Strona 1 Strona 2 Strona 3 MARION ZIMMER BRADLEY Avalon 02: Lesny Dom Strona 4 THE FOREST HOUSE Przekład Piotr Rymarczyk Wydanie polskie:1996 Mojej matce, Evelyn Conklin Zimmer, która przez większą część mego dorosłego życia cierpliwie znosiła moją pracę nad tą książką. Dianie Paxson, mojej siostrze i przyjaciółce, której rozległa wiedza historyczna pozwoliła mi osadzić w czasie i przestrzeni akcję powieści, a postać Tacyta, którą mi wskazała, wzbogaciła poczet pojawiających się w niej bohaterów. OD AUTORKI Ci, którzy znają operę Belliniego Norma, łatwo odgadną pochodzenie tej opowieści. W hołdzie temu twórcy hymny w rozdziale piątym i dwudziestym drugim zostały zaadaptowane z libretta pierwszej sceny pierwszego aktu; te zaś, które znalazły się w rozdziale trzydziestym, z libretta drugiej sceny drugiego aktu. Hymny do księżyca z rozdziału siedemnastego i dwudziestego czwartego pochodzą z Carmina Gadelica – zbioru tradycyjnych modlitw szkockich górali, które w końcu dziewiętnastego stulecia zebrał wielebny Alexander Carmichael. Strona 5 BOHATEROWIE POWIEŚCI * = postacie historyczne () = zmarli przed zawiązaniem się akcji RZYMIANIE Gajusz Macelliusz Sewerus Silurikus (zwany Gajuszem, tubylcze imię Gawen), młody oficer urodzony z syluryjskiej matki Gajusz Macelliusz Sewerus, senior (zwany Macelliuszem), ojciec Gajusza, Prefectus castrorum II Legionu Adiutrix, należy do stanu ekwitów (Moruadh, kobieta z królewskiego rodu Sylurów, matka Gajusza) Manliusz, lekarz w Deva Kapellus, służący Macelliusza Filo, grecki niewolnik Gajusza Waleriusz, sekretarz Macelliusza Waleria (później zwana Senarą), półkrwi Brytyjka, siostrzenica Waleriusza Marcjusz Juliusz Licyniusz, prokurator (administrator finansowy) Brytanii Julia Licynia, jego córka Charis, jej grecka służąca Lidia, niańka jej dzieci Licyniusz Koraks, mieszkający w Rzymie kuzyn prokuratora Macelliusz Klodiusz Malleus, senator, protektor Gajusza Lucjusz Domicjusz Brutus, po przeniesieniu XX Legionu Valeria Victrix do Deva był jego komendantem Ojciec Petros, chrześcijanin, pustelnik Flawiusz Makro i Longus, dwaj legioniści, którzy próbowali napaść na Leśny Dom * (Gajusz Juliusz Cezar, "Boski Juliusz", rozpoczął podbój Brytanii) Strona 6 * (Swetoniusz Paulinus, namiestnik Brytanii w czasach rebelii Boudicci) * (Wespazjan, cesarz w latach 69-79 n.e.) * (Kwintus Petiliusz Kerelis, namiestnik Brytanii w latach 71-74 n.e.) * (Sekstus Juliusz Frontinus, namiestnik Brytanii w latach 74-77 n.e.) * Gnejusz Juliusz Agrykola, namiestnik Brytanii w latach 78-84 n.e. * Gajusz Korneliusz Tacyt, jego zięć i adiutant, historyk * Salustiusz Lukus, następca Agrykoli na stanowisku namiestnika * Tytus Flawiusz Wespazjan, panujący w łatach 79-81 n.e. jako cesarz Tytus * Tytus Flawiusz Domicjan, panujący w latach 81-96 n.e. jako cesarz Domicjan * Herenniusz Senecio, senator * Flawiusz Klemens, kuzyn Domicjana Strona 7 BRYTOWIE Bendeigid, druid mieszkający w pobliżu Vernemeton Rheis, córka Ardanosa i żona Bendeigida Mairi, ich najstarsza córka, żona Rhodriego Vran, synek Mairi Eilan, średnia córka Rheis i Bendeigida Senara, ich najmłodsza córka Gawen, syn Eilan i Gajusza Cynrik, przybrany syn Bendeigida Ardanos, Arcydruid Brytanii Dieda, jego młodsza córka Klotinus Albus (Karadac), zromanizowany Brytańczyk Gwenna, jego córka Czerwony Rhian, irlandzki rozbójnik Hadron, ojciec Walerii (później zwanej Senarą) * (Boudicca, "Krwawa Królowa"; królowa Icenów i przywódczyni rewolty w 61 roku n.e.) * (Karaktakus, przywódca rebelii) * (Kartimandua; królowa Brygantów, która