Strona 1 Maeve Binchy . NAJWIĘKSZA MIŁOŚĆ Przełożyła Teresa Sośnicka ró szyńsUi i S-ko. Tytuł oryginału SCARLET FEATHER Copyright © Maeve Binchy 2000 Ali rights reserved Mojemu najdroższemu Gordonowi z miłością Sylwester programie radiowym zadawano słuchaczom pytania, w jaki sposób Strona 2 najchętniej spędziliby sylwestra. Odpowiedzi były łatwe do przewidzenia. Ci, którzy zostawali w domu i nie mieli żadnych planów, mieli ochotę pójść na bal, a ci, którzy byli straszliwie zapracowani i zabiegani, pragnęli położyć się do łóżka z filiżanką herbaty i zasnąć, zanim rozpocznie się noworoczna zabawa. Cathy Scarlet z ponurym uśmiechem zapakowała kolejne tace z jedzeniem do furgonetki. Chyba nie było nikogo w całej Irlandii, kto chciałby spędzić ten wieczór na obsługiwaniu przyjęcia u swojej teściowej. Nakarmienie gości Hannah w Oaklands było dla niej prawdziwą karą. Dlaczego zatem zgodziła się to zrobić? W pewnym sensie była to świetna okazja, aby zdobyć wprawę. Przyjęcie dawało również doskonałą możliwość nawiązania kontaktów z potencjalnymi klientami. Jock i Hannah Mitchellowie znali wielu ludzi, którzy mogli sobie pozwolić na wynajęcie firmy kateringowej. Główną jednak pobudką Cathy była chęć pokazania Hannah Mi-tchell, że potrafi urządzić wytworne przyjęcie. I udowodnienia, że ona, Cathy Scarlet, która poślubiła jedynego syna państwa Mi-tchellów, Neila - córka biednej Lizzie Scarlet, służącej z Oaklands - jest w stanie zarządzać własną firmą i chodzić z wysoko podniesioną głową, jak każda inna osoba z ich towarzystwa. Neil Mitchell słuchał tego programu, jadąc samochodem, i ogromnie się zirytował. Gdyby w tym momencie spojrzał na nie- Dń aeve 'Bincfiy go kierowca innego pojazdu, dostrzegłby grymas na jego przystojnej twarzy o ostrych rysach. Neil wydawał się ludziom znajomy, ponieważ widywali go w telewizji, chociaż nie był aktorem. Bardzo często występował w różnych audycjach; odgarniał włosy z oczu i przemawiał z Strona 3 pasją, zaangażowaniem i z troską, z uporem broniąc uciśnionych. Miał jasne i płonące blaskiem oczy bojownika walczącego o świętą sprawę. Nic zatem dziwnego, że jęki i utyskiwania w programie radiowym wyprowadziły go z równowagi. Ludzie, którzy mieli wszystko: dom, pracę, rodzinę, telefonowali do rozgłośni, by ponarzekać na stresy codziennego życia. Byli prawdziwymi szczęściarzami, i tylko własny egoizm nie pozwalał im tego dostrzec. W przeciwieństwie do Nigeryjczyka, z którym Neil miał właśnie się spotkać. Ten człowiek dałby wszystko, żeby mieć takie problemy jak ci głupcy z programu radiowego. Na skutek nieudolności gryzipiórków w biurach i bałaganu w urzędach jego dokumenty nie były w porządku i w ciągu najbliższych czterdziestu ośmiu godzin groziło mu wydalenie z Irlandii. Neil, członek grupy prawników powołanej do obrony uchodźców, został zaproszony na zebranie, aby ustalić dalszą strategię postępowania. Spotkanie mogło przeciągnąć się nawet do kilku godzin. Matka prosiła Neila, żeby się nie spóźnił do Oaklands; uprzedziła go, że to ważne przyjęcie. - Mam nadzieję, że biedna Cathy zdoła właściwie wywiązać się z zadania - powiedziała. - Jeśli ci zależy, aby goście dostali coś do zjedzenia, lepiej nie nazywaj jej biedną Cathy, bo jeszcze to usłyszy - odrzekł ze śmiechem. Idiotyczny był ten uporczywy brak porozumienia pomiędzy jego matką a żoną. Obaj z ojcem starali się do tego nie mieszać. Nie ulegało wątpliwości, że Cathy wygra, więc po co to wszystko? Tom Feather raz jeszcze przejrzał w gazecie rubrykę dotyczącą nieruchomości. Na jego twarzy malował się wyraz zaintrygowania. Położył się w poprzek małej kozetki. Nie było na niej dość miejsca dla Strona 4 jego długich nóg oraz potężnej sylwetki, chyba że przewiesił nogi przez oparcie. Dopiero gdy przystawił sobie