Ray Aldridge STALOWE PSY (Steel dogs) prze�. Arkadiusz Nakoniecznik rys. Piotr �ukaszewski St�oczony wraz z koniem i psami Aandred czeka� w �luzie wyj�ciowej. Wype�niaj�ce ciasn� przestrze� powietrze by�o g�ste od zapachu smar�w, ozonu i cieczy hydraulicznej. Psy skaka�y z podnieceniem a ich zderzaj�ce si�, metalowe cia�a wydawa�y og�uszaj�cy, d�wi�czny odg�os. � Spokojnie, szczeniaczki � powiedzia� Aandred, nadaj�c swemu szorstkiemu g�osowi �agodne brzmienie. Wiem, wiem... Droam jest dzisiaj troch� bardziej powolna, ni� zazwyczaj, ale ju� zaraz, za chwil�... Psy uspokoi�y si�, sygnalizuj�c swoje zniecierpliwienie jedynie nerwowymi poruszeniami i st�umionym skomleniem. Aandred otworzy� pokryw� zainstalowanej w jego przedramieniu tablicy kontrolnej i przyjrza� si� wska�nikom; wszystkie jarzy�y si� spokojn� zieleni�, z wyj�tkiem jednego, migocz�cego od czasu do czasu pomara�czowym blaskiem, kt�ry sygnalizowa� uszkodzenie przetwornika w�chowego Umber. Nic tak powa�nego, �eby j� zostawi�, pomy�la�. Umber by�a s�odkim i ani odrobin� nie zawistnym szczeniakiem; nie opu�ci�aby stada nawet wtedy, gdyby nos zupe�nie j� zawi�d�. � Jeste� got�w, My�liwcze? � zapyta�a Droam korzystaj�c z bezpo�redniego po��czenia. Aandred nienawidzi� rozlegaj�cego si� w jego g�owie g�osu; by� to nieproszony intruz, przypominaj�cy mu o tym, �e on, Aandred, stanowi w�asno�� zamku. Dzisiaj g�os by� jakby odrobin� mniej ob�udny, ni� zazwyczaj i Aandred odni�s� wra�enie, �e s�yszy w nim nut� obawy. To dobrze, pomy�la�. Cierp, potworze. Ale na g�os powiedzia� tylko jedno s�owo: � Tak. Wspi�� si� na grzbiet konia, pi�knie uformowany z czarnej stali i usadowi� w siodle, pod��czaj�c kable i zapinaj�c zatrzaski. Psy szarpn�y si� niecierpliwie, a rumak przera�liwie zar�a�. Aandred nachyli� si� do przodu i uderzy� go pi�ci� w g�ow�; posypa�y si� iskry, lecz ko� umilk�. � Dure�! � mrukn�� Aandred. Wierzchowiec bez w�tpienia stanowi� Przywo�anie bardzo szlachetnego zwierz�cia, ale nawet gdyby mia� go dosiada� ka�dej nocy przez nast�pnych siedemset lat, nie zdo�a�by go polubi�. I nawzajem zreszt�; w por�wnaniu z psami ko� by� zbyt g�upi albo zbyt zarozumia�y, �eby ukszta�towa� si� miedzy nimi taki zwi�zek. P�on�ce nad zwie�czeniem bramy �wiat�o zmieni�o sw� barw� na pomara�czow�, a nast�pnie na zielon�. Wrota otworzy�y si� z hukiem i ujadaj�ce dono�nie psy wysypa�y si� w wygwie�d�on� ciemno��, uderzaj�c o siebie z trzaskiem metalowymi bokami. Rozpocz�o si� Polowanie. Przez kilka pierwszych chwil ha�as by� wr�cz og�uszaj�cy, ale niemal natychmiast stado wypad�o na poro�ni�ty traw� trakt prowadz�cy w d�, do Zielonych R�wnin. Aandred zerkn�� za siebie, na Droam; sylwetka ogromnego zamku odcina�a si� nieprzeniknion� czerni� od wysypanego gwiazdami nieba, a tysi�ce wie� i wie�yczek przypomina�y kolce na grzbiecie rozw�cieczonego je�ozwierza. Nienawi��, jak� odczuwa� Aandred by�a tak wielka, �e przez moment czerwona mg�a zm�ci�a ostro�� jego widzenia, ale natychmiast otrz�sn�� si�, wyprostowa� w siodle i skoncentrowa� ca�� uwag� na Polowaniu. Nie lubi� swego konia, ale za to wprost uwielbia� na nim je�dzi�. �mier� i Przywo�anie, kt�re nast�pi�y przed siedmiuset laty, znacznie ograniczy�y repertuar dost�pnych dla niego rozrywek, za� czas zmniejszy� atrakcyjno�� wi�kszo�ci spo�r�d tych, kt�re pozosta�y, ale ta jedna nic nie straci�a ze swojego uroku. Szalony galop pod czarnym niebem w towarzystwie stada ujadaj�cych ps�w, ch�odny wiatr rozwiewaj�cy metalowe pasemka jego w�os�w i wydymaj�cy obszerny p�aszcz, umykaj�ca spod kopyt ziemia... Tak, to nadal by�o dobre. Roze�mia�by si�. na g�os, gdyby nie to, �e jego �miech przypomina� szalony ryk, jakiego nale�a�o oczekiwa� od Mistrza Polowania. Nie sprawia� mu ju� przyjemno�ci. W jego g�owie ponownie rozleg� si�. g�os Droam: � Jed� na nawietrzn� pla�e, Aandred. Troll m�wi�, �e w�a�nie tam wyl�dowali. Aandred dotkn�� lekko �eku siod�a i Crimson, przewodnik stada, skr�ci� na �cie�k� prowadz�c� nad brzeg morza. �cie�ka wiod�a w poprzek stromego urwiska, nikn�c cz�sto w zdradliwych rozpadlinach, ale stado nic sobie z nich nie robi�o, przeskakuj�c je, mog�oby si� wydawa�, niemal od niechcenia. Aandred rozkoszowa� si� niebezpiecze�stwem; gdyby ko� pope�ni� chocia� jeden b��d, run�liby w d�, na stercz�ce zwody, ostre ska�y. Wysoko�� by�a wystarczaj�ca, by upadku nie wytrzyma�o nawet jego zbudowane ze stali cia�o. Krzykn�� z dzik� rado�ci�, lecz natychmiast pomy�la� o psach i rado�� znikne�a, ust�puj�c miejsca obawie. Dotkn�� ponownie �eku i Crimson zwolni�, biegn�c znacznie ostro�niej. � Dobry piesek � szepn�� Aandred. Kiedy dotarli do twardego piasku u podn�a zbocza, ponownie pozwoli� psom rozwin�� wi�ksz� pr�dko��, a one zareagowa�y pe�nym zapa�u ujadaniem. Polowanie pogna�o w�sk� pla�� na p�noc; nad Morzem Wyspowym pojawi�a si� czerwona tarcza ksi�yca. Droam odezwa�a si�. znowu w chwili, gdy uda�o mu si� niemal zapomnie� o celu wyprawy. � Oto, co masz zrobi�, Aandred � powiedzia� zamek. � Zabijesz wszystkich z wyj�tkiem jednego, kt�rego przywieziesz, �ebym mog�a go przes�ucha�. Zmarszczy� brwi. � Jak� maj� bro�? � zapyta�, my�l�c przede wszystkim o psach; zastanowi�o go, dlaczego nie spyta� o to wcze�niej. Zbyt d�ugo jestem martwy, przemkn�o mu przez my�l. � Nic, czego m�g�by� si� obawia�. Ani miotaczy energii, ani materia��w wybuchowych. Nie mieli nawet czasu, �eby wykopa� do�y i zastawi� pu�apki. To prosta sprawa, ale by�oby dobrze, gdyby� nie pope�ni� �adnego b��du Aandred zacisn�� chromowane z�by. Nawet po tylu latach arogancja Droam wci�� jeszcze wprawia�a go we w�ciek�o��. By�o to godne uwagi zjawisko, szczeg�lnie je�li wzi�� pod uwag�, jak bardzo os�ab�y w nim wszelkie inne uczucia. Mimo to post�pi� zgodnie z jej sugesti�, wyciszaj�c szczekanie stada i ustawiaj�c urz�dzenia steruj�ce koniem tak, �eby bieg� na t�umi�cych wszelkie odg�osy, powietrznych poduszkach. Po chwili ju� nic nie zak��ca�o nocnej ciszy. Kiedy dotarli do miejsca, w kt�rym zwierzyna wysz�a z morza na