wydała Karaktakusa Rzymianom) * Kalgakus; wódz kaledoński; dowodził plemionami w bitwie pod Mons Graupius MIESZKAŃCY LEŚNEGO DOMU Lhiannon, Kapłanka Wyroczni, Najwyższa Kapłanka Vernemeton (Leśnego Domu) Huw, jej przyboczny strażnik Strona 8 (Helve, poprzedniczka Lhiannon) Caillean, starsza kapłanka asystująca Lhiannon Latis, mistrzyni ziół Celimon, nauczycielka rytuału Eilidh i Miellyn, przyjaciółki Eilan Tanais i Rhian; trafiły do Vernemeton, gdy Najwyższą Kapłanką była już Eilan Annis; stara głucha kobieta, służąca Eilan Lia, opiekunka syna Eilan, Gawena BÓSTWA Tanarus, bóg grzmotu czczony w Brytanii, identyfikowany z Jupiterem Rogaty (albo Jeleniorogi), archetypiczny bóg zwierzyny i lasów czczony pod wieloma postaciami Don, mityczna matka bogów uznawana także za matkę ludu Brytanii Cathubodva, Pani Kruków – bogini wojny, odpowiednik irlandzkiej Morrigan Arianphrod, Pani Srebrnego Koła, dziewicza bogini związana z magią, morzem i księżycem Ceres, rzymska bogini zbóż, opiekunka rolników. Wenus, rzymska bogini miłości Mars, rzymski bóg wojny Bona Dea, dobra bogini Westa, rzymska bogini świętego ogniska domowego, której kapłankami są dziewice (Westalki) Mitra, perski bóg-bohater czczony przez żołnierzy Jupiter, rzymski król bogów Junona, jego żona, królowa bogów, patronka małżeństwa Izis (Izyda), egipska bogini czczona w Rzymie – opiekunka morskiego handlu Strona 9 MIEJSCA BRITANNIA SUPERIOR – POŁUDNIOWA ANGLIA Mona – wyspa Anglesey Segontium – fort niedaleko od Caernarvon Leśny Dom w najświętszym gaju Vernemeton Wzgórze Panien – Maiden Castle, Bickerton Deva – Chester Glevum – Gloucester Viroconium Cornoviiarum – Wroxeter Venta Silurum – Caerleon Aquae Sulis – Bath Tor – Glastonbury Letni Kraj – Somerset Lindum – Lincoln Londinium – Londyn BRITANNIA INFERIOR – PÓŁNOCNA ANGLIA Ebucarum – York Luguvalium – Carlisle KALEDONIA – SZKOCJA ujście Bodotrii – Zatoka Forth Zatoka Tava – rzeka Tay Strona 10 Zatoka Sabrina – Solway Trimontium – Newstead Pinnata Catra – Inchtuthil Mons Graupius – lokalizacja niepewna, być może w pobliżu Inverness HIBERNIA – IRLANDIA Temair – Tara Druim Cliadh – Kildare GERMANIA INFERIOR – GÓRNE ZACHODNIE NIEMCY Colonia Agrippensis – Kolonia Rhenus – Ren Prolog Zimny wiatr rzeźbił płomienie pochodni w gniewne ogniste warkocze. Ich blask padał na ciemne wody cieśniny i tarcze czekających na drugim brzegu legionistów. Kapłanka, krztusząc się dymem i morską mgłą, wsłuchiwała się we wrzawę dobiegającą z rzymskiego obozu. Dowódca legionistów przemawiał właśnie do swoich ludzi. Druidzi w odpowiedzi zaintonowali bojową pieśń. Powietrzem wstrząsnął grzmot. Kobiece głosy wzbijały się ku niebu. Ciałem kapłanki wstrząsnął dreszcz. Wraz z innymi kołysała się z dłońmi wzniesionymi w geście przekleństwa – ciemne płaszcze kobiet łopotały jak skrzydła kruka. Pierwszy szereg Rzymian ruszył do ataku. Harfa wojenna druidów pulsowała przerażającą muzyką, a gardło kapłanki było zdarte do krwi od krzyku. Nieprzyjaciel był coraz bliżej… Gdy odziany w czerwony płaszcz żołnierz postawił stopę na brzegu Świętej Wyspy, a bogowie nie porazili go gromem, śpiew umilkł. W blasku pochodni połyskiwała rzymska stal, jeden z kapłanów pchnął kapłankę do tyłu; miecz opadł i na jej ciemną szatę chlusnęła krew. Zaśpiew stracił rytm. Teraz słychać było tylko rozpaczliwe krzyki, a ona uciekała ku linii drzew. Za nią byli Rzymianie, którzy kosili druidów jak zboże – szybko, za szybko… Strona 11 Czerwona fala zalała ziemię. Kapłanka zniknęła wśród drzew. Potykając się ruszyła ku świętym kręgom. Niebo