krzesło, aby oprzeć na nim stopy, było mu względnie wygodnie. Przyrzekł sobie, że pewnego dnia zamieszka w jakimś przestronnym mieszkaniu, gdzie się zmieści wystarczająco duża dla niego kanapa. Dobrze było mieć potężną sylwetkę rugbisty, ale nie wtedy, gdy trzeba usiąść i przestudiować rubrykę z lokalami na sprzedaż. Strzepnął gazetę. Nagle zobaczył ogłoszenie, którego wcześniej nie dostrzegł. Budy- Jej największa miłość nek z pomieszczeniem, w którym można było wydzielić kuchnię dla potrzeb firmy kateringowej. On i Cathy Scarlet od pierwszego roku w szkole kateringowej chcieli wspólnie prowadzić najlepszą w Dublinie firmę tego rodzaju. Pragnęli serwować klientom w ich własnych domach wyborne dania za rozsądną cenę. Oboje ciężko na to pracowali i teraz, kiedy nawiązali kontakty i mieli widoki na uzyskanie koniecznych środków finansowych, potrzebowali już tylko pomieszczenia, które stałoby się ich bazą działania. Niewielki dom Cathy i Neila w Waterview, choć bardzo elegancki, nie wchodził w rachubę z powodu ograniczonej kubatury, a apartament w Sto-nefield, gdzie Tom mieszkał razem z Marcellą, był jeszcze mniejszy. Coś musieli znaleźć, i to szybko. Tom jednym uchem słuchał radia. Na co naprawdę miałby ochotę tego wieczoru? Chciałby znaleźć dla nich lokum, które doskonale nadawałoby się na siedzibę firmy, a potem najchętniej zostałby w domu razem z Marcellą. Siedzieliby razem przed kominkiem, głaskałby ją po włosach i rozmawiał z nią o przyszłości. Było to jednak dzisiaj niemożliwe. Marcellą Malone pracowała w salonie piękności w pasażu handlowym Strona 5 Haywards. Prawdopodobnie była najpiękniejszą manikiu-rzystką, jaką kiedykolwiek widziały jej klientki. Wysoka i wiotka, miała owalną twarz o oliwkowej cerze - marzenie wszystkich nastolatek. A spokojny i wyważony sposób bycia Marcelli sprawiał, że pomimo jej niezwykłej urody lgnęły do niej mniej urodziwe i tęższe niż ona kobiety; jak gdyby w jej obecności miały nadzieję, że spłynie na nie część powabu dziewczyny. Poza tym Marcellą zawsze sprawiała wrażenie, że jest bardzo zainteresowana tym, co miały jej do powiedzenia. W salonie było włączone radio i kobiety podjęły temat poruszony w programie. Były nim żywo zainteresowane i zgodnie uważały, że w starym roku nie osiągnęły tego, na co liczyły. Marcellą się nie odzywała. Pochyliła swoją piękną twarz nad paznokciami klientki, które poddawała zabiegom pielęgnacyjnym, i myślała o tym, jak wielką jest szczęściarą. Miała wszystko, czego pragnęła. A przede wszystkim Toma Feathera - najprzystojniejszego i najbardziej kochanego mężczyznę, o jakim każda dziewczyna mogła marzyć. Co więcej, została ostatnio sfotografowana na dwóch różnych imprezach i udało się jej zawrzeć bardzo dobre znajomości. Jedną z owych okazji była promocja dzianin, drugą zaś pokaz mody, podczas którego amatorki prezentowały ubrania, a dochód z ich sprzedaży miał zasilić fundusz charytatywny. Nadchodzący rok zapowiadał się więc dla Marcelli bardzo obiecująco. Miała znakomite 10 Jńaeve Hincfiy portfolio, a Ricky, fotograf, który był jego autorem, wydawał niebawem przyjęcie dla wytwornego towarzystwa. Zostało na nie zaproszonych wielu przedstawicieli mediów, a także ona z Tomem. Liczyła na to, że jeśli Strona 6 sprawy ułożą się pomyślnie, zdobędzie własnego agenta oraz przyzwoity kontrakt na modelowanie. I za rok o tej porze nie będzie już pracowała jako manikiurzystka w pasażu handlowym Haywards. Byłoby cudownie, gdyby Tom mógł pojechać razem z nią do Oaklands. W kuchni, która budziła tak wiele złych wspomnień, Scarlet miałaby jego moralne wsparcie, towarzystwo i o połowę mniej pracy. Musiał jednak iść na jakieś przyjęcie z Marcellą, co było w pełni zrozumiałe, tym bardziej że chciał pomóc Marcelli w zrobieniu kariery modelki. Narzeczona