oczu. Niespodziewane słowa zburzyły jej sztuczny spokój. Mylił się. Bardzo się mylił. Wewnętrznie była zupełnie roztrzęsiona, ale nie sprawi mu przyjemności i nie pokaże mu tego. Zapewne już nigdy się nie zobaczą. Jego świat był dla niej zamknięty. Danny uchylił doń drzwi, była jednak naiwna wyobrażając sobie, że kiedykolwiek mogłaby przestąpić jego próg. Mimo to nie odejdzie z pokorą, dla ocalenia swej dumy odegra scenę godną filmowego Oscara. - Na północy wychowują nas surowo - poinfor­ mowała rzeczowym tonem. - Nie znamy wymyślnych gierek, obliczonych na zaspokojenie każdego kaprysu mężczyzny. Ale i my potrzebujemy silnych mężczyzn. To był mój błąd. Sądziłam, że Danny mi to zapewni, ale pojawiłeś się ty i dowiodłeś, że byłam w błędzie. Może nawet wyświadczyłeś mi przysługę. - Z pewnością - przyznał Luke. Zbliżył się, jego Strona 6 MAŁŻEŃSKI KONTRAKT 9 smukłe palce spoczęły na ramionach Celiny. Poczuła falę gorąca przepływającą przez ciało. - Słuchaj, Celino - mówił porywczo, wpatrując się w nią hipnotycznie. - Muszę z tobą porozmawiać. Muszę cię o coś zapytać. Czy możemy dokądś pójść? Dokądkolwiek? Choćby na kawę. Daj mi dziesięć minut. Jeśli nie spodoba ci się to, co mam do powiedzenia, zniknę i nigdy więcej nie będę cię niepokoił. - Żałuję, że w ogóle się pojawiłeś - zauważyła cierpko Celina, wyswobodzając się z uchwytu jego dłoni. - Cokolwiek by to było, zachowaj to dla siebie. Nie możesz mi powiedzieć niczego takiego, czego chciałabym wysłuchać. Nie przedłużajmy tego. Miałeś dziś dobry dzień, niech więc już tak zostanie. Odwróciła się, wsuwając pod ramię torebkę z mięk­ kiej skóry koloru słoniowej kości, która doskonale pasowała do jej sukni. Żeby ją znaleźć, Celina zwiedziła mnóstwo sklepów, zrzymając się niemiłosiernie na ceny. Cały jej strój kosztował majątek. Wcale nie mogła sobie nań pozwolić, a teraz jeszcze wszystko poszło w błoto. Nawet jeśli uda się go sprzedać, pomyślała, to i tak sporo straci. Za rzeczy używane nie można zażądać wiele. Powinna chyba dać ogłoszenie do gazety: „Suk­ nia ślubna, mało noszona" albo: „Ślubny strój do strojnego ślubu". Wzdrygnęła się z niesmakiem. - Co ci jest? - zainteresował się Luke, opacznie rozumiejąc jej gest. - Czego się boisz? Ze mną możesz czuć się bezpieczna, tym bardziej że jesteśmy tu wśród ludzi. - Ja? - zdziwiła się, obrzucając go lekceważącym spojrzeniem. - Nie, Luke. Nie boję się ani ciebie, ani żadnego innego mężczyzny, już nie. Mam tylko zamiar raz w życiu zrobić dokładnie to, co chcę. A grzeczna konwersacja z gadem, który właśnie wypełzł spod kamienia, po prostu mnie nie pociąga. Strona 7 MAŁŻEŃSKI KONTRAKT 11 Zaczyna mnie boleć głowa i świeże powietrze dobrze mi zrobi. Poza tym to niedaleko. Dam sobie radę - dodała, wyczuwając zdziwienie Anity.. - W końcu, nie jestem porzuconą żoną w klasycznym znaczeniu tego słowa. Dam sobie radę. Naprawdę. - Nie mogę cię przecież teraz zostawić - obruszyła się Anita. - Chodźmy gdzieś razem. Możemy zjeść lunch, wpaść do kina, pomyszkować po sklepach albo coś w tym rodzaju. Musisz robić coś konkretnego - nalegała z troską w głosie. - Dziękuję ci - Celina potrząsnęła przecząco głową - może innym razem. - Dziś wieczorem, co? Nie możesz przecież siedzieć u siebie i pogrążać się w