David Weber Honor na wygnaniu Cykl: Honor Harrington, tom 5 Prze�o�y�: Jaros�aw Kotarski Wydano: 1995 ang., 2002 pl. WST�P Admira� Eskadry Zielonej Hamish Alexander, trzynasty earl White Haven, siedzia� w swym fotelu na pomo�cie flagowym HMS Queen Caitrin i przygl�da� si� ekranowi, na kt�rym gwiazda typu 63, czyli s�o�ce systemu Nightingale, stanowi�a ledwie bia�y punkcik, a niewidoczna, bo zbyt odleg�a, jedyna zamieszkana planeta oznaczona by�a b��kitno-zielonym symbolem. Mi�dzy nim a Queen Caitrin znajdowa�y si� te� inne symbole � czerwone � oznaczaj�ce szyk wrogich okr�t�w i im w�a�nie admira� po�wi�ca� szczeg�ln� uwag�. Sensory pok�adowe okr�t�w Ludowej Marynarki wykry�y jego si�y wiele godzin temu. a jak dot�d przeciwnik nie pr�bowa� niczego niespodziewanego � utworzy� �cian� przegradzaj�c� drog� do celu i obra� kurs pozwalaj�cy na zbli�enie si� w zasi�g ognia w sporej odleg�o�ci od granicy wej�cia w nadprzestrze�. Pozostawi� mu wi�c inicjatyw�, co nie na wiele si� przyda�o � obie strony wiedzia�y, po co zjawi�y si� w uk�adzie okr�ty Kr�lewskiej Marynarki, a obro�cy zajmowali pozycj� skutecznie uniemo�liwiaj�c� osi�gni�cie celu. Co gorsza, ich okr�ty utrzymywa�y szyk bez dziwnych, niespodziewanych manewr�w � typowych w ostatnim czasie � i mia�y przewag� liczebn� w stosunku cztery do trzech. On z kolei dysponowa� lepszymi okr�tami i lepszym uzbrojeniem, ale jedyne, co mu pozosta�o, to b�j spotkaniowy � zmora ka�dego szanuj�cego si� dow�dcy. Bior�c jednak�e pod uwag� up�r, z jakim okr�ty wroga trzyma�y si� w szyku, nie by�o co liczy� na walk� manewrow�. Westchn��, sprawdzi� odleg�o�� i spojrza� na ekran ��czno�ci, na kt�rym wida� by�o twarz kapitana Goldsteina, dow�dcy okr�tu. � Doskonale, kapitanie Goldstein � powiedzia�. � Mo�e pan otworzy� ogie�. � Aye, aye, milordzie! Sekund� p�niej pierwsza salwa rakiet opu�ci�a lewoburtowe wyrzutnie okr�tu. Natychmiast do��czy�y do niej pozosta�e jednostki Dwudziestej Pierwszej Eskadry Liniowej i osiem superdreadnought�w r�wnocze�nie odpali�o rakiety z zasobnik�w holowanych za rufami. Dreadnoughty z �smej i Siedemnastej Eskadry posz�y ich �ladem i trzy tysi�ce dwie�cie rakiet pomkn�o ku oddalonym o pi�� i p� miliona kilometr�w okr�tom wroga. White Haven przygl�da� si� temu z coraz bardziej ponur� min�. Pocz�tkowa faza bitwy mia�a wr�cz podr�cznikowy przebieg, a mimo to co� zdecydowanie go niepokoi�o. Jak dot�d nic tego nie uzasadnia�o, a fakt, i� okr�t�w wroga pojawi�o si� wi�cej ni� zwykle, nie by� a� tak zaskakuj�cy. Nie by�o to mi�e, ale nale�a�o si� spodziewa�, �e po miesi�cach rozpaczliwych obron organizowanych na poczekaniu, kt�re nieodmiennie ko�czy�y si� kl�sk�, Ludowa Marynarka zdo�a co� zorganizowa�. W ko�cu Trevor Star by� dla Republiki Haven naprawd� wa�nym systemem, a ku niemu w�a�nie zmierza� atak Royal Manticoran Navy. Teraz najwyra�niej mia� przed sob� zorganizowan� wcze�niej grup� operacyjn� i by� mo�e w�a�nie brak nerwowo�ci i zamieszania, typowych dla przeciwnika w ostatnich miesi�cach, stanowi� pow�d jego niepokoju. Dlatego w�a�nie otworzy� ogie� z tak du�ej odleg�o�ci i zmusi� si� do ostro�nego, bezczynnego czekania. Salwa wystrzelona przez okr�ty Ludowej Marynarki by�a znacznie s�absza, a to dlatego, �e nie u�ywa�y one holowanych zasobnik�w. Mimo to trzydzie�ci dwa superdreadnoughty tworz�ce cztery eskadry liniowe odpali�y tysi�c dwie�cie rakiet i White Haven zme�� przekle�stwo, gdy przekona� si�, �e przeciwnik skoncentrowa� ogie� na okr�tach Dwudziestej Pierwszej Eskadry. Jego w�asne okr�ty wystrzeli�y jeszcze dwie pe�ne salwy burtowe, nim wrogie rakiety znalaz�y si� na tyle blisko, i� odezwa�a si� pok�adowa obrona antyrakietowa. Antyrakiety na ekranie mia�y zielon� barw� i spisywa�y si� doskonale, ale skoncentrowanie ostrza�u na o�miu tylko celach spowodowa�o, �e nadlatuj�cych rakiet by�o zbyt wiele, by mog�a sobie z nimi wszystkimi poradzi� obrona przeciwrakietowa Dwudziestej Pierwszej Eskadry. Cz�� rakiet wroga po prostu musia�a si� przez ni� przedrze�... Najpierw jednak ich w�asne rakiety dolecia�y do celu. Sprz�one dzia�ka laserowe zniszczy�y wiele rakiet, kt�re przedosta�y si� przez zapor� antyrakiet, ale by nadlatuj�ce pociski sta�y si� ca�kowicie niegro�ne dla okr�tu, musia�y zosta� zniszczone co najmniej dwadzie�cia pi�� tysi�cy kilometr�w od jego burty. Co prawda okr�ty RMN obra�y za cele trzy eskadry, nie jedn�, ale ilo�� rakiet by�a tak du�a, �e sam rachunek prawdopodobie�stwa dzia�a� na ich korzy��. Coraz wi�cej pocisk�w dociera�o do celu, a ich impulsowe g�owice laserowe detonowa�y jedna po drugiej, rozsiewaj�c wok� promienie laserowej energii. Cz�� z nich poch�on�y lub odbi�y os�ony burtowe, ale dziesi�tki przedar�y si� przez t� ostatni� lini� obrony i pru�y pancerne kad�uby, nios�c �mier� i zniszczenie. Pot�ne okr�ty traci�y atmosfer� i uzbrojenie, gin�li cz�onkowie za��g, w�z�y nap�d�w przestawa�y istnie�, a os�ony burtowe znika�y b�d� przestawa�y by� stabilne, u�atwiaj�c zadanie kolejnym promieniom laserowym. Nim piek�o wok� okr�t�w Ludowej Marynarki zel�a�o, pierwsza wystrzelona przez nie salwa dotar�a do okr�t�w Royal Manticoran Navy. Poniewa� okr�ty �smej Eskadry znajdowa�y si� zbyt daleko za rufami jednostek Dwudziestej Pierwszej Eskadry, nadlatuj�ce pociski mog�y ostrzeliwa� jedynie dzia�ka laserowe okr�t�w wchodz�cych w sk�ad eskadr Dwudziestej Pierwszej i Siedemnastej. A by�o ich zbyt ma�o, by mog�y poradzi� sobie ze wszystkimi � i teraz straty zacz�y ponosi� okr�ty RMN. White Haven obserwowa� z rosn�cym niepokojem przebieg starcia. Jego dow�dcy spisywali si� doskonale � wed�ug danych wy�wietlanych w dolnej cz�ci ekranu nieprzyjaciel poni�s� powa�ne straty, cho� jak dot�d �aden okr�t nie zosta� zniszczony. Co dziwniejsze, �aden te� nie wycofa� si� z walki, cho� par� by�o praktycznie wybebeszonymi wrakami. Jego w�asny okr�t flagowy zosta� tylko lekko uszkodzony, mimo �e ekran w pewnym momencie zamigota�, ale wiedzia�, �e to nie potrwa d�ugo � przy boju spotkaniowym i ci�g�ym ostrzale na coraz kr�tszy dystans, mimo i� ka�da nast�pna salwa by�a mniej liczna od poprzedniej, przez obron� antyrakietow� przedostawa�o si� tyle samo rakiet, a wywo�ywa�y one coraz wi�ksze