ponad Domem Kobiet jaśniało pomarańczową łuną. Przed nią z ciemności wyłoniły się głazy kręgu, lecz głosy żołdaków były bliżej, coraz bliżej… Osaczona kapłanka przywarła do kamiennego ołtarza i odwróciła się. Teraz ja z pewnością zabiją… Wezwała Boginię i wyprostowała się w oczekiwaniu na cios. Przeznaczone jej było coś gorszego niż śmierć. Gdy mocne ręce schwyciły ją i zdarty szaty, broniła się. Przemocą ułożyli ją na kamieniu, a potem zwalił się na nią pierwszy mężczyzna. Nie było ucieczki; mogła tylko odwołać się do świętych nauk, by oddzielić umysł od ciała aż do chwili, gdy tamci skończą. Gdy traciła świadomość, z jej ust wydarł się jeszcze krzyk: "O Pani Kruków, pomścij mnie! Pomścij!" "Pomścij…" obudził mnie mój własny krzyk. Usiadłam na łóżku z szeroko rozwartymi oczami. Jak zawsze minęło kilka chwil, zanim zrozumiałam, że to był tylko sen i to nawet nie mój sen, bo tego roku, gdy legiony zabiły kapłanów i zgwałciły kobiety ze Świętej Wyspy, byłam jeszcze dzieckiem; niechcianą dziewczynką o imieniu Caillean, żyjącą bezpiecznie po drugiej stronie morza w Hibernii. Ale od dnia, w którym po raz pierwszy usłyszałam tę historię – niedługo po tym jak Kapłanka Wyroczni przywiozła mnie na ten ląd – duchy tamtych kobiet wciąż były ze mną. Zasłona w drzwiach poruszyła się i jedna z usługujących mi dziewcząt zajrzała do środka. –Czy czujesz się dobrze, Pani? Czy wolno mi pomóc ci się odziać? Już prawie czas, by pozdrowić świt. Skinęłam głową, czując na czole wysychające krople potu. Pozwoliłam dziewczynie, by pomogła mi założyć czystą suknię i umieściła na moim czole i piersi insygnia Najwyższej Kapłanki. Potem podążyłam za nią – na zieloną górę Tor, która wznosiła się ponad mozaiką bagien i łąk. Miejscowi nazywali ją Letnim Morzem. Ze stóp wzgórza dochodził śpiew dziewcząt czuwających przy świętej studni, a dalej jeszcze, w dolinie, bił dzwon, wzywający pustelników na modlitwę do małej, podobnej do ula chrześcijańskiej świątyni wznoszącej się obok białego drzewka głogu. Ci z doliny nie byli pierwszymi, którzy szukali tu azylu, w tym zapomnianym zakątku na krańcu świata oblanym wodami brytyjskich cieśnin; nie byli też, jak myślę, ostatnimi. Wiele już lat minęło od zagłady Świętej Wyspy i chociaż w moich snach krzyki mordowanych wciąż wzywają do zemsty, mozolnie zdobyta mądrość podpowiada, że mieszanie krwi uczyni potomstwo silniejszym, jeśli tylko nie zostanie zapomniana starożytnych wiedza. Strona 12 Jednak aż do dzisiaj nie mogłam znaleźć nic dobrego w Rzymianach ani w ich obyczajach. Nawet dla Eilan, która była mi droższa niż córka, nie potrafiłam zmusić się, by zaufać Rzymianinowi – nawet Gajuszowi, mężczyźnie, którego kochała. Tutaj nie rozprasza nas stuk podkutych żelazem sandałów legionistów na wybrukowanych kamieniami drogach. Roztoczyłam nad tym miejscem zasłonę mgły i tajemnicy, by odgrodzić nas od uporządkowanego świata Rzymian. Być może dzisiaj opowiem dziewczętom służącym Bogini naszą historię. W czasie od zagłady Domu Kobiet na wyspie Mona i powrotem kapłanek na Wyspę Jabłoni, kobiety druidów mieszkały w Vernemeton, Leśnym Domu – a o tym nie wolno zapomnieć. To właśnie tam poznałam misteria Bogini i moją wiedzę przekazałam Eilan, córce Rheis, która została Najwyższą Kapłanką i – jak powiedzieliby niektórzy – najwyższą zdrajczynią swego ludu. Ale to dzięki Eilan krew Smoka i Orła zmieszała się z krwią Mędrca i potomstwo tej krwi zawsze wspomagać będzie Brytanię w godzinie próby. Ludzie na targu mówią, że Eilan była ofiarą Rzymian, ale ja wiem lepiej. Za jej czasów Leśny Dom