rozpaczy. To nie ma sensu. - Nie zamartwisz się chyba na śmierć, jeśli odmówię - odparła Celina. - No, dobrze. Poddaję się. A więc do wieczora. Umówiły się na ósmą w ich ulubionym barze, nie precyzując dalszych planów. Właściwie Celina wolałaby dziś własne towarzystwo, ale chyba Anita miała rację. W samotności dręczyłyby ją czarne myśli i mimo swej zwykle pogodnej natury nie poradziłaby sobie z tym, co się dziś stało. Albo raczej - co się nie stało, poprawiła się w myślach, stojąc na chodniku i obser­ wując zbierające się chmury. Czemu nie zauważyła wcześniej, że zanosi się na deszcz? Jeśli zmoczy suknię, zniszczy ją doszczętnie. Oznaczało to, że trzeba będzie wziąć taksówkę. Kolejny wydatek, którego wolałaby uniknąć. Po chwili przypomniała sobie, że niedaleko jest przystanek autobusowy. Najwidoczniej nie jest to mój szczęśliwy dzień, pomyślała zrezygnowana w chwilę potem, widząc, jak charakterystyczny, czerwony kształt odrywa się od krawężnika i znika w oddali. W duchu zaczęła litować się nad sobą. Powinna była pójść z Anitą, albo wziąć taksówkę, albo uczynić cokolwiek - wszys- Strona 8 12 " MAŁŻEŃSKI KONTRAKT tko, byle nie stać tutaj w tej chwili. Pierwsze krople deszczu spadły jej na policzki. Do jasnej cholery! Teraz na pewno zmoknie. Przeklęty Luke Sinclair, dodała jeszcze w myśli, kiedy dostrzegła taksówkę. Uniosła rękę, by ją zatrzymać. Czarny pojazd minął ją majestatycznie. Jej niechęć do Luke'a wzmogła się jeszcze bardziej. To wszystko przez niego, to on wdarł się w jej życie, skołował Danny'ego, z jakichś sobie tylko znanych powodów odegrał przed nimi samego Boga. Młody, bogaty, przystojny, bezczelny Luke Sinclair. Pogrążona bez reszty w rozmyślaniach nie zauważyła zbliżającego się w jej kierunku srebrzystego porsche. Dopiero kiedy samochód zatrzymał się, coś znajomego w nonszalancko rozpartej wewnątrz postaci sprawiło, że spojrzała uważniej. Napotkała wzrok Luke'a. - Śledzisz mnie? - spytała zimno. - Jeśli tak, to marnujesz czas. - Wsiadaj - rozkazał. Zawahała się i Luke zmarsz­ czył brwi. - Nie wygłupiaj się - ponaglał. - Wykończysz się, stojąc tu tak ubrana. Za chwilę lunie. Chyba nie chcesz się przeziębić? Zdrowy rozsądek walczył w niej z przemożną ochotą, by natychmiast odejść. Krople coraz mocniej bębniły w dach samochodu, zaczęły już przenikać przez cienki materiał żakietu. Z westchnieniem rezyg­ nacji Celina wsiadła, zapięła pasy i wbiła wzrok w przednią szybę. Luke ruszył bez słowa. Przez pięć minut nic prócz miarowego pomruku potężnego silnika i szelestu wycieraczek nie zakłócało ciszy. Celina usiłowała nie zwracać na Luke'a uwagi, lecz jego bliskość bardzo to utrudniała. - Dokąd jedziemy? - spytała w końcu niepewnie. Sądziła, że odwiezie ją do domu, nie przypuszczała, Strona 9 MAŁŻEŃSKI KONTRAKT 13 że mógł mieć inny zamiar. Kiedy jednak znajome ulice zostały z tyłu, zaczęła się niepokoić. - Nie denerwuj się - rzekł Luke spokojnie. - Mó­ wiłem, że chcę dostać od ciebie tylko dziesięć minut. Tyle chyba możesz mi ofiarować w zamian za podrzucenie cię do domu? - Chyba nie mam dużego wyboru, prawda? - od­ burknęła. - No, nie powiedziałbym - zaoponował z ironią w głosie. - Przecież możesz wysiąść, kiedy będziesz miała ochotę. Czy chcesz, żebym zjechał na po­ bocze, czy też dasz się przekonać, że można mi zaufać? Zwolnił, obserwując Celinę kątem oka. Deszcz lał teraz strumieniami, a niebo zaciągnęło się na dobre. Tylko kretyn zaryzykowałby w tej sytuacji podróż na piechotę. Celina westchnęła. Miała rację: wyboru nie było i Luke o tym wiedział. - Dobrze - przyznała obojętnie, tłumiąc irytację. - Tym razem wygrałeś. Jestem do twojej dyspozycji przez dziesięć minut, ale tylko przez dziesięć. - Obiecujesz? - spytał, odwracając z uśmiechem głowę w jej stronę i dodał nieoczekiwanie: - Bo jeśli tak, może się natychmiast zrobić więcej, niż wytar­ gowałaś. - Wątpię - odparła Celina. - Bardzo wątpię. — Wyjść za ciebie? Oszalałeś! - Nie, Celino. Jestem przy zdrowych zmysłach i najzupełniej poważny. - Poważny? Chyba kpisz! - Przełknęła resztkę kawy. Filiżanka zagrzechotała o spodek, kiedy ją odstawiła. - Ty sobie tylko tak żartujesz, prawda? - Jej nozdrza drgały, kiedy próbowała opanować narastającą wściek­ łość. - Tak jak przez cały dzień? Patrzcie, oto Luke Sinclair folguje swojemu pokrętnemu poczuciu hu- Strona 10 14 MAŁŻEŃSKI KONTRAKT moru, obraża mnie, poniża, z przyjemnością ogląda, jak się męczę! - Nie, Celino - zaprzeczył łagodnie. - To zupełnie nie tak. - Nie kłam, Luke. Cały czas igrasz ze mną. Czemu uczciwie tego nie przyznajesz? To od początku była farsa. Nawet bardzo zabawna. Od lat się tak nie ubawiłam. Przypomnij mi kiedyś, żebym zagrała w tym jeszcze raz, dobrze? Odsunęła gwałtownie krzesło, wstała, sięgając po torebkę. Skinęła głową w geście pożegnania. - Dziękuję za kawę, Luke. Pójdę już. Nie fatyguj się, sama trafię do domu. - Nigdzie nie pójdziesz. - Błyskawicznie wyciągnął rękę, chwytając ją nagle stalowym uściskiem za przegub. - Jeszcze nie skończyłem. Obiecałaś mi dziesięć minut, jak sądzę, zostało nam jeszcze siedem. Siadaj - dorzucił szorstko, zwalniając jednocześnie chwyt, kiedy uznał, że Celina się poddaje. - Wysłuchaj mnie do końca. To nie potrwa długo. - Jesteś bezczelny - rzuciła gniewnie. Za kogo on się uważa, że rozkazuje jej tak na każdym kroku, że rozporządza jej życiem, życiem Danny'ego? Dlaczego wtrąca się w nie swoje sprawy, intryguje? Skąd wziął się taki, wyniośle wszystkowiedzący? Otworzyła już usta, żeby wyrzucić z siebie wszystko, co o nim myśli, kiedy nieoczekiwanie twarz Luke'a rozjaśniła się, złagodniała. I już po raz drugi w ciągu ostatniej godziny świat Celiny przewrócił się do góry nogami. - Usiądź - powtórzył Luke, tym razem delikatnie, przygważdżając ją spojrzeniem swych intensywnie niebieskich oczu. - Proszę. Celina usiadła posłusznie jak dziecko. Opuściła głowę, studiując wzór na obrusie i starając się jednocześnie przyjść do siebie. Była chyba niespełna rozumu, kiedy godziła się na tę przejażdżkę. Już i tak Strona 11 MAŁŻEŃSKI KONTRAKT 15 miała na dzisiaj dość, a teraz znowu wystawiła się na cios, pozwoliła Luke'owi kpić i naigrawać się z niej. To przez niego cała dygotała wewnętrznie, to on - raz uprzejmy, innym razem okrutny, mówiąc jedno, a czyniąc drugie - wywołał w jej duszy chaos. O tej porze miała już być żoną Danny'ego, a tymczasem prowadziła zjadliwe utarczki słowne z człowiekiem odpowiedzialnym za krach wszystkich jej planów, - Czemu chciałaś wyjść za Danny'ego? - zapytał Luke, kiedy