zniszczenia. Poniewa� przeciwnik utrzymywa� kurs i szyk, zanosi�o si� na bitw� na wyniszczenie � co�, co by�o koszmarem ka�dego dow�dcy formacji liniowej. � Pierwszy ma do��, sir! � zameldowa� jego szef sztabu, widz�c jak pierwszy nieprzyjacielski dreadnought wypada z szyku i obraca si�, by ustawi� ekranem ku nadlatuj�cym pociskom. � Widz�, Byron � skwitowa� White Haven. W jego g�osie nie by�o �ladu rado�ci brzmi�cej w g�osie kapitana Huntera. Nie ulega�o kwestii, �e w�a�nie zako�czy� si� okres �atwych zwyci�stw � Ludowa Marynarka zdo�a�a si� zmobilizowa� i zn�w sta�a si� gro�nym przeciwnikiem. Najlepiej �wiadczy�o o tym to, i� pozosta�e okr�ty nadal utrzymywa�y szyk i strzela�y. Dot�d strata pierwszego doprowadza�a zwykle do paniki, a zawsze do zamieszania. Tym razem by�o inaczej. Co nie wr�y�o dobrze na przysz�o��. Co prawda przeciwnik nadal pope�nia� b��dy, ale ju� nie takie jak wcze�niej. To starcie by�o niezwykle zaci�te. Okr�ty wrogiej formacji powinny ju� odpada� po dwa i po trzy, gdy zdemoralizowani oficerowie mieli okazj� przekona� si� na w�asnej sk�rze o przewadze technicznej Kr�lewskiej Marynarki, a tymczasem nic takiego nie mia�o miejsca. Przeciwnik trzyma� szyk i nie by�a to mi�a �wiadomo�� dla kogo�, kto wiedzia�, jak� przewag� liczebn� i tona�ow� dysponuje nadal Ludowa Marynarka. Tymczasem przeciwnik uparcie nie zmienia� kursu mimo ponoszonych strat, chc�c dotrze� w zasi�g broni energetycznej, bowiem dopiero to by�o w stanie zniwelowa� przewag� techniczn� rakiet i system�w elektronicznych okr�t�w Royal Manticoran Navy. Jeden z zielonych symboli przedstawiaj�cych okr�ty RMN zacz�� pulsowa� pomara�czowo, gdy p� tuzina promieni laserowych trafi�o w niego r�wnocze�nie. Ekran HMS King Michael znikn��, potem pojawi� si� na nowo i przez sekund� White Haven my�la�, �e najgorsze za nimi � w nast�pnej sekundzie superdreadnought zmieni� si� w miniaturow� supernow�. Maj�cy ponad osiem milion�w ton i licz�c� sze�� tysi�cy ludzi za�og� okr�t przesta� istnie�. Kto� zakl�� cicho, kto� inny westchn��, admira� Hamish Alexander poleci� za� lodowato opanowanym g�osem: � Kapitanie Goldstein, prosz� zmieni� kurs o pi�tna�cie stopni na praw� burt�. W ten spos�b oddala� si� od przeciwnika, zwi�kszaj�c tym samym czas trwania pojedynku rakietowego. Przy takiej r�nicy si� jego okr�ty nie mia�y szans w starciu na ma�� odleg�o��, a pojedynek rakietowy z ka�d� chwil� zmniejsza� t� dysproporcj�. Z ponur� satysfakcj� obserwowa�, jak formacja wroga tak�e zmienia kurs i to gwa�towniej � okr�ty Ludowej Marynarki wykona�y ostrzejszy zwrot, chc�c szybciej zmniejszy� dystans, cho� w ten spos�b niebezpiecznie wystawia�y nie os�oni�te dzioby na trafienia. Da�o si� to natychmiast zauwa�y� � w kilka sekund po zmianie kursu eksplodowa� pierwszy superdreadnought, a nim odleg�o�� zmniejszy�a si� do czterech milion�w kilometr�w, dwa kolejne przesta�y istnie�. Liczne trafienia i uszkodzenia pozosta�ych powoli, lecz stale wyr�wnywa�y si�y obu stron, o czym na bie��co informowa�a wy�wietlaj�ca si� na dole ekranu analiza taktyczna. � Kapitanie Goldstein, prosz� zmieni� kurs o dziesi�� stopni na lew� burt� � poleci� White Haven, gdy uzna� stosunek si� za zadowalaj�cy. � Skoro tak chc� si� do nas zbli�y�, pomo�emy im. � Aye, aye, milordzie. Jest dziesi�� stopni na lew� burt�! Ostrza� przybra� na sile, gdy odleg�o�� mi�dzy obiema flotami zacz�a si� zmniejsza�, ale coraz bardziej uwidacznia�a si� przewaga okr�t�w Kr�lewskiej Marynarki � coraz wi�cej wyrzutni wroga milk�o, kolejny okr�t wypad� z szyku, ustawiaj�c si� ekranem do przeciwnika. Przy tym stosunku strat � pi�� okr�t�w wroga wy��czonych z walki za jeden w�asny � jego eskadra b�dzie mia�a przewag�, gdy znajd� si� w zasi�gu broni energetycznej... White Haven zmarszczy� brwi: ten, kto dowodzi� si�ami Ludowej Marynarki, tak�e mia� tego �wiadomo��, wi�c dlaczego par� do samob�jstwa?! Nightingale stanowi� istotny element zewn�trznej strefy obronnej Trevor Star, ale nie na tyle istotny, by by� wart utraty trzydziestu dw�ch okr�t�w liniowych. Musia� istnie� inny pow�d tego szale�stwa... � Nowy kontakt! Nieprzyjacielskie okr�ty liniowe w namiarze 046 na 039! Odleg�o�� osiemna�cie milion�w kilometr�w i zmniejsza si�! � rozleg� si� nagle g�os jednego z operator�w. � Oznaczenie si�: Bogey 2! White Haven odwr�ci� si� ku g��wnej holoprojekcji taktycznej � za prawoburtow� �wiartk� rufow� jego okr�tu flagowego zacz�y si� pojawia� nowe symbole, w miar� jak superdreadnoughty przeciwnika uruchamia�y nap�dy i stawa�y si� widoczne dla sensor�w. Dwadzie�cia cztery nowe okr�ty liniowe stanowi�ce drugie ugrupowanie wroga wyja�nia�y sytuacj� i dziwne zachowanie pierwszego, kt�rego zadaniem by�o wci�gn�� go w zasadzk�. Niech�tnie, ale musia� przyzna�, �e Ludowa Marynarka naprawd� wraca�a do formy � gdyby dow�dca drugiego zespo�u poczeka� jeszcze z kwadrans, ca�a eskadra Kr�lewskiej Marynarki znalaz�aby si� w potrzasku, zmuszona walczy� na blisk� odleg�o�� z niedobitkami pierwszej grupy, a wystawiona na ogie� z boku i z g�ry drugiej, o kt�rej istnieniu nic nie wiedzia�a. Niewiele okr�t�w RMN zdo�a�oby uj�� z tej zasadzki. White Haven u�miechn�� si� z�o�liwie � gdyby przeciwnik poczeka�... ale tego nie zrobi� i ujawni� si� o kwadrans za wcze�nie, co zmienia�o sytuacj� diametralnie. By� to bez w�tpienia skutek braku do�wiadczenia dowodz�cego zespo�em Bogey 2, a to z kolei by�o skutkiem czystek, kt�re nowe w�adze Ludowej Republiki przeprowadzi�y we flocie. Wyr�n�li praktycznie wszystkich wy�szych dow�dc�w, a wi�c i wi�kszo�� do�wiadczonych, co si� w�a�nie zem�ci�o. Bardziej do�wiadczony oficer zignorowa�by straty ponoszone przez pierwszy zesp�l i czeka�, a� przeciwnik znajdzie si� w potrzasku. Przy tak niewielkiej odleg�o�ci i przy ostrzale z broni energetycznej z obu burt przewaga techniczna uzbrojenia dalekodystansowego nie liczy�aby si�, a okr�ty Kr�lewskiej Marynarki zosta�yby dos�ownie zmasakrowane. I Ludowa Marynarka odnios�aby pierwsze zwyci�stwo w tej wojnie. Kwestia by�a prosta � nie m�g� wda� si� w walk� z takimi si�ami, bo oznacza�oby to zag�ad� jego si�, a wi�c musia� dotrze� do granicy wej�cia w nadprzestrze� i uciec, zanim pu�apka si� zamknie. By tego