ocalił sekrety misteriów, a bogowie nie wymagają od nas wiele – nie oczekują byśmy wszyscy byli zdobywcami lub mędrcami, pragną jedynie ocalić poprzez nas prawdę i przekazać ją pokoleniom, które nadejdą. Kapłanki gromadzą się wokół mnie. Słyszę ich śpiew. Wznoszę ręce i gdy promienie słońca przedzierają się przez mgłę, błogosławię ziemię. Strona 13 1 Gdy zachodzące słońce wychyliło się spoza chmur, złociste promienie zalśniły pośród drzew oblewając blaskiem każdy świeżo wymyty liść. Takim samym bladozłotym płomieniem zajaśniały włosy dwóch dziewcząt wędrujących leśną ścieżką. Wokół nich rozciągał się gęsty, dziewiczy las. Eilan łapczywie wdychała wilgotne powietrze, ciężkie od zapachu liści i trawy. Przywykłej do zadymionego wnętrza ojcowskiego domu dziewczynie wydało się, że czuje woń kadzidła. Mówiono jej, że w Leśnym Domu używa się świętych ziół do oczyszczania powietrza. Mimowolnie wyprostowała się naśladując chód mieszkających tam kapłanek. A potem przez chwilę jej ciało poruszało się w rytmie, który wydał jej się jednocześnie obcy i całkiem naturalny – tak jakby kiedyś, w odległej przeszłości nauczyła się już tak chodzić. Dopiero po pierwszym miesięcznym krwawieniu pozwolono jej przynosić źródłu ofiarę. "Tak jak comiesięczna menstruacja czyni cię kobietą – powiedziała matka – tak wody świętego źródła są płodnością ziemi". Obrzędy Leśnego Domu służyły duchowi ziemi i w noc pełni księżyca przywoływały samą Boginię. Pełnia przypadła dwie noce wcześniej zanim matka przywołała ją do siebie. Eilan stała wtedy długo wpatrzona w srebrny krąg w oczekiwaniu na coś, czego nie potrafiłaby nazwać. "Być może na festynie Beltaine Kapłanka Wyroczni zażąda, by oddano mnie na służbę Bogini" – Eilan zamknęła oczy, próbując wyobrazić sobie niebieskie szaty kapłanki opadające na ziemię i woal przesłaniający jej twarz zasłoną tajemnicy. –Eilan, co ty robisz? Głos Diedy przywrócił ją rzeczywistości; potknęła się o korzeń i niemal upuściła koszyk. –Wleczesz się jak kulawa krowa! Jeśli się nie pośpieszymy, nie zdążymy do domu przed zmrokiem. Eilan ruszyła za drugą z dziewcząt rumieniąc się z gniewu. Zbliżały się do źródła. W chwilę potem ścieżka poprowadziła je w dół do kotliny, gdzie spomiędzy dwóch skał tryskała woda. Kiedyś, w odległej przeszłości mężczyźni ułożyli wokół sadzawki kamienie; przez następne lata woda wygładziła wykute na nich spiralne płaskorzeźby. Ale leszczyna, do której gałęzi ludzie przywiązywali swe magiczne wstążki, była młoda – potomek rosnących tu kiedyś drzew. Usiadły obok sadzawki i przykryły płachtą swe ofiarne dary: starannie przyrządzone ciasta, butelka miodu, kilka srebrnych monet. Była to mała sadzawka, w której mieszkała boginka tego lasu – żadne z tych świętych jezior, gdzie całe armie składały Strona 14 w ofierze zdobyte przez siebie skarby – ale kobiety z ich rodu od wielu lat, każdego miesiąca, przynosiły tu swe dary, by wciąż odnawiać związek ze swoją Boginią. Drżąc z zimna zsunęły suknie i pochyliły się nad sadzawką. –Święte Źródło, jesteś łonem Bogini. Niech twoje życiodajne wody pozwolą mi przynieść światu nowe życie… – Eilan zaczerpnęła trochę wody i pozwoliła jej spłynąć po swoim brzuchu pomiędzy uda. –Święte Źródło, twoje wody są mlekiem Bogini. Ty, która karmisz świat, pozwól mi karmić tych, których kocham… – jej sutki pokryły się gęsią skórką w zetknięciu z chłodną źródlaną wodą. –Święte Źródło, jesteś duchem Bogini. Niech twoje wody, wiecznie bijące z głębin, dadzą mi moc odnowienia świata… – zadrżała, gdy woda obmyła jej czoło. Eilan zapatrzyła się w