kelnerka posprzątała już ze stołu i podała drugą kawę. - Przecież go nie kochasz, prawda? - Nie. - Postanowiła powiedzieć prawdę. Nie miało to już żadnego znaczenia. Nie kochała go i on jej nie kochał. A jednak pasowali do siebie, potrzebowali się nawzajem, byli sobie bliscy. No, i Danny miał jej gwarantować bezpieczeństwo, a wystawił ją do wiatru! Zawrzała gniewem. Nie żywiła pretensji do Dan- ny'ego. Wcale nie, wiedziała dobrze, kto tu zawinił. Ze złością spojrzała na Luke'a. Rozpierał się na krześle, spokojny i opanowany, ani trochę nie zbity z tropu jej chmurną miną, doskonale też obojętny na pełne podziwu spojrzenia kobiet, siedzących przy innych stolikach. - Danny wiedział, co czuję do niego - poinfor­ mowała chłodno. - Nie wślizgiwałam się do jego łoża małżeńskiego za pomocą sztuczek i kłamstw. Orien­ tował się doskonale, czego może się spodziewać, poza tym — jak to złośliwie określiłeś - on jest już całkiem dorosły, potrafi chodzić o własnych siłach, lub raczej potrafił, póki nie wsączyłeś w jego duszę niechęci do mnie. - Czemu miałbym się wtrącać? - Luke rozłożył ręce w geście zdziwienia. - Jesteś przecież młodą, piękną kobietą, wartą względów każdego mężczyzny. - Każdego z wyjątkiem twojego brata - rzuciła ostro. - Luke, zachowaj dla siebie swoje dwuznaczne Strona 12 16 MAŁŻEŃSKI KONTRAKT komplementy. Na mnie one nie działają. Zresztą ja wiem, że to twoja robota, więc nie zaprzeczaj. Być może Danny jest lekkomyślny i w wielu sprawach ciągle niedojrzały, ale bez twojego udziału nigdy by mnie tak nie upokorzył. Powinieneś być z siebie dumny - tak brutalnie potrafisz wtrącać się w nie swoje sprawy. To podłe, ty sam jesteś podły. Gdybym dożyła nawet stu lat, nigdy, przenigdy ci nie wybaczę. - Pewnie, że nie - głos Luke'a stał się twardy, pełen nienawiści. - Wszystko było tak doskonale zaplanowane, prawda, Celino? To miała być bezter­ minowa przepustka do wygodnego życia na koszt mojego naiwnego braciszka. Dobrze znam takie jak ty. Potrafią do cna wyssać z człowieka krew, kropla po kropli, odebrać wszystko, co do niego należy, brać, ciągle brać i brać, wycisnąć duszę z ciała. Tym razem jednak ci się nie udało. Nie z Dannym. Będziesz musiała sobie poszukać innego bogatego jelenia. - Obrzucił ją wzgardliwym spojrzeniem. - Jesteś młoda, ładna i zgrabna. Z pewnością potrafisz sprzedać się na przetargu temu, kto zaoferuje najwięcej. - Na przykład komuś takiemu jak ty? - spytała lodowatym głosem. - Nie minęło przecież nawet dziesięć minut od chwili, gdy mi się oświadczyłeś, prawda? Jak mogłeś się tak poniżyć? Opanowanym ruchem, kontrastującym z jej we­ wnętrznym wzburzeniem, zgarnęła ze stolika rękawiczki i torebkę. Wstając spojrzała mu z niechęcią prosto w oczy. - Gdybyś był nawet ostatnim mężczyzną na świecie, moja odpowiedź zawsze brzmieć będzie tak samo: dziękuję, nie. Nie jestem aż tak przyciśnięta do muru. - Dlaczego nie chcesz? - Nawet nie próbuj tego zrozumieć. - Ostry, nieprzyjemny śmiech Celiny rozbrzmiał echem po sali. Rozmowy przy sąsiednich stolikach przycichły, Strona 13 MAŁŻEŃSKI KONTRAKT 17 zaciekawione twarze zwróciły się w jej stronę. - A teraz wybacz, szkoda mojego czasu. Dotarła już do drzwi, gdy zdała sobie sprawę, że Luke podąża za nią. Szła dalej, ignorując