dokona�, nie m�g� jedynie zmieni� kursu, bowiem zgodnie z wyliczeniem komputera taktycznego oba zgrupowania przeciwnika po��cz� si� wcze�niej, je�li to zrobi, a jego okr�ty b�d� i tak mia�y zbyt du�� pr�dko��, by z marszu wej�� w nadprzestrze�. Jedyne, co mu pozosta�o, to ostry zwrot na lew� burt� prosto ku lec�cej formacji. Dzi�ki temu Bogey 2 nie zd��y wzi�� udzia�u w walce. Minusem by�o to, �e musia� wej�� w zasi�g broni energetycznej pierwszego zgrupowania szybciej ni� planowa�, co oznacza�o, �e poniesie znacznie wi�ksze straty ni� zak�ada� przed bitw�. White Haven pogodzi� si� z tym, wiedz�c, �e nie ma innego wyj�cia, a w ten spos�b nie do��, �e uratuje wi�kszo�� okr�t�w, to jeszcze zada przeciwnikowi du�e straty. Wprowadzi� nowy kurs do podr�cznego komputera nawigacyjnego i gdy na ekranie pojawi�a si� nowa projekcja, u�miechn�� si� z m�ciw� satysfakcj� � tak jak podejrzewa�, jego eskadra znajdowa�a si� w pozycji umo�liwiaj�cej przeci�cie kursu przeciwnika bez wystawiania dziob�w prosto na jego salwy burtowe. A okr�ty Ludowej Marynarki b�d� musia�y zmieni� kurs albo wystawi� swoje nie os�oni�te dzioby na jego salwy burtowe. Je�li si� zdecyduj� na to drugie, zadadz� mu wi�ksze straty, bowiem pojedynek potrwa d�u�ej, ale same zostan� zmasakrowane. � Kapitanie Goldstein, prosz� wzi�� kurs 270 na 000! � poleci�. � Pe�na szybko�� i prosz� przekaza� na wszystkie okr�ty: odwr�ci� si� ekranami do Bogey 2 i kontynuowa� walk� z Bogey 1! Nie czekaj�c na potwierdzenie, ponownie skupi� uwag� na ekranie taktycznym. Jego okr�ty zwr�ci�y si� ekranami ku nowemu przeciwnikowi, nie przerywaj�c ostrza�u starego. Co prawda Bogey 2 znajdowa� si� poza zasi�giem ostrza�u rakiet dysponuj�cych jeszcze nap�dem, ale jego dow�dca m�g� zaryzykowa� par� salw w nadziei, �e pociski po wyczerpaniu paliwa nadal b�d� lecie� tym samym kursem, a stan� si� niewykrywalne dla pok�adowych sensor�w. W ten spos�b zabezpieczy� si� przed tak� niespodziank� i m�g� skoncentrowa� si� na pierwotnym przeciwniku. I na dalszej ucieczce. Bo ucieka� � i wiedzieli o tym wszyscy, tak jego podw�adni, jak i przeciwnik. Po raz pierwszy w tej wojnie Ludowej Marynarce uda�o si� powstrzyma� ca�kowicie ofensyw� Royal Manticoran Navy, i to zadaj�c jej przy okazji powa�ne straty. Obserwowa� zmieniaj�ce si� prognozy w miar� rozwoju sytuacji, �wiadom, �e do samego ko�ca bitwy nie b�dzie wiedzia�, jak wielkie one b�d�. Jedno nie ulega�o kwestii: na pewno b�d� powa�ne... A gdyby nie niecierpliwo�� dow�dcy Bogey 2, by�yby olbrzymie. Przestrze� by�a wystarczaj�co obszerna, by ukry� w niej ca�e floty, jak d�ugo okr�ty nie emitowa�y zdradzaj�cego ich obecno�� promieniowania, ale by zasadzka taka jak ta spe�ni�a swoje zadanie, konieczne by�o doskona�e zgranie czasowe obu zespo��w j� organizuj�cych, nawet je�li ofiara by�a uprzejma wsp�pracowa� tak dalece jak on... Dalsze rozmy�lania przerwa� mu widok kolejnego zielonego symbolu zmieniaj�cego barw� na pomara�czowy. HMS Thunderer prze�ama� si� na dwie po�owy, rozsiewaj�c wok� kapsu�y ratunkowe. White Haven przygryz� warg� � nie m�g� nic zrobi� dla rozbitk�w, bo je�li zwolni, Bogey 2 zdo�a dogoni� jego formacj�. Je�li za� zostawi�by jakiekolwiek lekkie okr�ty, by odszuka�y ich i wzi�y na pok�ady, skaza�by je na zag�ad�. A ich za�ogi na �mier� lub niewol�. Obie po��wki HMS Thunderer eksplodowa�y, gdy wybuch�y zainstalowane z my�l� o takiej konieczno�ci �adunki autodestrukcyjne. Sekundy p�niej znacznie silniejsza eksplozja zako�czy�a istnienie kolejnego superdreadnoughta Ludowej Marynarki. Hamish Alexander zmusi� si� do spokojnego siedzenia i czekania. Przeciwnik b�dzie mia� do�� czasu i okr�t�w, by przeprowadzi� akcj� ratunkow�, wi�c ci z za��g okr�t�w RMN, kt�rzy ocaleli, tak�e zostan� uratowani. Co prawda los je�ca wojennego nie by� zbyt �wietlan� perspektyw�, ale zdecydowanie lepsz� ni� �mier�. Ludowa Republika mia�a mas� wad, natomiast nic jak dot�d nie wskazywa�o, by nie przestrzega�a mi�dzyplanetarnych konwencji reguluj�cych zasady prowadzenia wojny i traktowania je�c�w. � Za trzydzie�ci siedem minut znajdziemy si� w zasi�gu broni energetycznej, sir � powiedzia� cicho kapitan Hunter. � Wed�ug najnowszych oblicze� Bogey 1 b�dzie w stanie kontynuowa� walk� a� do przekroczenia granicy wej�cia w nadprzestrze�. � Rozumiem � odpar� spokojnie White Haven. Doskonale zdawa� sobie spraw�, �e pozorami spokoju nie oszuka Huntera, ale niepisane zasady wymaga�y, by dow�dca zawsze zachowywa� spok�j albo go dobrze udawa�, a pozostali sprawiali wra�enie, �e bior� to za dobr� monet�. Kolejny okr�t Ludowej Marynarki wycofa� si� z walki � pozosta�o ich dwadzie�cia pi��, a jego za�ogi jeszcze zmniejsz� t� liczb� w ci�gu najbli�szej p� godziny. A mimo to przeciwnik utrzymywa� szyk i kurs � Ludowa Marynarka jako liczniejsza mog�a �atwiej znie�� strat� wi�kszej liczby okr�t�w liniowych ni� Royal Manticoran Navy i dowodz�cy zespo�em Bogey 1, najwyra�niej tego �wiadom, postanowi� zada� przeciwnikowi jak najwi�ksze straty. Obserwuj�c coraz zacieklejsz� wymian� ognia, White Haven nie mia� weso�ych my�li. Przeciwnik zacz�� wykazywa� inicjatyw�, co prawda jeszcze nieporadnie i nieskutecznie, ale sko�czy�a si� panika, z jak� dot�d reagowa� na ataki. Zdawa� sobie co prawda spraw� od samego pocz�tku, �e taka chwila nadejdzie, bowiem Ludowa Republika Haven by�a zbyt pot�na, by da�o si� j� pokona� w b�yskawicznej wojnie, ale mia� nadziej�, �e jej si�y zbrojne p�niej powr�c� do r�wnowagi. Teraz wiedzia�, �e si� przeliczy�... � Byron, plan Delta Trzy � powiedzia� cicho, oficjalnie potwierdzaj�c zamiar jak najszybszego wej�cia w nadprzestrze�. � Skoncentrujemy ogie� na ich �rodkowej eskadrze: tam najprawdopodobniej jest flagowiec. Mo�e uda si� go zniszczy�, nim przem�wi� dzia�a. � Aye, aye, sir � potwierdzi� kapitan Hunter. Earl White Haven odchyli� si� na oparcie fotela, s�uchaj�c, jak szef sztabu wydaje dok�adniejsze rozkazy i obserwuj�c ekran wizualny. Zrobi� wszystko, co m�g�. Teraz m�g� tylko czeka�, ilu jego podkomendnych prze�yje t� bitw�. ROZDZIA� I Jak wszystkie budynki u�yteczno�ci publicznej na planecie Grayson, pa�ac Protektora znajdowa� si� pod kopu��, wewn�trz kt�rej panowa�y �ci�le kontrolowane warunki