taflę wody, w której odbijała się jej blada twarz. Ale po chwili obraz się zmienił – patrzyła na nią twarz starszej kobiety o bledszej skórze i ciemnych lokach, w których odblaski światła połyskiwały jak iskry z ogniska. Tylko oczy pozostały takie same. –Eilan! Dziewczyna zamrugała i obraz zniknął. Dieda drżała z zimna i nagle Eilan także poczuła chłód. Ubrały się pośpiesznie. Dieda sięgnęła po koszyk z ciastami i czystym, głębokim głosem zaintonowała pieśń: Pani, co władasz świętym źródłem składam ci dzisiaj moje dary. Proszę o życie, szczęście, miłość przyjmij, o Pani, me ofiary. W Leśnym Domu – pomyślała Eilan – tę pieśń śpiewałby cały chór kapłanek. Jej głos – cienki i trochę drżący, złączył się z głosem Diedy w zdumiewająco pięknej harmonii. Błogosław, Pani, las i pole które nie skąpią swej płodności. Błogosław, Pani, lud i bydło, dusze ocal od ciemności. Strona 15 Eilan wylała do wody miód z butelki, a Dieda wrzuciła pokruszone ciasto. Nurt zabrał okruchy i Eilan wydało się, że spływająca woda przez chwilę szumiała głośniej. Dziewczęta znów pochyliły się nad sadzawką, by ofiarować jej srebrne monety. Gdy zmarszczki na powierzchni wygładziły się, Eilan zobaczyła odbite w tafli wody dwie twarze. Zesztywniała, lękając się, że znów zobaczy tamtą kobietę. Wtedy tafla wody pociemniała jej przed oczami i nagle była tam już tylko jedna twarz o oczach, które lśniły jak gwiazdy na mrocznym morzu nieba. "Czy jesteś duchem sadzawki, Pani? Czego ode mnie żądasz?" – spytało serce Eilan. I wydało jej się, że słyszy odpowiedź: "Moje życie płynie we wszystkich wodach, tak jak płynie w twoich żyłach. Jestem Rzeką Czasu i Morzem Przestrzeni. Służyłaś mi przez wiele istnień. Adsartho, moja córko, kiedy dopełnisz złożonych mi ślubów?" Miała wrażenie, że z oczu Pani bije blask, przenikający jej istotę. A może były to tylko promienie słońca, bo gdy oprzytomniała miała przymknięte powieki. –Eilan – odezwała się Dieda tonem kogoś, kto musiał powtarzać swe wezwanie – Co się dziś z tobą dzieje? –Diedo! – wykrzyknęła Eilan. – Czy Jej nie widziałaś? Czy nie widziałaś Pani w wodzie jeziorka? Dieda pokręciła głową. –Mówisz jak jedna z tych świętych suk z Vernemeton! –Jak możesz? Jesteś córką Arcydruida. W Leśnym Domu mogłabyś wykształcić się na barda! –Kobieta-bard? – skrzywiła się Dieda. – Ardanos nie pozwoliłby na to. A ja także nie chciałabym spędzić całego życia zamknięta ze stadem kobiet. Wolę razem z twoim przybranym bratem Cynrikiem przyłączyć się do Kruków i walczyć z Rzymem! –Ciszej! – Eilan rozejrzała się wokół, jakby w obawie, że drzewa mają uszy. – Czyż nie masz dość rozumu, by wiedzieć, że nawet tutaj lepiej o tym nie mówić? Poza tym ty wcale nie chcesz walczyć u boku Cynrika, ale spać z nim. Widziałam jak na niego patrzysz! – Eilan uśmiechnęła się szeroko. Teraz zaczerwieniła się Dieda. Strona 16 –Nic o tym nie wiesz! – krzyknęła. – Ale przyjdzie czas, że stracisz głowę dla mężczyzny i wtedy ja będę się śmiać – zaczęła zwijać leżącą wciąż na ziemi płachtę. –Nigdy do tego nie dojdzie – rzekła Eilan. – Chcę służyć Bogini! I znów na chwilę pociemniało jej przed oczami, a woda zdawała się głośniej szumieć, tak jakby Pani usłyszała jej słowa. Potem Dieda podniosła koszyk. –Chodźmy już do domu – powiedziała i ruszyła ścieżką przed siebie. Ale Eilan zawahała się, bo wydało jej się, że usłyszała teraz coś więcej niż tylko szum strumienia. –Zaczekaj! Słyszysz coś? To gdzieś koło starej pułapki na dziki. Dieda zatrzymała się i odwróciła głowę. Usłyszała. Cichy jęk rannego zwierzęcia… –Chodźmy tam – zdecydowała