jego obecność lub przynajmniej próbując ją ignorować. Niełatwo było iść ulicami w potokach deszczu i zachować przy tym resztki godności, gdy ten, który ją tak upokorzył, deptał jej po piętach. - Zostaw mnie - rzuciła. - Daj mi spokój. Przyspieszyła kroku, potem pędem przebiegła przez jezdnię, lawirując wśród trąbiących na nią samo­ chodów. Nie miała pojęcia, dokąd idzie. Szła po prostu przed siebie. Cienki materiał sukienki szybko przemókł na wylot, a długie ciemne włosy przykleiły się jej do pleców. Zmarzła, ciągle jednak podążała naprzód, nie oglądając się na boki, z głową wysuniętą do przodu, wyprostowana jak struna. W końcu zwolniła. Spoglądając ukradkiem w szyby wystawowe, stwierdziła z ulgą, że w żadnej nie dostrzega odbicia wysokiej postaci Luke'a. Uspokoiła się nieco. Nie opodal zatrzymała się taksówka, wypluwając ze swego wnętrza grupkę pasażerów. Celina rzuciła się naprzód w obawie, by samochód jej nie uciekł. Wtulona w oparcie dygotała z zimna, szczęśliwa, że już nie moknie. Pojedzie do domu. Danny może poczekać. Jeżeli zostawił wiadomość - jeżeli, dodała sceptycznie w myślach - równie dobrze może odebrać ją jutro. Nie warto się śpieszyć. Podświadomie przeczuwała, co może znaleźć w jego mieszkaniu: nic, zupełnie nic. Kiedy pchnęła drzwi klatki wejściowej i przestąpiła próg, westchnęła z ulgą - dotarła do domu, była już bezpieczna. Wtedy właśnie z półmroku wyłoniła się znajoma sylwetka. - Powinnam była się domyślić. Luke, masz medal za wytrwałość. Strona 14 18 MAŁŻEŃSKI KONTRAKT Spróbowała przemknąć w stronę schodów, lecz zastąpił jej drogę. - Mamy, zdaje się, jeszcze coś do omówienia. - Zdaje się, że nie mamy. Pozwól mi przejść, Luke. Zmarzłam, zmokłam i jestem wykończona. Przez chwilę stali tak naprzeciwko siebie w ponurym milczeniu. W końcu Celina poddała się. - Zresztą, jak chcesz - mruknęła z ociąganiem. - Chodź. Szła przodem, z przykrością zdając sobie sprawę, jak wytarty i wyświechtany jest chodnik, po którym go prowadzi, jak intensywny zapach zatęchłej kapusty, stanowiący nieodłączną część atmosfery tego miejsca. Solidna wiktoriańska willa, niegdyś dom dobrze prosperującej mieszczańskiej rodziny, popadła z latami w ruinę. Cała dzielnica miała już najlepsze dni za sobą i większość budynków, takich jak ten, została poprzerabiana na stancje i mieszkania do wynajęcia. - Usiądź - powiedziała lakonicznie, kiedy dotarli do jej mieszkanka na poddaszu. - Nastawię czajnik i przebiorę się. Będę gotowa w pięć minut. Czuj się jak u siebie w domu - dodała gwałtownie z nie ukrywaną drwiną, zanim zniknęła w łazience. Nie spieszyła się. Potrzebowała chwili odpoczynku, celowo odwlekała więc moment, w którym przyjdzie znów stawić mu czoło. Nagle ogarnął ją niepokój. Było to coś nieokreślonego, co jednak w jakiś sposób dotyczyło Luke'a. Do ich stałej wzajemnej niechęci doszła dziś nowa nuta, równie gwałtowna, choć trudna do zdefiniowania. Osuszyła włosy ręcznikiem i długo rozcierała nim skostniałe ciało. Gdy już poczuła się nieco lepiej, zbadała zawartość szafy, szukając czegoś do ubrania. Marzyła teraz o gorącej kąpieli, mocnym, wspaniałym drinku i dobrej książce. Kąpiel nie wydawała się jednak możliwa przez najbliższą godzinę, a lepsze Strona 15 MAŁŻEŃSKI KONTRAKT 19 trunki