Toma była tak piękna, że na jej widok ludzie zatrzymywali się, nie mogąc oderwać od niej oczu. Wysoka i szczupła, miała uśmiech, który zdołałby rozproszyć nawet mroki nocy. Nic dziwnego, że chciała zostać modelką. Zdumiewające wydawało się tylko to, że jeszcze nie dostrzegł jej nikt liczący się w tym kręgu. Neil obiecał pomóc Cathy. Wynajęli także Waltera, kuzyna Neila, aby pełnił obowiązki barmana. Cathy wybrała proste dania, unikając zbyt wyszukanych potraw i razem z Tomem przygotowywali przyjęcie przez całe przedpołudnie. - To nie w porządku, że ty to wszystko robisz - zauważyła Cathy, zwracając się do Toma. - Przecież wiesz, że nie otrzymamy za to zapłaty. - Traktuję to jako rodzaj inwestycji... Możemy nawiązać znakomite kontakty - odrzekł dobrodusznie. - Mam nadzieję, że nie przywieźliśmy tu niczego, co mogłoby komukolwiek zaszkodzić, prawda? - spytała błagalnym tonem. Już widziała oczami wyobraźni krążących po domu gości Han-nah, jak trzymają się za brzuchy i jęcząc, narzekają na okropne jedzenie, którym się zatruli. Tom oświadczył, że Cathy głupieje z godziny na godzinę i że chyba był szalony, wybierając na partnerkę w interesach osobę tak Strona 7 niezrównoważoną psychicznie. Powiedział także, że nikt nie pożyczy im pieniędzy, kiedy ludzie odkryją, że opanowana na pozór Cathy Scarlet jest jednym kłębkiem nerwów. - Poradzę sobie z innymi klientami - uspokoiła go Cathy. - Moje obawy budzi tylko przyjęcie u Hannah. - Zostaw sobie sporą rezerwę czasową, pojedź tam wcześniej, dla poprawy nastroju nastaw wibrującą muzykę w furgonetce na cały regulator i zadzwoń do mnie jutro. - Jeśli dożyję jutra. Bawcie się dobrze dzisiejszego wieczora. Jej największa miłość 11 - Wybieramy się na jedno z tych hałaśliwych przyjęć, jakie Ri-cky zwykle urządza w swoim studio - wyjaśnił. - Szczęśliwego Nowego Roku. Przekaż ode mnie życzenia Mar-celli. - O tej porze za rok... czy wyobrażasz to sobie? - Tak, będziemy świętować wielki sukces - odpowiedziała Cathy. Wydawała się znacznie pogodniejsza, niż czuła się w rzeczywistości. Tak zwykli zachowywać się wobec siebie. Kiedy jedno z nich było przygnębione, albo dręczyły je wątpliwości, drugie tryskało optymizmem i okazywało przesadną wesołość. Furgonetka została zapakowana. Neila nie było w domu - musiał pojechać na jakieś spotkanie. Cathy pomyślała z dumą, że jej mąż nie przypomina typowego prawnika; nie miał ustalonych godzin urzędowania, nie pobierał też astronomicznych honorariów za udzielane przez siebie porady. Jeśli ktoś znalazł się w kłopotach, Neil zaraz się przy nim zjawiał. Po prostu już taki był. I za to Cathy go kochała. Znali się od czasów dzieciństwa, ale prawie się nie widywali przez te Strona 8 wszystkie lata, kiedy matka Cathy pracowała w Oaklands. Neil mieszkał w szkolnym internacie, w czasie studiów również rzadko bywał w domu, a kiedy został adwokatem, wyprowadził się do własnego mieszkania. Ślepy traf sprawił, że Cathy spotkała go ponownie w Grecji. Gdyby zatrzymał się w innej willi, albo gdyby ona tamtego miesiąca pracowała na innej wyspie, nie mieliby okazji nawzajem się poznać ani zakochać w sobie. I czyż Hannah Mi-tchell nie byłaby dzisiejszego wieczora szczęśliwszą kobietą? Cathy przywołała się do porządku i odsunęła od siebie tego rodzaju myśli. Wciąż było zbyt wcześnie na wyjazd do Oaklands. Hannah zrobiłaby tylko mnóstwo zamieszania i próbowałaby wszystko przerobić według własnego widzimisię. Cathy postanowiła odwiedzić rodziców. Wiedziała, że ta wizyta ją uspokoi. Maurice i Elizabeth Scarletowie, których wszyscy znali jako Muttiego i Lizzie, mieszkali w samym centrum Dublina, na biegnącej półkolem St Jarlath's Crescent, nazwanej tak na cześć irlandzkiego świętego. Stały tu stare, piętrowe kamieniczki. Kiedyś była to