po chwili Dieda. – Co prawda spóźnimy się do domu, ale jeśli jakieś stworzenie wpadło w sidła, mężczyźni będą musieli przyjść, żeby je dobić. Na dnie pułapki na dziki leżał młody chłopak. Był potłuczony i krwawił, a im bardziej zbliżała się noc, tym bardziej topniały jego nadzieje na ratunek. Dół, w którym się znalazł, był brudny, wilgotny i cuchnął łajnem zwierząt. Dno i boki pułapki najeżone były ostrymi palami, z których jeden przebił mu ramię. Rana nie wydawała się groźna; nie była nawet szczególnie bolesna. A jednak było prawdopodobne, że przez tę małą ranę wycieknie z niego życie. Nie bał się śmierci. Gajus Macelliusz Sewerus Silurikus miał dziewiętnaście lat i jako rzymski oficer składał przysięgę cesarzowi Tytusowi. Brał udział w pierwszej bitwie, zanim meszek na jego twarzy zdążył zgęstnieć. Ale myśl o tym, że umrze, bo wpadł w sidła jak jakiś głupi zając, przyprawiała go o wściekłość. "Sam sobie jestem winien" – myślał. Gdyby posłuchał Klotinusa Albusa, grzałby się teraz przy ogniu i popijał piwo z Południowego Kraju w towarzystwie Gwenny, córki gospodarza, która porzuciła surowe obyczaje brytyjskiej wsi na rzecz swobodnych rzymskich manier z taką samą łatwością jak jej ojciec przyzwyczaił się do mówienia po łacinie i noszenia togi. "I w dodatku wysłano mnie w tę podróż, bo świetnie znam celtyckie narzecza" – przypomniał sobie i usta wykrzywił mu ponury grymas. Jego ojciec, Sewerus senior, który był w Deva prefektem obozu II legionu Adiutrix, poślubił niegdyś ciemnowłosą córkę wodza Sylurów. Stało się to w pierwszych dniach podboju, kiedy Rzymianie mieli jeszcze nadzieję, że uda im się bez rozlewu krwi zagarnąć nowe ziemie. Gajusz Strona 17 mówił więc dialektem sylurskim zanim jeszcze wyseplenił pierwsze słowo po łacinie. Oczywiście, kiedyś oficer stacjonującego w Deva Cesarskiego Legionu nie troszczyłby się o to, by formułować swe żądania w języku podbitego kraju. Jeszcze dziś Flawiusz Rufus, trybun drugiej kohorty, nie dbał o takie uprzejmości. Ale Macelliusz Sewerus senior, prefectus castrorum, podlegał bezpośrednio Agryk – namiestnikowi Brytanii – i odpowiadał za to, by między ludnością prowincji a legionem najeźdźców, który jej strzegł i który nią rządził, panowały pokój i harmonia. Choć od czasów Boudicci – Krwawej Królowej, która wszczęta okrutnie stłumioną przez legiony rebelię – minęło już całe pokolenie, lud Brytanii wciąż lizał rany i potulnie dźwigał brzemię podatków i danin. Ale zabieranie mężczyzn na przymusowe roboty wywoływało zawsze żywe reakcje i tu, na krańcach imperium, można się było spodziewać wybuchu. Dlatego też Flawiusz Rufus posłał ostatnio oddział legionistów by nadzorował pobór ludzi do leżących na wzgórzach Mendip cesarskich kopalń ołowiu. Cesarskie zarządzenia nie zezwalały, by młody oficer służył w legionie, w którym jego ojciec pełni funkcję prefekta. Dlatego Gajusza mianowano trybunem w legionie Valeria Victrix. Choć był tylko półkrwi Rzymianinem, już od dzieciństwa podlegał surowej wojskowej dyscyplinie. Stary Macelliusz nie okazywał jak dotąd synowi szczególnych względów. Podczas pogranicznej potyczki Gajusz został lekko ranny w nogę. Na czas leczenia został zwolniony ze służby i odesłany do domu ojca. Gdy wrócił do zdrowia zaczął się w ojcowskim domu nudzić i możliwość wejścia w skład eskorty odprowadzającej przymusowych robotników do kopalń wydała mu się atrakcyjną perspektywą. Podróż była dość monotonna, a gdy ponure zastępy zostały odeskortowane na wzgórza, Gajusz, mając przed sobą jeszcze dwa tygodnie wolnego przed powrotem do