l�d, psy otoczy�y podstawy urwiska niczym spieniona, stalowa fala. Wkr�tce odnalaz�y grot�, w kt�rej by�a ukryta ��d� i wyci�gn�y j� na zewn�trz, w�ciekle gryz�c i szarpi�c; po chwili z ��dki pozosta�a jedynie sterta drzazg. Aandred poczu� co� w rodzaju �alu. W czasach, kiedy jeszcze by� cz�owiekiem, bardzo lubi� wszelkie ��dki, a ta wydawa�a si� bardzo zwinna i starannie wykonana. Psy chwyci�y trop i pop�dzi�y pla�� a� do miejsca, w kt�rym niewielki wodospad rozbryzgiwa� si� w ga��ziach martwego ja�owca. Tutaj w urwisko wrzyna�a si� w�ska, si�gaj�ca w g��b l�du zatoka. Psy wskoczy�y do wody i pop�yn�y w tamtym kierunku, a w ich �lady, odbiwszy si� z ca�ej si�y od brzegu zadnimi nogami, poszed� tak�e nios�cy na swym grzbiecie Aandreda wierzchowiec. W skrytej mi�dzy stromymi �cianami zatoce panowa�a niemal zupe�na ciemno��, wi�c Aandred prze��czy� swoje oczy na podczerwie�. Psy zamieni�y si� w soczy�cie czerwone, unosz�ce si� w czerni plamy, za kt�rymi ci�gn�y si� rozmazane, jaskrawe plamy odrzutu. Jeszcze raz zastanowi� si� nad otrzymanymi rozkazami; kiedy dopadn� zdobyczy musi dzia�a� bardzo szybko, bo inaczej Droam nie otrzyma swojego wi�nia. Psy by�y a� nazbyt gorliwe � cz�sto �ama�y z�by na stalowych bokach Przywo�anych jeleni, stanowi�cych ich tradycyjn� zdobycz. W por�wnaniu z tym i ko�ci, i cia�o by�y bardzo, ale to bardzo mi�kkie. Dotarli do ko�ca zatoki i wypadli na rozleg�e wrzosowisko. Przed nimi, w odleg�o�ci jakiej� �wier� mili, majaczy� skraj Lasu Dimlorn. Aandred ponownie nieco zmniejszy� szybko�� ps�w, jednocze�nie zwi�kszaj�c pr�dko�� konia. Kiedy zr�wna� si� z Crimsonem, zerkn�� w bok na przodownika stada. Crimson odpowiedzia� mu spojrzeniem wyba�uszonych, zdziwionych �lepi. � Przepraszam, piesku � wyszepta� Aandred. � Tylko ten jeden raz. Kiedy dopad� skraju lasu, mia� nad psami oko�o pi��dziesi�ciu metr�w przewagi. Pop�dzi� przed siebie majacz�c� w mroku �cie�k� i po kilku sekundach dotar� do polany, na kt�rej roz�o�y�a si� obozem zdobycz. Gdy przedziera� si� z impetem przez porastaj�ce skraj polany krzewy dzikiej r�y, oko�o p� tuzina Zbieraczy zerwa�o si� na nogi, wpatruj�c si� w miejsce, z kt�rego dochodzi� ha�as. Wszyscy z wyj�tkiem jednego, kt�ry sta� na stra�y na �rodku polany, skryli si� pod zwieszaj�cymi si� nisko ga��ziami wierzby. Stra�nik � wysoki, szczup�y m�czyzna � wymierzy� w Aandreda kusz� i strzeli�. Pocisk zrykoszetowa� od jego policzka i znikn�� w zaro�lach. Aandred rykn�� z b�lu; strza�a pozostawi�a w metalu ledwie dostrzegaln� rys�, ale akurat to miejsce by�o g�sto usiane ko�c�wkami pseudonerw�w. Wra�enie by�o takie, jakby kto� oddar� mu ca�y policzek. �cisn�� lekko cugle i skierowa� konia prosto na strzelca. Kiedy przejecha�, ze stra�nika pozosta�y jedynie krwawe, rozwleczone strz�py. Pozostali reagowali zdumiewaj�co wolno: trzech usi�owa�o odpe�zn�� mi�dzy drzewa, dw�ch sta�o bez ruchu z og�upia�ymi minami i tylko jeden, kobieta ubrana w postrz�pione �achmany, ruszy�a naprz�d, wymachuj�c w kierunku Aandreda czym� w rodzaju kr�tkiej pa�ki. Poniewa� znajdowa�a si� w najdogodniejszym miejscu, skr�ci� w jej stron�. Pa�ka ze�lizgn�a si� nieszkodliwie po grzbiecie konia a w nast�pnej chwili Aandred zgarn�� j� ramieniem, za� ko� z potwornym trzaskiem uderzy� w pie� wierzby. Zacz�� natychmiast wierzga� i stawa� d�ba, by uwolni� si� spomi�dzy ga��zi, mia�d��c przy okazji pod kopytami dw�ch kolejnych Zbieraczy. Na polanie, wci�� nie wydaj�c �adnego odg�osu, pojawi�y si� psy. Ko� ponownie wierzgn��, zaskoczony ich widokiem i Aandred o ma�o nie upu�ci� kobiety na ziemie, miedzy wyszczerzone paszcze. Wi�a si� rozpaczliwie i kopa�a, ale gdy jego metalowe d�onie zacisn�y si� nieco mocniej, wyda�a zduszony okrzyk i zwis�a bezw�adnie. � Dobrze � szepn��, wycofuj�c wierzchowca spomi�dzy resztek drzewa. � Droam nie m�wi�a, �e masz by� zdrowa, tylko �ywa. Psy wkr�tce odnalaz�y pozosta�ych Zbieraczy i w ciemno�ci rozleg�y si� kr�tkotrwa�e, przera�liwe krzyki. Zwierz�ta niebawem wr�ci�y na polan�, unosz�c ku gwiazdom zbroczone czarn� krwi� pyski. Ko� nadal ta�czy� niespokojnie, wdeptuj�c w ziemie rozbry�ni�te resztki wartownika, a z piersi kobiety wyrwa� si� niespodziewanie pojedynczy, urwany w po�owie szloch. Aandred po raz drugi zdzieli� rumaka w g�ow�. � Przekl�te bydle � mrukn��, po czym skierowa� wierzchowca z powrotem miedzy drzewa Lasu Dimlorn, pozostawiaj�c krwawe pobojowisko do sprz�tni�cia trollom; min�o wiele lat, odk�d po raz ostatni mia�y okazje urz�dzi� uczt� z ludzkiego mi�sa. Co prawda teraz nie by�o go�ci, kt�rzy mogliby przyby� na pocz�stunek, ale trolle z pewno�ci� b�d� zadowolone, a mo�e nawet wdzi�czne. Nie zale�a�o mu na ich wdzi�czno�ci. Spo�r�d wszystkich Przywo�anych, kt�rzy stanowili za�og� Zamku Droam, w�a�nie trolle podda�y si� do ko�ca w�adzy. Dotar�szy do wrzosowiska skr�ci� na �cie�k� prowadz�c� grzbietem urwiska. Psy, teraz ju� ca�kowicie odpr�one, poszczekiwa�y na siebie i pr�bowa�y si� bawi�. Ich rado�� sprawia�a mu du�e zadowolenie. Na chwile �ci�gn�� cugle, by spojrze� na bajkowy pawilon, wzniesiony na usytuowanej w odleg�o�ci stu metr�w od brzegu platformie, kt�r� ��czy� z l�dem a�urowy, delikatny most. Wzd�u� ca�ej jego d�ugo�ci p�one�y r�nokolorowe �wiate�ka, tworz�c bardzo �adny efekt. Gdzie� w g��bi czarnej, faluj�cej wody kry� si� morski troll, kt�ry spostrzeg� przybijaj�cych w swojej �odzi Zbieraczy. Przewieszona przez siod�o kobieta poruszy�a si�. Aandred zauwa�y�, �e pod jej �achmanami kryje si� szczup�a, spr�ysta kibi�. Wci�� jeszcze nie odezwa�a si� ani s�owem. Zastanawia� si�, czy w og�le potrafi m�wi�; nawet je�eli tak, to z pewno�ci� przede wszystkim zacz�aby go wyzywa�. Wzruszy� ramionami i popu�ci� cugli. Kiedy Polowanie dotar�o do podn�a wysokiego, poro�ni�tego traw� wzg�rza, na kt�rym wznosi� si� Zamek Droam, kobieta nadal milcza�a. Brama otwar�a si�, zanim przed ni� stan�li i psy pop�dzi�y na wy�cigi do �rodka, a za nimi, znacznie bardziej dostojnie, potruchta� obarczony wi�kszym ni� zwykle