BOB SHAW Milion nowych dni (prze�o�y�a: Ma�gorzata Grabowska) Rozdzia� pierwszy By� wczesny ranek. Carewe siedzia� spokojnie przy biurku i nie robi� dos�ownie nic. Dzi�ki bombie tlenowo-askorbinowej, kt�r� za�y� przed �niadaniem, nie odczuwa� fizycznych skutk�w kaca, niemniej jakie� ledwo wyczuwalne napijcie, leciutkie dr�enie nerw�w, �wiadczy�o, �e natura nie daje si� tak �atwo oszuka�. Mia� niejasne wra�enie, �e czu�by si� lepiej odpokutowuj�c przepicie ostrym b�lem g�owy i md�o�ciami... Mam czterdzie�ci lat, pomy�la�, i ju� tak dobrze tego nie znosz�. Nie ma rady, w niedalekiej przysz�o�ci b�d� si� musia� ostudzi�. Odruchowo dotkn�� szczeciniastego zarostu nad g�rn� warg� i na brodzie. Zgodnie z panuj�c� mod� dla sprawnych w jego wieku by� on pi�ciomilimetrowy i kiedy naciska� go palcami, odchylaj�c na boki, stawia� op�r niemal jak druciana szczotka, niczym rz�dy ma�ych przechylnych prze��cznik�w wyzwalaj�cych na przemian przyjemno��, b�l i ukojenie. Zamiast umiera�, utrwal si�, powt�rzy� w duchu popularne has�o. Wyjrza� przez przezroczyst� �cian� swojego pokoju biurowego. W oddali, za b�yszcz�cymi trapezoidalnymi budowlami miasta, po�yskiwa�y biel� pulsuj�c� w rytm bicia jego serca G�ry Skaliste. Tego ranka powinno spa�� wi�cej �niegu, ale ekipy sterowania pogod� pierwsze wkroczy�y do akcji, przez co niebo nad lodowymi urwiskami wygl�da�o dziwnie niespokojnie. �wiat�o s�oneczne-falowa�o s�cz�c si� przez nieuchwytne membrany magnetycznych p�l steruj�cych, widoczne dzi�ki zawartym w nich cz�steczkom lodu. W oczach przygn�bionego Carewe'a niebo wygl�da�o jak panorama sfatygowanych szarych flak�w. Odwr�ci� g�ow� i w chwili kiedy usi�owa� skupi� si� na pliku kart komputerowych, rozleg� si� cichy dzwonek telepresu. W ognisku projekcyjnym odbiornika pojawi�a si� g�owa Hyrona Barenboima, prezesa korporacji Farma. - Jest pan tam, Willy? - Niematerialne oczy spogl�da�y pytaj�co, nic nie widz�c. - Chcia�bym si� z panem zobaczy�. - Jestem, jestem - odpar� Carewe i zanim w��czy� wizj�, usun�� z pola widzenia karty komputerowe, z kt�rymi powinien by� si� upora� dwa dni temu. - Czym mog� s�u�y�? Wzrok Barenboima znieruchomia� na twarzy Carewe'a i prezes obdarzy� go u�miechem. - Nie na falach eteru - powiedzia�. - Prosz� przyj�� za pi�� minut do mojego biura. Oczywi�cie je�eli mo�e si� pan wyrwa�. - Naturalnie, �e mog�. - Doskonale. Chcia�bym om�wi� co� z panem w cztery oczy - rzek� Barenboim i jego bezw�osa twarz rozp�yn�a si� w powietrzu, wydaj�c Carewe'a na pastw� niejasnych niepokoj�w. Prezes by� wobec niego przyjazny - inaczej si� do niego nie odnosi� wbrew temu, co m�wi�a o nim wi�kszo�� pracownik�w Farmy - ale przy tym da� mu wyra�nie pozna�, �e co� zamierza. A Carewe niech�tnie styka� si� ze starymi ostudzonymi, nawet na gruncie czysto towarzyskim. W jego poj�ciu wiek stu lat stanowi� granic�, poni�ej kt�rej mo�na by�o jeszcze uwa�a� ostudzonego za zwyk�ego cz�owieka. Ale je�li mia�o si� do czynienia z kim� takim, jak Barenboim, kt�ry pi�� lat temu obchodzi� dwusetne urodziny... Carewe zaniepokojony wsta�. Zmieni� zewn�trzn� �cian� w lustro, obci�gn�� tunik� i przyjrza� si� sobie uwa�nie. Wysoki, barczysty, cho� nie wyr�niaj�cy si� atletyczn� budow� cia�a, z prostymi, czarnymi w�osami i blad� twarz� o cokolwiek desperackim wyrazie, ocienion� szczeciniastym zarostem w kszta�cie hiszpa�skiej br�dki, prezentowa� si� ca�kiem dobrze, cho� mo�e niezupe�nie jak idea� ksi�gowego. Czemu wi�c ba� si� rozmawia� z ostudzonymi w rodzaju Barenboima i jego zast�pcy Manny'ego Pleetha? Dlatego, �e ju� czas, �eby� i ty si� ostudzi�, odpowiedzia� mu wewn�trzny g�os. Czas, �eby� si� utrwali�, a nie lubisz, kiedy ci si� o tym przypomina. Jeste� sprawny w pe�nym znaczeniu tego s�owa, Willy, i nie m�wi� tego w sensie: sprawny fizycznie lub czynny biologicznie, ale tak jak m�wi� to ostudzeni. Po prostu sprawny! G�aszcz�c zarost pod w�os, wbijaj�c go w sk�r� a� do b�lu, Carewe po�piesznie wyszed� z pokoju do sekretariatu. Wymin�� si�gaj�ce pasa maszyny administracyjne, w zamy�leniu skin�� g�ow� Mariannie Ton�, dozoruj�cej elektroniczne urz�dzenia, i wszed� w kr�tki korytarzyk prowadz�cy do biura Barenboima. Okr�g�e czarne oko w drzwiach gabinetu mrugn�o raz, rozpoznaj�c go, po czym g�adka drewniana p�yta odsun�a si� na bok. Carewe wkroczy� do du�ego, s�onecznego gabinetu, w kt�rym zawsze pachnia�o kaw�. Siedz�cy nad papierami przy czerwono-niebieskim biurku Barenboim u�miechn�� si� do niego i wskaza� mu krzes�o. - Prosz� spocz�� i chwil� zaczeka�, synu. Manny zaraz tu do nas przyjdzie, chc�, �eby i on by� w to wprowadzony. - Dzi�kuj�, panie prezesie. T�umi�c ciekawo�� Carewe usiad� i przyjrza� si� uwa�nie swojemu pracodawcy. Barenboim by� m�czyzn� �redniego wzrostu, o p�askim, cofni�tym czole, z wydatnymi �ukami brwiowymi i z zadartym nosem o rozd�tych nozdrzach. Z niemal ma�pio ukszta�towan� g�rn� cz�ci� twarzy kontrastowa�y drobne i delikatne usta i podbr�dek. Bia�e d�onie porz�dkuj�ce papiery i karty komputerowe by�y do�� pulchne i bezw�ose. W przeciwie�stwie do wielu ostudzonych r�wie�nik�w Barenboim pedantycznie dba� o str�j, wyprzedzaj�c zawsze mod� o kilka miesi�cy. Wygl�da na czterdziestk�, chocia� ma ju� dwie�cie lat, pomy�la� Carewe. Ma prawo zwraca� si� do mnie �synu", bo z jego punktu widzenia nie osi�gn��em jeszcze wieku m�odzie�czego. Zn�w dotkn�� zarostu i osadzone g��boko w oczodo�ach oczy Barenboima drgn�y. Carewe wiedzia�, �e jego odruchowy gest nie uszed� uwagi i zosta� odczytany w �wietle nagromadzonego w ci�gu dwustu lat do�wiadczenia. Poj�� te�, �e poruszaj�c w spos�b dostrzegalny oczami Barenboim oznajmia mu, i� odgaduje jego my�li i chce, �eby wiedzia� o tym, �e je zna... Poczu� pod czaszk� rosn�cy ucisk, poprawi� si� niespokojnie na krze�le i wyjrza� przez �cian�. Wzburzone, szare powietrze nadal przetrawia�o �nie�yc�. Przygl�da� si� tym gargantuicznym zmaganiom do chwili, kiedy drzwi do pierwszego przej�ciowego gabinetu da�y zna� o przybyciu wiceprezesa Pleetha. W ci�gu p�rocznej pracy w Farmie Carewe