Strona 1 Terry Brooks CZARNY JEDNOROŻEC (The Black Unicorn) Przełożył Maciej Karpiński Strona 2 Dla Amandy, która potrafi dostrzec ukryte przede mną jednorożce... Strona 3 – Skąd wiesz, że ona jest jednorożcem? – spytała Dolly. – I dlaczego lękasz się jej dotknięcia? Spostrzegłam to. Bałeś się jej. – Wątpię, czy chce mi się mówić aż tak wiele – odrzekł z głęboką niechęcią kot. – Na twoim miejscu nie traciłbym czasu na głupoty. A co do twego pierwszego pytania, to powiadam ci, że żaden kot – nawet najmniejszy – nie da się zwieść niczyjej powierzchowności. W przeciwieństwie do ludzi, którzy wprost za tym przepadają. Co do twego drugiego pytania... – Tu nagle się zawahał i oddał się z zapałem kociej toalecie. Nie odezwał się ani słowem, póki nie zdołał napuszyć języczkiem całego swego futerka, a później znowu go wygładzić. Jednak nawet wtedy nie raczył spojrzeć na Molly, lecz oglądał swe pazurki. – Gdyby mnie dotknęła – rzekł wreszcie bardzo cicho – przestałbym należeć do siebie i na zawsze zostałbym jej własnością. Peter S. Beagle, The last Unicorn PROLOG Czarny jednorożec wyłonił się z porannych mgieł tak, jak gdyby się z nich narodził. Wpatrywał się w królestwo Landover. Na wschodnim horyzoncie błysnęły pierwsze promienie jutrzenki – intruza obserwującego ze swego ukrycia odlot jaskółek nocy. Wraz z pojawieniem się jednorożca cisza wydała się jeszcze głębsza, jakby to drobne wydarzenie w małym zakątku doliny w jakiś sposób rozniosło się po niej całej. Wszędzie sen ustępował miejsca jawie, mara-rzeczywistości. Chwila ta była tak wyczuwalna, jak gdyby zamarł w niej czas. Jednorożec stał na skraju północnej obręczy doliny, wysoko w górach Melchor, blisko granic zaczarowanego świata. Królestwo Landover rozciągało się przed nim jak na dłoni: zalesione stoki, nagie skały wyrastające z łagodniejszych zboczy gór i pastwisk, jeziora i rzeki, lasy i zarośla. Barwy migotały nikłymi plamkami w niknących ciemnościach tam, gdzie promienie światła zdołały rozwiać poranne mgły. Zamki, miasta i wioski były ledwie dostrzegalnymi, nieregularnymi kształtami – stworzeniami, które pogrążone we śnie, oddychały dymem żarzących się jeszcze ognisk. Ogień jego wypełnionych łzami zielonych oczu przemiatał dolinę od jednego do drugiego jej końca i lśnił iskrami nowo rodzącego się życia. To już tak długo! Strumień rwał w dół i gromadził swe wody w skalnym zbiorniku o parę metrów od miejsca, w którym stał jednorożec. Na brzegu tłoczyła się niewielka grupka leśnych zwierząt – królik, borsuk, kilka wiewiórek i polnych myszy, opos z młodym, samotna ropucha – przyglądających się w nabożnym skupieniu owemu cudownemu zjawisku, które się tu oto przed nimi zmaterializowało. Strona 4 Świt przełamał się gwałtownie w całej dolinie, rozpoczynając nowy dzień. Czarny jednorożec poczuł promienie słońca na pysku i wzniósł głowę w geście pozdrowienia. Jednak niewidzialne łańcuchy stale trzymały go w swych okowach, a chłód ich krępującej obecności rozwiał błyskawicznie chwilowe poczucie ciepła. Jednorożec zadrżał. Był nieśmiertelny i nie mogło go zabić żadne śmiertelne stworzenie. A jednak jego życie można było skraść. Czas był sprzymierzeńcem wroga, który go uwięził. Czas znów ruszył naprzód. Czarny jednorożec niczym błysk pomknął przez las w poszukiwaniu wolności. Strona 5 SNY... – Miałem sen dzisiejszej nocy – oznajmił swym przyjaciołom Ben Holiday tamtego ranka przy śniadaniu. Równie obojętnie przyjęliby zapewne dzisiejszą prognozę pogody. Mag Questor Thews zdawał się go nie słuchać. Jego sowia, pociągła twarz wyrażała zamyślenie, a spojrzenie kierowało się ku niewidocznemu punktowi, zawieszonemu jakieś pięć metrów ponad stołem. Koboldy Bunion i Parsnip ledwie uniosły wzrok znad talerzy. Skryba Abernathy zdobył się na spojrzenie z uprzejmym zaciekawieniem, choć dla tego psa o włochatym pysku, którego wzrok wyrażał z natury uprzejmą ciekawość, nie było to szczególnie trudne. Jedynie sylfida imieniem Willow, która właśnie weszła do jadalni, okazała rzeczywiste zainteresowanie. Niepokojąco gwałtownie zmienił się wyraz jej twarzy. – Śniłem o domu – ciągnął Ben, zdecydowany, by jednak powiedzieć, co miał do powiedzenia. – Śniłem o moim starym świecie. – Wybacz. – Questor spoglądał teraz wprost na niego, wyglądając tak, jakby powrócił właśnie z jakiejś planety. – Wybacz, czy dobrze słyszałem, mówiłeś coś o...? – Co śniłeś o starym świecie, panie? – niecierpliwie przerwał Abernathy, którego uprzejme zaciekawienie przerodziło się w lekką dezaprobatę. Spojrzał na Bena znacząco sponad oprawek okularów. Zawsze spoglądał na niego w ten sposób, gdy Ben mówił o starym świecie. Ben brnął dalej. – Śniłem o Milesie Bennetcie. Pamiętacie go chyba z moich opowiadań? To ten mój dawny prawniczy partner. Tak... śniłem o nim. Śniło mi się, że popadł w tarapaty. To nie był tylko sen. Początek albo zakończenie było prawdziwe. To tak, jak gdybym przeszedł przez tę historię do połowy. Miles był w swym biurze i porządkował papiery. Co rusz dzwonił telefon, dostarczano jakieś wiadomości, w tle pojawiali się ludzie, których nie mogłem rozpoznać. Widziałem, że Miles tracił już głowę. Wyglądał potwornie. Ciągle pytał o mnie. Stale się zastanawiał, dlaczego mnie tu nie ma i gdzie się podziewam. Wołałem do niego, lecz mnie nie słyszał. Potem obraz zaczął się zniekształcać, zaciemniać. Miles stale mnie wzywał i pytał o mnie. Potem coś nas rozdzieliło. Wtedy się obudziłem. Spojrzał szybko na twarze wokół siebie. Wszyscy słuchali. – Ale to nie wszystko – dodał pospiesznie. – Za całą tą serią obrazów kryło się uczucie czającej się katastrofy. Jego moc była przerażająca. Było takie... realne. – Niektóre sny właśnie takie są, panie – zauważył Abernathy, wzruszając ramionami. Poprawił okulary i sztywno złożył przednie łapy na odzianej w szaty piersi. Był dystyngowanym psem. – Czytałem, że sny często są manifestacją naszych podświadomych lęków. – Ale nie ten – Ben nie ustępował. – To było coś więcej, niż nasze zwykłe, codzienne sny. To było jak zwiastun zbliżającego się nieszczęścia. Abernathy zaczął węszyć. Strona 6 – Przypuszczam, że teraz chcesz mi