ci�arem ko�. Kobieta wybra�a akurat ten moment, �eby wznowi� swoj� rozpaczliw� szarpanin�, ale Aandred potrz�sn�� ni� i znowu straci�a przytomno��. Poczu� lekki niepok�j; Droam nie omieszka go surowo ukara�, je�li wi�zie� umrze, zanim zostanie poddany przes�uchaniu. A potem przez chwile wydawa�o mu si�, �e widzi to, co widzia�a ta kobieta, gdy zbli�ali si� do mrocznej, z�batej paszczy Droam, otwartej tylko po to, by si� zaraz za nimi zamkn��. Potrz�sn�� g�ow�. Co za g�upoty, pomy�la�. Chyba poma�u ramoleje. Mo�liwe, �e pewnego dnia jednak wreszcie si� zu�yje. Psy sz�y za nim, kiedy ni�s� j� do sali audiencyjnej. Droam z pewno�ci� wola�aby, �eby zosta�y w swoich zagrodach; zabra� je cz�ciowo po to, �eby jej dokuczy�, ale przede wszystkim dlatego, �e i tak sp�dza�y zbyt du�o czasu w zamkni�ciu. Bardzo lubi�y mu wsz�dzie towarzyszy�, a poza tym by�y bardzo dobrze wychowane � nie istnia�a najmniejsza obawa, �e zabrudz� l�ni�ce korytarze albo �e przestrasz� kt�rego� z go�ci. Ostatni go�cie wyjechali z Droam ponad czterysta lat temu. Natomiast z pewno�ci� mog�y przestraszy� zamieszkuj�cych zamek Przywo�anych, lecz tym Aandred zupe�nie si� nie przejmowa�. Mi�nie kobiety by�y napi�te, ale mimo to w dalszym ci�gu nie otwiera�a oczu. � Dlaczego nie chcesz patrze�? � zapyta� j�. � To chyba lepiej, ni� umiera� w ciemno�ci? Otworzy�a oczy, du�e, zielone, p�on�ce gniewem i rozpacz�, i Aandred po�a�owa�, �e w og�le si� odezwa�. Ogarn�o go dziwne, nieprzyjemne uczucie. Zatrzyma� si� raptownie. Co to mog�o by�? Nie do�wiadcza� go tak d�ugo, �e teraz nie potrafi� go nawet rozpozna�. Poczucie winy? Wsp�czucie? Brednie, pomy�la� i ruszy� dalej. Na drugim pode�cie szerokich schod�w prowadz�cych ze Srebrnej Sali Balowej do komnaty audiencyjnej spotka� Merma, Kr�la Trolli. Merm przywar� plecami do wykonanej z rubinowego szk�a �ciany i spogl�da� z niepokojem na psy. Mia� on szczeg�lnie szkaradne cia�o � niskie, kwadratowe, o sk�rze z pokrytego naro�lami, szarozielonego plastiku, spiczastej g�owie i ziemistej twarzy. Usta by�y du�e, obwis�e i krwistoczerwone, a oczy, kt�rych spojrzenie utkwi�o w niesionym przez Aandreda ci�arze, szkliste i za�zawione. � Gotowa na stosik, co? � zagadn��. Aandred poczu� do niego jeszcze wi�ksze ni� zwykle obrzydzenie, ale zdusi� w sobie odpowied�. To nie mia�o sensu; Merm by� taki, jaki by�. Troll wykona� taki ruch, jakby chcia� pod��y� za nim, lecz psy, wyczuwaj�c nieprzyjazne nastawienie swego pana wyszczerzy�y na niego k�y. Merm odwr�ci� si�, ale dopiero wtedy, gdy Aandred zobaczy� maluj�c� si� na jego twarzy nienawi��. Wszyscy nienawidzimy si� nawzajem, pomy�la�. W�a�ciwie, co w tym dziwnego? Ka�dy z nas w zupe�no�ci na to zas�uguje. U szczytu schod�w zast�pi�y mu drog� trzy elfy. Ich cia�a wydawa�y si� by� wyciosane ze szlachetnych kamieni; by�y przezroczyste, ale dzikie jakim� zmy�lnym sztuczkom skrywa�y znajduj�ce si� w �rodku mechanizmy, jarz�c si� padaj�cym na nie z �yrandoli �wiat�em. B�yszcza�y jak zimne, ekstrawaganckie klejnoty i w�a�nie za takie si� uwa�a�y. Mimo takiego, a nie innego wygl�du ich sk�ra by�a mi�kka i ciep�a w dotyku. Aandred wiedzia� o tym, poniewa� dotyka� ich wi�cej razy, ni� potrafi� spami�ta�. W nagrod� za sprawne dzia�anie Droam pozwala�a swym narz�dziom na pewne przyjemno�ci. � Sp�jrzcie! � zawo�a�a Ametyst, wyci�gaj�c smuk�y, elegancki palec. � Prawdziwa kobieta? Gdzie j� znalaz�e�? Co z ni� zrobisz? Czy Droam wie o tym? Och, ty obrzydliwcze! � Tylko b�d� ostro�ny, Aandred! � zawt�rowa�a jej Cytrynina. � Tw�j przyrz�d mo�e zardzewie�, je�li nie b�dziesz uwa�a�, gdzie go wsadzasz! A potem nie zapomnij przyj�� do mnie. Mam dla ciebie �liczn� oliwiareczk�; wiesz, gdzie. Granat by�a najmniej frywolna ze wszystkich trzech. � Odra�aj�ce � powiedzia�a, po czym zbli�y�a si�, odgarn�a na bok d�ugie, czarne w�osy Zbieraczki i przyjrza�a si� poblad�ej twarzy. � Chocia�, nawet wcale nie jest brzydka. Kiedy Droam ju� z ni� sko�czy, daj j� nam na jaki� czas, zanim oddasz j� trollom. Ubierzemy j� jak go�cia i obs�u�ymy najlepiej, jak potrafimy. To b�dzie zabawne, przypomnie� sobie dawne czasy, kiedy jeszcze Droam by�a w modzie. � Jej ciemna, pi�kna twarz p�one�a po��daniem zbyt starym, by kiedykolwiek mog�o zosta� zaspokojone. Aandred min�� je nie odzywaj�c si� ani s�owem, cho� psy nie omieszka�y pos�a� im kilku warkni��. Wchodz�c przez wielkie, ci�kie drzwi z wypolerowanego metalu do sali audiencyjnej us�ysza� jeszcze za sob� �miech elf�w, przypominaj�cy mro��cy krew w �y�ach d�wi�k srebrnych dzwonk�w. Na �rodku wysokiej, w�skiej komnaty jarzy� si� w pod�odze okr�g�y otw�r � g��wny splot logiczny Droam. Po drugiej stronie sali, miedzy dwoma bajecznie kolorowymi oknami, sta� na podwy�szeniu pokryty grub� warstw� kurzu i paj�czyn tron, zajmowany przez Kr�la Podziemi. Spo�r�d wszystkich znajduj�cych si� w zamku cia� tylko to jedno nie by�o zamieszkane przez �adnego Przywo�anego, stanowi�c zewn�trzn� powlok� dla samej Droam. W dawnych czasach zajmowa�a je ka�dego wieczoru i schodzi�a do sali bankietowej, gdzie biesiadowa�a ze swymi najwa�niejszymi go��mi, troszcz�c si� o to, �eby ka�dy z nich by� w pe�ni zadowolony i tym samym przyczyniaj�c si� do ugruntowania znakomitej reputacji zamku. Teraz jednak nie mia�a ju� �adnego powodu, �eby u�ywa� cia�a, wiec Aandred zdziwi� si� widz�c, �e mimo to wstaje ono z miejsca i schodzi z podwy�szenia. Uaktywnione mikropola b�yskawicznie oczy�ci�y je z patyny czasu. Cia�u nadano kszta�t boga elf�w i stanowi�o ono najpi�kniejszy przedmiot w ca�ym zamku. Mia�o srebrn�, ol�niewaj�c� sk�r� o lekko z�otym po�ysku i wspania�y str�j, wykonany z szarego jedwabiu i bia�ego p��tna, obr�biony przepysznym, szkar�atnym futrem wydry morskiej. Jego oczy by�y z karmazynowych kamieni, a rysy doskona�ej twarzy wykrzywione w grymasie lekkiego zniecierpliwienia: � Czy musisz wsz�dzie wlec ze sob� te swoje zwierzaki? � G�os by� s�odki i delikatny. � Nie robi� nic z�ego. Defensywny ton, jakim to powiedzia�, budzi� w nim