widzia� Pleetha zaledwie kilka razy, zwykle z daleka. Ten sze��dziesi�ciolatek utrwali� si�, s�dz�c z jego ch�opi�cego wygl�du, w wieku oko�o dwudziestu lat. Podobnie jak wszyscy ostudzeni, mia� twarz bez zarostu, jakby mu j� wyszorowano pumeksem, �eby usun�� z niej nawet najdrobniejsze �lady meszku. Ca�� sk�r� od w�os�w nad czo�em a� do szyi oblewa� mu jednolity jasny rumieniec, kt�ry rozszerza� si� nawet na bia�ka bladoniebieskich oczu. Carewe'owi nasun�o si� nieodparte skojarzenie z postaciami z komiks�w, jakie widzia� w programach po�wi�conych historii literatury - karykaturzysta odda�by nos Pleetha pojedyncz�, haczykowat� kresk�, za� w�skie usta kr�tk� wygi�t� w g�r� lini� odzwierciedlaj�c� wymuszone rozbawienie jak�� niezg��bion�, nieodgadnion� my�l� czaj�c� si� pod g�adkim jak plastik czo�em. Pleeth ubrany by� w bursztynow� tunik� i w�skie spodnie, a jedyn� ozdob� ca�ego stroju stanowi� cyzelowany w z�ocie wisiorek w kszta�cie cygara. Skin�� g�ow� Carewe'owi, rozci�gaj�c odrobin� szerzej usta, i zaj�� miejsce u boku Barenboima, sadowi�c si� na poz�r w powietrzu, ale podtrzymywa�o go magnetyczne krzes�o model Kr�lowa Wiktoria wmontowane w siedzenie spodni. - A wi�c do rzeczy - przem�wi� natychmiast Barenboim, odsuwaj�c papiery na bok i wbijaj�c w Carewe'a powa�ne, przyjazne spojrzenie. - Od jak dawna pracuje pan dla Farmy, Willy? - P� roku. - P� roku... a czy zdziwi�aby pana wie��, �e odk�d pan tu pracuje, obaj z Mannym pilnie pana obserwujemy? - Mm... wiem oczywi�cie, �e utrzymujecie �cis�y kontakt z ca�ym personelem - odparowa� Carewe. - To prawda, ale panem interesujemy si� szczeg�lnie. Interesujemy si� osobi�cie panem, bo pan nam si� podoba. A podoba nam si� pan dlatego, �e posiada pan bardzo rzadk� cech� - rozs�dek. - Tak? Carewe przyjrza� si� uwa�nie obu szefom, szukaj�c wyja�nienia, ale twarz Barenboima by�a, jak-zwykle, nieprzenikniona, natomiast Pleeth, z oczami jak wyblak�e kr��ki, ko�ysa� si� lekko na swoim niewidzialnym krze�le i u�miecha� si� zaci�ni�tymi ustami, kontempluj�c jakie� tajemne triumfy. - Owszem - ci�gn�� Barenboim. - Zdrowy rozs�dek, ch�opski rozum, olej w g�owie - jak go zwa�, tak go zwa� - w ka�dym razie �adna firma nie mo�e bez tego prosperowa�. Powiadam panu, Willy, zabiegaj� u mnie o prac� naprawd� rozgarni�ci ch�opcy, a ja odsy�am ich z kwitkiem, bo s� za inteligentni i tacy wykszta�ceni, �e nikt ich nie przegada. Zupe�nie jak komputery, kt�re wykonuj� milion oblicze� na sekund�, a w rezultacie wysy�aj� noworodkowi tysi�cdolarowy rachunek za elektryczno��. Rozumiemy si�? - Tak, znam paru takich - odpar� Carewe �miej�c si� przez grzeczno��. - I ja te�, a� za wielu, ale pan jest inny. I w�a�nie dlatego tak szybko pana awansowa�em, Willy. Pracuje pan tu od p� roku, a ju� zajmuje si� pan kontrol� koszt�w utrzymania ca�ego dzia�u biopoezy. Gdyby mia� pan co do tego w�tpliwo�ci, to jest to naprawd� bardzo szybki awans. Inni pracuj� u mnie od czterech, pi�ciu lat i nadal zajmuj� najni�sze stanowiska. - Jestem szczerze wdzi�czny za wszystko, co pan dla mnie zrobi� -zapewni� Carewe z rosn�cym zaciekawieniem. Zdawa� sobie spraw�, �e jest ca�kiem dobrym ksi�gowym - czy�by mog�o si� zdarzy�, �eby jakie� osobliwe korzystne wzajemne oddzia�ywanie osobowo�ci wywindowa�o go na wiele lat przed terminem na najwy�szy szczebel zarz�dzania? Barenboim spojrza� na Pleetha, kt�ry bawi� si� z�otym cygarem, i zn�w na Carewe'a. - Poniewa� okre�li�em jasno swoje stanowisko, czy pozwoli pan, �e zadam bardzo osobiste pytanie? S�dzi pan, �e mam do tego prawo? - Naturalnie - odpar� Carewe prze�ykaj�c �lin�. - Prosz� pyta�. - �wietnie. Oto ono. Willy, ma pan czterdzie�ci lat i nadal jest pan czynnym biologicznie m�czyzn�. Kiedy zamierza si� pan utrwali�? Pytanie to uderzy�o Carewe'a z okrutn� si��, druzgoc�c go i dlatego, �e zadano je znienacka, i dlatego, �e trafia�o w samo sedno jego obaw o w�asne ma��e�stwo, kt�re wzbiera�y w nim od ponad pi�ciu lat, a wi�c od chwili, kiedy na skroni Ateny pojawi� si� pierwszy siwy w�os. Szukaj�c z trudem odpowiednich s��w czu�, �e si� rumieni. - Jeszcze... jeszcze nie wyznaczy�em dok�adnej daty. Oczywi�cie cz�sto rozmawiamy o tym z Aten�, ale wydaje nam si�, �e jest jeszcze du�o czasu. - Du�o czasu! Dziwi� si�. Przecie� ma pan czterdzie�ci lat. Sterole na nikogo nie czekaj� i wie pan r�wnie dobrze jak ja, �e rozw�j mia�d�ycy naczy� to jedyny proces fizjologiczny niemo�liwy do odwr�cenia za pomoc� biostat�w. - S� przecie� �rodki przeciwkrzepliwe - odpar� Carewe szybko, bez najmniejszego zastanowienia, jak bokser paruj�cy cios. Na Barenboimie nie zrobi�o to wra�enia, ale wida� postanowi� zacz�� z innej beczki, bo wzi�� jak�� kart� komputerow� i wsun�� j� do czytnika. - To pa�skie akta personalne, Willy. Widz�, �e... - urwa�, wpatruj�c si� w ekran wielko�ci d�oni - ... pa�ska �ona nadal figuruje w kartotece Ministerstwa Zdrowia jako �miertelna. A z akt wynika, �e ma ju� trzydzie�ci sze�� lat. Dlaczego tak d�ugo zwleka? - Trudno mi na to odpowiedzie�. - Carewe westchn�� g��boko. - Atena ma swoje dziwactwa. Powiedzia�a... powiedzia�a... - Powiedzia�a, �e nie zrobi sobie zastrzyku, dop�ki pan tego nie zrobi. Sytuacja ta wyst�puje nadspodziewanie cz�sto w�r�d ma��e�stw monogamicznych, �yj�cych jeden na jeden. Poniek�d nic w tym dziwnego, ale... -W u�miechu Barenboima odbi� si� smutek dw�ch stuleci. - Ale tak naprawd�, Willy, jak d�ugo mo�e pan to ci�gn��? - W�a�nie... Prawd� m�wi�c, za tydzie� minie dziesi�ta rocznica naszego �lubu. Carewe ze zdumieniem ws�uchiwa� si� we w�asny g�os, zastanawiaj�c si�, jakie potworno�ci za chwil� wypowie. - Postanowi�em po cichu - ci�gn�� - �e dla uczczenia tej rocznicy ja i Atena powinni�my powt�rzy� sw�j miodowy miesi�c. Potem zamierza�em si� utrwali�. Z twarz�, na kt�rej odmalowa�y si� zdumienie i ulga, Barenboim spojrza� na Pleetha, a ten, rumiany i karykaturalnie zadowolony, skin�� g�ow� podskakuj�c na spr�ynuj�cym krze�le. - Nawet pan nie wie, Willy, jak si� ciesz�, �e si� pan zdecydowa� - powiedzia� Barenboim. - Nie chcia�em