uliczka zamieszkana przez robotników, których co rano budziły fabryczne syreny. Przed każdym z domów znajdował się mały, długi zaledwie na trzy metry, ogródek, dlatego ich właściciele sadzili rośliny okazale prezentujące się na tak małej powierzchni, traktując to jako wyzwanie. W jednym z tych domostw urodziła się matka Cathy, a jej ojciec zamieszkał tam po ślubie. Chociaż St Jarlath's Crescent dzieliło od Jej największa miłość 11 - Wybieramy się na jedno z tych hałaśliwych przyjęć, jakie Ri-cky zwykle urządza w swoim studio - wyjaśnił. Strona 9 - Szczęśliwego Nowego Roku. Przekaż ode mnie życzenia Mar-celli. - O tej porze za rok... czy wyobrażasz to sobie? - Tak, będziemy świętować wielki sukces - odpowiedziała Cathy. Wydawała się znacznie pogodniejsza, niż czuła się w rzeczywistości. Tak zwykli zachowywać się wobec siebie. Kiedy jedno z nich było przygnębione, albo dręczyły je wątpliwości, drugie tryskało optymizmem i okazywało przesadną wesołość. Furgonetka została zapakowana. Neila nie było w domu - musiał pojechać na jakieś spotkanie. Cathy pomyślała z dumą, że jej mąż nie przypomina typowego prawnika; nie miał ustalonych godzin urzędowania, nie pobierał też astronomicznych honorariów za udzielane przez siebie porady. Jeśli ktoś znalazł się w kłopotach, Neil zaraz się przy nim zjawiał. Po prostu już taki był. I za to Cathy go kochała. Znali się od czasów dzieciństwa, ale prawie się nie widywali przez te wszystkie lata, kiedy matka Cathy pracowała w Oaklands. Neil mieszkał w szkolnym internacie, w czasie studiów również rzadko bywał w domu, a kiedy został adwokatem, wyprowadził się do własnego mieszkania. Ślepy traf sprawił, że Cathy spotkała go ponownie w Grecji. Gdyby zatrzymał się w innej willi, albo gdyby ona tamtego miesiąca pracowała na innej wyspie, nie mieliby okazji nawzajem się poznać ani zakochać w sobie. I czyż Hannah Mi-tchell nie byłaby dzisiejszego wieczora szczęśliwszą kobietą? Cathy przywołała się do porządku i odsunęła od siebie tego rodzaju myśli. Wciąż było zbyt wcześnie na wyjazd do Oaklands. Hannah zrobiłaby tylko mnóstwo zamieszania i próbowałaby wszystko przerobić według własnego widzimisię. Cathy postanowiła odwiedzić rodziców. Wiedziała, że ta wizyta ją Uspokoi. Maurice i Elizabeth Scarletowie, których wszyscy znali jako Muttiego i Strona 10 Lizzie, mieszkali w samym centrum Dublina, na biegnącej półkolem St Jarlath's Crescent, nazwanej tak na cześć irlandzkiego świętego. Stały tu stare, piętrowe kamieniczki. Kiedyś była to uliczka zamieszkana przez robotników, których co rano budziły fabryczne syreny. Przed każdym z domów znajdował się mały, długi zaledwie na trzy metry, ogródek, dlatego ich właściciele sadzili rośliny okazale prezentujące się na tak małej powierzchni, traktując to jako wyzwanie. W jednym z tych domostw urodziła się matka Cathy, a jej ojciec zamieszkał tam po ślubie. Chociaż St Jarlath's Crescent dzieliło od 12 Maeve rBincHy domu Cathy i Neila zaledwie dwadzieścia minut jazdy samochodem, to od wytwornego świata w Oaklands uliczkę dzieliły tysiące, a może nawet miliony kilometrów. Rodzice byli zachwyceni, gdy Cathy niespodziewanie zatrzymała przed domkiem swoją białą furgonetkę. Chciała wiedzieć, gdzie zamierzają spędzić sylwestra. Wybierali się do pobliskiego pubu, gdzie mieli również przyjść współpracownicy Muttiego. Mężczyźni, których ojciec Cathy zwykł nazywać swoimi współpracownikami, byli klientami punktu bukmacherskiego Sandy'go Keane'a i Muttie tam się z nimi spotykał. Wszyscy bardzo poważnie traktowali zawierane transakcje i Cathy wiedziała, że nie powinna żartować z prowadzonych u Sandy'ego interesów. - Dostaniecie jakieś jedzenie? - spytała. - O północy podadzą kurczaka. - Muttie Scarlet wydawał się zadowolony z hojności właścicieli