powiedzieć, iż pod wpływem tego wstrząsającego, lecz nie wyjaśnionego racjonalnie snu, czujesz się zmuszony, by powrócić do swego starego świata? – Skryba nie czynił już żadnych wysiłków, by ukryć obawę, że właśnie spełniają się jego najgorsze przeczucia. Ben zawahał się. To przecież już ponad rok minął od czasu, gdy wkroczył w mgły czarodziejskiego królestwa Landover, gdzieś w głębi lasów gór Blue Ridge, dwadzieścia mil na południowy zachód od Waynesboro w Wirginii. Odpowiadając na ogłoszenie w katalogu domu towarowego, zapłacił za ten przywilej milion dolarów. Uczynił to powodowany raczej desperacją niż wyrachowaniem. Przybył do Landover jako król, lecz mieszkańcy nie zaakceptowali łatwo jego władzy. Jego pretensje do tronu podważano i atakowano go ze wszystkich stron. Stworzenia, których istnienie uważał niegdyś za niemożliwe, wtedy niemal go zniszczyły. Magia – siła rządząca tym dziwnie skonstruowanym światem – była obosiecznym mieczem, którym Ben musiał się nauczyć władać, by przetrwać. Od momentu, gdy zdecydował się wkroczyć we mgły, rzeczywistość stała się dla niego czymś zupełnie innym niż przedtem. Życie, które wiódł jako prawnik sądowy w Chicago, wydawało się tak odległe od tego, co działo się z nim teraz. Nie zapomniał jednak o nim do końca i od czasu do czasu myślał o powrocie. Jego spojrzenie spotkało się ze spojrzeniem skryby. Nie wiedział, co odpowiedzieć. – Mówiłem tylko, że się martwię o Milesa – wydusił w końcu. W jadalni panowała cisza. Koboldy przestały jeść, a ich małpie twarze zastygły w przerażającym grymasie półuśmiechu, który stwarzał widok ich niemałych zębów. Abernathy siedział sztywno na swoim miejscu. Willow pobladła; wydawało się, że chce coś powiedzieć. Lecz pierwszy przemówił Questor Thews. – Jedną chwilę, panie – doradził po namyśle, kładąc na ustach kościsty palec. Wstał od stołu, odprawił sługi, które stały ukryte po obydwu stronach sali, i zamknął za nimi drzwi. Sześcioro przyjaciół pozostało samych w przestronnej komnacie jadalnej. Questor najwyraźniej nie był jeszcze zadowolony. Wielkie, zwieńczone łukiem wejście w dalszym końcu pomieszczenia prowadziło do foyer łączącego jadalnię z pozostałą częścią zamku. Questor podkradł się cicho w tamtym kierunku i uważnie się rozejrzał. Ben ze zdziwieniem śledził go wzrokiem, zastanawiając się, co go skłania do takiej ostrożności. Jasne, że nie było tu teraz tak jak dawniej, kiedy to tylko ich szóstka zamieszkiwała Sterling Silver. Teraz żyli tu liczni domownicy różnego wieku i rangi, żołnierze i strażnicy, posłowie i wysłannicy, kurierzy i całe mrowie innych osób, składających się na dwór Bena, co chwila wpadających jeden na drugiego i wdzierających się w jego prywatne życie w najmniej odpowiednich chwilach. Tym razem rozmowa o jego powrocie do starego świata nie miała charakteru takiego jak kiedyś, gdy dyskusje o tym toczyli otwarcie wszyscy i wszędzie. Tym razem dla ludu Landover był on już rodowitym mieszkańcem tej krainy. Uśmiechnął się smutno. Cóż, nie ma przecież nic złego w ostrożności. Był człowiekiem o przeciętnej powierzchowności, średniego wzrostu i wagi, proporcjonalnie Strona 7 zbudowanym. Jego ruchy były szybkie i precyzyjne; w młodości uprawiał boks i wiele zachował z ówczesnych umiejętności. Jego twarz pociemniała od słońca i wiatru. Miał wydatne kości policzkowe, czoło z niewielkimi zakolami i orli nos. Jego wiek zaczynały już zdradzać drobne zmarszczki w kącikach oczu; same oczy pozostawały błyszczące błękitne i chłodne. Wzniósł spojrzenie ku sklepieniu. Promienie porannego słońca dostawały się do wnętrza przez wysokie, szklane okna, odbijając się od polerowanego kamienia i drewna. Ciepło zamku przenikało go na wskroś. Czuł, że budowla porusza się niespokojnie. Zamek zawsze nasłuchiwał. Ben wiedział, że zamek słyszał również jego opowieść o śnie i zareagował na nią z pewnym niezadowoleniem. Zamek był matką, która martwiła się o swe porywcze, nieostrożne dziecko. Był matką, która próbowała chronić je za własnymi murami. Nie lubił, gdy Ben mówił o odejściu. Ben spojrzał ukradkiem na przyjaciół: Questora Thewsa – niezbyt wprawnie posługującego się czarami maga, przypominającego odzianego w pstrokate szaty stracha na wróble o nie skoordynowanych ruchach; Abernathy’ego – dworskiego skrybę, którego czary Questora zmieniły w wheaten teriera o miękkiej sierści i który takim pozostał, gdyż nie można było znaleźć zaklęcia przywracającego go (psa w ludzkim odzieniu) do dawnej postaci; Willow – piękną sylfidę, w połowie drzewo, w połowie kobietę, stworzenie z baśniowego świata, władające własnym rodzajem magii; Buniona i Parsnipa (posłańca i kucharza) – odziane w krótkie spodenki koboldy o wyglądzie wielkouchych małp. Kiedyś wydawały mu się takie obce. Ale już rok później czuł się w ich obecności dobrze i bezpiecznie. Potrząsnął głową. Żył w świecie smoków i czarownic, gnomów, trolli i innych dziwacznych stworzeń, w świecie żyjących zamków i baśniowej magii. Żył w fantastycznym królestwie, którego sam był władcą. Był tym, o kim dawniej mógł tylko śnie. Stary świat odchodził gdzieś w dal, dawne życie przeminęło. Dziwne więc, że tak często zdarzało mu się o tej przeszłości rozmyślać – o Milesie Bennetcie, o Chicago, o praktyce prawniczej, o zobowiązaniach, których nie dopełnił. Wątki z gobelinu snu ubiegłej nocy plotły się w jego pamięci, nie dając mu chwili wytchnienia. Widać nie tak łatwo zapomnieć o tym wszystkim, co się wydarzyło w czasie tak wielu lat życia w tamtym świecie. Questor Thews chrząknął. – I ja miałem sen tej nocy, panie – rzekł czarownik, wróciwszy ze swego krótkiego rekonesansu. Ben obrzucił go szybkim spojrzeniem. Tyczkowata, odziana w długą szatę postać, pochyliła się na krzesłem o wysokim oparciu. Zielone oczy czarownika były jasne i odległe. Kościste palce dotknęły bokobrodów, a głos zabrzmiał oszczędnym szeptem. – Śniłem o zaginionych księgach magii! Ben zrozumiał teraz jego ostrożność. Niewielu mieszkańców Landover wiedziało o tych księgach. Należały one do przyrodniego brata Questora, byłego nadwornego czarownika Landover, człowieka, którego Ben poznał w starym świecie