stały się teraz luksusem, z którym trzeba będzie pożegnać się na dłużej. Włożyła ciepłą wełnianą sukienkę, po czym za­ trzymała się na chwilę przed lustrem. Było jej dobrze w głębokiej czerwieni, podkreślającej ciemną barwę długich włosów, pełnych kasztanowych refleksów. Kolor irlandzki, zwykł był mawiać Danny, kiedy się z nią przekomarzał. Wspomnienie Danny'ego skiero­ wało jej myśli z powrotem ku Luke'owi. Zacisnęła zęby. Prędzej czy później będzie musiała doń wyjść, niech więc lepiej stanie się to teraz. - Masz tutaj niezły zbiór książek. - Stał przed półką i nie odwrócił się, kiedy Celina weszła do saloniku, niosąc tacę z napojami i ciasteczkami. - Masz także wyrafinowany gust. - Przebiegł palcami po grzbietach książek i wyciągnął cienki tomik poezji: - „Więc - zanim się w pył rozsypię Przez mgnienie tutaj pobędę - Powiedz mi, co masz w sercu Daj mi swą rękę, mów prędzej" - przeczytał, kiedy książka otworzyła się na najbardziej zaczytanej stronie. — Wciąż nie przestajesz mnie zadziwiać. - A czego się spodziewałeś? - odparła czując, że się czerwieni pod wpływem jego nieoczekiwanych komentarzy. - Tanich kryminałów? Tuzinkowych - romansów? Uwielbiam dobre książki. - Tak, ale Housmana? Czemu nie coś bardziej nowoczesnego? Housman już wyszedł z mody. - Lubię go - ucięła krótko Celina, zamykając temat. Luke niechcący poruszył bolesną strunę w jej duszy. Dostała tę książkę w prezencie od ojca. Myśl o nim, po wszystkim, co się dzisiaj stało, byłaby teraz trudna do zniesienia. Trzymając oburącz dzbanek z kawą, grzała się jego ciepłem i obserwowała, jak Luke odstawia tomik na Strona 16 20 MAŁŻEŃSKI KONTRAKT miejsce, by po chwili usiąść naprzeciwko niej. Wyciąg­ nięty na kanapie, sprawiał wrażenie całkowicie zado­ mowionego w jej saloniku. Celina sama urządziła ten pokój. Jedną ze ścian zajmowało prawie w całości duże okno. Rezygnując z ciężkich zasłon, zainstalowała papierową roletę, która w słoneczne dni przepuszczała delikatne pro­ mienie światła. Jasnożółte ściany sprawiały, że nawet w tak posępne dni jak dzisiejszy panował tu pogodny nastrój. Nie brakowało też roślin doniczkowych, ustawionych na niskich stolikach i na podłodze, a także zawieszonych u sufitu. Jednak prawdziwą jej dumę, jak to słusznie zauważył Luke, stanowiły książki - wyrafinowana uczta przeznaczona dla umysłu spragnionego słów, wiedzy bądź tylko zwykłej rozrywki. - A więc, słucham - spytała przysuwając w jego kierunku tacę z ciasteczkami. - To proste. Chcę, żebyś za mnie wyszła. - Obser­ wował ją uważnie, Celina nie potrafiła jednak roz­ szyfrować wyrazu jego oczu. - Oszalałeś! Już o tym dziś mówiliśmy. Nie pojmuję twojej gry, ale z pewnością możesz mnie z niej wykluczyć. Tracisz tylko czas. To już nawet przestało być zabawne. Luke, idź lepiej do domu. Poczęstowałeś mnie dziś wystarczająco dużą porcją swego osobliwego poczucia humoru. - Mylisz się, Celino. Nigdy w życiu nie byłem bardziej poważny. Czemu nie pozwolisz mi wszystkiego wyjaśnić? - A co tu jest do wyjaśniania? Zawsze mnie nie znosiłeś, uważałeś, że nie jestem odpowiednią partią dla Danny'ego, jak więc mogłabym sprostać wyma­ ganiom jego bardziej wybrednego brata? Nie, żartujesz sobie ze mnie, zwodzisz dla jakichś sobie tylko wiadomych, podstępnych