atmosferyczne i glebowe. Wyr�nia�o go to, �e w naro�niku okalaj�cych go z dw�ch stron teren�w zielonych znajdowa�a si� jeszcze jedna, znacznie mniejsza kopu�a mieszcz�ca szklarni� lub � jak kto wola� � palmiarni�. Podchodz�c do wej�cia do niej, admira� Wesley Matthews przygotowa� si� na fizyczny atak, wiedz�c z do�wiadczenia, co go czeka. Kiedy pilnuj�cy drzwi gwardzista w kasztanowo-z�ocistym uniformie w barwach domu Mayhew otworzy� je, wyla�a si� przez nie fala gor�ca i wilgoci. Matthews z rezygnacj� polu�ni� krawat i rozpi�� ko�nierzyk. Tym razem by� zdecydowany pozosta� w mundurze, cho�by mia� dosta� udaru. � Witaj, Wesley � odezwa� si� Benjamin Mayhew IX, nie podnosz�c g�owy znad grz�dki. � Dzie� dobry, sir � odpar� z szacunkiem Matthews. �w szacunek przyt�umi� nieco mikroklimat, kt�ry okaza� si� gorszy ni� poprzednim razem. Protektor by� w podkoszulku, a i tak czo�o mia� mokre od potu. Matthews czu�, �e zaczyna si� rozp�ywa�. Przetar� oczy i spojrza� na kranik systemu enviro � czterdzie�ci stopni Celsjusza i dziewi��dziesi�t sze�� procent wilgotno�ci! Up�r uporem, a zdrowy rozs�dek zdrowym rozs�dkiem � czym pr�dzej zdj�� kurtk� mundurow� i krawat oraz rozpi�� trzy g�rne guziki koszuli. Szelest materia�u nie by� g�o�ny, ale w szklarni panowa�a prawie absolutna cisza, tote� by� doskonale s�yszalny. Benjamin, s�ysz�c ten d�wi�k, u�miechn�� si� i uni�s� g�ow�. � Nie podkr�ci� pan przypadkiem termostatu na moj� cze��, sir? � spyta� Matthews. � Oczywi�cie �e nie! � obruszy�o si� wcielenie niewinno�ci. � Dlaczego niby mia�bym zrobi� co� podobnego?! Matthews uni�s� wymownie brwi, nie odzywaj�c si� s�owem, co widz�c Protektor zachichota� rado�nie Wesley Matthews by� bardzo m�ody jak na g��wnodowodz�cego Marynarki Graysona, nawet bior�c pod uwag� �e prolong dopiero co sta� si� powszechnie dost�pny dla mieszka�c�w planety. W ci�gu niespe�na czterech standardowych lat awansowa� z komodora na naczelnego dow�dc� i podobnie jak jego poprzednik Bernard Yanakov by� ci�ko zaskoczony, gdy pozna� g��wne hobby Protektora. By�o nim szeroko rozumiane kwiaciarstwo � od uprawy i krzy�owania gatunk�w po uk�adanie w wazonach artystycznych kompozycji. Na Graysonie to ostatnie by�o popularn� form� sztuki, ale popularn� g��wnie w�r�d kobiet, a cho� niekt�re z r�kodzie� Protektora zaiste zapiera�y dech w piersiach, samo zaj�cie wydawa�o si�, �agodnie m�wi�c, dziwne w przypadku g�owy pa�stwa. Yanakov mia� w tej kwestii powa�n� przewag�, bowiem by� nie tylko kuzynem Protektora, ale w dodatku starszym kuzynem, i zna� go od urodzenia, tote� nigdy nie ukrywa� opinii o jego zainteresowaniach, wyra�anej przewa�nie z celn� z�o�liwo�ci�. Matthews nie m�g� tak post�pi�, co i tak nie zmienia�o faktu, i� Benjamin wiedzia�, jaka jest jego opinia w tej materii. Bawi�o go to, nie obra�a�o, ale nie przeszkadza�o w drobnych z�o�liwo�ciach, jak cho�by ta, �e nie m�g� si� powstrzyma�, by nie organizowa� prywatnych spotka� w szklarni albo nie zajmowa� si� uk�adaniem kwiat�w, gdy zjawi� si� wezwany w�a�nie admira�. Z�o�liwo�� nie by�a zbyt uci��liwa i sta�a si� z czasem rodzajem prywatnego �artu, a odrobina humoru w ostatnich czasach by�a im obu wr�cz niezb�dna. Tym razem jednak po��czenie temperatury i wilgotno�ci okaza�o si� zbyt silne. � Prawd� m�wi�c, sam nie planowa�em tak, hm... energicznych zmian klimatycznych, ale nie mia�em wyboru � przyzna� Benjamin, wskazuj�c na kwiat, kt�rym zajmowa� si� w chwili zjawienia si� go�cia. � To orchidea Hibsona z planety Indus w systemie Mitra. Pi�kna, prawda? � Pi�kna � przyzna� uczciwie, acz niech�tnie Matthews. Kwiat mia� kszta�t dzwonu i niewiarygodnie delikatn� barw� z�o�on� z przenikaj�cych si� �agodnie odcieni b��kitu i ciemnej purpury. Pachnia� mocno � tak mocno, �e Matthews mia� wra�enie, i� zapada si� w jego kielichu... otrz�sn�� si� z pewnym wysi�kiem, kt�ry musia� by� widoczny, bo Benjamin roze�mia� si� cicho. � Wiem, jak to jest � przyzna�. � Dzi� chodzi jednak o co� innego: ot� jest go niezwykle trudno rozmno�y� poza macierzyst� planet�, bowiem kwiat m�ski rozkwita tylko na jeden dzie� raz na trzy standardowe lata. By�em nim zafascynowany od chwili, gdy go pierwszy raz ujrza�em w konserwatorium na Ziemi. Mam szans� wyhodowa� hybryd�, kt�ra b�dzie kwit�a dwa razy cz�ciej, niestety w tym przypadku nie ja wyznaczam czas, a niezb�dne jest, by proces reprodukcji nast�pi� w naturalnych warunkach �rodowiskowych. Zakwit� w nocy, st�d ta �a�nia, a nie wiedzia�em o tym, gdy wczoraj poprosi�em ci�, by� mnie odwiedzi�. Je�li teraz nie wykorzystam okazji... Wzruszy� wymownie ramionami, a Matthews wbrew sobie przytakn��, zapominaj�c przybra� stosownie cierpi�tniczy wyraz twarzy. Orchidea by�a naprawd� pi�kna, wi�c spokojnie czeka�, a� gospodarz sko�czy zbiera� pr�bnikiem py�ek, obejrzy go pod lup� i zamknie w hermetycznym pojemniku. � No to zosta�o tylko poczeka�, a� te tu zakwitn� � oznajmi�, nie kryj�c satysfakcji Benjamin, wskazuj�c na zielone jeszcze p�ki rosn�cej w pobli�u ro�liny. � A to nast�pi...? � spyta� uprzejmie Matthews. � Za jakie� czterdzie�ci godzin, wi�c nie b�dziemy tu czeka� � wyja�ni� Protektor i wskaza� go�ciowi drzwi. Matthews odetchn�� g��boko, nie kryj�c ulgi. Ledwie wyszli ze szklarni, obaj gwardzi�ci Protektora zaj�li swoje miejsca. Ca�a czw�rka podesz�a do �awki stoj�cej przy niewielkiej fontannie, a kiedy usiedli, prawie natychmiast pojawi� si� s�u��cy z r�cznikami i sch�odzonymi napojami. Matthews wytar� starannie twarz, w�osy i szyj� i duszkiem opr�ni� swoj� szklank�. Protektor za�o�y� nog� na nog�, rozsiad� si� wygodniej i spyta�: � Dobrze, Wesley. O czym chcia�e� ze mn� porozmawia�? � O lady Harrington � odpar� zwi�le zapytany, i ignoruj�c ci�kie westchnienie gospodarza, doda�: � Wiem, �e uwa�a pan, �e to jeszcze za wcze�nie, sir, ale my jej naprawd� potrzebujemy! � Rozumiem to doskonale, ale nie b�d� na ni� naciska�. Ona nadal dochodzi do siebie, a po takich przej�ciach trzeba na to d�ugiego czasu. � To ju� ponad dziewi�� miesi�cy, sir � zauwa�y� z szacunkiem, ale i uporem, Matthews. � Wiem. Wiem te�, jak bardzo by ci si� przyda�a, ale zas�u�y�a sobie na spok�j tak d�ugo, jak uzna to za potrzebne. A ja mam zamiar dopilnowa�, by