wywiera� �adnego nacisku. Pragn��em, �eby dzia�a� pan jak cz�owiek najzupe�niej wolny. Co si� ze mn� dzieje? - zada� sobie w duchu pytanie Carewe. Z trudem hamowa� odruch, �eby dotkn�� zarostu na twarzy, gdy ta my�l zap�on�a mu w g�owie zimnym ogniem - nie planowa�em wcale, �e si� za miesi�c utrwal�. - Willy - zwr�ci� si� do niego uprzejmie Barenboim. - Nie jest pan g�upi. Jak dot�d nasza rozmowa by�a bezprzedmiotowa, wi�c pewnie siedzi pan i zastanawia si�, po co pana tu poproszono. Mam racj�? Carewe skin�� g�ow� w roztargnieniu. Nie mog� si� utrwali�, my�la�. Wprawdzie Atena mnie kocha, ale straci�bym j� w przeci�gu roku. - A wi�c przyst�pmy do rzeczy. - W s�owach Barenboima, sformu�owanych i wym�wionych z wpraw� nabran� w ci�gu �ycia trzykrotnie d�u�szego ni� normalne, zabrzmia�o nieoczekiwanie pe�ne napi�cia podniecenie i Carewe'a zmrozi�o z�e przeczucie. - Czy chcia�by pan zosta� pierwszym w dziejach rasy ludzkiej m�czyzn�, kt�ry zdobywaj�c nie�miertelno�� zachowa m�sk� sprawno��? Umys� Carewe'a eksplodowa� obrazami, chaosem s��w, poj��, pragnie�, obaw. Przemierzy� niezliczone niesko�czono�ci, nad srebrzystymi morzami przetoczy�y si� czarne gwiazdy. - Widz�, �e cios by� mocny. Potrzeba chwili na oswojenie si� z t� my�l� - powiedzia� Barenboim i z zadowolon� min� rozpar� si� w krze�le, splataj�c bia�e palce. - Przecie� to niemo�liwe - zaprotestowa� Carewe. - Powszechnie wiadomo, �e... - Nie r�ni si� pan od nas, Willy. Nie mo�e pan przyj�� do wiadomo�ci, �e hipoteza Wogana jest tylko tym, czym jest, mianowicie hipotez�. Koncepcja, �e istota nie�miertelna nie mo�e by� zdolna do reprodukowania si�, jest bardzo zgrabna i efektowna. Wogan twierdzi�, �e je�li zwi�zek biostatyczny pojawi si� i zacznie dzia�a� przez przypadek b�d� umy�lnie,natura zahamuje m�sk� p�odno�� dla zachowania r�wnowagi biologicznej. Czy jednak nie posun�� si� w swoich przypuszczeniach za daleko? Czy przypadkiem nie podni�s� lokalnego zjawiska do rangi uniwersalnego...? - Macie go? - przerwa� mu ostro Caiewe, kt�rego ot�pi�a my�l, �e wszystkie firmy farmaceutyczne na ca�ym �wiecie od ponad dwustu lat nie zwa�aj�c na koszty, zawzi�cie i jak dot�d bezskutecznie poszukuj� biostatu toleruj�cego spermatydy. - Mamy - szepn�� Pleeth, odzywaj�c si� po raz pierwszy w trakcie rozmowy, a rumiane kr�g�o�ci jego oblicza tchn�y nieludzk� pewno�ci�. Potrzebny nam jest teraz ju� tylko kr�lik do�wiadczalny wart miliard dolar�w, czyli pan, Willy. Rozdzia� drugi - Musz� dok�adnie wiedzie�, co si� z tym wi��e - powiedzia� Carewe, mimo �e podj�� ju� decyzj�. Atena wygl�da�a atrakcyjnie jak nigdy, ale ostatnio spostrzeg� na jej twarzy pierwsze s�abe znaki ostrzegawcze, �e czas sko�czy� t� gr� w dreptanie w k�ko i udawanie, �e buty si� od tego nie zdzieraj�... Sp�dzamy zachwycaj�cy weekend z ksi�ycami w purpurowej po�wiacie, a kiedy przeciekaj� nam przez palce ostatnie jego minuty, nie starcza nam szczero�ci, by zap�aka� z �alu. �Za tydzie� b�dzie nam tak samo dobrze", m�wimy, udaj�c, �e nasz w�asny kalendarz powtarzaj�cych si� tygodni, miesi�cy i p�r roku to prawdziwa mapa czasu. Ale czas to prosta czarna strza�a... - Naturalnie, m�j drogi - odpar� Barenboim. - Przede wszystkim musi pan pami�ta� o konieczno�ci zachowania naj�ci�lejszej tajemnicy. A mo�e jestem jajem, kt�re chce by� m�drzejsze od kury? - Spojrza� na Carewe'a z pe�nym skruchy uznaniem, sk�adaj�c ho�d trze�wo�ci umys�u swojego ksi�gowego. - To raczej pan m�g�by mi powiedzie�, ile straci�aby Firma, gdyby jaki� inny koncern przypadkiem dowiedzia� si� o tym przedwcze�nie. - Zachowanie tajemnicy jest absolutn� konieczno�ci� - przyzna� Carewe, wci�� maj�c przed oczami twarz Ateny. - Czy to znaczy, �e wraz z �on� musieliby�my znikn��? - Sk�d�e znowu! Wprost przeciwnie. Nic tak szybko nie zwr�ci�oby uwagi przemys�owego szpiega, jak pa�skie znikni�cie st�d i pojawienie si�, powiedzmy, w naszych laboratoriach na Prze��czy Randala. Obaj z Mannym uwa�amy, �e najlepiej, gdyby�cie pan i �ona prowadzili dalej normalne �ycie, tak jakby nie zasz�o nic nadzwyczajnego. Zwyk�e kontrole lekarskie, o kt�rych nikt nie b�dzie wiedzia�, mo�e przechodzi� pan tu, w moim gabinecie. - To znaczy mam udawa�, �e si� nie utrwali�em? Berenboim przyjrza� si� uwa�nie swojej delikatnej prawej r�ce. - Nie - rzek�. - Ma pan w�a�nie udawa�, �e si� pan utrwali�, prawda, jakie to okropne wyra�enie? Prosz� pami�ta�, �e o �adnym utrwaleniu si� nie ma mowy. Pozostanie pan czynnym biologicznie m�czyzn�, jednak bezpieczniej b�dzie, je�li zacznie pan stosowa� depilatory do twarzy i w og�le zachowywa� si� jak na ostudzonego przysta�o. - Ach tak - odpar� Carewe zdumiony si�� wewn�trznego sprzeciwu, jaki to w nim wywo�a�o. Mia� przecie� niewiarygodne szcz�cie otrzymuj�c propozycj� nie�miertelno�ci bez �adnych zwi�zanych z ni� ogranicze�, co jeszcze kilka minut temu by�o nierealn�, ut�sknion� mrzonk�, a mimo to wzdraga� si� przed takim drobiazgiem, jak zgolenie zewn�trznych oznak m�sko�ci. - Zgodz� si� oczywi�cie na wszystko, ale je�eli ten nowy �rodek jest taki rewelacyjny, to czy nie lepiej, gdybym uda�, �e nie wzi��em zastrzyku? - W innych okoliczno�ciach, tak. Domy�lam si� jednak, �e wi�kszo�� przyjaci� wie o waszych oporach wzgl�dem tych zastrzyk�w. Hm? - Zdaje si�, �e tak. - Wi�c zdziwi ich, je�eli ni st�d, ni zow�d Atena stanie si� nie�miertelna, a pan na poz�r w og�le si� nie zmieni. Przecie� pan wie, jak trudno jest kobiecie ukry� fakt, �e wzi�a zastrzyk. Carewe pokiwa� g�ow�, przypominaj�c sobie, �e to kobiety s� prawdziwie nie�miertelnymi tworami natury, bo tylko one mog� przyjmowa� zwi�zki biostatyczne nie niszcz�c przy tym swojego uk�adu rozrodczego. Dzia�anie uboczne tego leku polega�o na tym, �e idealnie regulowa� on wytwarzanie estradiolu, tworzy� aur� wyzywaj�co kwitn�cego zdrowia, optymalne samopoczucie fizyczne, o jakim niegdy� kobiety mog�y tylko marzy�. Carewe wyobrazi� sobie Aten� w tym stanie boskiej doskona�o�ci, zachowanej na zawsze, i przekl�� si� w duchu za to, �e zwleka�. - Widz�, �e nie nad��am za biegiem