celów. Kiedy się zgodzę, Strona 17 MAŁŻEŃSKI KONTRAKT 21 wszystko odwołasz, żebym poczuła się jeszcze gorzej niż w tej chwili. Luke, dostałam dziś wystarczająco w kość, nie musisz już dodawać niczego więcej. - Mylisz się - powtórzył. - Nic nie rozumiesz. - Odstawił filiżankę na stolik i pochylił się w jej stronę. - Nie proponuję ci konwencjonalnego mał­ żeństwa. Mój Boże, Celino, każda z przynajmniej tuzina dziewczyn omdlałaby uszczęśliwiona w moich objęciach, gdybym jej tylko o czymś takim napo­ mknął... - To poproś którąś z nich - przerwała obcesowo. - Żeby potem mordować się latami z jakąś przy- głupią gęsią, która przy rozwodzie wydusiłaby ze mnie ostatni grosz? Nie, Celino. Ja potrzebuję małżeństwa z rozsądku. Potrzebuję kobiety z olejem w głowie, która zapewniłaby mi swobodę działania, pozwoliła wieść życie wedle moich własnych upodobań. Potrzebuję kobiety dobrze się prezentującej u mego boku, gdy będę przyjmował gości, kobiety, którą mógłbym z dumą pokazać w teatrze czy w operze, kobiety budzącej zazdrość u innych mężczyzn i - co najważniejsze - takiej, która będzie wiedziała, kiedy trzeba usunąć się w cień, i która uczyni to bez dąsów. - Ale ty masz tupet! - wybuchnęła Celina, zbyt zdumiona, by się oburzyć. Starała się odwrócić utkwiony weń wzrok, przerwać niepokojącą, hip- notyczną łączność między nimi. Kiedy Luke perorował z ożywieniem, twarz jego zmieniła się, zimne zwykle oczy rozbłysły, a ostre rysy złagodniały. Nigdy przedtem nie wyglądał równie pociągająco. Blond włosy opadły falami na kołnierz, marzycielski uśmiech błąkał się na pięknie wykrojonych wargach, przej­ mująco niebieskie oczy jaśniały entuzjazmem. Mimo­ wolnie zastanawiała się, dlaczego do tej pory nie dostrzegła tej szafirowej głębi jego spojrzenia, jak mogła uważać tę pięknie rzeźbioną twarz za oschłą Strona 18 22 MAŁŻEŃSKI KONTRAKT i okrutną. Wbrew wszelkiej logice, poczuła nagle w wyobraźni siłę obejmujących ją męskich ramion i delikatność warg badających jej usta przy pocałunku... Poskromiła te myśli. Żeby wziąć się w garść, poderwała się gwałtownie, podeszła do okna i pod­ nosząc roletę oparła się o parapet. Nie miała wątpliwości, że to, co proponował Luke, było haniebne. A jednak czy różniło się specjalnie od układu z Dannym? Oczywiście, że tak, przekonywała się w duchu, przyciskając rozgorączkowane czoło do chłodnej płaszczyzny szyby. Tych dwóch przypadków nie można w ogóle porównywać! Danny'emu zależało na niej, nie na manekinie służącym do popisywania się nim przed gośćmi, manekinie, który można upchnąć w kącie, gdy nie jest już potrzebny. Przecież nawet jeśli nie było mowy o wielkim romansie między nimi, Danny nie miałby z pewnością powodów do narzeka­ nia, ona też nie powinna mieć o nic pretensji. Luke tymczasem pragnął czegoś całkiem innego. Cały jego pomysł był niedorzeczny. Mimo to coś na dnie duszy podpowiadało jej, że otwierał on dla niej zupełnie nowe możliwości. Jak łatwo przyszłoby zgodzić się i jednocześnie jak bardzo było to niemożliwe! - Nie powiedziałaś przecież nie, przynajmniej na razie. Celina odwróciła się. Luke stał tuż obok, spoglądając wyczekująco. - Chyba nie mówisz poważnie - odrzekła, kiedy była już pewna, że potrafi panować nad głosem. - Obrzuciłeś mnie najbardziej