pubu. Strona 11 Cathy przyjrzała się uważnie rodzicom. Ojciec był małym, korpulentnym mężczyzną o sterczących we wszystkie strony kosmykach na głowie i o wiecznie uśmiechniętej twarzy. Miał pięćdziesiąt lat i Cathy nigdy nie słyszała, żeby gdzieś kiedyś pracował. Podobno kręgosłup miał w kiepskim stanie. Nie tak kiepskim jednak, ażeby ból uniemożliwiał Muttiemu codzienne wyprawy do Sandy'go Keane'a w celu obstawienia pewniaka podczas gonitwy o trzeciej piętnaście, w zbyt marnym jednak, ażeby dotknięty tą dolegliwością mógł myśleć o podjęciu pracy zarobkowej. Lizzie Scarlet wyglądała tak, jak zwykle - niska, szczupła i krzepka. Na jej włosach widać było świeżą trwałą, którą robiła cztery razy do roku w zakładzie fryzjerskim kuzynki. „To jest tak regularne, jak trwała biednej Lizzie" - powiedziała kiedyś Hannah Mitchell, a Cathy wpadła wtedy w furię. To, że Hannah Mitchell, która co tydzień zamawiała wizytę w drogim zakładzie fryzjerskim w pasażu Haywards, gdy Lizzie w tym czasie szorowała na czworakach podłogi w Oaklands, ośmieliła się kpić sobie z fryzury jej matki, przekroczyło jej wytrzymałość nerwową. Jednakże o również tym nie było sensu teraz rozmyślać. - Cieszysz się na dzisiejszy wieczór, mamo? - spytała tylko. - Och, tak. Ma być też konkurs z nagrodami - odrzekła Lizzie i Cathy poczuła współczucie dla swych tak mało wymagających rodziców, których łatwo można było zadowolić. Dzisiaj o północy w Oaklands matka Neila, z ustami zaciśniętymi w wąską, twardą linię, będzie doszukiwała się mankamentów we wszystkim, co przygotowała jej synowa. Strona 12 Jej największa miłość 13 - Czy już wszyscy telefonowali z Chicago? - spytała. Cathy, najmłodsza z pięciorga rodzeństwa, była jedynym dzieckiem Muttiego i Lizzie, które pozostało w Dublinie. Jej dwaj bracia i dwie siostry wyemigrowali z kraju. - Wszyscy co do jednego - oświadczyła z dumą mama. - Nasze potomstwo jest dla nas prawdziwym błogosławieństwem. Cathy wiedziała, że wszyscy czworo przysyłają matce również pieniądze, ponieważ otrzymywała zaadresowane do Lizzie koperty, które woleli kierować do siostry niż do domu rodziców. Nie było sensu doprowadzać do szaleństwa Muttiego pokusą, jaką stanowiły amerykańskie dolary - pewni zwycięzcy wyścigów tylko czekali w punkcie zakładów Sandy'ego Keane'a, żeby je błyskawicznie pożreć. - Wolałabym być dzisiaj razem z wami - wyznała szczerze Cathy. - Zamiast tego będę rozczarowywać Hannah Mitchell każdym przygotowanym przez siebie daniem. - Sama tego chciałaś - zauważył Muttie. - Proszę, bądź dla niej uprzejma, Cathy. Pracując tak długo w Oacklands, przekonałam się, że lepiej ustępować jej we wszystkim. - To prawda, mamo. Zawsze we wszystkim jej ustępowałaś -przyznała ponuro Cathy. - Mam nadzieję, że dzisiejszego wieczora nie zaczniesz robić jej wymówek? - Nie, mamo, możesz być o to spokojna. Podjęłam się określonego zadania, więc nawet gdyby miało mnie to zabić, wywiążę się z mojego Strona 13 obowiązku z uśmiechem na ustach. - Żałuję, że Tom Feather nie może tam z tobą pojechać. On przywołałby cię do porządku - powiedziała Lizzie. - Neil będzie nade mną czuwał. - Cathy pocałowała rodziców na pożegnanie i przez całą drogę do Oaklands ćwiczyła uśmiech. Teraz, kiedy nie było Lizzie, którą mogłaby terroryzować, Hannah Mitchell zatrudniała firmę do sprzątania. Dwa razy w tygodniu do domu wpadały cztery kobiety, które nie przyjmowały od nikogo żadnych nonsensownych uwag. Odkurzały, czyściły i prasowały, korzystając z przywiezionych w furgonetce własnych urządzeń. Za pracę w sylwestra brały półtorej stawki. Hannah zaprotestowała przeciwko temu. - Jak sobie pani życzy, pani Mitchell - skwitowały wesołym tonem jej zastrzeżenia, dobrze wiedząc, że mnóstwo ludzi z zadowo- 14 Maeve Tiincfry leniem przyjmie