nikt jej nie przeszkodzi� w tym leczeniu, Poczekaj, dop�ki nie b�dzie gotowa. � A sk�d b�dziemy o tym wiedzie�, skoro nie pozwala mi pan nawet spyta� jej o to? Benjamin zastanowi� si� nad pytaniem i jakby wbrew sobie przytakn��. � Fakt. Problem w tym, �e nie s�dz�, by ju� si� pozbiera�a. Nie jestem naturalnie pewien, bo nie jest to osoba, kt�ra wyp�akiwa�aby si� komukolwiek, ale Katherine potrafi z niej wyci�gn�� bardzo wiele i st�d wiem, �e sprawy nie maj� si� dobrze. By� nawet taki okres, gdy si� ba�em, �e j� ca�kowicie stracimy... a to, w jaki spos�b okre�lone elementy zareagowa�y na ni�, bynajmniej nie pomaga�o... Matthews przytakn��, doskonale wiedz�c, jakie �elementy� Protektor ma na my�li. � Zdawa�em sobie spraw�, �e najbardziej zatwardziali reakcjoni�ci podnios� wrzask, gdy tylko otrz�sn� si� z pierwszego szoku, ale nie s�dzi�em, �e oka�� si� tak bezczelni � przyzna� Protektor. � A powinienem! Nadal uwa�am, �e mianowanie jej patronem by�o w�a�ciwym posuni�ciem. Nie do��, �e na to uczciwie zapracowa�a, to jeszcze potrzebujemy jej w takiej roli, ale przyznaj�, �e gdybym w�wczas wiedzia�, ile b�dzie j� to kosztowa�o, nigdy bym tego nie zrobi�. Je�li doda� protesty po �mierci Tankersleya i reszt� wydarze� na Manticore... � Za to nie mo�e si� pan obwinia�, sir � przerwa� mu zdecydowanie Matthews. � Ani ze �mierci� kapitana Tankersleya, ani z g�upot� polityk�w Gwiezdnego Kr�lestwa nie mieli�my nic wsp�lnego. Lady Harrington tak�e o tym wie. Nawet zreszt� gdyby tak nie by�o, to ma pan ca�kowit� racj�: potrzebujemy jej jako patrona, je�li reformy maj� by� szybkie i trwa�e, a to, co my�li grupa lunatyk�w, jest bez znaczenia, bo wi�kszo�� i to przyt�aczaj�ca naszego spo�ecze�stwa szanuje j�. Jestem pewien, �e z tego tak�e zdaje sobie spraw�, sir, a jest osob� niezwykle siln�, o czym obaj wiemy. Przetrwa to. � Mam nadziej�, Wesley. Naprawd� mam tak� nadziej�. � Jestem pewien, �e przetrwa, sir. Problem jednak w tym, �e r�wnie mocno potrzebujemy jej do�wiadczenia jako oficera liniowego i z ca�ym szacunkiem, sir, ale s�dz�, �e nie post�pujemy wobec niej sprawiedliwie, nic m�wi�c jej o tym. Jak dot�d by� to najostrzejszy sprzeciw, jaki Benjamin od niego us�ysza�, co sk�oni�o go do powa�nego namys�u. Matthews rozpozna� po jego minie, co si� dzieje, wi�c siedzia� cicho i cierpliwie czeka�, a� Protektor przeanalizuje wszystkie za i przeciw. � Nie wiem � przyzna� w ko�cu Mayhew. � Mo�esz mie� racj�, ale nadal chc� jej da� tyle czasu, ile to tylko mo�liwe. � Z ca�ym szacunkiem, sir, ale ponownie musz� si� z panem nie zgodzi�. My�l�, �e to b��d i to prosty b��d: to pan nalega, by�my traktowali kobiety jak r�wne nam, i s�dz�, �e ma pan racj�. Wydaje mi si� tak�e, �e wi�kszo�� nowego spo�ecze�stwa dochodzi do tego samego wniosku, cho� powoli i nie wszystkim si� to podoba. R�wnocze�nie jednak�e s�dz�, �e pan sam nie do ko�ca tak w�a�nie post�puje, sir � wygarn�� Matthews i ci�gn�� dalej spokojnie: � Nie chc� pana urazi�, ale prawda jest taka, �e pr�buje pan j� chroni�. Jest to naturalnie podej�cie, jakiego spodziewa�bym si� po ka�dym uczciwym cz�owieku... ale czy stara�by si� pan a� tak bardzo j� chroni�, gdyby by�a m�czyzn�? Benjamin zmarszczy� brwi, ale i zastanowi� si�, zaskoczony tym, co w�a�nie us�ysza�. A potem pokiwa� g�ow�. W przeciwie�stwie do przyt�aczaj�cej wi�kszo�ci swych poddanych kszta�ci� si� poza planet� � konkretnie na Ziemi � i mia� okazj� przez d�u�szy czas �y� w spo�ecze�stwie, w kt�rym pomys� odmiennego traktowania kobiet i m�czyzn uwa�any by� za groteskowe wynaturzenie. Przyj�� ten punkt widzenia, uznaj�c go za naturalniejszy, ale gdzie� w g��bi jego duszy pozosta�y nalecia�o�ci przekona� panuj�cych na Graysonie. Honor zawdzi�cza� nie tylko ocalenie planety, ale i �ycie swoje i rodziny � i odruchowo traktowa� j� inaczej. Na ile inaczej, tego sam nie bardzo by� w stanie oceni�. � Mo�esz mie� racj� � przyzna� w ko�cu. � Nie chc�, �eby� mia�, ale mo�esz mie�... Nie m�wi�, �e si� z tob� zgadzam czy nie zgadzam, ale mo�esz mi wyja�ni�, co ci� sk�oni�o do upierania si� przy tej sprawie akurat teraz! � Kr�lewska Marynarka w ci�gu dw�ch miesi�cy b�dzie musia�a wycofa� z naszego uk�adu ostatnie okr�ty liniowe, sir. � Tak? � Benjamin wyprostowa� si� nagle. � A jako� nikt mi o tym dot�d nie wspomnia�. Prestwickowi zreszt� te� nie. � Nie twierdz�, �e admiralicja ju� podj�a decyzj�, sir. Ani �e zrobi to dobrowolnie. Powiedzia�em, �e b�dzie musia�a wycofa�, bo nie b�dzie mia�a innego wyj�cia. � Dlaczego? � Bo sytuacja na froncie zacz�a si� zmienia�, sir. � Matthews wyj�� z kieszeni munduru kartk� papieru i wyja�ni�, posi�kuj�c si� zapisanymi na niej danymi. � Przez pierwsze p� roku walk Kr�lestwo zaj�o dziewi�tna�cie system�w planetarnych wchodz�cych w sk�ad Republiki, w tym dwie du�e bazy floty. Przez ca�y ten okres RMN straci�a dwa superdreadnoughty i pi�� dreadnought�w, niszcz�c czterdzie�ci okr�t�w liniowych Ludowej Marynarki. Zdoby�a te� trzydzie�ci jeden okr�t�w liniowych, kt�re w��czono do s�u�by, nie licz�c tych jedenastu, z kt�rych admira� White Haven zrobi� nam prezent. Dzi�ki temu Royal Manticoran Navy dysponuje obecnie oko�o dziewi��dziesi�cioma procentami okr�t�w liniowych w por�wnaniu do stanu Ludowej Marynarki. Nadal ma inicjatyw� i przewag� wynikaj�c� z zamieszania i spadku morale panuj�cych na terenie ca�ej Ludowej Republiki Haven w wyniku rewolucji. Jednak�e w ci�gu ostatnich dw�ch miesi�cy RMN zdoby�a tylko dwa systemy, trac�c dziewi�tna�cie okr�t�w liniowych, w tym dziesi�� w systemie Nightingale, kt�rego nie zdoby�a. Ludowa Marynarka tak�e ponios�a powa�ne straty, ale nale�y pami�ta�, �e ma nienaruszon� du�� ilo�� pancernik�w. Okr�ty te s� zbyt s�abe, by bra� udzia� w starciach okr�t�w liniowych, za to doskonale nadaj� si� do os�ony ty��w. Royal Manticoran Navy w og�le nie posiada okr�t�w tej klasy, wi�c do os�ony wa�niejszych drugoliniowych system�w musi u�ywa� dreadnought�w i superdreadnought�w, co zwi�ksza przewag� liczebn� Ludowej Marynarki w okr�tach tych klas. Mo�e u�y� wi�kszej ich liczby w walkach, kt�re s� dla obu stron najwa�niejsze. Ujmuj�c rzecz kr�tko: mo�e sobie pozwoli� na strat� wi�kszej liczby okr�t�w obu tych klas ni� RMN, je�li