pa�skich my�li, panie prezesie. Pewnie zechce pan om�wi� to z moj� �on�? - Stanowczo nie. Nie mia�em jak dot�d przyjemno�ci pozna� pa�skiej �ony i cho� z jej psychoteki wynika, �e jest osob� dyskretn�, lepiej, �eby�my na razie pozostali sobie obcy. Wasze domowe �ycie musi si� toczy� zwyk�ym trybem, bez �adnych zmian. Rozumie pan? - Mam jej sam to wszystko wyja�ni�? - W�a�nie. Panu zostawiam uzmys�owienie jej, jak wa�ne jest dochowanie tajemnicy - - powiedzia� Barenboim i spojrza� na Pleetha. - My�l�, �e mo�emy na tyle zaufa� naszemu Willy'emu, prawda, Manny? - Tak s�dz�. Pleeth skin�� g�ow� i podskoczy� spr�y�cie na krze�le. Zaczerwienione bia�ka oczu l�ni�y mu w �wietle poranka, a z�ote cygaro na piersiach b�yszcza�o. Barenboim mlasn�� j�zykiem z aprobat�. - No, to za�atwione. �yczyliby�my sobie tylko, �eby zaraz po zastrzyku podda� si� pan kilkudniowym badaniom kontrolnym na Prze��czy Randala, ale z �atwo�ci� znajdziemy jaki� pretekst wymagaj�cy wizyty rewidenta ksi�g w laboratorium biopoezy. Tajemnica zostanie zachowana. Carewe zdoby� si� na niewymuszony u�miech. - To kolosalne osi�gni�cie naukowe, prawdziwy prze�om. Ile m�g�by mi pan zdradzi�...? - Nic a nic, Willy. To temat tabu. Jak pan wie, zwi�zki biostatyczne z natury swej szkodz� androgenom. To fizyczne prawid�o le�y u podstaw hipotezy Wogana, mianowicie �e niezmienno�� kom�rek, innymi s�owy potencjalna nie�miertelno��, wyklucza zachowanie m�skich cech p�ciowych. Nam za� uda�o si� przezwyci�y� - lub raczej omin�� - ten skutek; najlepiej jednak, �eby pan wiedzia� jak najmniej o stronie naukowej zagadnienia. Oznaczyli�my ten nowy �rodek kryptonimem E80, ale nawet i ta informacja nie jest panu potrzebna. - No, a czy w zwi�zku z t� pr�b� co� mi mo�e grozi�? - spyta� ogl�dnie Carewe. - Mo�e nara�a si� pan tylko na pewne rozczarowanie, bo jak dot�d nie przeprowadzili�my pr�b na pe�n� skal�. S�dz� jednak, �e jako� by pan to prze�y�, gdyby spotka� pana, co bardzo w�tpliwe, zaw�d. Nie proponujemy ci tego za darmo, ch�opcze, pozwolisz, �e b�d� ci m�wi� na ty. - Ale� ja wcale... - Dobrze, dobrze - przerwa� mu Barenboim machaj�c pulchn� r�k�. -Ca�kiem s�usznie zastanawiasz si�, co b�dziesz z tego mia�. Je�eli widz�, �e kt�ry� z moich pracownik�w szasta swoimi pieni�dzmi, to zadaj� sobie pytanie, co zrobi z moimi. Rozumiemy si�? Wygi�te w g�r� k�ciki ust Pleetha podjecha�y jeszcze wy�ej i id�c za jego przyk�adem Carewe u�miechn�� si� z uznaniem. - Dobre - przyzna�. - To, co powiem teraz, spodoba ci si� jeszcze bardziej. Jak wiesz, wprowadzili�my ostatnio w ksi�gowo�ci sporo nowych metod. Zgodnie z dwudziestoletnim systemem rotacyjnym mojego g��wnego ksi�gowego czeka za trzy lata degradacja, ale w zwi�zku z niedawnymi innowacjami proceduralnymi got�w jest przy�pieszy� swoje przej�cie na ni�sze stanowisko. W ci�gu niespe�na roku m�g�by� awansowa� na jego miejsce. Carewe prze�kn�� �lin�. - Ale� Walton to znakomity ksi�gowy - powiedzia�. - Nie chcia�bym spycha� go... - Bzdura! Walton pracuje u mnie od ponad osiemdziesi�ciu lat i zapewniam ci�, �e nie mo�e si� doczeka�, kiedy zn�w znajdzie si� u do�u drabiny i zacznie si� pi�� w g�r� szczebel za szczeblem. Dokona� tego ju� trzy razy i nic nie sprawia mu wi�kszej przyjemno�ci! - Naprawd�? Carewe odsun�� od siebie my�l, �e w ramach systemu rotacyjnego on r�wnie� b�dzie w ko�cu zmuszony do zrezygnowania z kierowniczego stanowiska. Czu�, jak z�ote stulecia roz�cielaj� si� przed nim niby mi�kki, nie ko�cz�cy si� kobierzec. Wiedz�c, �e jego odwiedziny w gabinecie prezesa nie ujd� uwagi wi�kszo�ci pracownik�w, Carewe opar� si� pokusie, �eby wyj�� wcze�niej z biura i podzieli� si� nowinami z Aten�. Godziny pracy bez zmian, powiedzia� sobie w duchu, i siedzia� przykuty do biurka, poddaj�c si� swobodnemu biegowi my�li, kt�re chwilami przyprawia�y go o zawr�t g�owy. Zrobi�o si� p�ne popo�udnie, kiedy przypomnia� sobie, �e obieca� Atenie przyjecha� punktualnie o pi�tej i pom�c jej w przygotowaniach do skromnego przyj�cia, kt�re dzi� wydawa�a. Spojrza� na tarcz� wytatuowan� na przegubie r�ki, kt�rej sk�ra zmienia�a uk�ad cz�steczek pigmentu w zale�no�ci od transmitowanych sygna��w czasu wzorcowego, i zorientowa� si�, �e na podr� do domu zosta�o mu niespe�na p� godziny. Kiedy wychodzi� z biura, siedz�ca przy biurku z komputerem administracyjnym Marianna Ton� unios�a g�ow� i spojrza�a na niego. - Wychodzisz wcze�niej, Willy? - spyta�a. - Troszeczk�. Wydajemy dzi� przyj�cie i musz� zg�osi� sw�j akces. - Przyjd� do mnie, to urz�dzimy sobie prawdziwy bal - zaproponowa�a Marianna z u�miechem, lecz powa�nie. - B�dziemy tylko ty i ja. By�a wysok�, t�gaw� brunetk� o zmys�owej, roz�o�ystej w biodrach figurze i rozczarowanym spojrzeniu. Wygl�da�a na jakie� dwadzie�cia pi�� lat. - Tylko ty i ja? - powt�rzy� Carewe, uchylaj�c si� od odpowiedzi. - Nie wiedzia�em, �e w g��bi ducha jeste� tak konwencjonalna. - Nie jestem konwencjonalna, a zach�anna. I co ty na to, Willy? - Kobieto, a gdzie twoja dziewicza skromno��? - spyta�, ruszaj�c do wyj�cia. - Do czego to dosz�o? Cz�owiek nie jest bezpieczny we w�asnym biurze. Marianna wzruszy�a ramionami. - Nie przejmuj si�, w przysz�ym tygodniu odchodz� - powiedzia�a. - Naprawd�? Bardzo mi przykro. A dok�d? - Do Swiftsa. - O! - wykrzykn�� Carewe, wiedz�c, �e Swifts to biuro komputerowe zatrudniaj�ce wy��cznie kobiety. - Sam widzisz. Ale tak chyba b�dzie najlepiej. - Musz� lecie�, Marianno. Do zobaczenia, do jutra. Z niejasnym poczuciem winy Carewe po�pieszy� do windy. Biuro Swiftsa znane by�o z dzia�alno�ci swojego Klubu Priapa, tak wi�c przenosiny Marianny oznacza�y, �e rezygnuje z nieustannych pr�b zwr�cenia na siebie uwagi sprawnych m�czyzn. Przypuszcza�, �e b�dzie tam szcz�liwsza, cho� ubolewa�, �e Marianna, dziewczyna o ob�ych udach i figurze jakby stworzonej do rodzenia, skazuje si� na praktyki z plastikowym fallusem. Przed biurowcem Farmy panowa� przenikliwy jak na p�n� wiosn� ch��d, mimo �e niedosz�� zawieruch� uda�o si� zepchn�� w G�ry Skaliste. Carewe wyregulowa� umieszczony w pasku