jako Meeksa. To Meeks, w przymierzu z niezadowolonym spadkobiercą tronu, sprzedał Benowi tytuł królewski za milion Strona 8 dolarów, będąc pewnym, że Ben padnie ofiarą jednego z licznych spisków, a po jego odejściu tron ponownie można będzie wystawić na sprzedaż. Meeks zamierzał Questora uczynić swym sprzymierzeńcem, a wiedza zawarta w ukrytych księgach magii miała być dla niego przynętą. Jednak to Questor i Ben zostali sprzymierzeńcami, wspólnie unikając wszystkich pułapek, które Meeks na nich zastawiał, i w końcu pozbywając się go stąd na dobre. Spojrzenia Bena i Questora znów się skrzyżowały. Tak, Meeks odszedł, lecz księgi magii wciąż pozostają ukryte gdzieś w dolinie... – Panie, czy słyszałeś, co powiedziałem? – Oczy Questora błyszczały podnieceniem. – Brakujące księgi, zaklęcia zbierane żmudnie przez pokolenia czarowników Landover od początków stworzenia! Myślę, że wiem, gdzie są! Widziałem je w moim śnie! – Jego oczy zamigotały, a głos przerodził się w szept. – Są ukryte w katakumbach ruin twierdzy Mirwouk, wysoko w górach Melchor! W moim śnie szedłem za pochodnią, której nie dzierżyła żadna dłoń, szedłem za nią przez ciemności, przez tunele i schody, do drzwi naznaczonymi runami i magicznymi symbolami. Drzwi otwarły się. Podłogę tworzyły kamienne bloki, a jeden z nich nosił specjalny znak. Dotknąłem go... Tam były ukryte księgi! Pamiętam to... jakby rzeczywiście się wydarzyło! Teraz Ben przybrał powątpiewający wyraz twarzy. Chciał coś odpowiedzieć, lecz nagle przerwał, nie wiedząc, co rzec. Za sobą czuł niespokojne ruchy Willow. – Szczerze mówiąc, nie wiedziałem, czy mówić wam o moim śnie – przyznał pospiesznie czarownik. – Może winienem poczekać z tym, aż się przekonam, czy sen był prawdziwy. Lecz kiedy ty powiedziałeś o swoim, ja... – zawahał się – mój, jak twój, panie, był nie tyle snem, ile przepowiednią. Był przedziwnie intensywny, przytłaczał swą wyrazistością. Nie przerażał, jak twój. Był... radosny! Na Aberntathym nie zrobiło to większego wrażenia. – Może po prostu zjadłeś coś nieodpowiedniego i stąd ten sen – zasugerował niezbyt nieuprzejmie. Questor wydawał się go nie słyszeć. – Czy zdajecie sobie sprawę z tego, co to by znaczyło, gdyby te księgi znalazły się w moim posiadaniu? – zapytał zapalczywie, a jego twarz przybrała jastrzębi wyraz. – Czy macie w ogóle pojęcie, jak potężną magią bym wówczas władał? – Według mnie posiadłeś jej już dosyć! – przerwał Abernathy. – Przypominam ci, że to za przyczyną twego opanowania (czy raczej jego braku) czarów stałem się przed laty tym, kim jestem teraz. Trudno sobie wyobrazić, jakich jeszcze szkód mógłbyś dokonać, jeśli twe moce by wzrosły! – Szkód?! Zastanów się lepiej, ile dobrego mógłbym uczynić! – Questor pochylił się nad nim. – A gdybym znalazł sposób, by cię przywrócić do dawnej postaci? Abernathy zamilkł. Sceptycyzm to jedno, ale głupi sceptyzm to zupełnie co innego. Wszak niczego nie pragnął bardziej, niż stać się znowu człowiekiem. Strona 9 – Questorze, czy jesteś tego pewien? – zapytał w końcu Ben. – Tak jak i ty, wielki panie – odrzekł mag. Zawahał się. – Dziwne swoją drogą, że dwa takie sny pojawiły się tej samej nocy... – Trzy – dodała niespodziewanie Willow. Zwrócili się ku niej – Questor wpół swego zdania, Ben stale usiłując zrozumieć znaczenie jego odkrycia, milczący Abernathy i koboldy. Czy powiedziała, że...? – Trzy – powtórzyła. – Ja też miałam sen – dziwny i poruszający. A chyba nawet bardziej żywy niż wasze. Ben znowu ujrzał ten niepokojący wyraz twarzy, teraz jeszcze bardziej wyrazisty, mocny. Był przedtem zbyt zamyślony, by przyjrzeć mu się dokładniej. Willow nie przesadzała. Coś rzeczywiście nią wstrząsnęło. W jej oczach dostrzegł graniczący z lękiem smutek. – O czym był twój sen? – zapytał. Nie od razu zaczęła mówić. Wydawała się stopniowo go sobie przypominać. – Podróżowałam przez krainy, które jednocześnie były znajome i obce. Byłam w Landover, a zarazem gdzieś indziej. Czegoś szukałam. Byli tam moi współplemieńcy, przyćmione cienie, szepcące coś do mnie w pośpiechu. Trzeba było się spieszyć, ale nie wiedziałam dlaczego. Po prostu szłam, szukałam. – Przerwała – Potem światła dnia ustąpiły ciemnościom, a promienie księżyca wplątały się w gałęzie drzew, które tworzyły wokół mnie mur. Byłam sama. Byłam tak przerażona, że nie mogłam nawet wołać o pomoc, choć czułam, że muszę. Wokół unosił się jakiś rodzaj mgły. Cienie tłoczyły się coraz bliżej wokół mnie. Bałam się, że mnie zaduszą. – Chwyciła dłoń Bena. – Potrzebowałam ciebie. Tak bardzo cię potrzebowałam, że nie mogłam wprost pomyśleć, że nie mam cię przy sobie. Głos we mnie szeptał, że jeśli nie dokończę szybko swej podróży, utracę ciebie. Na zawsze. Coś w jej głosie przejęło Bena do szpiku kości. – Wtedy nagle pojawiło się przede mną jakieś stworzenie, widmo wyłaniające się z przedporannych mgieł. – Zielone oczy sylfidy zamigotały. – To był jednorożec! Tak czarny, że wydawał się pochłaniać światło księżyca tak, jak gąbka chłonie wodę. Ale nie chodzi tylko o to, że był to jednorożec. Nie był biały, tak jak jednorożce w dawnych czasach. Był czarny jak smoła. Wyminął moją ścieżkę, stąpając kopytami po ziemi, ze spuszczonym łbem. Jego gibkie ciało zdawało się tańczyć i zmieniać kształty. Przypominał raczej demona niż jednorożca, raczej diabła niż dobrego ducha. Podobnie jak niektóre olbrzymie byki, wyglądał na zaślepionego furią. Ruszył w moim kierunku. Zaczął biec. Skądś wiedziałam, że nie mogę pozwolić mu się dotknąć, że jeśliby dotknął mnie, byłabym zgubiona. Biegłam szybko, lecz jednorożec był tuż za mną. Chciał mnie mieć. Zamierzał mnie posiąść. Jej oddech stawał się coraz szybszy, a wiotkim ciałem miotały emocje. W komnacie panowała śmiertelna cisza. – Wtedy poczułam, że w dłoni trzymam uzdę uprzedzoną ze złota, z prawdziwych złotych nici, jakich elfy używały w dawnych czasach do tkania. Nie wiedziałam, w jaki sposób uprząż Strona 10 znalazła się w moich dłoniach. Wiedziałam tylko, że nie mogę jej utracić. Wiedziałam, że to jedyna rzecz, która może okiełznać czarnego jednorożca. – Zacieśniła uchwyt. – Biegłam, szukając Bena. Czułam, że