służby, przyjął zaproszenie na polowanie. I jeszcze wczoraj w tych samych lasach zabił jelenia dowodząc, że swą lekką włócznią posługuje się z równą wprawą, jak towarzyszący mu Brytowie własną bronią. A teraz… Gdy tak leżał w brudnym dole, przeklinał tchórzliwego niewolnika, który miał zaprowadzić go krótszą drogą wprost do traktu wiodącego do Deva. Przeklinał też własną lekkomyślność, przez którą zgodził się, by ten głupek powoził; zająca czy też inne stworzenie, które wyskoczyło na drogę i spłoszyło konie; głupie konie i tego, który pozwolił im pogalopować; i wreszcie chwilę nieuwagi, gdy stracił równowagę, a sekundę później na wpół ogłuszony leżał na ziemi. Był nie tylko ogłuszony – był po prostu głupi. Powinien mieć dość rozsądku, by nigdzie się nie ruszać: nawet taki idiota jak woźnica musiał prędzej czy później Strona 18 zapanować nad końmi i wrócić po niego. Najbardziej ze wszystkiego przeklinał własny obłęd, który kazał mu szukać drogi do Deva na własną rękę. Był wciąż zamroczony poprzednim upadkiem, ale chwilę, gdy wpadł w sidła jak bezrozumne zwierzę, przypominał sobie z mdlącą wyrazistością. Potem drewniany palik przebił mu ramię i na kilka minut stracił przytomność. Zanim doszedł do siebie na tyle, by ocenić stan obrażeń, nadchodziło już popołudnie. Drugi palik rozerwał mu łydkę, otwierając starą ranę. Nie wyglądało to groźnie, ale za to noga w kostce spuchła do grubości uda. Wyglądało, że kość została złamana. Gajusz był zwinny jak kot i wydostanie się z pułapki zajęłoby mu jedną chwilę, ale teraz – słaby i oszołomiony – nie był w stanie się ruszyć. Wiedział, że jeśli nawet przed nadejściem nocy nie wykrwawi się na śmierć, zapach krwi z pewnością przywabi drapieżniki. Wolał nie myśleć o innych jeszcze istotach, o których opowiadała niania… Ciało Gajusza oblewał zimny pot. Krzyknął. Potem pomyślał, że jeśli ma teraz umrzeć, to powinien zachować choćby resztki godności… Ułożył się zakrywając twarz połą zakrwawionego płaszcza. Zaraz jednak podźwignął się znowu z dziko łomocącym sercem – usłyszał jakieś głosy. Ostatni krzyk Gajusza przypominał raczej skowyt rannego zwierzęcia niż ludzki głos. Gdy usłyszał sam siebie, poczuł się zawstydzony i próbował nadać swojemu głosowi ludzkie brzmienie, ale okazało się to niemożliwe. Wsparł się na jednym z pali, ale zdołał tylko dźwignąć się na kolana, po czym opadł na błotnistą ścianę. Ostatni promień zachodzącego słońca oślepił go na chwilę. Mrugając oczami zobaczył nad sobą głowę dziewczyny opromienioną aureolą światła. –Wielka Matko – krzyknęła czystym głosem. – Jak się tutaj znalazłeś? Czy nie widziałeś ostrzegawczych znaków na drzewach? Gajusz nie mógł wydobyć z siebie słowa. Dziewczyna mówiła wyjątkowo czystym dialektem, którego prawie nie rozumiał. Sądząc z miejsca, w którym się spotkali, musiała należeć do plemienia Ordowików. Dopiero po chwili przełożył jej słowa na sylurskie narzecze swej matki. Zanim zdołał odpowiedzieć, drugi kobiecy głos, głębszy i mocniejszy wykrzyknął: –To jakiś półgłówek. Lepiej zostawić go wilkom. Strona 19 Obok pierwszej twarzy pojawiła się druga; tak do niej podobna, że Gajusz pomyślał, iż wzrok płata mu figla. –Złap mnie za rękę. Myślę, że wspólnymi siłami możemy cię stąd wyciągnąć – powiedziała ta druga. – Pomóż mi Eilan. Kobieca dłoń, smukła i biała, opuściła się w dół. Gajusz uniósł swą sprawną rękę, ale dłoń dziewczyny była za daleko. –Co się stało? Czy jesteś ranny? – spytała łagodniejszym tonem. Zanim zdołał odpowiedzieć, druga dziewczyna – nie potrafiłby powiedzieć o niej nic poza tym, że jest