taka b�dzie cena zatrzymania ataku. A tempo tego ataku s�abnie w miar� jak t�eje obrona Ludowej Marynarki. Dlatego te� Kr�lewska Marynarka musi wzmacnia� pierwszoliniowe eskadry, chc�c zachowa� najd�u�ej jak si� da inicjatyw�. Ju� zredukowano Home Fleet do jednej trzeciej przedwojennej si�y, ale to nie wystarczy. Admiralicja ma �wiadomo��, �e w ci�gu paru najbli�szych miesi�cy atak zostanie powstrzymany, i chce zdoby� jak najwi�cej system�w nale��cych do Haven, nim to nast�pi. A zw�aszcza Trevor Star. Dlatego te� wycofaj� sk�d tylko si� da okr�ty liniowe i to wkr�tce. Mo�e nawet ryzykuj�c tu i �wdzie wzgl�dy bezpiecze�stwa... Bior�c pod uwag�, �e ostatni nasz superdreadnought zako�czy remont i modernizacj� w styczniu, b�dziemy w stanie sami si� obroni�. Prawd� m�wi�c, jestem zaskoczony, �e RMN jeszcze nie wycofa�a z naszego systemu reszty swych okr�t�w liniowych. Jakie by nie by�y powody dotychczasowego post�powania, zrobi to wkr�tce, bo po prostu nie ma innego wyj�cia, sir. Benjamin potar� w zamy�leniu podbr�dek, upi� �yk soku, w kt�rym l�d zd��y� si� ju� rozpu�ci�, i przyzna� sm�tnie: � Nie wiedzia�em, �e sytuacja zmieni�a si� tak drastycznie... Dlaczego tak si� sta�o, Wesley? � Trudno powiedzie�, sir. Jestem w kontakcie tak z admira�em Caparellim, jak i admira�em Givensem, szefem wywiadu floty. Z ich informacji wynika, �e Komitet Bezpiecze�stwa Publicznego rz�dz�cy Ludow� Republik� Haven po��czy� wszystkie s�u�by wywiadowcze i kontrwywiadowcze w jedn� olbrzymi� ca�o��. Na kr�tk� met� na pewno przyspieszy to przep�yw informacji, a wi�c usprawni ich dzia�anie. To mo�e by� jeden pow�d. Drugim, paradoksalnie, s� czystki, a konkretnie czystka we flocie. Czego� podobnego nie by�o od czas�w re�im�w totalitarnych na Ziemi: oni wybili praktycznie wszystkich oficer�w flagowych i mas� ni�szych. Podobno teraz ka�dy dow�dca eskadry czy zespo�u operacyjnego dostaje �oficera politycznego� jako anio�a str�a. Czystka kosztowa�a ich prawie wszystkich do�wiadczonych oficer�w. Ci, kt�rzy prze�yli, zostali tak awansowani, �e te� nie bardzo sobie jeszcze radz�. Ale ucz� si� szybko, bo wiedz�, co grozi za kl�sk�. W po��czeniu ze sta�� obecno�ci� komisarzy ludowych daje to korpus oficerski, kt�ry nagle ma niezwykle siln� wol� walki. Naturalnie s� znacznie gorsi od dow�dc�w Kr�lewskiej Marynarki, ale maj� do dyspozycji znacznie wi�ksz� flot�. A kiedy najlepsi z obecnych admira��w prze�yj� wystarczaj�co d�ugo, by zacz�� zbiera� w�asne do�wiadczenia... Matthews wymownie wzruszy� ramionami, a Protektor przytakn��, niezbyt uradowany. � Spodziewamy si� wi�c, �e RMN ca�kowicie straci inicjatyw�? � Ca�kowicie nie, sir. Spodziewam si� okresu r�wnowagi... a potem zrobi si� naprawd� paskudnie. Ludowa Marynarka spr�buje kontratakowa� i dostanie solidne baty. Co b�dzie dalej, zale�y g��wnie od tego, jak solidne. Dalej mog� jedynie snu� przypuszczenia. Je�li chce pan je us�ysze�, sir, to s�u��. � Benjamin skin�� g�ow�, a Matthews zacz�� wylicza� na palcach: � Najpierw b�dzie okres patowy, w kt�rym obie strony b�d� pr�bowa�y uzyska� przewag�, ale �adna nie odwa�y si� jeszcze wycofa� zbyt wielu okr�t�w liniowych z g��wnego teatru dzia�a�. Po wt�re, reszta Sojuszu osi�gnie pe�en poziom produkcji przemys�owej, taki jak w tej chwili Kr�lestwo Manticore. Oni maj� w tej chwili osiemna�cie okr�t�w liniowych w budowie, a wszystkie maj� zosta� uko�czone w ci�gu p� roku! A to s� jeszcze ko�c�wki planowania pokojowego, pierwsze efekty przestawienia gospodarki na produkcj� wojenn� b�d� za dziesi�� miesi�cy, czyli wtedy, kiedy my uko�czymy budow� pierwszego superdreadnoughta. Kiedy nabierzemy do�wiadczenia, powinni�my budowa� cztery lub pi�� w ci�gu miesi�ca, a podobnie rzecz si� b�dzie mia�a ze stoczniami Royal Manticoran Navy w systemach Grendelsbane i Talbot. Po trzecie, Ludowa Marynarka utraci�a ju� zdecydowan� przewag� w okr�tach liniowych i wszystko wskazuje na to, �e b�dzie j� nadal traci�. Straci�a te� kilka wysuni�tych baz remontowych, a to oznacza, �e ka�da powa�niejsza naprawa jednostki uszkodzonej w czasie walki zwi�kszy obci��enie stoczni budowlanych, a wi�c spowolni budow� nowych okr�t�w. A nale�y pami�ta�, �e mimo swej wielko�ci ich stocznie s� gorsze od stoczni Kr�lestwa. Prawd� m�wi�c, w�tpi�, czy s� w stanie budowa� okr�ty szybciej ni� nasze. Pozostaje jednak nienaruszona liczba pancernik�w, o kt�rej ju� m�wi�em. Reasumuj�c, zanosi si� na naprawd� d�ug� i wyczerpuj�c� wojn�, chyba �e kt�ra� ze stron co� w pewnym momencie konkursowe spieprzy, czego naturalnie wcze�niej nie da si� przewidzie�. Na d�u�sz� met� istotny mo�e okaza� si� czynnik polityczny. W tej chwili Pierre i jego Komitet wprowadzili rz�dy terroru. To, jak d�ugo zdo�aj� je utrzyma� lub te� czym spr�buj� je zast�pi�, mo�e okaza� si� decyduj�ce. Bowiem ta wojna nie jest walk� o zdobycze terytorialne, lecz o przetrwanie. Jedna ze stron: albo Haven, albo Sojusz, a wi�c i my, przegra i to przegra ca�kowicie i ostatecznie, sir. Protektor pokiwa� w milczeniu g�ow� � ocena politycznego aspektu konfliktu odzwierciedla�a dok�adnie jego w�asn�, a dla wiedzy i zdolno�ci analizy kwestii militarnych rozm�wcy od dawna �ywi� szacunek. � I w�a�nie dlatego, sir, tak bardzo potrzebujemy lady Harrington � doda� niespodziewanie Matthews. � Wojna z Masad� kosztowa�a nas praktycznie wszystkich do�wiadczonych oficer�w flagowych, przez co zostali�my zmuszeni do pospiesznych awans�w. W tej chwili niszczycielami czy kr��ownikami dowodz� oficerowie, kt�rzy par� lat temu dowodzili dozorowcami. Nawet moje do�wiadczenia s� nader sk�pe jak na standardy Royal Manticoran Navy, a kiedy jej okr�ty st�d odlec�, zostan� najbardziej do�wiadczonym oficerem w ca�ym systemie planetarnym... nie licz�c lady Harrington. � Ale ona pozostaje oficerem Kr�lewskiej Marynarki. Wypo�ycz� nam j�? � S�dz�, �e Admiralicja b�dzie uszcz�liwiona. To nie Ich Lordowskie Mo�cie wpad�y na pomys� pozbawienia jej dow�dztwa i wys�ania na p�pensj�, ale to w�a�nie u�atwia spraw�, bowiem Kr�lestwo ma d�ug� tradycj� �wypo�yczania� swym sojusznikom oficer�w znajduj�cych si� w takiej w�a�nie sytuacji. Poza tym wypo�yczyli nam ju� i tak sporo oficer�w oraz personelu b�d�cego w aktywnej