to właśnie jemu muszę powierzyć uprząż i że jeśli nie dotrę do niego wystarczająco szybko, jednorożec schwyta mnie i... Jej głos przycichł, a spojrzenie zatrzymało się na Benie. Na moment zapomniał o wszystkim, co mu powiedziała, zagubiony w jej oczach, dotyku jej dłoni. Przez chwilę była tą niewyobrażalnie piękną kobietą, którą spotkał niemal rok temu, gdy kąpała się naga w wodach Irrylyn – syreną i bajecznym dzieckiem zarazem. Nigdy nie zapomniał tego, co wtedy ujrzał. Każde spotkanie z nią przywodziło mu przed oczy tę wizję. Trwała krucha cisza. Abernathy chrząknął. – To chyba była jakaś szczególna noc snów – podsumował nieco prześmiewczo. – Chyba wszystkim w tej komnacie prócz mnie coś się dzisiaj śniło. Bunion? Czy śniłeś o swych przyjaciołach popadających w tarapaty, zaginionych księgach magii, albo czarnych jednorożcach? A ty, Parsnip? Koboldy syknęły i zgodnie potrząsnęły głowami. W ich ostrych spojrzeniach rysowała się ostrożność, która nakazywała traktować sprawę snów poważniej, niż czynił to Abernathy. – Jeszcze jedno – dodała Willow, ciągle wpatrzona w Bena. – Kiedy uciekałam przed tym, co mnie goniło, przed diabłem czy czarnym jednorożcem, obudziłam się. Obudziłam się, a jednak czułam, że sen się nie skończył. Czekałam ciągle na coś, co jeszcze miało się wydarzyć. Ben wolno skinął głową, budząc się z zamyślenia. – Czasami śnimy ten sam sen więcej niż raz... – Nie, Ben! – szepnęła z naciskiem. Puściła jego rękę. – Ten sen podobny był do twojego. Był raczej proroctwem niż snem. Ostrzegał mnie przed czymś, panie. Czarodziejskie stworzenia są bliższe prawdzie snów niż jakiekolwiek inne. Ukazało mi się coś, o czym powinnam wiedzieć – ale jeszcze nie ukazało mi się wszystko. – W historii Landover znane są przypadki snów o czarnym jednorożcu – Questor Thews włączył się niespodziewanie. – Pamiętam, że czytałem o nich raz czy dwa razy. Przydarzyły się dawno temu, a doniesienia o nich są niejasne i niepotwierdzone. Mawiano, że czarny jednorożec to czarci skrzek – rzecz zła do tego stopnia, że nawet samo spojrzenie na niego wiedzie ku pewnej zgubie... Zapomniane jadło stygło przed nimi na talerzach, a napoje w filiżankach. Jadalnia była cicha i pusta, choć Ben wszędzie wyczuwał obecność szpiegujących uszu i oczu. Było to wrażenie nieprzyjemne. Rzucił spojrzenie na zatroskaną twarz Questora, a potem jeszcze raz na Willow. Być może zlekceważyłby zarówno jej sen, jak i opowieść Questora, gdyby nie jego własne rojenie. W zasadzie do snów nie przywiązywał specjalnej wagi. Jednakże wizja Milesa Bennetta w owym ciemnym pokoju, niemal oszalałego z powodu nieobecności Bena, wisiała nad nim jak ciężka chmura. Był tak realny, jak całe jego życie na jawie. W opowieściach swych przyjaciół odnalazł tę samą nutę przynaglenia, nacisku, która wzmacniała wrażenie, że snów tak żywych Strona 11 i wyrazistych nie można po prostu zbyć, składając je na karb wczorajszej, zbyt ciężkiej kolacji lub nadmiernie rozbudzonej podświadomości. – Dlaczego śnimy takie sny? – zastanawiał się głośno. – Ten kraj zbudowany jest ze snów, panie – odparł Questor Thews. – To świat, w którym sny zaczarowanego i śmiertelnego świata łączą się i przenikają nawzajem. Rzeczywistość jednego jest fantazją w drugim – wszędzie z wyjątkiem miejsca, gdzie teraz jesteśmy. Tylko tu się spotykają. – Podniósł się w swych wielobarwnych, lśniących szatach. – I przedtem zdarzały się przypadki takich snów, często nawet do pół tuzina jednocześnie. Królowie, magowie i możni miewali takie sny przez cały czas istnienia Landover. – Sny, które są proroctwami czy nawet ostrzeżeniami? – Sny, które miały pobudzić do działania, panie. Ben wydął usta. – Czy zamierzasz podjąć działania, które sugeruje ci twój sen? Czy wybierasz się na poszukiwanie zaginionych ksiąg magii, jak nakazał ci twój sen? Questor zawahał się, marszcząc brwi w zamyśleniu. – I czy Willow będzie szukała złotej uprzęży ze swojego snu? Czy powinienem wrócić do Chicago, żeby sprawdzić, co z Milesem Bennettem? – Panie, proszę chwilę się wstrzymać! – Abernathy stał na wyprostowanych nogach, spoglądając z wyraźnym zaniepokojeniem. – Mądrze byłoby nieco dokładniej rozważyć całą tę sprawę. Czyż nie byłby to wielki błąd, byście wyruszali na poszukiwania czegoś... czegoś, co mogłoby się okazać tylko złudą we śnie po zbyt ciężkim posiłku?! – Starł się wzrokiem z Benem. – Musisz pamiętać, panie, że czarnoksiężnik Meeks jest nadal twoim najniebezpieczniejszym wrogiem. Nie może cię dosięgnąć, póki przebywasz w Landover. Jestem jednak pewien, że żyje on w oczekiwaniu na dzień, w którym będziesz na tyle głupi, by powrócić do swego starego świata, w którym go uwięziłeś! Co będzie, jeśli odkryje, że wróciłeś, jeśli niebezpieczeństwem, które zagraża twemu przyjacielowi, jest on sam? – Tak, to możliwe – zgodził się Ben. – To nawet bardzo prawdopodobne! – doszedłszy wreszcie do sedna sprawy, Abernathy wcisnął okulary mocno na nos. Spoglądał teraz na Questora. – I ty powinieneś być na tyle rozważny, by ocenić niebezpieczeństwa towarzyszące wejściu w posiadanie mocy zaginionych ksiąg magii – mocy, która była narzędziem czarowników takich, jak Meeks! Już na długo przed nami mówiło się, że zaginione księgi są zakute w stal demonów i przeznaczone do czynienia zła. Skąd możesz wiedzieć, czy moc taka nie strawi cię tak, jak płomień spala suchą szmatę? Te czary są niebezpieczne, Questorze Thews? – Co do ciebie – zwrócił się szybko do Willow, ucinając próby protestów Questora – twój sen przeraził mnie najbardziej. Legenda czarnego jednorożca to legenda zła. Nawet twój sen to potwierdza. Questor Thews zapomniał dodać w swych wywodach o historii Landover, że wszyscy ci, którzy twierdzili, iż ujrzeli to stworzenie, ginęli nagłą i wyjątkowo nieprzyjemną śmiercią. Jeśli czarny jednorożec istnieje, to jest to prawdopodobnie demon, który błąka się tutaj, Strona 12 opuściwszy Abaddon. Lepiej zostawić go w spokoju! Zakończył mocnym kłapnięciem szczęk, wyrażającym siłę jego przekonania. Przyjaciele wpatrywali się w niego. – To tylko hipotezy – rzekł w końcu Ben, próbując uspokoić wzburzonego skrybę. – Rozważamy