obrzydzenie, ale Droam mog�a w ka�dej chwili ukara� swoje s�ugi b�lem tak okropnym jak nic, czego Aandred zazna� jako cz�owiek. � By� mo�e, ale rozpraszaj� mnie tym bezustannym w�szeniem i drapaniem. Wyprowad� je, ale najpierw oddaj mi wi�nia. Kiedy wr�cisz, przyst�pimy do dzie�a. Pi�kne cia�o wzi�o kobiet� na r�ce; szeroko otwartymi oczyma przypatrywa�a si� dw�m niesamowitym postaciom. Aandred odwr�ci� si� t gwizdn�� na psy. Kiedy wysz�y za nim nakaza� im gestem, �eby si� po�o�y�y. � Zosta�cie tutaj � poleci�, po czym wr�ci� do komnaty, zamykaj�c za sob� ci�kie drzwi. Id�c w kierunku tronu zerkn�� w g��b splotu logicznego; pod spl�tan� powierzchni� makromoleku�, zawieraj�cych w swoich zwojach ca�� inteligencje Droam, k��bi�o si� gor�ce �wiat�o. Przez chwile pomy�la� o tym, jak dobrze by by�o mie� w tej chwili w d�oniach ma�� bomb� zapalaj�c�, ale natychmiast odegna� te my�l; czcze marzenia nie mia�y �adnego sensu. Kiedy znalaz� si� u podwy�szenia, spojrza� w pi�kne, l�ni�ce srebrem rysy, poczu� nagle ogromn� wdzi�czno�� za to, �e jego w�asne zamar�y w wyrazie szale�czego entuzjazmu. Gdyby Droam kiedykolwiek odgad�a jego mordercze zamiary, nie omieszka�aby si� w okropny spos�b zem�ci�. � Przynie� sond� � poleci�a. Zbieraczka czyni�a rozpaczliwe wysi�ki, �eby si� wyrwa�, ale Droam nie zwraca�a na to najmniejszej uwagi. Aandred wydoby� sond� zza zas�ony ze srebrnej koronki. Urz�dzenie by�o pokryte kurzem, ale o�y�o natychmiast, gdy tylko uni�s� pokryw� tablicy kontrolnej. Czarna powierzchnia rozjarzy�a si� setkami �wiate�ek, wizjer sygnalizowa�, �e znajduje si� w pe�ni gotowo�ci, a zaopatrzone w klamry i uchwyty krzes�o otworzy�o si� automatycznie, gotowe na przyj�cie kobiety. Wi�a si� i szlocha�a, ale z jej ust nie wyrwa�o si� ani jedno s�owo pro�by. Aandred pom�g� Droam przypi�� j� do krzes�a, po czym odst�pi� krok wstecz i pogr��y� si� we wspomnieniach, podczas gdy ona zaj�a si� ustawianiem i dostrajaniem maszyny. W dawnych czasach zdarza�o si� nieraz, �e jaki� go�� usi�owa� opu�ci� wysp� bez uregulowania rachunku. Je�eli nie by� to nikt wa�ny ani wp�ywowy, Droam poleca�a w�wczas Aandredowi przyprowadzi� go do tej komnaty, gdzie za pomoc� sondy stara�a si� uzyska� informacje o finansowych zasobach klienta i w ten spos�b zapewni� pokrycie koszt�w. W�wczas jeszcze Aandred �ywi� z�udne prze�wiadczenie, �e jego Przywo�anie s�u�y jakim� sensownym celom. Jaki� by�em g�upi, pomy�la�. Trup to trup. Oczy kobiety przybra�y wyraz rozmarzenia, a napi�te rysy jej twarzy wyra�nie si� rozlu�ni�y. Wizjer wype�ni� si� ciemnymi kszta�tami, za� z emfamanatora pop�yn�y wydobyte z zakamark�w pami�ci wspomnienia, s�cz�c si� bezpo�rednio do umys�u Aandreda. ...ha�as na skraju lasu. Rozlega si� dono�ny trzask, a potem pojawia si� jaka� niesamowita posta�, zbyt okropna, by j� od razu rozpozna�. Jakby gigantyczny cz�owiek na ogromnym, czarnym koniu... Oczy konia: ��te p�omienie. Jebaum strzela z kuszy, a potw�r wydaje og�uszaj�cy ryk i rozrywa go na strz�py. Zabi�, zabi�, zabi� to i monstrum, oczy zalewa czerwona w�ciek�o��. Uderzenie, zawieszenie w powietrzu, jeszcze straszniejszy widok: co� jakby �ywe, b�yszcz�ce metalem szkielety ps�w gnaj�ce na o�lep przez polan� z wyszczerzonymi k�ami i p�on�cymi jasno �lepiami... Aandred odwr�ci� si�, a Droam wyda�a zniecierpliwiony odg�os i dotkn�a manipulator�w na tablicy. � To bardzo efektowne, My�liwcze � powiedzia�a � ale akurat w tej chwili zupe�nie dla mnie nieprzydatne. Ciemne kszta�ty zafalowa�y i znik�y, ust�puj�c miejsca innym. ...ciep�y, s�odki zapach piersi Matki. Obraz tak pe�en z�ocistego �wiat�a i p�ynnej, zmieniaj�cej si� ostro�ci, �e z ca�� pewno�ci� widziany oczami bardzo ma�ego dziecka. Pieszczota Matczynej d�oni, delikatny szept, dotkni�cie ciep�ego promienia s�o�ca, radosny �miech... Droam spr�bowa�a jeszcze raz. ..letnia noc, ci�ka od zapachu morza. Pogr��ona w ciemno�ci pla�a i p�on�ce w oddali, �wi�teczne ognie. Ucieczka przez bia�e wydmy przed Mondeaux. dotyk jego d�oni, kiedy j� z�apa�, stwardnia�ych od sieci i delikatnych, gdy trzyma j� w obj�ciach. Jego oddech, pachn�cy winem i po��daniem. Bicie serca, kiedy k�adzie j� na swoim podartym p�aszczu i p�omie� dotyku, kt�ry czuje na ca�ym ciele... Aandred nie mia� serca, kt�re mog�oby wali� jak m�ot, ale by� �wiadom wzbieraj�cego gdzie� w jego g��bi ogromnego uczucia pr�buj�cego za wszelk� cen� wydosta� si� na powierzchni�. Zamkn�� oczy, zacisn�� z ca�ej si�y pie�ci i czeka�, a� minie to niezwyk�e zjawisko. Droam niczego nie zauwa�y�a. Wydawa�o si�, �e na pi�knej masce pojawi� si� grymas zniech�cenia. � To na nic... Od razu wpadam w najg��bsze pok�ady pami�ci. Nic �wie�ego, z wyj�tkiem jej pojmania. Co si� z ni� dzieje? Aandred spojrza� na Droam. � To istotnie ciekawe � zauwa�y� z pow�ci�gliwym zdziwieniem. � zaczekaj, mam pewien pomys�, mo�liwe, �e g�upi; czy nie mo�e to mie� co� wsp�lnego z tym, �e przed godzin� na jej oczach zamordowa�em jej sze�ciu przyjaci�? Droam zmierzy�a go przeci�g�ym, ch�odnym spojrzeniem. � W niebezpieczny spos�b wykorzystujesz swoje poczucie humoru, My�liwcze. Zdziwienie znikne�o, pozostawiaj�c po sobie tylko zm�czenie. � Przepraszam. � Ale, rzecz jasna, masz racje. Potrzebuje czasu, �eby doj�� do r�wnowagi. powierzam j� twojej opiece; oczy�� j� z paso�yt�w, nakarm, nap�j i pilnuj, �eby nie spotka�o j� nic z�ego. � A gdzie mam j� trzyma�? Nie lepiej odda� j� pod opiek� kogo� spo�r�d tych, kt�rzy maj� do�wiadczenie w zajmowaniu si� go��mi? Zdaje si�, �e mia�a na to ochot� Granat. Natychmiast po�a�owa� swoich s��w, przypomniawszy sobie wyraz jej twarzy. Na szcz�cie Droam odrzuci�a jego sugestie. � Zabierz j� do psiarni; chyba znajdzie si� tam jaki� wolny wybieg? Za� co do Granat i innych cz�onk�w za�ogi... Wydaje mi si�, �e przez te lata bezczynno�ci zrobili si� jacy� dziwni. Niewykluczone, �e gdy znowu staniemy si� popularni, b�d� musia�a wymieni� ich na nowych Przywo�anych. Poza tym, ta Zbieraczka jest wi�niem, a nie go�ciem. Cia�o Droam zamar�o w bezruchu