propozycję wysprzątania swojego domu w tym szczególnym dniu i Hannah pośpiesznie skapitulowała. Z całą pewnością świat nie był już taki jak kiedyś. Pomimo to pani Mitchell uważała, że podjęła słuszną decyzję. Dom bardzo dobrze się prezentował i nie musiała przy tym nawet kiwnąć palcem. Tylko czy Cathy, która miała tak wielkie mniemanie o sobie, potrafi przygotować dla gości jadalne potrawy? Niebawem przybędzie tą swoją ogromną białą furgonetką w opłakanym stanie. Nawet kobiety, który przyjeżdżały dwa razy w tygodniu sprzątać dom, miały znacznie przyzwoitszy środek lokomocji. Wejdzie do kuchni i będzie się po niej miotać, zirytowana i Strona 14 urażona. Córka biednej Lizzie szarogęsiła się w tym domu, jak gdyby była jego właścicielką! Prawdopodobnie pewnego dnia musi to nastąpić. Ale jeszcze nie teraz, powiedziała sobie w myślach Hannah, mocno zaciskając usta. Mąż Hannah Mitchell, Jock, wracając z biura do domu, wstąpił na drinka. Uznał, że zanim stanie twarzą w twarz z żoną, dobrze zrobi mu łyk alkoholu. Przed każdym przyjęciem denerwowała się i była spięta, lecz wiedział, że tym razem jej obawy będą wielokrotnie spotęgowane - tak ogromnym niesmakiem napawała ją myśl o tym, że firma kateringowa żony Neila, Cathy, ma obsługiwać przyjęcie dzisiejszego wieczora. Hannah nie chciała uznać faktu, że młodzi są ze sobą szczęśliwi, dobrze dobrani i, pomimo jej usilnych zabiegów i planów, nie myślą o rozstaniu. Cathy na zawsze miała pozostać córką biednej Lizzy i nikczemną awanturnicą, która uwiodła ich syna w Grecji. Uważała, że dziewczyna rozmyślnie zaszła w ciążę, żeby go usidlić, i była ogromnie zaskoczona, kiedy się okazało, że powodem małżeństwa nie była nieplanowana ciąża. Jock Mitchell w zamyśleniu wysączył słodową whisky, żałując, że poza wszystkimi innymi problemami musi się martwić jeszcze jedną sprawą. Dzisiejsza rozmowa z bratankiem mocno wytrąciła go z równowagi. Walter, próżniak i leń, najstarszy syn brata Jocka, Kennetha, wyznał, że w rodzinnym domu niezbyt dobrze się dzieje. A mówiąc dokładnie, jest nie tylko niezbyt dobrze, ale wręcz fatalnie. Walter powiedział, że ojciec pojechał do Anglii tuż przed świętami Bożego Narodzenia i od tamtej pory nie dał znaku życia, a matka, która nigdy nie miała zbyt mocnego charakteru, chcąc uciec od kłopotów, zaczęła pić. Problem stanowiły młodsze dzieci -dziewięcioletnie bliźniaki, Simon i Maud. Co się z nimi Strona 15 stanie? Walter wzruszył ramionami; naprawdę nie miał pojęcia. Utrzymywał, że jakoś sobie radzą. Jock Mitchell ponownie westchnął. Jej największa miłość 15 Kiedy Cathy podjechała do Oaklands, usłyszała, że dzwoni jej telefon komórkowy. Wyjęła go i odebrała. - Kochanie, nie zdążę przyjechać na czas, aby pomóc ci w rozładowaniu furgonetki. - Nic nie szkodzi, Neil. Przewidywałam, że zebranie może się trochę przedłużyć. - Sprawa jest bardziej skomplikowana, niż sądziliśmy. Posłuchaj, poproś mojego ojca, żeby ci pomógł w noszeniu tych skrzynek. Nie szarp się z nimi sama tylko po to, aby udowodnić mojej matce, jaka jesteś cudowna. - Och, przecież ona doskonale o tym wie - jęknęła Cathy. - Niebawem powinien się zjawić Walter. - Jeśli będę czekać na Waltera, żeby mi pomógł w rozładowaniu samochodu i nakryciu stołów, minie połowa przyjęcia, a my jeszcze nie będziemy gotowi... Przestań się denerwować, Neil, i wracaj do swoich zajęć. Cathy pocieszała się, że do końca starego roku zostało około sześciu godzin i jeszcze tylko przez ten czas musi być miła dla Han-nah. Rozważała najgorsze scenariusze. Przypuśćmy, że nikomu nie będą smakowały przygotowane dania; ta ewentualność nie wchodziła jednak w rachubę, ponieważ jej kuchnia była wyśmienita. A co, jeśli zabraknie jedzenia? - ale i o to nie musiała się martwić, bo żywności w furgonetce