tylko możliwe alternatywy... Poczuł, że Willow znów mocniej ścisnęła jego ramię. – Nie, Ben. Abernathy ma słuszność. My nie rozważamy już żadnej alternatywy. Ben zamilkł. Wiedział, że miała rację. Nikt z całej trójki nie powiedział o tym głośno, lecz wszyscy podjęli już decyzje. Wybierali się w swe samotne podróże, by dopiąć własnych celów. Byli zdecydowani wystawić na próbę prawdę swych snów. – Przynajmniej jedno z was jest szczere! – mruknął Abernathy. – Szczere w ujawnieniu decyzji, choć nie w przyznaniu się do niebezpieczeństwa! – Niebezpieczeństwa zawsze są... – zaczął Questor. – Tak, tak, magu! – uciął Abernathy, koncentrując teraz uwagę na Benie. – Czy zapomniałeś, panie, o już teraz realizowanych planach? – zapytał. – Co będzie z pracami, których dokończenie wymaga twej obecności? Rada sędziów zbierze się w najbliższym tygodniu, by rozważyć zaproponowany przez ciebie sposób przyjmowania skarg. Od czasu, gdy przejrzałeś plany, wszystko gotowe jest do rozpoczęcia prac irygacyjnych i drogowych na wschodnich granicach Greensward. Pobrane podatki wymagają natychmiastowego zaksięgowania. A za trzy dni przybywają z oficjalną wizytą władcy Greensward! Nie możesz tak po prostu wyjechać! Ben patrzył gdzieś w dal, przytakując odruchowo. Myślał o czymś całkiem innym. Kiedy podjął decyzję, że wyruszy? Nie pamiętał, żeby się nad tym zastanawiał. Było to niemal tak, jak gdyby ktoś tę decyzję podjął za niego. Potrząsnął głową. To przecież niemożliwe. Skierował wzrok na Abernathy’ego. – Nie martw się, wkrótce powrócę – obiecał. – Skąd możesz wiedzieć?! – upierał się skryba. Ben przerwał i uśmiechnął się niespodziewanie. – Abernathy! Niektóre rzeczy są ważniejsze od innych. Sprawy Landover nie ucierpią na tym, że przez kilka dni będę nieobecny. – Uniósł się i podszedł bliżej swych przyjaciół. – Nie mogę tego od siebie odsunąć. Nie mogę udawać, że nie miałem tego snu i że się nie martwię o Milesa. Prędzej czy później i tak musiałbym tam wyruszyć. Zbyt długo wiele niedokończonych spraw pozostawiłem samym sobie. – One z pewnością same potoczą się lepiej, niż sprawy królestwa, gdybyś nie wrócił, panie – wyszeptał zaniepokojony skryba. Uśmiech Bena poszerzył się. – Obiecuję, że będę ostrożny. Dobro Landover i jego ludu cenię tak, jak ciebie. – Myślę, że bez kłopotu poradziłbym sobie ze sprawami państwowymi w czasie twej nieobecności, wielki panie – dodał Questor. Strona 13 Abernathy westchnął ciężko. – Czemuż mnie to wcale nie przekonuje...? Ben przerwał mu spokojnym gestem. – Proszę, nie sprzeczajmy się. Potrzebujemy wzajemnego wsparcia. – Zwrócił się ku Willow. – Czy ty również jesteś zdecydowana? Willow odgarnęła swe sięgające talii włosy i obrzuciła go badawczym, niemal mrocznym spojrzeniem. – Wszak znasz już odpowiedź na to pytanie. Przytaknął. – Sądzę, że znam. Gdzie zaczniesz? – W Krainie Jezior. Są tam stworzenia, które mogą mi pomóc. – A może poczekałabyś na mnie, aż wrócę, bym mógł iść razem z tobą? Oczy w kolorze morskiej zieleni spoglądały nieruchomo. – A czy ty byś zaczekał na mnie? W odpowiedzi lekko ścisnął jej dłoń. – Nie, myślę, że nie. Jednak to ty jesteś pod moją opieką i nie chcę, żebyś szła sama. Prawdę mówiąc, nie chcę byście ty i Questor szli sami. Jakaś ochrona może się okazać konieczna. Bunion pójdzie z jednym z was, Parsnip z drugim. Nie, nie sprzeczajcie się ze mną – ciągnął pospiesznie, widząc już słowa protestu rodzące się na ustach nimfy i maga – wasze podróże mogą być niebezpieczne. – Jak i twoja, panie – zauważył Questor. Ben zgodził się. – Tak, zdaję sobie z tego sprawę. Moja sytuacja jest jednak inna. Nie mogę nikogo z tego świata zabrać na tamten, a przynajmniej nie bez wzbudzenia powszechnej podejrzliwości. To właśnie w moim świecie czyhają największe niebezpieczeństwa. Na tej wyprawie muszę sam się strzec. Sądził, że medalion, który wisiał na jego szyi, będzie wystarczającą ochroną. Powiódł palcami i z przodu, pod tuniką, wyczuł jego twardy kształt. O ironio! Meeks dał mu przecież ten medalion, sprzedając mu królestwo. Teraz był on jego magicznym kluczem. Jedynie ten, który go nosił, mógł być uznawany za króla. Tylko posiadające go stworzenie mogło przekroczyć granicę czarodziejskich mgieł między Landover i tamtym światem. Jedynie ten, kto go miał, mógł mieć na swych usługach niezwyciężonego mistrza walk, Paladyna. Dotykał opuszkami palców wizerunku błędnego rycerza, opuszczającego bramy Sterling Silver i zmierzającego ku wschodzącemu słońcu. Sekretem Paladyna była jego samotność. Nawet Meeks nigdy w pełni nie pojął mocy medalionu i jego powiązania z Paladynem. Uśmiechnął się. Meeks uważał się za tak przebiegłego. Użył medalionu, by przeniknąć do świata Bena, a potem dać się tam uwięzić. Czegóż nie oddałby teraz stary czarownik, by odzyskać medalion! Uśmiech pobladł. Nie, to przecież nigdy nie może się zdarzyć. Nikt, prócz samej osoby noszącej medalion, nie może go zdjąć. Ben nie zdejmował go nigdy, choć Meeks nie był już zagrożeniem. Jednak gdzieś, w najgłębszych zakamarkach umysłu, pogrzebany już niemal pod pokładami Strona 14 determinacji, tlił się cień wątpliwości. – Cóż, wygląda na to, że cokolwiek powiem, nie zmieni to i tak waszych decyzji – odezwał się Abernathy, ponownie ściągając na siebie uwagę Bena. Pies spojrzał na niego sponad oprawek okularów, po czym poprawił je, przybierając pozę odrzuconego proroka. – Niechaj tak się stanie. Kiedy wyruszasz, panie? Zapanowała niemiła cisza. Przerwał ją Ben. – Im prędzej wyruszę, tym prędzej powrócę. Willow uniosła się i stanęła przed nim. Obejmując go w talii ramionami, przyciągnęła ku sobie. Przez moment, obserwowani przez pozostałych, trwali w uścisku. Ben mógł wyczuć niepokój miotający wiotkim ciałem nimfy – rodzaj dreszczu, który szeptał o niewypowiedzianych lękach. – Myślę, że byłoby najlepiej, gdyby każdy z nas zajął się teraz swoimi sprawami – rzekł cicho Questor Thews. Nikt nie odpowiedział. Wystarczającą odpowiedzią była cisza. Poranek przeradzał się powoli w przedpołudnie i wszyscy czuli potrzebę zrobienia czegoś pożytecznego z resztą dnia. – Powróć do mnie cały i zdrów, Benie Holidayu – powiedziała Willow, wtulona w jego ramiona. Słysząc te słowa, Abernathy raz jeszcze zwrócił się do Bena. – Powróć bezpiecznie do nas wszystkich – rzekł. Nie tracąc czasu, Ben zaczął przygotowania. Udał się prosto do swej sypialni i zapakował swój worek marynarski, przyniesiony tu ze sobą ze starego świata wraz z kilkoma innymi przedmiotami, do których czuł się przywiązany. Przebrał się znowu w morskogranatowe ubranie i adidasy. Trochę dziwnie czuł się w tym stroju po tym, co nosił w Landover. Jednak to stare, znajome i wygodne ubranie dawało mu poczucie pewności. Przebierając się, myślał, że w końcu wraca, że wreszcie ma to zrobić... Wyszedłszy z komnaty sypialnej, skierował się tylnymi schodami w dół i, przechodząc przez kilka izb, wydostał się na małe podwórze nieopodal głównej bramy, gdzie już go oczekiwali. Jasne promienie porannego słońca, świecącego na bezchmurnym niebie, odbijały się w białych murach zamku, błyskając tam, gdzie natrafiły na żyłki srebra. Od piasków i skał wyspy, na której leżało Sterling Silver, biło rozleniwiające ciepło. Ben wziął głęboki oddech, łowiąc świeżość dnia. Poczuł, że zamek w odpowiedzi zadrżał pod jego nogami. Uścisnął mocno łapy Buniona i Parsnipa, odwzajemnił sztywny ukłon Abernathy’ego, uściskał Questora i ucałował Willow z namiętnością, którą zazwyczaj okazywał tylko w głębi nocy. Nie było o czym mówić. Co miało zostać powiedziane, już powiedziano. Abernathy jeszcze raz ostrzegł przed Meeksem. Tym razem przyłączył się do niego Questor. – Bądź ostrożny, panie – radził mag, kładąc rękę na ramieniu Bena, jak gdyby chciał go zatrzymać. – Choć wygnany, mój przyrodni brat nie jest całkiem pozbawiony swej czarodziejskiej mocy. Nadal jest niebezpiecznym wrogiem. Strzeż się go. Strona 15 Ben obiecał, że będzie ostrożny. Przekroczył wraz z nimi bramy, minął strażników rozstawionych na dziennej warcie i zszedł w dół, na sam brzeg. Jego koń czekał na przeciwnym, odległym brzegu zatoki. Ben nadał kiedyś owemu gniadoszowi imię Jurysdykcja. Tak więc podróżując konno, miał zawsze pod sobą Jurysdykcję. Nikt prócz niego nie wiedział, na czym polega ów dowcip. Na Bena czekał również szwadron uzbrojonych żołnierzy. Abernathy nalegał, by przynajmniej w granicach królestwa król Landover podróżował pod należytą ochroną. – Ben. – Willow podeszła do niego po raz ostatni, wciskając mu w dłonie jakiś przedmiot. – Weź to ze sobą. Spojrzał ukradkiem w dół. Willow dała mu gładki, mleczny kamień z wyrzeźbionymi runami. Szybko zamknęła kamień na powrót w jego dłoniach. – Dobrze go skryj. Jeśli zagrozi ci niebezpieczeństwo, kamień rozgrzeje się i stanie się purpurowy. W ten sposób ostrzeże cię. – Przerwała, delikatnie klepiąc go w policzek. – Pamiętaj, że cię kocham. Że zawsze będę cię kochała. Na wszelki wypadek uśmiechnął się, choć słowa te poruszyły go jak zwykle. Nie chciał, żeby go tak kochała; jego żona, Annie, część jego dawnego życia, zginęła w wypadku samochodowym, który czasami zdawał się mu odległy o tysiące lat, a czasami widział go tak, jak gdyby wydarzył się wczoraj. Nie chciał ryzykować miłości tego rodzaju, by po raz drugi ją utracić. Nie zniósłby tego. Taka perspektywa napawała go przerażeniem. Przeszedł go nagły dreszcz smutku. To dziwne, lecz póki nie spotkał Willow, nie przypuszczał, że będzie jeszcze kiedykolwiek w stanie przeżywać uczucia, które dzielił z Annie... Lekko ucałował Willow, a kamień schował głęboko w kieszeni. Gdy odwracał się, poczuł jeszcze raz na twarzy dotyk jej dłoni. Questor przeprawił się z nim i oczekiwał, aż Ben dosiądzie konia. – Wracaj bezpiecznie, panie! – prosił. Ranek stał się południem, a południe zaczęło chylić się ku końcowi, gdy Ben konno posuwał się na zachód, ku obręczy mgieł spowijających granice zaczarowanego świata. Kolory późnego lata pokryły ziemię łaciatym dywanem. Łąki porastała soczysta trawa w najrozmaitszych odcieniach zieleni, błękitu, różu i purpury obsypanej cętkami białej koniczyny. Roślinność lasów również miała w sobie jeszcze sporo wiosennej świeżości. Bonnie blues, drzewa, które w dolinie stanowiły podstawę wyżywienia, dostarczając napoju i jadła, rosły w grupkach niemal wszędzie: niewyrośnięte iglaste dęby, odcinające się swym błękitem od wszelkich odcieni zieleni lasu. Dwa z ośmiu księżyców Landover wisiały nisko nad północnym horyzontem, dobrze widzialne nawet za dnia. Jeden przypominał brzoskwinię, drugi był blady, fiołkoworóżowy. Na polach małych farm rozsianych w dolinie trwały żniwa. Do tygodniowego okresu zimowego odpoczynku został jeszcze miesiąc. Strona 16 Ben napawał się zapachami, smakami, widokami i samym poczuciem obecności w dolinie, jak wybornym winem. Moce magiczne miały się dobrze, a ziemie królestwa były jedną całością. W dolinie panował spokój. Lecz Ben nie był spokojny. Jego konwój posuwał się równym, lecz niezbyt szybkim krokiem. Potrzeba pośpiechu, jaką odczuwał jeszcze niedawno ustąpiła dziwnym obawom przed opuszczeniem Landover. Byłaby to jego pierwsza podróż poza królestwo od czasu przybycia tutaj. Sama myśl o wyjeździe nie niepokoiła go do tej pory – niepokój poczuł dopiero teraz. Natrętne przeczucie, że opuszczając Landover, nigdy tu już nie będzie mógł powrócić, drążyło mur jego determinacji. Było to, rzecz jasna, śmieszne. Próbował więc odważnie stawić czoło obawom, usiłując przekonać siebie, że doświadczał takich samych przeczuć przed każdą dalszą podróżą. Próbował się przekonać, że stał się ofiarą wielokrotnie powtarzanych przez przyjaciół ostrzeżeń i śpiewał pod nosem dla podniesienia nastroju. Nic jednak nie pomagało. W końcu się poddał. Z niektórymi uczuciami trzeba się po prostu pogodzić i czekać, aż same gdzieś się rozwieją. Popołudniem dotarli do stoków zachodniej obręczy doliny. Tam pozostawił żołnierzy wraz z ich wierzchowcami, nakazując im rozbić obóz i oczekiwać na jego powrót około tygodnia. Gdyby nie zjawił się w tym czasie, powinni powrócić do Sterling Silver i poradzić się Questora. Kapitan oddziału spojrzał na niego dziwnie, lecz przyjął rozkazy bez dyskusji. Przywykł do tego, że król wybierał się czasami na samotne włóczęgi bez ochrony