a pi�kne oczy straci�y sw�j blask. Aandred podni�s� nieprzytomne cia�o kobiety z krzes�a sondy; jej g�owa opad�a do ty�u, r�ce zwisa�y bezw�adnie, za� na wp� rozchylone usta mia�y niebieskawy odcie�. Z niewyja�nionych przyczyn ogarn�� go nagle strach, czy aby nie umar�a � dla niekt�rych go�ci przes�uchanie ko�czy�o si� w�a�nie w ten spos�b. Jednak kiedy nachyli� si� nad ni� poczu� na swoim zranionym policzku ciep�o oddechu, a na szyi, tu� przy obojczyku dostrzeg� delikatne pulsowanie. Uspokoiwszy si� wyszed� do czekaj�cych na niego ps�w. Psiarnia. sk�ada�a si� z jednego du�ego, wsp�lnego wybiegu i wielu ma�ych, indywidualnych, usytuowanych wzd�u� d�u�szej �ciany; w kr�tszej znajdowa�y si� drzwi prowadz�ce do niewielkiego, surowego pokoju Aandreda. Niczym nie ozdobione, granitowe �ciany by�y pozbawione okien, ale umieszczone w suficie lampy dawa�y wystarczaj�co du�o �wiat�a. W k�cie sta� du�y st� warsztatowy i szafka ze sprz�tem diagnostycznym. Wni�s� kobiet� do pokoju i u�o�y� j� w �ciennej niszy, w kt�rej przesypia� okresy nieaktywno�ci, a nast�pnie zamkn�� psy w ich pomieszczeniach i zacz�� si� zastanawia�. Jak j� wyk�pa�? W cz�ci zamku przeznaczonej dla za�ogi nie znajdowa�y si� �adne udogodnienia dla ludzi; on sam sp�ucze brud i kurz ze swojej pow�oki spryskuj�c si� zawieraj�cym smar rozpuszczalnikiem. Najch�tniej w og�le by jej nie dotyka�, ale rozkazy Droam by�y wyra�ne. Wreszcie zani�s� j� na pietra, gdzie niegdy� mieszka�y �ywe prostytutki, przeznaczone dla tych go�ci, kt�rym religijne nakazy lub przes�dy nie pozwala�y kopulowa� z Przywo�anymi. Dziwki znikne�y przed czterystu laty, ale z kran�w wci�� ciek�a czysta woda i od�ywcza zupa. Po�o�y� j� na �o�u ze �liskiego plastiku i zdj�� z niej poszarpany str�j. Zwr�ci� uwag�, �e sk�ra, z kt�rej go wykonano by�a doskonale wyprawiona, co �wiadczy�o o sporym zaawansowaniu technologicznym, ale mimo to wrzuci� go do zsypu na odpadki. Kiedy by�a ju� naga przygl�da� si� jej tak d�ugo, a� nasyci� swoj� ciekawo��. Kiedy po raz ostatni widzia� prawdziw� kobiet�? Nie potrafi� sobie przypomnie�. By�a wysoka, mia�a niewielkie piersi i d�ugie, umi�nione uda. Jej cia�o, rzecz jasna, by�o dalekie od doskona�o�ci: na boku widnia�y stare, srebrzyste blizny, by� mo�e pozo. sta�o�� po pazurach jakiej� dzikiej bestii. Jej jasna sk�ra by�a g�adka, cho� oczywi�cie nie tak, jak cia�a mieszkaj�cych w zamku Przywo�anych kobiet. W miejscach, gdzie chwyci�y j� r�ce Aandreda widnia�y siniaki i zadrapania. W�osy... W�osy musia�y by� wspania�e, cho� teraz przypomina�y sko�tunion� g�stwin�, zas�aniaj�c� jej twarz. Nachyli� si� i rozgarn�� je palcami, szukaj�c paso�yt�w, ale ku swemu zdziwieniu �adnych nie znalaz�. Obmy� j� g�bk� nas�czon� p�ynem dezynfekuj�cym, a nast�pnie starannie wytar�. To dziwne, ale rola s�u��cego, kt�r� narzuci�a mu Droam nie sprawia�a mu przykro�ci. Dotykanie cia�a �ywej kobiety wywo�ywa�o dziwn�, niezwyk�� fascynacje. Kiedy sko�czy�, przeszuka� dok�adnie ca�e pomieszczenie. Wi�kszo�� spo�r�d wisz�cych w szafach ubra� rozsypa�a si� w proch pod jego dotkni�ciem, z wyj�tkiem wykonanego z odpornego, sztucznego tworzywa szlafroka. Wzi�� go, a nast�pnie podszed� do toaletki i otworzy� szuflad�; w jaki� tajemniczy spos�b na znajduj�cych si� tam szczotkach i grzebieniach przetrwa� ledwo uchwytny, pochodz�cy sprzed wiek�w zapach perfum. Tkni�ty nag�ym impulsem wybra� jeden z grzebieni i w�o�y� go do kieszeni szlafroka. Uni�s�szy wzrok ujrza� w lustrze swoje odbicie: wykrzywiona w szale�czym grymasie, czarna twarz, p�on�ce czerwieni� oczy, wyszczerzone z�by. Nie jestem zbyt urodziwy, pomy�la� ponuro. Zani�s� j� z powrotem na d�, do psiarni. Po drodze poruszy�a si� w jego ramionach i zorientowa� si�, �e ju� odzyska�a przytomno��, ale nadal nie otwiera�a oczu, pozwalaj�c swoim ko�czynom zwiesza� si� bezw�adnie. U�o�y� j� w nale��cej kiedy� do Ceruleana zagrodzie na macie ze sztucznej trawy, obok zostawiaj�c szlafrok. Cerulean by� jednym z jego ulubie�c�w a� do dnia, kiedy wpad� do studni i uszkodzi� nieodwracalnie jeden z kryszta�owych no�nik�w osobowo�ci. Jego puste cia�o wci�� jeszcze le�a�o na stole w pokojach Aandreda. Zamkn�� starannie drzwiczki, po czym wzi�� dwa czyste, metalowe naczynia i poszed� jeszcze raz na g�r�, gdzie nape�ni� jedno z nich wod�. a drugie zup�. Znalaz�szy si� ponownie w psiarni wsun�� je do zagrody przez zas�oni�ty odchylon� klapk� otw�r u do�u drzwiczek. � Jedz i pij. B�dziesz potrzebowa�a du�o si�. Le�a�a bez ruchu, odwr�cona do niego plecami. � R�b jak chcesz � wzruszy� ramionami.. � Nikt nie b�dzie ci� tutaj niepokoi�. Na razie jeste� bezpieczna. Otworzy� klapk� w przedramieniu i po�o�y� psy spa�, �eby jej nie przestraszy�y. Zamar�y w bezruchu, spogl�daj�c przed siebie pociemnia�ymi oczami, a Aandred wszed� do swego pokoju. Wewn�trzny zegar wyrwa� go z zast�puj�cego mu sen stanu bezczynnej nie�wiadomo�ci. Od��czy� kabel zasilania i wsta� ze swojej niszy; jego stopy opad�y z �oskotem na pod�og�.. Zza drzwi dobieg� przera�liwy krzyk, a zaraz potem metaliczny grzechot. Aandred szybkim krokiem skierowa� si�. do psiarni. Przy drzwiczkach zagrody, w kt�rej znajdowa� si�. wi�zie� przykucn�� Kr�l Trolli Merm, pr�buj�c dosi�gn�� j� olbrzymich rozmiar�w widelcem o d�ugiej r�koje�ci. Dziewczyna kuli�a si�. w najdalszym k�cie, tu� poza jego zasi�giem, wpatruj�c si�. w ohydn� posta� rozszerzonymi z przera�enia oczami. � Ej�e, co to ma znaczy�? � zapyta� Aandred, zbli�aj�c si�. z zaci�nie.tymi pi�ciami. Czy to mo�liwe, �eby Merm odwa�y� si�. wedrze� bez pozwolenia do jego domu? Pokryta naro�lami twarz trolla by�a wykrzywiona perwersyjn� rado�ci�, ale jej wyraz b�yskawicznie zmieni� si�. w podszyt� strachem bezczelno��. � Witaj, My�liwcze. Po prostu si�. bawi�. O twoim wi�niu g�o�no w ca�ym zamku, wiec musia�em j� sobie obejrze�. Drzwi by�y otwarte, a wydawa�o mi si�., �e nie b�dziesz mia� nic przeciwko towarzystwu. � Czy kiedykolwiek da�em ci do zrozumienia, �e uwa�am ci�. za "towarzystwo"? � zapyta� z