termostat i min�� po�piesznie stra�nika, wci�� przygn�biony decyzj� Marianny. Eksperyment z E.80 musi si� powie��, pomy�la�. Dla dobra nas wszystkich. Skr�ciwszy w stron� swojego bolidu dostrzeg� k�tem oka, �e na ziemi, na skraju parkingu, rusza si� co� ma�ego. W pierwszej chwili nie m�g� odnale�� wzrokiem, co takiego zwr�ci�o jego uwag�, ale w ko�cu wy�owi� z t�a kszta�t wielkiej �aby, ca�ej oblepionej kurzem i popio�em. Jej gard�o nadyma�o si� miarowo. Zrobi� krok, przest�puj�c przez �ab�, podszed� do bolidu i szybko do niego wsiad�. Wiedzia�, �e przy wje�dzie do stacji metra Three Springs tworzy si� ju�, jak to w godzinach szczytu, kolejka i �e je�li chce by� wcze�niej w domu, nie ma ani chwili do stracenia. W��czy� turbin�, doda� gazu i wyjecha� na autostrad�, kieruj�c si� na po�udnie. Po przejechaniu oko�o kilometra raptownie zahamowa� i, pomrukuj�c na siebie z oburzeniem, zawr�ci�. Kiedy znalaz� si� zn�w przed budynkiem Farmy, wychodzili ju� inni pracownicy i na parkingu reflektory rzuca�y o�lepiaj�ce b�yski, jednak�e odnalaz� �ab�, kt�ra tkwi�a w tym samym miejscu i ca�y czas nadyma�a si� wyzywaj�co. - Chod�, malutka - powiedzia� zgarniaj�c d�o�mi zimnego, zapiaszczonego p�aza. - Po p�rocznym �nie ka�demu pomiesza�yby si� strony �wiata. Poczeka� na przerw� w ruchu, przeszed� na drug� stron� autostrady i wrzuci� �ab� do zbiornika, kt�rego ciemne wody podmywa�y drog�. Mija�y go teraz nieprzerwanym strumieniem bolidy i samochody, z trudem wi�c przedosta� si� z powrotem do swojego pojazdu. Zastanawiaj�c si� nad tym, czy jego poczynania obserwowano z budki stra�nika, na si�� w��czy� si� do ruchu, jednak�e te kilka straconych minut okaza�o si� decyduj�ce. Na dojazd do stacji metra zu�y� dalsze dziesi�� minut i j�kn�� na widok kolejki bolid�w u wej�cia. Zmierzcha�o ju�, kiedy wreszcie dotar� do �adowni. Automatyczna �adowarka sfotografowa�a tablic� rejestracyjn� bolidu, po czym wsun�a go do tunelu metra, zostawiaj�c podwozie na pasie transmisyjnym, kt�ry uni�s� je do p�nocnego wyj�cia, �eby m�g� z niego skorzysta� jaki� przyje�d�aj�cy pojazd. Kiedy jego maszyna przedostawa�a si� przez �luz� zwieraczow�, Carewe usi�owa� si� odpr�y�. Dzi�ki wielotonowemu ci�nieniu spr�onego powietrza m�g� dojecha� do odleg�ych o sto mil Three Springs w dwadzie�cia minut, jednak�e na p�nocnym ko�cu trasy czeka�a na niego nast�pna kolejka po podwozia, oblicza� wi�c, �e sp�ni si� do domu o godzin�. Rozwa�a�, czy zadzwoni� do Ateny z wyja�nieniami korzystaj�c z bolidofonu, ale si� rozmy�li�. Zbyt wiele mia� jej do powiedzenia. Atena Carewe, wysmuk�a, szczup�a w biodrach i zwinna jak w�� brunetka potrafi�a odpoczywaj�c zwija� cia�o jak spr�yn�, a w przyp�ywie gniewu wypr�a� je jak stalowe ostrze. Regularno�� jej rys�w zak��ca�a jedynie lekko opadaj�ca lewa powieka - pozosta�o�� po wypadku w dzieci�stwie - przez co chwilami mia�a wynios�y, a kiedy indziej konspiracyjny wyraz twarzy. Kiedy Carewe wszed� do typowego dla pracownik�w o �rednich dochodach kopu�odomu, za kt�ry sp�aca� roz�o�ony na sto lat d�ug hipoteczny, Atena, przygotowuj�c si� do przyj�cia, zd��y�a ju� z�o�y� wewn�trzne �ciany. Mia�a na sobie �wietlny naszyjnik, kt�ry odziewa� j� w blask klejnot�w i odbitych w jeziorze promieni s�o�ca. - Sp�ni�e� si� - powiedzia�a bez �adnych wst�p�w. - Cze��. - Cze��. Przepraszam, utkn��em po drodze. - Musia�am sama sk�ada� �ciany. Dlaczego nie zadzwoni�e� z biura? - M�wi�em ju�, �e przepraszam. Zreszt� utkn��em dopiero po wyj�ciu z biura. - Tak? Carewe nie odpowiedzia� od razu - zastanawia� si�, czy m�wi� Atenie o �abie, ryzykuj�c, �e jeszcze bardziej j� rozz�o�ci. Ma��e�stwa monogamiczne nale�a�y do rzadko�ci w spo�ecze�stwie, w kt�rym liczba kobiet na wydaniu w stosunku do m�czyzn, kt�rzy nie za�yli jeszcze leku zapewniaj�cego nie�miertelno�� i zachowali potencj�, mia�a si� jak osiem do jednego. Po podpisaniu zobowi�zania, �e przez kilkana�cie lat si� nie utrwali, powinien by� za�o�y� ma��e�stwo poligamiczne, kt�re dzi�ki nagromadzeniu posag�w zapewni�oby mu maj�tek. Jedno z niepisanych praw, jakimi rz�dzi� si� jego zwi�zek z Aten�, g�osi�o, �e jest ona zwolniona z obowi�zku okazywania mu pokory i wdzi�czno�ci, a kiedy ma ochot� urz�dzi� awantur�, robi to zawsze z autentyczn� pasj�. Pragn�c za wszelk� cen� unikn�� k��tni, Carewe sk�ama� na poczekaniu, napomykaj�c o wypadku w pobli�u wjazdu do metra. - Kto� si� zabi�? - spyta�a ponuro Atena, rozstawiaj�c popielniczki. - Nie, wypadek nie by� powa�ny. Tylko na jaki� czas zablokowa� drog� - odrzek�. Poszed� do kuchni i nala� sobie szklank� wzbogaconego mleka. - Du�o dzisiaj przyjdzie ludzi? - Kilkana�cioro. - Znam kogo�? - Nie wyg�upiaj si�, Will, przecie� znasz ich wszystkich. To znaczy, �e przyjdzie i May ze swoim najnowszym byczkiem? Atena postawi�a ostatni� popielniczk� z g�o�nym, podw�jnym stukni�ciem. - A kto, jak nie ty, krytykuje zawsze ludzi za to, �e s� staro�wieccy i konwencjonalni? - Naprawd�? - zdziwi� si� Carewe i �ykn�� troch� mleka. - W takim razie nie powinienem ich krytykowa� dlatego, �e w �aden spos�b nie mog� si� przyzwyczai� do widoku coraz to nowych trzynastolatk�w, kt�rzy bez skr�powania sp�kuj� z May na samym �rodku mojego mieszkania. - A mo�e sam masz na ni� ochot�? Poleci na ka�de twoje skinienie. - Do�� tego - przerwa� jej. Chwyci� j�, kiedy ko�o niego przechodzi�a, i przyci�gn�� do siebie, odkrywaj�c, �e pod migotliwym blaskiem �wietlnego naszyjnika nie ma na sobie nic. - Aha, a co zrobisz, jak ci nawali elektryczno��? - My�l�, �e jako� zdo�am si� ogrza� - odpar�a przywieraj�c niespodziewanie do niego ca�ym cia�em. - Nie w�tpi� - rzek� Carewe, �api�c oddech. - Nie pozwol�, �eby� si� zestarza�a cho�by o jeden dzie�. To niedopuszczalne. - Chcesz mnie zabi�? - za�artowa�a, poczu� jednak, �e jej szczup�e cia�o sztywnieje mu pod palcami. - Nie. Zam�wi�em ju� dla nas w Farmie zastrzyki. Dostan� na pewno najlepsze, ze zni�k�, poniewa�, jak wiesz, pracuj� dla... Atena wyrwa�a mu si� z obj��. - Nic si� nie zmieni�o, Will - powiedzia�a. - Nie zrobi� tego i nie