straży; zwykle miał jednak ze sobą któregoś z koboldów, albo maga. Ben odczekał na salut dowódcy, potem przerzucił przez ramię swój worek podróżny i zaczął się wspinać po stoku. Niemal zmierzchało, gdy dotarł do szczytu i przemierzał, nurzający się we mgle las, który stanowił granicę zaczarowanego świata. Ciepło dnia gwałtownie poddało się chłodowi wieczora. Wydłużony cień Bena podążał za nim, jak jakaś groteskowa postać. W powietrzu panował głęboki, przejmujący bezruch. Ben miał uczucie, że coś się za tym kryje. Ręka Bena sięgnęła do wiszącego na szyi medalionu, a jej palce mocno się na nim zacisnęły. Questor powiedział mu, czego ma się spodziewać. Zaczarowany świat istniał jednocześnie wszędzie i nigdzie, pełen bram do innych, zewnętrznych światów. Drogą powrotną była dowolna wybrana przez niego droga, a mógł na nią wejść w jakimkolwiek wybranym przez siebie miejscu. Wystarczyło, że skoncentrował umysł na miejscu, do którego pragnął dotrzeć, a medalion prowadził go właściwą drogą. Tak było – przynajmniej w teorii. Questor nigdy nie miał okazji, by to sprawdzić. Tumany mgły pełzały i kłębiły się pomiędzy wielkimi drzewami niczym węże. Wyglądały jak jakieś żywe stworzenia. Myśl o czymś przyjemnym – strofował się. Zatrzymał się przed wkroczeniem we mgłę i przyjrzał się jej bacznie. Wziął głęboki oddech, by się uspokoić, i ruszył przed siebie. Mgła otoczyła go w jednej chwili i droga powrotna wydawała się już równie niepewna, jak Strona 17 droga naprzód. Posuwał się jednak dalej. Chwilę później otworzyło się przed nim wejście do tunelu – ten sam wielki, pusty i ciemny otwór, który rok wcześniej wyprowadził go ze starego świata. Wił się we mgle, pomiędzy drzewami, by zniknąć gdzieś w nicości. Z jego głębi dochodziły jakieś dźwięki – odległe i niepewne. Na jego ścianach u wejścia tańczyły cienie. Ben zwolnił. Wspominał swoją ostatnią podróż przez tunel. Demon, znany jako Mark, wraz ze swym czarnym, uskrzydlonym wierzchowcem, runęli na Bena wprost znikąd. Zanim stwierdził, że są realni, niemal go unicestwili. Potem zdarzyło mu się niemal potknąć o śpiącego smoka... W palcach ciemności, w konarach drzew i we mgle tańczyły jakieś wiotkie kształty. Czarodziejskie istoty. Ben, porzuciwszy wspominanie, starał się przyspieszyć kroku. Czarodziejskie istoty pomogły mu już niegdyś; powinien się czuć dobrze pomiędzy nimi. A jednak nie był wcale spokojniejszy. Czuł się obco i samotnie. Szczupłe twarze o wyrazistych oczach materializowały się i znikały we mgle. Ich włosy przypominały delikatny mech. Głosy szeptały coś, lecz nie mógł zrozumieć ich słów. Pocił się. Nienawidził drogi przez tunel. Przed nim cisnęła się ciemność. Chciał jak najszybciej się stąd wydostać. Kurczowo ściskał medalion. Nagle pomyślał o Paladynie. Wtedy ciemność przed nim pojaśniała, przeradzając się w szarość, a pozostała do przejścia część tunelu wydała się nie dłuższa niż pięćdziesiąt metrów. W półcieniach majaczyły jakieś nieokreślone kształty, rozpięte pajęczyny i wygięte tyczki. Głosy dobiegające ze ścian tunelu i ogólne poruszenie ustąpiły ostremu sykowi. Zerwał się gwałtowny wiatr i zawył przeraźliwie. Ben wpijał się spojrzeniem w mrok przed sobą. Wiatr dął na niego z krańca tunelu i unosił ku niemu ów kąsający syk. Było tam coś jeszcze... Wydostał się ze schronienia tunelu na oślepiającą nawałnicę deszczu i stanął twarz w twarz z Meeksem. Strona 18 ... I WSPOMNIENIA Ben Holiday zamarł. Z wypełnionego po brzegi nisko zawieszonymi, lejącymi w dół strumienie wody chmurami nieba uderzył grom. Grzmot zadźwięczał, odbijając się echem w pustce i wstrząsając ziemią. Potężne dęby wznosiły się wokół jak ściany olbrzymiej twierdzy. Ich pnie i nagie konary połyskiwały czernią. Niższe sosny i jodły jeżyły się w kępach pomiędzy swymi większymi braćmi, a nierówne stoki gór Blue Ridge wznosiły się mrocznie na tle ledwie widocznej linii horyzontu. Widmowa sylwetka Meeksa stała nieruchomo w owej scenerii. Wysoki, przygarbiony starzec o posiwiałych włosach i pomarszczonej, twardej jak żelazo twarzy. Nie przypominał niemal w niczym człowieka, którego pamiętał Ben. Tamten był ludzki, ten wyglądał jak rozwścieczone zwierzę. Zniknęły luźne wełniane spodnie, sztruksowa marynarka i mokasyny – pułapki cywilizacji, po których rozpoznać można każdego mieszczucha, a już na pewno przedstawiciela handlowego wysoce poważanego domu towarowego. Ich miejsce zajęły metalicznogranatowe szaty, falujące niczym płótno żagla na wietrze i zdawały się pochłaniać światło. Wysoki kołnierz okalał upiorną, chropawą twarz wykrzywioną w graniczącej z szaleństwem furii. Pusty prawy rękaw zwisał luźno. Czarna, skórzana rękawica, w którą odziana była lewa dłoń, zaopatrzona była w pazur. Ben poczuł skurcz w krtani. Starzec niewątpliwie szykował się do ataku: był spięty i wyprężony. Mój Boże, czekał na mnie – myślał Ben w przerażeniu. – Wiedział, że idę! Meeks rzucił się w jego kierunku. Ben, ściskając kurczowo medalion, cofnął się o krok. Meeks niemal siedział mu na grzbiecie. Wiatr się zmienił i echa burzy odbiły się od gór ze wzmożoną siłą. Deszcz uderzył Bena w twarz tak, że musiał zmrużyć oczy. Gdy je otworzył, Meeksa nie było. Rozejrzał się. Meeks zniknął tak, jak gdyby był duchem. Deszcz i ciemności spowiły całą leśną okolicę płaszczem szarej wilgoci. Ben w popłochu spoglądał to tu, to tam, a wyraz niedowierzania wykrzywił mu twarz. Po Meeksie nie było ani śladu. Tylko chwilę zajęło Benowi zebranie postrzępionych myśli. Dostrzegł niewyraźny zarys biegnącej wprost przed nim ścieżki i znowu nią ruszył. Szedł szybko pomiędzy drzewami, śledząc zakręty drogi, która wiodła go w dół, coraz dalej od przesmyku czasu, a coraz bliżej jego starego świata. I rzeczywiście – powracał. Tego przynajmniej był pewien. Znowu był w górach Blue Ridge w Wirginii, w głębi George Washington National Forest. Ta sama ścieżka zawiodła go ponad rok temu do Landover. Prowadziła w dół, do górskiej drogi Skyline Drive, oznaczonej czarnym numerem trzynaście wymalowanym na zielonej tablicy, szałasu i – co najważniejsze – budki telefonicznej. Chwilami zalewał go pot, lecz on stale parł przed