wystarczyłoby na nakarmienie połowy Dublina. Strona 16 - Nie będzie żadnych problemów - powiedziała ńa głos, patrząc na wysadzany drzewami podjazd przed domem, w którym urodził się Neil. Była to arystokratyczna, stupięćdziesięcioletnia rezydencja w kształcie czworoboku, z czterema sypialniami na piętrze i oknami wykuszowymi po obu stronach ogromnych drzwi wejściowych. Ściany były porośnięte bluszczem oraz pnączami winorośli, a przed budynkiem znajdował się olbrzymi, wysypany żwirem plac w kształcie koła, który dzisiejszego wieczora miał służyć za parking dla dwudziestu ekskluzywnych pojazdów. Różnica między tą budowlą a domem przy St Jarlath's Crescent była wprost niewyobrażalna. Shona Burkę często zostawała do późna w swoim gabinecie, na piętrze pasażu Haywards, gdzie mieściły się pomieszczenia dla kierowniczego personelu firmy. Miała swój własny klucz i znała kod dostępu, co umożliwiało jej korzystanie z biura o dowolnej porze. Wysłuchała programu radiowego i zastanawiała się, czy rzeczywiście ma wybór co do sposobu spędzenia sylwestra. Dawno temu, 16 Maeve Hincfry w szczęśliwszych czasach, poszłaby na bal, ale od kilku lat już tego nie robiła. Nie wiedziała, jakie plany mają jej bracia i siostry i czy zajrzą do szpitala. Shona poszłaby tam z obowiązku, gdyby to miało jakiś sens. Ale i tak nie zostałaby poznana, a jej obecność nie byłaby zauważona. W tej sytuacji pozostawało przyjęcie u Ricky'ego w jego studiu. Wszyscy go lubili. Ten miły, bezpośredni fotograf zaprosił do siebie mnóstwo ludzi. Shona przewidywała, że będzie tam tłum szpane-rów oraz typów o pustych głowach, którzy oddaliby życie za to, żeby zobaczyć swoje Strona 17 nazwisko w kolumnie z plotkami... Uważała za mało prawdopodobną możliwość spotkania tam miłości swojego życia. Albo przynajmniej bratniej duszy, z którą mogłaby się związać na krótki czas. Pomimo to postanowiła, że się wystroi i pójdzie, ponieważ nie widziała siebie jako osoby, która będzie siedzieć samotnie w swoim mieszkaniu w Glenstar. Pozostawało natarczywe pytanie: na co naprawdę miałaby ochotę dzisiejszego wieczora? Trudno było na nie odpowiedzieć, gdyż wszystko uległo zmianie. Dobre dni dawno minęły i nie potrafiła wyobrazić sobie, że robi coś, co ją naprawdę uszczęśliwia. W tej sytuacji musiała zadowolić się przyjęciem u Ricky'ego. Marcella malowała sobie paznokcie u nóg. Miała nowe, wieczorowe sandałki, które kupiła w sklepie z używaną odzieżą. Pokazała je z dumą Tomowi. Była prawie nieużywane; pewnie kobieta, która je kupiła, zorientowała się, że na nią nie pasują. - Nowe musiały kosztować majątek - stwierdziła uradowana, uważnie je oglądając. - Jesteś szczęśliwa? - zapytał Tom. - Bardzo, a ty? - Och, ogromnie - odrzekł ze śmiechem. Czy jego zapewnienie w pełni pokrywało się z prawdą? Wcale nie miał ochoty iść na to przyjęcie. Uszczęśliwiał go jednak sam widok Marcelli. Nie mógł uwierzyć, że tak piękna dziewczyna, która mogła mieć każdego, kogo tylko zechciałaby, zadowala się właśnie nim. Tom nie zdawał sobie sprawy z tego, że jest bardzo atrakcyjnym mężczyzną. Sam wydawał się sobie wielki i niezdarny. I szczerze wierzył w to, że wszystkie kierowane w ich stronę pełne podziwu spojrzenia są adresowane wyłącznie do Strona 18 Marcelli... - Słyszałam w programie radiowym, że ludzie nigdy nie są szczęśliwi - zaczęła. - Wiem, ja również słuchałem tej audycji. -1 pomyślałam o tym, jakimi jesteśmy szczęściarzami. Biedna Jej największa miłość 17 Cathy i Neil nie mogą dzisiejszego wieczora robić tego, na co naprawdę mają ochotę. - Marcella, w sandałkach na nogach, sięgnęła po przewieszoną przez oparcie krzesła kusą czerwoną sukienkę. - Tak. Cathy zapewne jest już w domy swojej teściowej i nakrywa stoły. Mam nadzieję, że zdoła utrzymać nerwy na wodzy. - No cóż, będzie