b�d� patrze�, jak ty si� starzejesz i starzejesz... - Nie martw si�, kochanie, zrobimy to jednocze�nie. Je�eli sobie �yczysz, ja mog� pierwszy. - O! Piwne oczy Ateny pociemnia�y z niepewno�ci, po czym pozna�, �e �ona wybiega my�lami w przysz�o�� i zadaje sobie pytanie, na kt�re odpowied� obydwoje znali a� za dobrze... Co dzieje si� z pi�knym snem o mi�o�ci, kiedy oblubieniec zostaje impotentem? Jak d�ugo przetrwa zwi�zek dusz atrofi� j�der?... - To ju� postanowione? - spyta�a. - Tak. - Spostrzeg� jej nag�� blado�� i poczu� wyrzuty sumienia, �e tak niezr�cznie poruszy� ten temat. - Ale nie ma si� co martwi�, Farma wynalaz�a nowy biostat, a ja b�d� pierwszy, kt�ry go u�yje. - Nowy biostat? - Tak, �rodek, dzi�ki kt�remu m�czyzna pozostaje w pe�ni sprawny. Zadany przez ni� na odlew cios zaskoczy� go ca�kowicie i trafi� prosto w usta. - Co u...? - Uprzedza�am ci�, co ci� czeka, je�li jeszcze raz na co� takiego si� odwa�ysz. - Atena patrzy�a na niego z odraz�, drgaj�ca powieka niemal ca�kiem zas�oni�a lewe oko. - Pu�� mnie, Will. Na puchn�cych wargach Carewe poczu� smak krwi. - Co ty sobie wyobra�asz? - wykrzykn��. - A ty? Masz ju� to i owo na swoim koncie, Will - kiedy� pr�bowa�e� mnie podst�pnie nam�wi� na zastrzyk, kiedy bra�am illusogen, innym razem sprowadzi�e� tu moj� matk�, �eby mnie urobi�a - ale jeszcze nigdy nie zabiera�e� si� do tego tak niezr�cznie. Wbij sobie do g�owy, �e nie wezm� zastrzyku, dop�ki ty tego nie zrobisz. - Ale� to nie jest �aden podst�p! Naprawd� wynaleziono... Przerwa�a mu pojedynczym przekle�stwem, kt�re zabola�o go jak jeszcze jedno uderzenie, i odesz�a. Fermentuj�ca mu w �o��dku pos�pna w�ciek�o�� napi�a mu wszystkie mi�nie. - Ateno, czy tak ma wygl�da� monogamiczne ma��e�stwo? - spyta�. - W�a�nie tak! - odpar�a z niepohamowan� z�o�ci�. - Mo�esz mi wierzy� lub nie, ale tak w�a�nie ono wygl�da. Takie ma��e�stwo to co� wi�cej ni� ja�nie pan m�� paraduj�cy z zaro�ni�t� twarz�, s�czkiem i s�owami: �Ch�tnie bym was obs�u�y�, dziewczyny, ale niestety s�owo si� rzek�o, �onka czeka, wi�c musz� zachowa� czysto��!� Nie ma co, ta rola sprawia ci wielk� frajd�, ale... - No, no, m�w dalej - zach�ci� j�. - Jak ju� wjecha�a� w ten tunel, to jed� nim do ko�ca. - Ma��e�stwo takie jak nasze z za�o�enia opiera si� na bezwzgl�dnym zaufaniu, a ty nawet nie wiesz, co to s�owo znaczy. Zwleka�e� z utrwaleniem si� tak d�ugo, a� wkroczy�e� w wiek zagro�ony zakrzepami, bo jeste� przekonany, �e nie mog�abym �y�, gdyby� mnie trzy czy cztery razy na tydzie� nie pieprzy�. Tak jeste� tego pewny, �e da�by� za to g�ow�. Carewe'a zamurowa�o. - Jeszcze nigdy nie s�ysza�em tak tendencyjnego, za�lepionego... - Mam racj� czy nie? - przerwa�a mu pytaniem. Raptownie zamkn�� usta. Wybuch Ateny stanowi� mieszanin� z�o�ci, l�ku i charakterystycznych dla niej przestarza�ych pogl�d�w na wi�zi mi�dzyludzkie, nie zmienia�o to jednak faktu, �e wszystko, co powiedzia�a - w tym r�wnie� na jego temat - ca�kowicie odpowiada�o prawdzie. I w�a�nie w tej chwili, poniewa� j� kocha�, poczu� do niej nienawi��. Jednym haustem dopi� mleko, �ywi�c niejasn� nadziej�, �e zawarte w nim wapno ukoi mu nerwy. Nie dziwi�o go wcale, �e wci�� wzbiera w nim gniew. Tylko Atena potrafi�a zamieni� chwile, kt�re powinny nale�e� do najszcz�liwszych w ich �yciu, w kolejny zepsuty wiecz�r, w kolejny z gorzkich regularnie powtarzaj�cych si� epizod�w. Wygl�da�o to tak, jakby ich wzajemne oddzia�ywanie na siebie wytwarza�o niestabilne pole magnetyczne, kt�rego bieguny musia�y czasem zamieni� si� miejscami, gdy� inaczej zniszczy�oby ich oboje. - Pos�uchaj - zwr�ci� si� do niej zrozpaczony. - Musimy o tym porozmawia�. - Prosz� bardzo, m�w, je�li masz ochot�, ale ja nie mam obowi�zku tego wys�uchiwa� - odpar�a Atena, u�miechaj�c si� s�odko. - Pom� mi troch� z �aski swojej. Wystaw te nowe, samomro��ce si� szklanki, kt�re kupi�am w zesz�ym tygodniu. - Pr�dzej czy p�niej musiano dokona� tego odkrycia. Pomy�l, ile wysi�ku w�o�ono w te badania w ci�gu ostatnich dwustu lat. Atena skin�a g�ow�. - No i warto by�o, jak si� okazuje - odpar�a. - Pomy�l tylko, ju� nigdy nie b�dziemy si� babra� z kostkami lodu. - Ale ja m�wi� o nowym �rodku Farmy - obstawa� uparcie przy swoim, przygn�biony �wiadomo�ci�, �e Atena jest najbardziej krn�brna i uparta w�wczas, kiedy postanawia zachowywa� si� beztrosko i wykr�tnie. - Ateno, ten �rodek naprawd� istnieje. - Przynie� te� zak�ski. - Jeste� bezczeln�, g�upi�, wstr�tn� j�dz� - oznajmi�. - Nawzajem - odpar�a, popychaj�c go w stron� kuchni. - Will, prosi�am ci� o szklanki. - Chcesz szklanki? - Poddaj�c si� dziecinnej zachciance Carewe zadr�a� z podniecenia. Ruszy� do kuchni, wyj�� z term�wki lodowato zimn� samoch�odz�c� si� szklank� i po�pieszy� z powrotem. Atena w zamy�leniu lustrowa�a poczynione przygotowania. Carewe przebi� szklank� mieni�cy si� barwami str�j, nacisn�� j� mocno w talii i poczu� raptowny skurcz podra�nionych mi�ni. Atena odskoczy�a, szklanka poturla�a si� po pod�odze i w tym w�a�nie momencie wszed� pierwszy z zaproszonych go�ci. - To mi wygl�da na �wietn� zabaw� - powiedzia�a od progu Hermina Snedden. - Mog� z wami zagra�? Pozw�lcie mi, prosz�. - W to mog� gra� tylko pary ma��e�skie - odpar�a cicho Atena, sztyletuj�c spojrzeniem Carewe'a. - Ale, prosz�, wejd� i napij si� czego�. - Mnie nie trzeba namawia�. W�r�d nie�miertelnych prawie nie spotyka�o si� ludzi prawdziwie oty�ych - zapewnia�a to niezmienno�� wzor�w reprodukcji kom�rek - ale Hermina mia�a z natury majestatyczn� figur�. Z r�kami uniesionymi niemal na wysoko�� ramion pop�yn�a przez pok�j ci�gn�c za sob� szkar�atne jedwabie i dotar�a do barku. Ogl�daj�c imponuj�cy zestaw butelek, wyj�a co� z torebki i postawi�a na kontuarze. - Tak, tak, napij si� czego�, Hermino - zach�ci� j� Carewe. Wszed� za barek i o ma�o nie j�kn��, spostrzegaj�c, �e to projektor tr�jwymiarowych napis�w. Zapowiada�o to gr� w �cytaty". - A mo�e wystarczy ci strawa duchowa? - Jestem ubrana na czerwono, wiec daj mi do picia co� czerwonego -poprosi�a figlarnie. - Wszystko jedno