siebie, ściskając mocno pod pachą swój pakunek. Jego umysł pracował na pełnych obrotach. Ten, kogo widział, nie mógł być Meeksem – Strona 19 nie wyglądał nawet jak stary Meeks. Właściwie w ogóle nie można było go zidentyfikować. Poza tym Meeks, gdyby był sobą, nie zniknąłby tak po prostu, czyż nie? Myśli Bena pełne były wątpliwości. Czy tylko wyobraził sobie to wszystko? Może to jakiś rodzaj fatamorgany? Przyszła spóźniona myśl o naszyjniku, który podarowała mu Willow. Zwalniając, włożył rękę do kieszeni i szperał tam przez jakiś czas, by w końcu wydobyć kamień na światło dzienne. Miał nadal mlecznobiały kolor i nie był wcale cieplejszy. Znaczyło to, że nie zagrażały mu żadne magiczne siły. Ale co miała znaczyć ta wizja? Posuwał się dalej, ślizgając się po przesiąkniętej wodą ziemi. Sosnowe gałęzie chłostały go po twarzy i ramionach. Nagle zdał sobie sprawę z tego, jak zimno jest w tych górach. Przeszedł go lodowaty dreszcz. Zapomniał już, że późna jesień może być tak nieprzyjemna, nawet w zachodniej Wirginii. W Illinois może być mróz, a w samym Chicago nawet śnieg... Poczuł, że coś ściska go w gardle. Cienie migały w deszczu i we mgle, pojawiając się i znikając. Każdy z nich był Meeksem. Za każdym razem Ben czuł, że to czarownik wyciąga po niego swe ręce. Byle do przodu – powtarzał sobie. Byle tylko dotrzeć do telefonu. Wydawało mu się, że potrwa to znacznie dłużej, ale doszedł tam w ciągu pół godziny, przecinając leśną drogę, która wiodła do schronu przeciwdeszczowego. Był przemoczony do ostatniej nitki i przemarznięty, ale niczego nie czuł. Cała jego uwaga skupiała się na umieszczonym w pleksiglasowej osłonie srebrno-czarnym aparacie telefonicznym. Oby tylko działał – błagał w myślach. Działał. Deszcz uderzał jednostajnie o dach spowitego w ciemnościach i we mgle schroniska. Wydawało mu się, że słyszy kroki. Przetrząsnął kurtkę w poszukiwaniu monet i karty kredytowej, którą stale nosił w portfelu. Zadzwonił do informacji po numer najbliższego radio-taxi. Zadzwonił po samochód. Wszystko to zajęło mu nie więcej, niż kilka minut. Siadł na drewnianej ławce, umocowanej do ściany schroniska. Ze zdziwieniem zauważył, że trzęsą mu się ręce. Do czasu przybycia auta udało mu się odzyskać wewnętrzną równowagę na tyle, by przemyśleć jeszcze raz to, co go spotkało. Porzucił już myśl, że tylko wyobraził sobie postać Meeksa. To co widział było wystarczająco realne. Lecz nie był to przecież sam Meeks, a jedynie jego obraz. Obraz, który wywołało jego przejście przez tunel – a więc umieszczony tam specjalnie po to, by Ben go ujrzał. Pozostawało tylko pytanie: dlaczego? Zapadł się w tylnym siedzeniu limuzyny i jadąc przez park w kierunku Waynesboro, rozważał dalej wszelkie możliwości. Musiał zakładać, że to sprawka Meeksa. Żadne inne wyjaśnienie nie było umotywowane. Ale co Meeks chciał przez to osiągnąć? Odstraszyć go, zawrócić z drogi? Nie, to niemożliwe. Chociaż, w zasadzie... jeśli miało to być ostrzeżenie... Meeks był arogancki na tyle, by chcieć dać znać Benowi, że wie o jego przybyciu. Lecz to nie Strona 20 wszystko. Umieszczenie tam tego obrazu musiało kryć jeszcze jakiś inny cel. Odpowiedź przyszła niemal natychmiast. Widmo nie tylko miało ostrzec Bena przed Meeksem, ale i Meeksa przed przybyciem Bena! Widmo było więc rodzajem mechanizmu, który miał zaalarmować czarownika, gdy Ben przybędzie tutaj z Landover! Teraz wszystko układało się w logiczną całość. Oczywiste było, że Meeks przygotuje jakiś magiczny czy inny mechanizm, który go będzie ostrzegał, gdy kolejni upadli królowie Landover będą przekraczać z medalionem granicę starego świata. Wiedząc o tym, Meeks będzie mógł od razu podążyć za nimi. A więc w tym wypadku – za nim. Było późne popołudnie, gdy kierowca wysadził go przed głównym wejściem do Holliday Inn w centrum Waynesboro. Deszcz ciągle padał i ze światła dnia nie pozostało już niemal nic. Ben powiedział taksówkarzowi, że jest na wakacjach i poruszał się autostopem parkową drogą na północ od Staunton, póki zła pogoda zmusiła go do porzucenia tego planu, i musiał zadzwonić po pomoc. Kierowca spojrzał na niego jak na czubka: deszcze padały już od ponad tygodnia. Ben wzruszył ramionami. Zapłacił i zniknął szybko w drzwiach hotelu. W drodze do recepcji przystanął na chwilę, by rzucić okiem na datę na gazecie, którą ktoś pozostawił na stole w holu. Był piątek, dziewiąty dzień grudnia. A więc to rok i dziesięć dni minęło od czasu, gdy po raz pierwszy przekroczył przesmyk czasu pomiędzy górami Blue Ridge w Wirginii i królestwem Landover. Czas w tych dwóch światach istotnie płynął synchronicznie. Ben zarezerwował na noc pokój. Odesłał swe ubrania do czyszczenia i osuszenia, wziął gorący prysznic, by się rozgrzać, i zamówił kolację do pokoju. Oczekując na posiłek i ubrania, zadzwonił na lotnisko, by dowiedzieć się o loty do Chicago. Aż do rana nie było żadnego samolotu. Musiałby lecieć do Washingtonu i tam się przesiąść. Kupił bilet na ten lot, podając numer swej karty kredytowej. W czasie jedzenia przyszło mu do głowy, że kupienie biletu na kartę kredytową nie było najrozsądniejszym pomysłem. Siedział na brzegu łóżka naprzeciw telewizora, trzymając tacę z jedzeniem na kolanach, zawinięty w hotelowy ręcznik. W pokoju było jakieś dwadzieścia pięć stopni. Tom Brokaw podawał właśnie wiadomości. Wtedy Bena uderzyła myśl, że w świecie wyrafinowanych technik komunikacji stosunkowo łatwo jest zbadać gdzie, kiedy i za co płacono daną kartą kredytową. Jeśli Meeks pofatygował się, by u wyjścia tunelu umieścić ten obraz-widmo, by ostrzegł go przed przybyciem Bena, to niemal na pewno podjął i dalsze kroki. Wiedział, że Ben zamierza odwiedzić Chicago. I że – prawdopodobnie – uda się tam samolotem. Po śladzie karty kredytowej Meeks mógł zorientować się, jaką linię lotniczą i który numer rejsu wybrał Ben. Mógł czekać na niego na lotnisku. Chyba właśnie to odebrało mu apetyt. Ben odłożył na bok jedzenie, wyłączył telewizor i zaczął szczegółowo analizować sytuację. Abernathy miał rację. Okazała się bardziej niebezpieczna, niż to sobie początkowo wyobrażał. Ale przecież nie miał żadnego wyboru.