pogardliwymi oskar­ żeniami, nazwałeś mnie łowczynią majątków, nacią- gaczką, pustogłową gęsią. A co będzie, jeśli zgodzę się i zrobię potem dokładnie to, czego się tak boisz - oskubię cię, wyduszę z ciebie ostatni grosz? Nie, Luke, to głupi pomysł, a moja odpowiedź jest wciąż ta sama. Nie, nie wyjdę za ciebie. Strona 19 MAŁŻEŃSKI KONTRAKT 23 - Za Danny'ego wyszłabyś jednak? - Co jedno z drugim może mieć wspólnego? - Wszystko - i nic. Chodzi o tę samą zasadę. Nie kochasz Danny'ego, a chciałaś wyjść za niego. Mnie również nie kochasz, ale nie chcesz nawet rozważyć poważnej propozycji zrobienia dobrego interesu. Oferuję ci pracę - nic więcej, nic mniej - kontrakt na ściśle określonych warunkach, z możliwością wypo­ wiedzenia na własne żądanie, wypowiedzenia przez ciebie, jeśli sobie tego zażyczysz. Stać mnie na to, żeby zapewnić ci wszystko to, co ofiarowałby ci Danny. Wyjdź za mnie, Celino, wyjdź za mnie zamiast za niego. - Nie. - Dlaczego? - I tak byś nie zrozumiał. - Spróbuj mi wytłumaczyć. - Nie. - Celina odwróciła się znów w stronę okna. - Patrz na mnie, do cholery! - Luke chwycił ją i obrócił gwałtownie ku sobie. Uścisk jego palców przyprawił ją o dreszcze, to doznanie było niezwykle intensywne. Żeby opanować drżenie, odetchnęła głęboko. Nie może tego uczynić. Mniejsza o powody, wystarczy jej niezbita pewność, że nigdy nie potrafi poślubić Luke'a. Z drugiej strony, pomyślała, odejście Danny'ego oznaczało wielkie straty - i to nie tylko dla niej. Zawahała się, już prawie zmieniła zdanie. A jednak nie! Nie wolno jej się poddać, musi pokonać ogarniające ją wątpliwości. - Powiedz - pytał natarczywie Luke, ciągle trzy- mając jej ramiona w stalowym uchwycie - powiedz mi, co Danny ma takiego, czego ja nie mógłbym ci zapewnić? W końcu, miałaś wyjść za niego dla pieniędzy, nie dla jego urody czy osobistego wdzięku. Intrygujesz mnie. Przystałaś na to małżeństwo, a teraz, Strona 20 24 MAŁŻEŃSKI KONTRAKT kiedy ci proponuję dokładnie to samo, dajesz mi kosza. O co chodzi? Dlaczego akurat Danny? Czemu nie ja? - To bardzo proste, Luke. Ja lubię Danny'ego. Prawie natychmiast uświadomiła sobie, że wyrządziła mu przykrość. Pożałowała tego. Nie miała zamiaru go obrazić, chciała mu tylko coś wytłumaczyć. Postąpiła krok naprzód, pragnąc go przeprosić. Już miała otworzyć usta, kiedy twarz Luke'a stwardniała nagle w grymasie wściekłości. Jestem głupia, zreflek­ towała się. Jak mogłam sądzić, że potrafię dotknąć kogoś takiego jak Luke Sinclair? Nawet gdybym chciała to uczynić, on by tego po prostu nie zauważył. Luke ruszył do wyjścia. Celina, zmieszana i bliska płaczu, szła za nim. Na wycieraczce leżała blado- brązowa koperta. Musiała tam być już wcześniej, przegapili ją tylko wchodząc. Luke pochylił się, podniósł ją i bez słowa podał Celinie. Jeden rzut oka wystarczył, by rozpoznać nadawcę. Zmartwiała. Luke dostrzegł jej przerażenie, lecz nie zareagował. Otworzył drzwi. - Nie musisz mnie odprowadzać - rzucił oschle. - Z pewnością masz ważniejsze rzeczy do roboty. Żegnaj, Celino. Zniknął. Celina czuła się obezwładniona nieod­ wołalnością tego, co usłyszała. Stała z listem przyciś- niętym do piersi, wsłuchana w niknący odgłos kroków, aż drzwi na dole zamknęły się z trzaskiem. Zapadła głucha cisza.