co. - Dobrze. Z oboj�tn� min� Carewe wybra� jak�� nieokre�lon�, lecz wygl�daj�c� podejrzanie butelk�, pami�tk� po dawno zapomnianych wakacjach, i nala� jej pe�en kieliszek. - Co si� tutaj z wami dzia�o, Will? - spyta�a Hermina, pochylaj�c si� nad kontuarem. - A kto m�wi, �e co� si� dzia�o? - Przecie� widz�. Twoja przystojna twarz wygl�da dzi� troch� jak rze�ba w granicie. Masz w sobie co� z Ozymandiasza. A wi�c ju� si� zacz�o, pomy�la� Carewe i westchn��. Przyjaciele Ateny interesowali si� ksi��kami i st�d te� bra�o si� ich zami�owanie do gry w cytaty. Podejrzewa�, �e w rozmowie z nim wychodz� z siebie, �eby szpikowa� j� literackimi aluzjami. Carewe, kt�remu nie uda�o si� nigdy doczyta� do ko�ca �adnej ksi��ki, nie mia� poj�cia, co znaczy s�owo Ozymandiasz. - Tego Ozymandiasza robi� naumy�lnie - odrzek�. - W�a�nie go wypr�bowuj�. Przepraszam na chwil�. - Podszed� do Ateny. - Chod�my do kuchni rozm�wi� si�, zanim przyjdzie reszta go�ci. - Ale�, Will, nie starczy nam na to czasu ani dzi�, ani �adnego innego wieczoru - zapewni�a go. - A teraz trzymaj si� ode mnie z daleka. Odesz�a tak szybko, �e nie zd��y� jej nic odpowiedzie�. Sta� samotnie po�rodku kuchni czuj�c, jak serce wype�nia mu powoli lodowata uraza, i s�ysz�c przy�pieszony rytm w�asnej krwi. Atena zas�u�y�a na kar�: z beztrosk� bezwzgl�dno�ci� zamieni�a ich zwi�zek w bro�, kt�r� niszczy�a go, ilekro� przysz�a jej na to ochota. Za takie post�powanie nale�a�o jej jako� dokuczy�, pytanie tylko jak? Gdzie� w pod�wiadomo�ci zakie�kowa�a mu pewna my�l, kiedy z g��wnej cz�ci mieszkania dobieg�y go odg�osy �wiadcz�ce o przybyciu nowych go�ci. Zmusi� si� do spokoju, a potem swobodnym krokiem wyszed� z kuchni, aby ich powita�, przywo�uj�c u�miech na pulsuj�ce wci�� bole�nie po ciosie Ateny usta. W�r�d sze�ciorga nowo przyby�ych znalaz�a si� May Rattray i niezdarny, mniej wi�cej czternastoletni blondynek, kt�rego przedstawiono Carewe'owi jako Yerta. Gromadka rozgadanych pa� oddali�a si�, dostosowuj�c do siebie nawzajem promienne blaski, barwy i perfumy i zostawiaj�c Carewe'a na jaki� czas sam na sam z ch�opcem. Vert przyjrza� mu si� z wyra�nym brakiem zainteresowania. - Masz niezwyk�e imi� - zagadn�� Carewe. - Po francusku znaczy ono zielony, prawda? Czy twoi rodzice...? - To jest imi� Trev czytane wspak - przerwa� mu ch�opak, a na jego poro�ni�tej meszkiem twarzy pojawi�a si� przelotnie wojownicza mina. - Nazwano mnie Trev, ale uwa�am, �e matka nie powinna mie� prawa wyboru imienia dla swojego syna. M�czyzna sam powinien sobie wybra� takie imi�, jakie zechce. - Zgoda, ale ty, zamiast wybra� sobie dowolne imi�, wzi��e� to, kt�re nada�a ci matka, i je odwr�ci�e�... - Carewe urwa�, u�wiadamiaj�c sobie, �e wkracza na �liski grunt psychologii. - Napijesz si� czego�, Vert? - spyta�. - Ob�d� si� bez alkoholu - odpar� Vert. - Ale prosz� si� mn� nie kr�powa�. - Dzi�kuj� - powiedzia� szczerze Carewe. Podszed� do barku i udaj�c, �e go porz�dkuje, pozosta� za kontuarem, ��opi�c szkock� whisky z samomro��cej si� szklanki. Potrzebowa� jakiego� wsparcia, �eby stawi� czo�o perspektywie wieczoru wype�nionego gr� w cytaty przeplatan� rozmowami z Yertem. Do powrotu pa� zd��y� wypi� po�ow� drugiej szklanki nie rozcie�czonego alkoholu i nabra� wiary, �e sprosta sytuacji. Co wi�cej, �e sprosta nawet Atenie, bo postanowi� ju�, jak si� jej odp�aci, i to srogo. Zjawi�o si� kolejnych czworo go�ci, zaj�� si� wi�c obs�ugiwaniem przy barku. Dwaj z nich - Bart Barton i Vic Navarro - byli ostudzonymi znajomymi, niewiele od niego starszymi, i kiedy pilnie im nadskakiwa�, usi�uj�c zorganizowa� grup� przeciwnik�w gry w cytaty, na �rodek pokoju wyst�pi�a Atena. - Widz�, �e wszyscy maj� przy sobie projektory, a wi�c przyst�pmy do gry - powiedzia�a absurdalnie brzmi�cym tonem mistrza ceremonii. - Na autora najlepszego cytatu czeka nagroda niespodzianka, przypominam jednak, �e wymagane s� wy��cznie cytaty lekkie, spontaniczne, a ka�dy przy�apany na cytowaniu opublikowanych tekst�w daje fant. - Rozleg�y si� ciche oklaski i pod kopu�� domu zawirowa�y postrz�pione barwne plamy z regulowanych przez go�ci projektor�w. W powietrzu zaroi�o si� od jaskrawych, pozornie tr�jwymiarowych liter i wyraz�w. Kiedy Atena wycelowa�a sw�j projektor, Carewe z j�kiem usiad� za barkiem. - Ja zaczn�, �eby was rozrusza� - oznajmi�a. W��czy�a aparacik i kilka krok�w przed ni� zawis�y w powietrzu jaskrawozielone litery sk�adaj�ce si� w napis: CO ZA SENS M�WI� PO FRANCUSKU, JE�ELI WSZYSCY CI� ROZUMIEJ�? Carewe rozejrza� si� podejrzliwie po go�ciach, kt�rzy prawie wszyscy �miali si� z uznaniem, a potem jeszcze raz przeczyta� uwa�nie s�owa. Ich sens nadal mu umyka�. Atena nieraz wyja�nia�a mu, �e w grze w cytaty ca�a sztuka polega na tym, �eby wyj�� jaki� zwrot lub zdanie z przyziemnego kontekstu zwyk�ej rozmowy czy korespondencji i przedstawi� je jako samodzieln� ca�o�� literack�, wytwarzaj�c w ten spos�b w umy�le czytelnika fantastyczny przeciwkontekst. Nazywa�a to holografi� werbaln�, kompletnie go dezorientuj�c. Odk�d przed rokiem gra ta sta�a si� modna, unika� jej, jak m�g�. - To bardzo dobre, Ateno, ale co powiecie na to? - rozleg� si� w p�mroku kobiecy g�os i w powietrzu, pod kopu�� domu, zawis�y nowe s�owa: WIEM TYLKO TO, CO WYCZYTAM W ENCYKLOPEDIACH. Niemal natychmiast potem rozb�ys�y kolejne dwa napisy, jeden czerwony, a drugi topazowy: ALE� CI ROMEO I JULIA MIELI PECHA oraz TRZYMAMY TEN POK�J ZAMUROWANY SPECJALNIE DLA PANA. Carewe przygl�da� im si� niewzruszenie znad szklaneczki, a potem postanowi�, �e si� nie da. Wzi�� do r�k dwie butelki alkoholu i obszed� go�ci nalewaj�c im do pe�na i zach�caj�c do picia. Po kilku minutach nie rozcie�czony alkohol, kt�ry wypi�, wesp� ze zm�czeniem, g�odem i zapalaj�cymi si� plastycznymi napisami przenios�y go w �wiat pozbawiony przestrzennej spoisto�ci. PROMIE� TO JEDYNE S�OWO, KT�RE ZNACZY PROMIE�, poinformowa� go migocz�cy napis, kiedy sadowi� si� w grupie s�abo widocznych go�ci siedz�cych na pod�odze. CZY POWIEDZIA�BY� BEZ ZASTANOWIENIA, �E PRZYPOMINAM CI WYDR�? - spyta� go