odraz� Aandred. Id� precz, a na przysz�o�� pami�taj, �e od tej pory zawsze b�de. zostawia� jednego aktywnego psa. Je�eli nie wiesz, co to znaczy to dowiesz si�., gdyby przysz�a ci ochota jeszcze raz tutaj zajrze�. Merm wyprostowa� si�. powoli, trzymaj�c przed sob� widelec niczym jaki� or�. Jego ma�e oczy rzuca�y w�ciek�e b�yski. � Droam na pewno nie b�dzie tym zachwycona. Jestem wiele wart; zr�b mi co�, a poczujesz na sobie jej gniew. Aandred uni�s� r�k�, wskazuj�c wyj�cie. Tch�rzliwa odwaga Merma prysn�a niczym ba�ka mydlana i troll poku�tyka� w tamt� stron�. Przy drzwiach odwr�ci� si�. i rzuci� jadowite spojrzenie, obejmuj�c nim Aandreda, jego psy i wi�nia. Aandred zajrza� do zagrody. Dziewczyna zd��y�a za�o�y� szlafrok i zrobi� u�ytek z grzebienia; jej w�osy rzeczywi�cie by�y nadzwyczaj pi�kne, okalaj�c pe�n� niezwyk�ego uroku twarz niczym g�sta, jedwabista grzywa. Jej wlepione nieruchomo w Aandreda oczy by�y rozszerzone przera�eniem, ale nie ulega�o w�tpliwo�ci, �e i w spokojniejszych okoliczno�ciach trudno by�oby zaliczy� je do ma�ych: Mia�a odrobin� zbyt wystaj�ce ko�ci policzkowe, mocno zarysowan� brod� i pe�ne wargi. Dopiero teraz zauwa�y�, �e nie tkn�a �adnego z naczy�. � Nie chce ci si�. je��? Pi�? Zamruga�a powiekami i uciek�a spojrzeniem gdzie� w bok. � Ach, rozumiem: boisz si� trucizny i narkotyk�w, mam racje? Nie zaprz�taj sobie tym g�owy; sonda dzia�a lepiej od ka�dego narkotyku, a gdyby Droam chcia�a ju� teraz twojej �mierci, mog�aby to zrobi� na tysi�c r�nych sposob�w. By� zdziwiony, kiedy odpowiedzia�a, bo ju� prawie przyzwyczai� si� my�le� o niej jako o niemowie � A ty, �elazny potworze? W nocy dowiod�e� przecie�, �e jeste� znakomitym morderc�. Czy ty te� chcesz mnie zabi�? A je�li tak, to ile znasz sposob�w, �eby tego dokona�? � M�wi�a z gorycz�, niskim i delikatnym g�osem, prawie szeptem. Jej akcent by� mu zupe�nie nieznany. Omal nie wybuchn�� swoim straszliwym �miechem, ale w por� si� powstrzyma�. Z jakiego� niejasnego powodu nie chcia� jej przestraszy�. � Nie, ja ju� nie pragn� niczyjej krwi. Mo�e co najwy�ej Merma, ale on nie ma jej ani kropli. � I Droam, oczywi�cie � Merm to ten zielony przykurcz, kt�rego w�a�nie wyrzuci�em z psiarni; zdaje si�, �e chcia� ci� nadzia� na sw�j widelec. Zadr�a�a. � Dop�ki go nie zobaczy�am my�la�am, �e ty jeste� najszkaradniejszym stworem, jaki istnieje na �wiecie Czy tutaj nie ma nikogo opr�cz bog�w i demon�w? � Bog�w? Ach, rozumiem: m�wisz o ciele Droam. Zapewniam ci�, �e to nie by� �aden b�g, tylko marionetka taka sama jak ja, wykonana po prostu z szlachetniejszych materia��w. Zamilk�a, wydaj�c si�. by� g��boko pogr��ona w my�lach. Po pewnym czasie unios�a naczynie z wod� i napi�a si� do syta. Aandred przygl�da� si�. jej z zastanowieniem. Bior�c pod uwag�. to, co j� spotka�o, by�a zadziwiaj�co opanowana. Czy ludzie tak bardzo si� zmienili, czy te� ona by�a po prostu niezwyk�� kobiet�? Obudzi� psy. Machaj�c ogonami podnios�y si�. ze swoich legowisk. Jak ka�dego ranka da� im ich zwyk�� porcj�. pseudo�ywno�ci � by� to rytua�; kt�ry zawsze wita�y z jednakowym entuzjazmem, cho� nie s�u�y� niczemu innemu jak tylko dostarczeniu im przyjemnego bod�ca. Pseudo�ywno�� przechodzi�a przez nie niezmieniona, a po uzupe�nieniu sk�adnik�w smakowych i zapachowych by�a im ponownie podawana. Kiedy psy sko�czy�y �niadanie, Aandred postanowi� zaj�� si�. napraw� przetwornika w�chowego Umber. Wypu�ci� j� z zagrody, a ona zacz�a rado�nie skaka�. Kobieta przygl�da�a si� temu z poblad�� twarz�. Aandred potrz�sn�� g�ow�; trudno by�o si�. jej dziwi�. Jaka to musia�a by� �mier�, zosta� rozszarpanym przez psy? Jego w�asna by�a bardzo spokojna: uk�ucie ig�y, apatia, wreszcie nico��. Odsun�� na bok puste cia�o Ceruleana, do�wiadczaj�c przy tym znajomego, kr�tkotrwa�ego �alu, po czym gwizdn�� na Umber i pstrykn�� palcami. Wskoczy�a zwinnie na pokryty warstw� izolacji blat sto�u i czeka�a, co b�dzie dalej, machaj�c weso�o ogonem. � Dobry piesek � powiedzia� g�adz�c j� po grzbiecie, a ona przeci�gn�a si�. z rozkosz�. Podni�s� pokryw� tablicy kontrolnej i nacisn�� przycisk. Pies znieruchomia� niczym pe�en wdzi�ku pos�g, a on si�gn�� po �rubokr�t i otworzy� znajduj�cy si�. w mostku modu� kontrolny. Wyj�� zajmuj�cy osobn� p�ytk�. przetwornik i zacz�� go sprawdza�, przyk�adaj�c do r�nych miejsc ko�c�wk� analizatora. Wkr�tce zlokalizowa� uszkodzenie � obluzowana ko�� pami�ci. Od��czy� j�, skontrolowa� styki, po czym wsadzi� z powrotem na miejsce Po schowaniu modu�u i uaktywnieniu Umber wszystkie wska�niki na jego przedramieniu jarzy�y si� spokojn� zieleni�. Pies zeskoczy� ze sto�u i kilkakrotnie obieg� ca�e pomieszczenie, wype�niaj�c je odg�osem swoich mechanicznych szczekni��. � I co, lepiej? � zapyta� Aandred. Dziewczyna przygl�da�a mu si�., przyci�ni�ta do drzwi swojej zagrody. � Dziwnie m�wisz, jak na maszyn� � zauwa�y�a. � To dlatego, �e my nie jeste�my maszynami � odpar�. � W ka�dym razie, nie do ko�ca. � Jak to? Wzi�� sobie sto�ek i usiad� na nim naprzeciw niej. Cofn�a si�, ale tylko o p� kroku; potrafi�a zapanowa� nad strachem. � Kiedy� wszyscy byli�my �ywymi istotami, takimi jak ty � powiedzia�. � Ja, psy, nawet szczury w lochach. Nawet Merm. Kiedy� �yli�my, a teraz jeste�my martwi. Z wyj�tkiem Droam, bo ona zawsze by�a maszyn�. Przysun�� sto�ek do drzwi zagrody i opar� si�. o �elazne pr�ty. Tym razem dziewczyna nie odsun�a si�., cho� zmru�y�a czujnie oczy. � Mam ci to wyja�ni�? � zapyta�. � A co mi dasz w zamian, je�li to uczyni�? � Jeszcze nie sko�czy� m�wi�, kiedy poczu� co� w rodzaju wstydu. Dlaczego stara si�. j� nastraszy�? stare, obrzydliwe nawyki, pomy�la�. Ona i tak ju� wkr�tce pozna, co to strach, kiedy Droam odda j� trollom, a wkr�tce potem umrze � Zreszt�, niewa�ne Powiedz mi tylko, jak si�. nazywasz. To wystarczy. Przygl�da�a mu si�. d�u�sz� chwil�. � Dobrze; to i tak chyba nie mo�e mi zaszkodzi�. Nazywam si�. Sundee Gareaux. � Unios�a w g�r� brod� i spojrza�a mu twardo w oczy, jakby spodziewa�a si�., �e zareaguje wybuchem �miechu. Jest bardzo odwa�na, pomy�la�. � W takim razie s�uchaj � powiedzia�. Zacz�� od samego pocz�tku, kiedy to przed siedmiuset laty SeedCorp dotar�a nad Morze Wyspowe i wybudowa�a Droam, ekskluzywny o�rodek wypoczynkowy dla specjalnych klient�w, zafascynowanych legendami o Dawnej Ziemi. Zamek zajmowa� obszar kilkunastu hektar�w, za� jego wie�e wznosi�y si�. trzysta st�p nad szczytem najwy�szego wzg�rza na wyspie. Budowniczowie wyposa�yli Droam w pot�n�, sztuczn� inteligencj�, a nast�pnie przyst�pili do realizacji swego niezwyk�ego planu. � To by� naprawd� wspania�y pomys� � m�wi� Aandred. � Pocz�tkowo mieli zamiar zaludni� Droam robotami skonstruowanymi na podobie�stwo mieszka�c�w Dawnej Ziemi � elf�w, trolli, wr�ek, krasnali, czarnoksi�nik�w i wied�m. Jednak najsprytniejszy z nich, a by�a to kobieta sprawuj�ca nadz�r nad pracami wyko�czeniowymi na zamku, wpad�a na pewien pomys�. ot� roboty mia�y jedn�, zasadnicz� wad�: ich zachowanie mo�na by�o dok�adnie przewidzie�. A przecie� go�cie mogli odwiedza� Droam nawet kilkana�cie razy w ci�gu �ycia, wi�c gdyby za ka�dym razem stykali si�. z identycznym post�powaniem, nie nacechowanym ani w�a�ciwym ludziom irracjonalizmem, ani ich s�abostkami, z pewno�ci� szybko by im to si�. znudzi�o, czy� nie tak? Sundee Gareaux wpatrywa�a si�. w niego z uwag�. � Wi�c?.. � Wi�c postanowiono wyposa�y� cia�a robot�w w osobowo�ci Przywo�anych. � Co to s� ci... przywo�ani? � Duchy. Wszyscy mieszka�cy Droam to duchy. Na przyk�ad te psy... To duchy szczeni�t, kt�re umar�y dla Droam siedemset lat temu. Zabito je, jestem pewien, �e bezbole�nie, po czym zarejestrowano zapisy ich ma�ych duszyczek, by mog�y bra� udzia� w Polowaniu. W oczach dziewczyny pojawi�a si� odraza. � Czy ty te� w�a�nie w taki spos�b sta�e� si� tym, czym jeste�? Zosta�e� zabity, �eby znale�� si�. we wn�trzu maszyny? � Niezupe�nie � zarechota� ochryple � Mo�e dw�ch lub trzech Przywo�anych trafi�o tu w ten spos�b; byli to umieraj�cy ludzie, kt�rzy sprzedali swe dusze, �eby pozostawi� pieni�dze rodzinom, a sami chcieli uzyska� szans� na co� w rodzaju drugiego �ycia. Jednak wi�kszo�� z nas to skazani i straceni przest�pcy, kt�rych osobowo�ci sprzedano na aukcji, by cho� cz�ciowo pokry� koszty naszych zbrodni. Odraza dotar�a tak�e do jej ust. � Wi�c ty zawsze by�e� morderc�? Siedzia� i spogl�da� na ni� bez s�owa, a� wreszcie odwr�ci�a wzrok. Zaniepokojona Umber zaskomla�a i otar�a mu si�. o nog�. W ko�cu odpowiedzia�: � Oczywi�cie By�em s�ynnym piratem, mia�em swoj� baz� na Sook, sk�d wyrusza�em na wyprawy przeciwko kolejnym planetom, kt�re �upi�em bez lito�ci, zawsze si� �miej�c. Tak, by�em morderc�; zabija�em setkami i tysi�cami, i nigdy si� nad tym nie zastanawia�em. � Krwawa mg�a wspomnie� zm�ci�a mu na moment ostro�� widzenia. � Ale potem mia�em do�� czasu, �eby si� zastanowi�. � Doprawdy? W nocy nie sprawia�e� wra�enia kogo�, komu zabijanie przychodzi z najwy�szym trudem! W jej oczach pokaza�y si� �zy. � Rz�dzi mn� Droam. Gdybym jej nie pos�ucha�, chc�c ocali� band� z�achmanionych Zbieraczy, natychmiast by mnie zlikwidowa�a. W nasze cia�a s� wbudowane odpowiednie zabezpieczenia na wypadek, gdyby przysz�a nam ochota oszale� lub zaatakowa� bezbronnych turyst�w. Nie zapominaj, �e wszyscy byli�my kiedy� gro�nymi przest�pcami. � Przerwa� na chwil�, po czym m�wi� dalej ze smutkiem w glosie. � To prawda, �e jestem ju� martwy, ale z drugiej strony to jedyny rodzaj �ycia, na jaki jeszcze mog� liczy�, wi�c nie �pieszy mi si�. zbytnio, �eby je utraci�. � Rozumiem � powiedzia�a pos�pnie � A co sta�o si�. z go��mi? Zacisn�� d�onie na �elaznych pr�tach, kt�re wygi�y si�. lekko pod wp�ywem jego si�y. � Jakie� czterysta lat temu zmieni�a si� moda i nagle Droam sta�a si�. czym� przestarza�ym. Tury�ci stopniowo przestali przyje�d�a�, a� wreszcie zupe�nie o nas zapomniano. Droam jest przekonana, �e kiedy� znowu do nas zawitaj�, ale ja tak nie s�dz�. Na Wyspowym Morzu by�y tak�e inne o�rodki wypoczynkowe i wszystkie spotka�o to samo. Oczywi�cie wy, Zbieracze, dobrze o tym wiecie, bo �yjecie w�a�nie w ich ruinach. Droam zawsze by�a najpot�niejsza i jest ca�kiem mo�liwe, �e uda si� jej w niesko�czono�� odpiera� wasze ataki; w ka�dym razie, taki ma zamiar. � Ataki? � powt�rzy�a z pogard�. � Nikogo nie zaatakowali�my. Przyjechali�my po to, �eby zbada� teren, to wszystko. Na wyspie jest bardzo du�o le��cej od�ogiem ziemi; dlaczego nie mieliby�my jej uprawia�? Ka�dego roku rodzi si� wi�cej dzieci, kt�re musimy przecie� jako� wy�ywi�. Nie mieli�my zamiaru niszczy� waszego drogocennego zamku, bo i po co mieliby�my zadawa� sobie tyle trudu? Aandreda rozbawi�o jej zuchwalstwo. � C� to za pomys�? Pola rzepy w Dolinie �wiate�, Zbieracze uganiaj�cy si� za grzybami w Lesie Dimlorn, rybacy �owi�cy w Czarnej Rzece. W�tpi�, �eby Droam to si�. spodoba�o. Jej oczy zap�on�y gniewem. � Powiedzia�am ci, jak si�. nazywam; czy ty masz jakie� imi�? � Droam nazywa mnie My�liwym, ale kiedy jeszcze by�em cz�owiekiem nosi�em inne imi�: Aandred. Kiedy� budzi�o wsz�dzie strach i nienawi��, teraz... Teraz nie ma �adnego znaczenia... � Jego g�os przeszed� w szept. � Sam prawie je zapomnia�em � sk�ama�. Wypu�ci� psy z zagr�d, a one natychmiast zacz�y rado�nie uwija� si�. po ca�ym pomieszczeniu. Crimson uwa�nie obw�cha� drzwi do zagrody Sundee, pomacha� ogonem i pobieg� dalej. Aandred zauwa�y�, �e jej twarz wyra�nie poblad�a. � Nie b�j si�. � powiedzia�. � Nie zrobi� ci krzywdy, dop�ki nie zaczniesz ucieka�. Nie sprawia�a wra�enia przekonanej. � Zobacz, jakie to �adne . Otworzy� pojemnik wbudowany w jego prawe biodro i wydoby� stamt�d ich ulubion� zabawk�, magiczn� pi�eczk�, w kt�rej wn�trzu znajdowa� si�. ma�y, mechaniczny homunculus. Przed wielu laty uda�o mu si�. zw�dzi� j� jednemu z mieszkaj�cych w wie�y czarownik�w. Rzuci� j�, a ona potoczy�a si�. po pod�odze b�yskaj�c kolorowymi �wiate�kami, ci�gn�c za sob� stru�k� fioletowego dymu i wydaj�c komiczne, g�o�ne piski. Psy skoczy�y za ni� z radosnym ujadaniem; pierwsza dopad�a