młoda – pochyliła się nad dołem. –Och, teraz już widzę. Diedo, on krwawi! Biegnij i przyprowadź Cynrika, żeby go stąd wyciągnął. Gajusz poczuł taką ulgę, że niemal zemdlał, i z jękiem – bo najmniejszy ruch sprawiał ból, osunął się znów na dno rowu. –Nie wolno ci stracić przytomności – usłyszał czysty dziewczęcy głos. – Niech moje słowa będą liną, która zwiąże cię z życiem. Czy mnie słyszysz? –Słyszę – wyszeptał. – Mów do mnie. Być może dlatego że wiedział o nadchodzącej pomocy, wróciła mu świadomość i poczuł przejmujący ból. Słyszał nad głową głos dziewczyny, ale nie rozumiał już znaczenia słów. Były jak jednostajny szmer strumienia. Świat wokół pociemniał, lecz Gajusz uświadomił sobie, że to nie wzrok go zawiódł, lecz po prostu zapadła noc. Pośród drzew zamigotało światło pochodni. Twarz dziewczyny zniknęła i usłyszał jej wołanie: –Ojcze, do starej pułapki na dziki wpadł jakiś człowiek. –Wobec tego musimy go wyciągnąć – odparł niższy głos. – Hmm… – Gajusz dostrzegł w górze jakiś ruch. – Wydaje się, że to robota dla sanitariusza. Cynriku, zejdź na dół i zobacz co się stało. Po chwili na dno rowu zsunął się młody mężczyzna. Zmierzył Gajusza uważnym wzrokiem i grzecznie spytał: –O czym myślałeś? Trzeba się naprawdę postarać, żeby wpaść w tę starą pułapkę. Wszyscy w okolicy o niej wiedzą… Strona 20 Ciężko dotknięty w swej dumie Gajusz chciał powiedzieć temu człowiekowi, że jeśli zdoła go wyciągnąć, zostanie stosownie wynagrodzony, ale potem był rad, że jednak się powstrzymał. Gdy jego oczy przywykły do blasku pochodni, zauważył, iż jego wybawca jest mniej więcej w jego wieku – liczy sobie niewiele ponad osiemnaście lat – ale jest wzrostu giganta. Jego jasne wijące się włosy opadały luźno aż do ramion, a twarz była tak pogodna i spokojna, jakby ratowanie na wpół żywych nieznajomych było jego codziennym zajęciem. Nosił tunikę w kratę i spodnie z dobrej farbowanej skóry. Wyszywany wełniany płaszcz spinała złota spinka ze stylizowanym krukiem z czerwonej emalii. To było ubranie człowieka z dobrego domu, ale z domu, do którego nie zapraszano rzymskich zdobywców i w którym nie naśladowano obcych obyczajów. –Nie pochodzę z tych okolic. Nie znam waszych znaków – odezwał się Gajusz. –Dobrze, nie przejmuj się. Wyciągnę cię stąd i wtedy porozmawiamy – młody mężczyzna objął Gajusza w pasie i z łatwością uniósł do góry. –Zastawiliśmy te sidła na dziki, niedźwiedzie i Rzymian – zażartował. – Po prostu miałeś pecha. Spojrzał w górę i powiedział: –Diedo, zrzuć mi swoją opończę. Zrobimy z niej nosze, bo jego płaszcz jest sztywny od krwi. Gdy opończa znalazła się na dole, chłopak jednym jej końcem obwiązał w pasie Gajusza, drugim siebie. –Krzycz, jeśli cię zaboli. Wyciągałem tym sposobem niedźwiedzie, ale one były martwe i nie mogły się skarżyć – powiedział stawiając stopę na najniższym z pali. Gajusz zacisnął zęby i zawisł w powietrzu mdlejąc niemal z bólu, gdy spuchniętą kostką uderzył o wystający korzeń. Czyjeś ręce podtrzymały go, a on z wysiłkiem wspiął się na krawędź dołu, a potem zamarł w bezruchu, czekając aż wrócą mu siły. Pochylał się nad nim starszy mężczyzna. Delikatnie odchylił połę jego cuchnącego krwią płaszcza i cicho gwizdnął. –Jakiś bóg musi cię kochać, nieznajomy przybyszu. Mało brakowało, a pal przebiłby ci płuco. Cynriku, dziewczęta, spójrzcie – zawołał, a potem ciągnął swój wywód. – Tam, gdzie ramię wciąż krwawi krew jest ciemna i płynie wolno, co znaczy, że powraca do serca. Gdyby płynęła z serca byłaby jasnoczerwona i tryskałaby z rany, tak że pewnie już dawno by się wykrwawił.