kolejny napis. Carewe poci�gn�� jeszcze jeden d�ugi �yk i nastawi� ucha, �owi�c tocz�c� si� w pobli�u cich� rozmow�. Po chwili przesta� jej s�ucha� i rozejrza� si�, �eby zobaczy�, co robi Atena. CZY TO NIE POTWORNE? - zapytywa� napis w kolorze indygo, JEST BO�E NARODZENIE, A MY TU UGANIAMY SI� ZA GWIAZDK�. Dostrzeg� sylwetk� siedz�cej samotnie Ateny, widoczn� na tle padaj�cego od strony kuchni �wiat�a. �mia�a si� rozkosznie z jakiego� cytatu, tak jakby scena ma��e�ska, kt�ra rozegra�a si� pomi�dzy nimi wcze�niej, wcale nie wytr�ci�a jej z r�wnowagi. A wi�c dobrze, pomy�la�, skoro tak... Przeszkodzi� mu napis, m�c�c jego my�li. ZAMIAST OBOWI�ZKOWEGO SK�ADANIA WIZYT W BO�E NARODZENIE POWINNO SI� PRZYJMOWA� GO�CI. Zamkn�� oczy, ale wyj�tkowo g�o�ny wybuch �miechu sprawi�, �e szybko je otworzy�. POMY�LCIE, O ILE PR�DZEJ PODBITO BY DZIKI ZACH�D, GDYBY KO�A WOZ�W OBRACA�Y SI� WE W�A�CIWYM KIERUNKU. - Chwileczk� - zwr�ci� si� zirytowany do s�siada. -- Co to znaczy? - To aluzja do film�w, kt�re ogl�damy w Instytucie Historii... ach prawda, ty zdaje si� tam nie chodzisz? - powiedzia� Navarro. - Nie. - Ot� w starych filmach migawka kamery filmowej dawa�a cz�sto efekt stroboskopowy, przez co widz mia� wra�enie, �e szprychy k� obracaj� si� w niew�a�ciw� stron�. - I z tego si� wszyscy �miej�? - Wiesz co, staruszku - powiedzia� Navarro klepi�c go po plecach. -Lepiej si� jeszcze napij. Carewe us�ucha� rady, a barwne napisy poza obr�bem jego prywatnego, przyjaznego �wiata mieszcz�cego si� w szklaneczce whisky dr�a�y, falowa�y i raptownie opada�y, zbiegaj�c si� w jego �wiadomo�ci... OPOWIEDZ MI WSZYSTKO O BOGU... PRZYSZED�EM PO SW�J PRZYDZIA� PASTY DO BUT�W... CHCESZ ZROBI� ZE MNIE ZERO?... A TYM USTRZELI�EM TEGO PAJ�KA... OSTATECZNIE MOG� BY� UPRZEJMY, JE�ELI TO MI ZAOSZCZ�DZI WYDATK�W... - Ja na przyk�ad uwa�am - perorowa� kto� - �e nie�miertelno�� sta�a si� dost�pna zbyt p�no, nie ma bowiem w�r�d nas pionier�w na miar� braci Wright, kt�rym mo�na by przed�u�y� �ycie poza jego naturalne granice po to, �eby podziwiali rozw�j tego, co zapocz�tkowali... ...JESTEM W TEJ CHWILI NA ETAPIE BRODZENIA W SYROPIE... PRAWDOPODOBNIE ZGIN�� W OBRONIE W�ASNEJ... �MIER� TO SPOS�B, W JAKI NATURA KA�E NAM ZWOLNI� TEMPO... - Zaraz, zaraz! - parskn�� z uraz� Carewe popijaj�c ze szklaneczki. -To ostatnie jest �mieszne. Czy to nie pow�d do dyskwalifikacji? - Nasz nieoceniony Will - szepn�� Navarro. - Je�eli mo�na przytacza� �mieszne zdania, to ja te� zagram - oznajmi� bez zastanowienia Carewe, szukaj�c wzrokiem jakiego� wolnego projektora. Za jego plecami May i Vert �ciskali si� zapami�tale i wida� by�o, �e zupe�nie stracili zainteresowanie gr�. Carewe wzi�� projektor nale��cy do May, przyjrza� si� przez chwil� klawiszom i zabra� si� do uk�adania cytatu. W zadymionym powietrzu wypisa� s�owa: SPOS�B NA OD�R Z UST - NATYCHMIASTOWA �MIER�. - To za bardzo podobne do ostatniego - zaprotestowa�a Hermina, kt�rej czerwona posta� majaczy�a po jego lewej r�ce. - Poza tym, sam to przed chwil� wymy�li�e�. - A w�a�nie �e nie! - wykrzykn�� triumfalnie Carewe. - S�ysza�em w programie tr�jwizji. - W takim razie to si� nie liczy. - Tracisz tylko czas, Hermino - zawo�a�a Atena. - Will jedynie wtedy ma przyjemno�� z gry, kiedy �amie jej zasady. - Dzi�kuj� ci, kochanie - powiedzia� Carewe zginaj�c si� w jej stron� w przesadnie niskim uk�onie. Ty i ja rozgrywamy mi�dzy sob� inn� gr�, pomy�la� zagniewany, i jej zasady z�ami� r�wnie�. Rankiem, kiedy nerwy wprawia�o mu w dr�enie widmo pokonanego kaca, ogarn�� go wstyd z powodu w�asnego zachowania na przyj�ciu wydanym przez Aten�, niemniej jednak nie os�ab� w postanowieniu, �e jej dokuczy. Rozdzia� trzeci Oba pistolety do zastrzyk�w podsk�rnych spoczywa�y w czarnym futerale, w fa�dach tradycyjnie purpurowego aksamitu, a lufa jednego z nich oblepiona by�a naoko�o czerwon� ta�m� samoprzylepn�. Barenboim postuka� w oznakowan� rurk� starannie wypiel�gnowanym paznokciem. - Ten dla ciebie, Willy - oznajmi� rzeczowo. - Umie�cili�my �adunek w najzupe�niej typowym pistolecie, �eby po fakcie nikt nie dopatrzy� si� czego� niezwyk�ego. Po u�yciu zerwij ta�m�. Carewe skin�� g�ow�. - Rozumiem - powiedzia�. Zatrzasn�� futera� i wsun�� go do sakwy. - To na razie tyle. A zatem wyje�d�asz teraz na trzy dni w g�ry na sw�j drugi... mmm... miodowy miesi�c, a ja tak wszystko za�atwi�em, �e po powrocie kierownik laboratorium biopoezy zwr�ci si� do ciebie z pro�b�, �eby� osobi�cie skontrolowa� pewne posuni�cia bud�etowe na Prze��czy Randala. Mo�na powiedzie�, �e zapi�li�my wszystko na ostatni guzik, nie uwa�asz? Barenboim rozpar� si� w wielkim fotelu, a� stercz�cy brzuch podjecha� mu do g�ry pod fa�dami tuniki. Pod mask� dwustuletniego opanowania jego bezw�osa twarz swoj� g�adko�ci� i nieodgadnionym wyrazem przypomina�a oblicze porcelanowego Buddy. - Nie mam �adnych zastrze�e�. - Spodziewam si�, Willy, masz przecie� ogromne szcz�cie. Jak zareagowa�a twoja �ona, kiedy jej o tym powiedzia�e�? - Nie mog�a wprost uwierzy� - odpar� Carewe ze �miechem, staraj�c si�, �eby zabrzmia� on mo�liwie naturalnie. Od pr�by podzielenia si� z Aten� t� wiadomo�ci� min�y ju� cztery dni i od tamtej pory tkwili w sid�ach t�ej�cej szybko jak bursztyn goryczy, niezdolni zbli�y� si� do siebie ani porozumie�... Wprawdzie zdawa� sobie spraw�, �e zachowuje si� jak dziecko, pragn�� jednak ukara� Aten� za to, �e obna�y�a jego dusz�, odp�aci� jej za przest�pstwo polegaj�ce na tym, �e zna go lepiej ni� on sam siebie. Wobec nieub�aganej nielogiczno�ci ich wewn�trzma��e�skiej rywalizacji m�g� tego dokona� tylko w jeden spos�b, a mianowicie udowodni�, �e nie mia�a racji, nawet je�eli j� mia�a. Postanowi� nie m�wi� Atenie o wynalezieniu substancji E.80 wiedz�c, �e b�dzie si� m�g� p�niej usprawiedliwi� ze swego post�powania wobec niej konieczno�ci� zachowania �cis�ej tajemnicy. - A wiec dobrze. Pozostawiam teraz wszystko w twoich r�kach, Willy. Wr�cisz do swojego biura i przez jaki� czas nie b�dziesz si� ze mn� kontaktowa�. Jeden z nas, Manny albo ja, skontaktuje si� z to