s�u�bie. Co prawda poj�cia nie mam, jak ich Izba Lord�w zareaguje na wst�pienie lady Harrington do naszej marynarki wojennej i to jako starszego rang� oficera, ale przyznam, �e guzik mnie to obchodzi. Izba jako ca�o�� zachowa�a si� r�wnie g�upio jak najgorsi z naszych konserwatyst�w, a Kr�lowa, jak mi si� mocno wydaje, zdecydowanie opowiada si� po stronie lady Harrington. � Podobnie jak przyt�aczaj�ca wi�kszo�� cz�onk�w Izby Gmin � doda� Benjamin i westchn��. � Musz� si� nad tym zastanowi�. Zgadzam si� z twoj� ocen� i przyznaj�, �e jej potrzebujemy, ale niezale�nie od tego, czy jest to z mojej strony nadopieku�czo��, czy zdrowy rozs�dek, nie zgodz� si� ��da� od niej czegokolwiek, jak d�ugo nie b�d� pewien, �e mo�e ud�wign�� te obowi�zki. Ani jej, ani nam nic nie przyjdzie z tego, �e b�dziemy chcieli czego� zbyt szybko lub zbyt ostro. � Zgadzam si�, sir � przyzna� Matthews, maj�c �wiadomo��, �e wygra�. Benjamin Mayhew troszczy� si� o kobiet�, kt�ra czterdzie�ci dwa standardowe miesi�ce temu uratowa�a planet� Grayson przed zag�ad�, ale by� w�adc� tej planety i w ko�cu wynikaj�ce z tego w�a�nie tytu�u poczucie obowi�zku zmusi go do poproszenia Honor Harrington, by za�o�y�a mundur Marynarki Graysona... Niezale�nie od tego, ile by j� to mia�o kosztowa�. ROZDZIA� II Dama Honor Harrington, hrabina i patronka Harrington, zrobi�a trzy szybkie kroki i odbi�a si� od trampoliny. Eleganckim �ukiem przeci�a powietrze i zanurzy�a si� w wodzie, prawie nie wywo�uj�c plusku. Poniewa� woda w basenie by�a krystalicznie przezroczysta, g��wny steward James MacGuiness m�g� bez trudu obserwowa�, jak wyp�ywa na powierzchni� z gracj� prawie delfina. Gdy si� na niej znalaz�a, przewr�ci�a si� na plecy i bez po�piechu dop�yn�a do brzegu licz�cego pi��dziesi�t metr�w basenu, ko�cz�c tym samym poranne �wiczenia p�ywackie. Krystoplast kopu�y pokrywaj�cej Harrington House �agodzi� blask systemowego s�o�ca, z czego najbardziej korzysta� Nimitz. Teraz w�a�nie wylegiwa� si� na plamie przefiltrowanego blasku, wyci�gni�ty na stoj�cym obok basenu stoliku. Kiedy MacGuiness z r�cznikiem przerzuconym przez rami� podszed� do schod�w prowadz�cych do basenu, treecat leniwie otworzy� �lepia i przeci�gn�� si�. Potem wsta�, przeci�gn�� si� ponownie i usiad�, owijaj�c tylne i �rodkowe �apy ogonem. Nast�pnie ziewn��, i nie ukrywaj�c rozbawienia, obserwowa� ociekaj�ca wod� Honor wychodz�c� z basenu. Widz�c, jak wykr�ca si�gaj�ce ramion w�osy, potrz�sn�� �bem � treecaty by�y tolerancyjne, ale nienawidzi�y by� mokre, tote� mimo czterdziestu standardowych lat znajomo�ci Nimitz nadal uwa�a�, �e jego cz�owiek ma czasami naprawd� dziwaczne pomys�y na sp�dzanie wolnego czasu, nie wspominaj�c ju� o doborze rozrywek, ale zd��y� si� do tego przyzwyczai�. Dowodz�cy ochron� osobist� Honor Harrington major Andrew LaFollet zna� j� znacznie kr�cej i nie zd��y� si� przyzwyczai�, cho� robi� co m�g�, by zachowa� oboj�tny wyraz twarzy, widz�c, jak jego patronka owija si� r�cznikiem. Mimo m�odego wieku by� zast�pc� dow�dcy Gwardii Harrington i naprawd� doskona�ym fachowcem. Poniewa� grayso�skie prawo nakazywa�o, by ochrona ca�y czas towarzyszy�a patronowi, musia� by� obecny przy porannych ekscesach p�ywackich. Akurat przeciwko jego asy�cie przy tym zaj�ciu Honor nie protestowa�a. Ju� cho�by to powinno poprawi� mu humor, gdy� patronka Harrington z najwy�szym trudem akceptowa�a ci�g�� obecno�� ochrony � ale wcale nie poprawia�o. LaFollet by� przera�ony, kiedy dowiedzia� si�, �e Honor ma zamiar dobrowolnie zanurzy� si� w zbiorniku wodnym o ponad trzymetrowej g��boko�ci. P�ywanie stanowi�o dawno zapomnian� sztuk� na Graysonie z uwagi na st�enie ci�kich pierwiastk�w w wodzie i LaFollet nie zna� nikogo, komu przysz�oby do g�owy, by k�pa� si� w du�ym zbiorniku. Przez trzydzie�ci trzy lata standardowe, czyli zanim nie znalaz� si� w s�u�bie Honor poza planet�, nigdy nie wypi� kropli ani nie umy� si� w wodzie, kt�ra nie zosta�a starannie przefiltrowana i przedestylowana, tote� sam pomys� wlania tysi�cy litr�w cennego p�ynu w dziur� wykopan� w ziemi, a potem skakanie do niej by�, naj�agodniej okre�laj�c, nienormalny. Jako taki te� go potraktowa�, gdy pierwszy raz us�ysza�, �e lady Harrington chce mie� �basen k�pielowy�. Naturalnie ka�dy patron mia� prawo do fanaberii (a jego patronka oczywi�cie wi�ksze ni� inni), ale pomys� od pocz�tku si� LaFolletowi nie podoba� i to z dw�ch powod�w. Tylko jeden z nich odwa�y� si� jednak�e wypowiedzie�. Sprowadza� si� do prostego pytania: skoro w ca�ej domenie tylko lady Harrington i MacGuiness umieli p�ywa�, to co mieli robi� ludzie z ochrony, gdyby patronka znalaz�a si� nagle w niebezpiecze�stwie w samym �rodku tego mokrego dziwad�a? Co prawda zarumieni� si�, zadaj�c jej to pytanie, ale spotka� si� na szcz�cie z ca�kiem powa�n� reakcj�. Po g��bszym namy�le poda�a mu jedyne sensowne rozwi�zanie, kt�re r�wnocze�nie zako�czy�oby spraw� � powinni nauczy� si� p�ywa�. LaFollet wola� nie kontynuowa� tematu, zadowolony, �e nie zacz�a si� �mia�, gdy us�ysza�a pytanie. Zreszt� �mia�a si� naprawd� rzadko, a jej oczy mia�y prawie ci�gle powa�ny wyraz. Tym razem, gdy mu poradzi�a, �eby nauczy� si� p�ywa�, b�ysn�y w nich iskierki humoru, z czego si� ucieszy�, z drugiej jednak strony by�o to kolejne potwierdzenie faktu, �e w�a�ciwe wykonywanie obowi�zk�w nie by�o zadaniem �atwym. Pow�d by� prosty � Honor nadal mia�a k�opoty z zaakceptowaniem faktu, �e dla cz�onk�w jej osobistej ochrony najwa�niejsz� rzecz� we wszech�wiecie by�o chronienie jej �ycia i zdrowia. I �e znaczna cz�� rozrywek, kt�rym oddawa�a si� w czasie wolnym, przyprawia�a ich o siwe w�osy i notoryczny b�l g�owy. Zw�aszcza za� LaFolleta. Z zaakceptowaniem jej oficerskiej kariery nie mia� problem�w, co nie znaczy�o, �e podoba�o mu si� ryzyko, jakie przy tym ponosi�a. By�o to jednak ryzyko w�a�ciwe... powa�ne i wynikaj�ce z pe�nionych obowi�zk�w wojskowych przystoj�cych patronowi. Natomiast reszta nie by�a ani w�a�ciwa, ani przystaj�ca, a ryzyko zwi�zane z rozrywkami, kt�rym upiera�a si� oddawa�, by�o r�wnie powa�ne. Ju� p�ywanie by�o z�e, ale przynajmniej odbywa�o si� w warunkach kontrolowanych � w dobrze widocznym miejscu po�o�onym na otwartej, r�wnej