musiała. Jest w pracy. A od profesjonalisty wszyscy oczekują poskromienia własnych emocji. Wszyscy musimy nad sobą panować w trakcie wykonywania naszych zajęć - powiedziała Marcella, która w swoim życiu pochylała się nad niezliczonymi władczymi dłońmi i czekała na przyjście owego promiennego dnia, kiedy będzie paradować jako modelka po wybiegu. - Neil również tam się zjawi, a także ten jego kuzyn, huncwot, więc powinna dać sobie radę. - W głosie Toma nadal brzmiało powątpiewanie. Marcella włożyła swoją czerwoną kreację. Była to krótka i obcisła sukienka, która mocno przylegała do ciała i nie pozostawiała miejsca wyobraźni. - Marcella, czy ty naprawdę zamierzasz w tym iść na przyjęcie? - Nie podobam ci się? - Jej twarz w jednej chwili się zachmurzyła. - Oczywiście, że mi się podobasz. Wyglądasz prześlicznie. Wolałbym Strona 19 jednak, żebyś tę sukienkę nosiła tutaj, tylko dla nas, a nie żeby każdy cię w niej oglądał. - Ależ, Tom, przecież to wieczorowa kreacja - załkała, przygnębiona. Natychmiast wziął się w garść. - Oczywiście, masz rację. Jestem pewien, że zrobisz dzisiaj furorę. - O co ci więc chodziło... - O nic. Jesteś tak zachwycająca, że nie chciałbym się tobą dzielić z innymi mężczyznami, jedynie to miałem na myśli... Nie zwracaj uwagi na moje słowa. Naprawdę nie zamierzałem tego powiedzieć. - Sądziłam, że będziesz ze mnie dumny. - Nigdy się nie dowiesz, jak bardzo jestem - zapewnił ją. Była piękna. Chyba postradał zmysły, żeby nagle zareagować w ten sposób. Hannah Mitchell stała koło drzwi, ubrana w swoją granatową wełnianą suknię. Miała mocno spryskaną lakierem fryzurę po sylwestrowej wizycie w salonie Haywardsa. Zawsze wyglądała, jak gdyby właśnie wybierała się na lunch z przyjaciółkami. Cathy nie widziała jej nigdy w fartuchu ani nawet w gorszej spódnicy. Ale po 2. Jej największa miłość 18 Jvtaeve co ktoś, kto nigdy nie wykonywał żadnych prac domowych, miałby chodzić w tego rodzaju rzeczach? Hannah patrzyła, jak Cathy wnosi kolejne pudła i skrzynki, stojąc jej na drodze, przeszkadzając i blokując przejście. Nie zaoferowała synowej pomocy. Zamiast tego wyraziła wątpliwość, czy skrzynki nie porysują tapet i zastanawiała się, gdzie Cathy ma zaparkować furgonetkę, żeby nie Strona 20 stała pod domem, kiedy przyjadą goście. Cathy z ponurą miną wchodziła i wychodziła z kuchni w Oaklands. Włączyła piekarniki, powiesiła na oparciach krzeseł ścierki, schowała do zamrażarki pojemnik z lodem i zaczęła układać jedzenie. Bezcelowe było proszenie Hannah Mitchell, ażeby zostawiła ją samą i poszła na górę odpocząć. Wiedziała, że teściowa aż do chwili przybycia gości będzie tkwiła w kuchni, podekscytowana i irytująca. - Czy pan Mitchell wróci niebawem do domu? - Cathy pomyślała, że może poprosi teścia o rozpakowanie kieliszków. - Doprawdy nie wiem, Cathy. Nie mam zwyczaju wypytywać pana Mitchella o godzinę jego powrotu do domu. Cathy poczuła, że robi się czerwona z wściekłości. Jak ta kobieta śmiała zwracać się do niej w tak napastliwy i protekcjonalny sposób? Wiedziała jednak, że pozostanie odosobniona w swoim poczuciu urazy. Neil wzruszyłby tylko ramionami, gdyby mu o tym powiedziała. A jej własna matka zaczęłaby ją błagać, żeby już nigdy więcej nie denerwowała pani Mitchell. Nawet ciotka Geral-dine, na której zwykle Cathy mogła polegać, a także liczyć na jej zachętę i wsparcie, powie: „Do diabła z nią". To dowodziło jedynie, że Hannah Mitchell jest nikim i nie warto się nią przejmować. Cathy zaczęła zdzierać folię z przygotowanych przez siebie półmisków. - Czy to ryba? Wiesz, że nie wszyscy ją jadają? - Hannah miała teraz bardzo zatroskaną minę. - Wiem o tym, pani Mitchell, i dlatego będą mieli wybór. - Mogą o tym nie wiedzieć. - Sądzę, że będą wiedzieli. Osobiście ich o tym poinformuję.