j� Sienna i przynios�a mu j� dumnie w pysku, nie zwa�aj�c na zazdrosne skomlenie pozosta�ych. Rzuci� pi�eczk� ponownie, co zaowocowa�o kolejn�, szale�cz� gonitw�. Po p� godzinie psy znudzi�y si� i obsiad�y dooko�a swego pana. Wydawa�y si� by� zafascynowane uwi�zion� kobiet�; obserwowa�y j� uwa�nie �wiec�cymi oczami, wystawiwszy z paszcz d�ugie, srebrne j�zory. Sundee Gareaux odwzajemni�a im si� nie mniejszym zainteresowaniem. � Maj� dziwny wyraz oczu � zauwa�y�a po pewnym czasie. � Zupe�nie, jakby zna�y jak�� tajemnic�. � Bo to nie s� zwyczajne psy. Kiedy �y�y, by�y bardzo inteligentnymi szczeniakami, a przez siedemset lat nawet pies mo�e si� sporo nauczy�. � Mo�e nawet wi�cej, I ni� cz�owiek, pomy�la�. � Nieraz zastanawiam si�, ile one tak naprawd� rozumiej� � mrukn��, g�adz�c �eb Umber. � Mimo wszystko, to jednak tylko psy... Dziewczyna milcza�a przez d�u�sz� chwil�, przygl�daj�c si� zwierz�tom, a potem podnios�a na niego zdziwione spojrzenie � Teraz wcale nie wydaj� si� takie gro�ne � powiedzia�a. � To dziwne, bo przecie� jeszcze tak niedawno zabija�y z zimn� krwi�... Wtedy przypomina�y potwory z najgorszego koszmaru, a teraz dostrzegam w nich wdzi�k, a nawet co� w rodzaju pi�kna. � Oczywi�cie, �e s� pi�kne � potwierdzi� z przekonaniem. � Spo�r�d wszystkich istot nale��cych do Droam one s� naj�adniejsze i najczystsze. Nie powinna� ich wini� za �mier� swoich przyjaci�; robi� tylko to, do czego zosta�y stworzone i czego je nauczono. Zapewniam ci�, �e bawi�yby si� swoj� pi�eczk� r�wnie ch�tnie, gdyby� to ty im j� rzuci�a, nie ja. Przez kilka chwil skoncentrowa� swoj� uwag� na psach, a kiedy ponownie spojrza� na dziewczyn� zobaczy�, �e le�y na macie odwr�cona do niego plecami, najwyra�niej pogr��ona we �ni� Ten dzie� min�� podobnie, jak sto tysi�cy innych dni. Aandred bawi� si� z psami i my�la� o swoim poprzednim �yciu, o tych okropnych, wspania�ych latach. Jednak jego wspomnienia stawa�y si�. coraz bledsze, jak gdyby zniszczone zbyt cz�stym u�ywaniem i po jakim� czasie zorientowa� si�, �e jego my�li coraz cz�ciej kieruj� si� w stron� uwi�zionej kobiety. Jak wygl�da�o jej �ycie? Urodzi�a si� w spo�ecze�stwie znajduj�cym si� w stanie g��bokiego regresu, sk�adaj�cym si� z potomk�w zagubionych turyst�w i zbieg�ych niewolnik�w, na pokrytej czarnym oceanem planecie, do kt�rej dawno ju� przesta�y dociera� statki kosmiczne Mog�a Oczekiwa� jedynie �ycia pe�nego cierpie� i wczesnej �mierci. Nie mia�a �adnych szans na to, �eby pozna� cuda zamieszkanej przez ludzi Galaktyki: nigdy nie ujrzy kapi�cych przepychem komnat Dilvermoon ani obskurnych korytarzy Beasterheim, nigdy nie zobaczy z kosmosu �adnej planety, l�ni�cej niczym klejnot na najszlachetniejszym atlasie, nigdy nie do�wiadczy tysi�cy zbytk�w i przyjemno�ci, kt�re on w swoim prawdziwym �yciu uwa�a� za zupe�nie naturalne. Potrz�sn�� g�ow�; bezsensowne brednie. Sundee Gareaux bez w�tpienia ceni�a sobie swoje �ycie takim, jakie ono by�o, podobnie jak on ceni� sw� sztuczn� egzystencj�. A mo�e nawet bardziej, przemkn�a mu ponura my�l, ale przestraszy� si� jej i pr�dko odsun�� j� od siebie Szkoda, �e ona musi sko�czy� jako zabawka trolli. Postanowi�, �e zanim odda j� Mermowi z�amie jej kark; Droam z pewno�ci� nie b�dzie mia�a nic przeciwko temu, a dziewczynie zaoszcz�dzi to trudnych do wyobra�enia okropie�stw. Kiedy dzie� zamieni� si� ju� w wiecz�r, odezwa� si� brz�czyk i z zainstalowanego w �cianie g�o�nika rozleg� si� g�os Droam: � My�liwcze, przyprowad� wi�nia do sali audiencyjnej. W szafce, kt�rej nie otwiera� od ponad stu lat znalaz� wysadzan� drogimi kamieniami smycz. � Chod� � zwr�ci� si� do Sundee � Musisz to za�o�y�. Mam ci� dostarczy� bez �adnych k�opot�w. Cofn�a si�, dotykaj�c �ciany plecami. � A je�eli obiecam ci, �e nie b�d� ucieka�? � Przykro mi � odpar�. Na twoim miejscu obieca�bym wszystko, czego by ode mnie za��dano, a potem uciek�bym przy pierwszej nadarzaj�cej si� okazji. Jeste� ode mnie zwinniejsza i chocia� nigdy nie uda�oby ci si� wydosta� z zamku, mog�aby� zwodzi� mnie przez jaki� czas. Droam u�mierza�aby swoje zniecierpliwienie zadaj�c mi b�l. Pochyli�a g�ow�, a on zapi�� jej na szyi obro�� Psy skaka�y na drzwi swoich zagr�d, maj�c nadziej�. �e zabierze je ze sob�. � B�d�cie grzeczne, pieski � powiedzia�. � Tym razem musicie zosta�. Nied�ugo wr�c� Szli jasno o�wietlonymi korytarzami zamku ze smycz� zwisaj�c� lu�no miedzy nimi. Dziewczyna rozgl�da�a si� ze zdziwieniem. Tak wczesnym wieczorem tylko niewielka cz�� za�ogi zamku uwija�a si� po jego pomieszczeniach, ale i tak min�li kilka kar�owatych sprz�taczy, uzbrojonych w wiadra z wod� i ultrad�wi�kowe zmiotki, siwobrodego czarnoksi�nika, kt�remu towarzyszy�a m�odociana asystentka, trzy chichocz�ce w ciemnym k�cie trolle i rudow�os� wied�m�, wspaniale prezentuj�c� si� w b�yszcz�cym habicie Zakonu Czarnej Tajemnicy. Sundee przygl�da�a si� im z uwag�. � I oni wszyscy nie �yj�... � szepn�a w pewnej chwili pe�nym zdumienia g�osem. � W pewnym sensie. Oni sami uwa�aj� si� za �ywych. � Ku swemu zdziwieniu stwierdzi�, �e usi�uje ich broni�. � To niesamowite � powiedzia�a. � Ale nie wydaje mi si�, �eby byli zachwyceni swoj� nie�miertelno�ci�. Wszyscy maj� smutne, zgorzknia�e twarze � Nie rozumiesz, dlaczego? � Nagle poczu� na swoich barkach ci�ar d�ugich, pustych lat. � W takim razie wyja�ni� ci, �eby� nie uwa�a�a nas za wybra�c�w losu. Mo�e dzi�ki temu �atwiej przyjdzie ci pogodzi� si� ze swoim losem, pomy�la�. � Za�og� Droam stanowi niewiele ponad trzy tysi�ce Przywo�anych ludzi. Czy istnieje cho� jedna wioska Zbieraczy tej wielko�ci? Nie? Wiec zapewne wydaje ci si�, �e to ogromna ilo��, prawda? � Wybuchn�� swoim przera�aj�cym �miechem, a ona drgn�a nerwowo. � By�oby tak, gdyby nasze pseudo�ycia trwa�y tyle, co wasze Siedemdziesi�t, osiemdziesi�t lat � to dobry wiek dla Zbieracza? Tu, w Droam, jeste�my razem ju� od ponad siedmiuset. Mo�esz to sobie wyobrazi�? Spr�buj! I nie zapominaj przy tym, kim jeste�my: mordercami, gwa�cicielami, zbocze�cami, z�odziejami kr