przestrzeni chronionych grunt�w otaczaj�cych Harrington House. Znacznie gorsze by�y loty na paralotni i LaFolletowi robi�o si� gor�co, ilekro� o tym my�la�. Sam fakt, �e kategorycznie odmawia�a zabierania ze sob� awaryjnego spadochronu antygrawitacyjnego, sprawia�, �e w�osy stawa�y mu d�ba. Na szcz�cie nie mog�a si� temu zaj�ciu oddawa� na Graysonie, podobnie jak nie mog�a si� k�pa� poza rezydencj�. Przez tysi�c lat zasiedlenia planety organizmy mieszka�c�w Graysona wykszta�ci�y znacznie wy�sz� tolerancj� na ci�kie pierwiastki ni� reszta rasy ludzkiej. Lady Harrington nie mia�a takiej tolerancji, a s�u�ba w przestrzeni nauczy�a j� szacunku dla zagro�e� stwarzanych przez �rodowisko. Niestety pow�d ten odpada�, gdy odwiedza�a rodzic�w. Wizyty te nale�a�y na szcz�cie do rzadko�ci, ale LaFollet i tak wiedzia�, �e do �mierci nie zapomni upiornego popo�udnia, gdy wraz z kapralem Mattinglym latali wyposa�onym w generator promienia �ci�gaj�cego pojazdem w �lad za jej paralotni� nad grzbietem Copper Wall i bezmiarem Oceanu Tannermana. Wola� nie my�le� przy tym, jak idealny cel stanowili tak oni, jak i Honor dla ka�dego umiej�cego strzela� i wyposa�onego w karabin pulsacyjny. A jeszcze gorsze by�y jej ci�goty do wspinaczki. LaFollet przyjmowa� do wiadomo�ci istnienie innych podobnych zbocze�c�w, nie wiedzie� po co wspinaj�cych si� przy u�yciu lin i hak�w na pionowe �ciany, ale i tak uwa�a� ganianie razem z ni� po stromych zboczach bez �adnego zabezpieczenia (nie mia� innego wyj�cia) za nadzwyczajne po�wi�cenie. A na dok�adk� mia�o to miejsce na planecie maj�cej o jedn� trzeci� wi�ksz� grawitacj� ni� ta, na kt�rej �y� i dzia�a�. Natomiast zdecydowanie najgorszy by� rejs dziesi�ciometrowym s�upem, kt�ry trzyma�a w krytej przystani rodzic�w. Mimo antygrawitacyjnych kamizelek ratunkowych obaj kurczowo trzymali si� czego tylko si� da�o z pe�n� �wiadomo�ci�, �e nie maj� bladego poj�cia, jak si� p�ywa. Zrobi�a to celowo i wiedzia� dlaczego. Ten kr�tki na szcz�cie rejs by� ostatecznym og�oszeniem wszystkim, �e nie porzuci sposobu, w jaki �y�a przez ostatnie czterdzie�ci siedem standardowych lat, tylko dlatego, �e zosta�a patronk�. By�a sk�onna zaakceptowa� po�wi�cenie i up�r ochrony post�puj�cej zgodnie z wymogami przysi�gi, ale by�a tym kim by�a i nie zamierza�a z tego rezygnowa�. Naturalnie stanowi�o to w przesz�o�ci i z pewno�ci� b�dzie stanowi� tak�e w przysz�o�ci ko�� niezgody oraz pow�d nader uprzejmych i niezwykle zaci�tych spor�w z szefem ochrony, ale LaFollet zdawa� sobie spraw�, �e te jej cechy stanowi�y jeden z powod�w, dla kt�rych ludzie byli jej tak oddani. A oddanie to znacznie przewy�sza�o zwyk�e pos�usze�stwo, jakie mieszka�cy domeny okazywali swemu patronowi. Poza tym w g��bi serca by� rad, �e istnia�y jeszcze rzeczy, kt�re sprawia�y jej rado��, cho� jemu przysparza�y jedynie k�opot�w. Mimo to �a�owa� chwilami, �e nie jest cho� troch� bardziej podobna do typowych kobiet z Graysona. Co prawda jego w�asne przekonania co jest w�a�ciwe i co przystoi kobiecie, uleg�y radykalnej zmianie, ale nadal pozosta� m�czyzn� wychowanym na Graysonie. Nauczy� si� p�ywa� gnany poczuciem obowi�zku i czyst� determinacj�. Ba, sko�czy� nawet kurs ratownika i ku swemu szczeremu zdumieniu stwierdzi�, �e p�ywanie jest ca�kiem przyjemne. Zmusi� te� do tego wszystkich cz�onk�w osobistej ochrony i obecnie jedynie Jamie Candless traktowa� kontakt z wod� jako przykry obowi�zek. Pozostali sp�dzali w basenie sporo wolnego czasu. Ale kostium k�pielowy Honor stanowi� czysty atak na grayso�sk� obyczajno��. Zasady LaFolleta w ci�gu ostatniego roku przesta�y by� �w�a�ciwe� wed�ug planetarnych standard�w, z czego by� nawet zadowolony, ale mimo to by� ci�ko zgorszony, ilekro� widzia� j� p�ywaj�c�. Wiedzia�, �e posz�a na du�e ust�pstwa � jednocz�ciowy str�j k�pielowy by� wed�ug standard�w Kr�lestwa szczytem pruderii i bezgu�cia, o modzie nie wspominaj�c, ale jego zdaniem i tak wygl�da�a, jakby by�a nago. Sytuacj� tylko pogarsza� fakt, i� kuracji prolongu poddano j� jako dziecko, przez co wygl�da�a absurdalnie m�odo. W po��czeniu z egzotyczn� urod� i atletycznym, wysportowanym cia�em prowokowa�o to nader niestosowne odruchy u dow�dcy jej ochrony. Mia�a o trzyna�cie lat standardowych wi�cej ni� on, a wygl�da�a niczym jego m�odsza siostra. I nic nie m�g� poradzi� na to, �e uwa�a� j� za najatrakcyjniejsz� kobiet�, jak� zna�... zw�aszcza kiedy mokry kostium dok�adnie oblepia� wszystkie jej atrakcyjne kr�g�o�ci. G��wnie dlatego z zasady sta� ty�em do basenu, gdy Honor go opuszcza�a, i odwraca� si� dopiero wtedy, gdy mia� pewno��, �e za�o�y�a ju� podany przez MacGuinessa p�aszcz k�pielowy. Tym razem da� jej wi�cej czasu, wi�c zd��y�a nawet usi��� w jednym z foteli pla�owych, nim podszed� i zaj�� zwyczajowe miejsce za jej ramieniem. Unios�a g�ow� i u�miechn�a si� lekko, daj�c mu zna�, �e domy�la si� powod�w jego post�powania. W u�miechu nie by�o nic z�o�liwego czy przykrego � tylko rozbawienie i �wiadomo��, �e wywodz� si� z r�nych �rodowisk. Wiedzia�, �e u�miech ten mo�e lada chwila zgasn��, ale ucieszy� go jego widok � by� bowiem kolejnym dowodem, �e wreszcie zaczyna si� wyzwala� spod ci�aru �alu i strat, kt�re dot�d j� przyt�acza�y. Proces nale�a� do powolnych i trudnych, ale ju� si� rozpocz�� i za to LaFollet by� naprawd� wdzi�czny losowi. M�g� prze�ywa� zak�opotanie czy zawstydzenie, je�li dzi�ki temu Honor b�dzie si� cz�ciej u�miecha�... Lekkim wzruszeniem ramion da� jej zna�, �e podziela jej opini� co do nalecia�o�ci wynikaj�cych z grayso�skiego pochodzenia i wychowania. Honor u�miechn�a si� szerzej, widz�c jego reakcj�, i odwr�ci�a g�ow�, s�ysz�c, �e MacGuiness podnosi pokryw� z tacy ze �niadaniem, kt�r� przed chwil� postawi� na stoliku. Zreszt� nawet gdyby nie dos�ysza�a tego cichego d�wi�ku, nie mia�a prawa nie us�ysze� zadowolonego bleekni�cia Nimitza siedz�cego ju� na wysokim sto�ku i gotowego do jedzenia. To, �e preferowa�a lekkie �niadania takie jak sa�atka i ser, w niczym nie zmienia�o upodoba� treecata uwa�aj�cego, �e skoro ju� si� je, to nale�y zje�� du�o i dobrze. Dlatego te� Nimitz dosta� na �niadanie pieczonego kr�lika, co spotka�o si� z jego ca�kowit� aprobat�. � Rozpieszczasz nas, Mac � sk