Strona 1 Strona 2 Stephenie Meyer Intruz tytuł oryginału The Host przekład Łukasz Witczak PYTANIE Ciało mym domem rumakiem chartem cóż biedna pocznę kiedy je stracę Gdzie będę spać Czym pomknę w dal Co będę jeść Dokąd się udam już bez wierzchowca który mnie niósł Skąd będę wiedzieć co na mnie czeka w leśnej gęstwinie Bez mego Ciała wiernego psa Strona 3 Jakże to będzie snuć się po niebie bez drzwi ni dachu z wiatrem za wzrok pośród obłoków jakże się skryć? May Swenson Prolog Zabieg Uzdrowiciel nazywał się Fords Cicha Toń. Jako że był duszą, był z natury dobry – współczujący, cierpliwy, uczciwy, szlachetny i pełen miłości. Niezwykle rzadko się niepokoił. Jeszcze rzadziej się denerwował. Ale ponieważ miał ludzkie ciało, zdenerwowania czasem po prostu nie dało się uniknąć. Tak jak teraz, kiedy, słysząc dochodzące z drugiego końca sali podniecone szepty studentów, odruchowo zacisnął usta. Na zazwyczaj uśmiechniętej twarzy grymas ten wyglądał nieco dziwnie. Widząc to niezadowolenie, jego pomocnik, Darren, poklepał go po ramieniu. –Po prostu są ciekawi – powiedział cicho. –Zabieg wszczepienia duszy nie jest ani ciekawy, ani szczególnie trudny. W razie nagłej potrzeby mogłaby to zrobić na ulicy pierwsza lepsza dusza. Niczego nowego się dzisiaj nie nauczą – odparł Fords. Ostry ton pobrzmiewający w zazwyczaj kojącym głosie zaskoczył nawet jego samego. –Nigdy wcześniej nie widzieli dorosłego człowieka – tłumaczył Darren. Fords uniósł brew. –Jak to, nie widzą siebie nawzajem? Nie mają w domach luster? –Wiesz, o co mi chodzi – o dzikiego człowieka. Bez duszy. Rebelianta. Fords spojrzał na leżące na stole operacyjnym twarzą do dołu nieprzytomne ciało dziewczyny. Strona 4 Przypomniał sobie, jak bardzo było sponiewierane, gdy Łowcy przywieźli je do szpitala, i ponownie wezbrało w nim współczucie. Ile ona musiała wycierpieć… Teraz, oczywiście, była już w bardzo dobrym stanie – całkiem uzdrowiona. Fords sam o to zadbał. –Wygląda przecież tak samo jak my – powiedział pod nosem do Darrena. – Wszyscy mamy ludzkie twarze. Gdy się zbudzi, będzie jedną z nas. –Po prostu są podekscytowani, nic więcej. –Dusza, którą dzisiaj wszczepiamy, zasługuje na szacunek. Nie należy się tak wgapiać w jej żywiciela. I tak aklimatyzacja będzie dla niej wystarczająco trudna. To nie w porządku, żeby musiała znosić jeszcze to – odparł Fords. Nie chodziło mu jednak wcale o gapienie się. W jego głosie znowu brzmiała ostra nuta. Darren ponownie go poklepał. –Nic złego się nie stanie. Łowca potrzebuje informacji i… Na dźwięk słowa „Łowca” Fords posłał Darrenowi spojrzenie pełne złości. Ten aż zamrugał z wrażenia. –Wybacz – przeprosił go pospiesznie Fords. – Nie chciałem. Po prostu się o nią martwię. Przeniósł wzrok na niewielką kapsułę umieszczoną na stojaku obok stołu. Lampka świeciła bladą czerwienią, co oznaczało, że coś w niej zahibernowano. –Wybrano ją specjalnie do tego zadania – starał się go uspokoić Darren. – To wyjątkowa dusza, odważna jak mało kto. Wszystkie jej życia mówią same za siebie. Pewnie zgłosiłaby się na ochotnika, gdyby można ją było o to zapytać. –Kto by się nie zgodził, poproszony o pomoc dla wyższego dobra? Tylko czy na pewno mamy tu właśnie taką sytuację? Czy tu chodzi o wyższe dobro? To nie jest kwestia jej dobrej woli, tylko tego, jak wielkiego poświęcenia można wymagać od duszy. Studenci również rozmawiali o zahibernowanej duszy. Fords słyszał ich szepty bardzo wyraźnie – mówili coraz głośniej, nie mogąc opanować podniecenia. –Mieszkała na sześciu planetach. –Ja słyszałem, że na siedmiu. –Podobno za każdym razem w innym gatunku. –To możliwe? –Była prawie wszystkim. Kwiatem, Niedźwiedziem, Pająkiem… Strona 5 –Wodorostem, Nietoperzem… –Nawet Smokiem! –Nie wierzę, że na siedmiu planetach. –Co najmniej na siedmiu. A urodziła się na Początku. –Żartujesz? Na Początku? –Proszę o ciszę! – interweniował Fords. – Jeżeli nie potraficie przyglądać się w ciszy i skupieniu, będę was musiał wyprosić. Cała szóstka zamilkła zawstydzona i spuściła wzrok. –Darren, bierzmy się do roboty. Wszystko było gotowe. Odpowiednie lekarstwa leżały już obok ciała dziewczyny. Specjalny czepek zakrywał jej długie, czarne włosy, odsłaniając smukłą szyję. Dziewczyna oddychała powoli – była w głębokiej narkozie. Na opalonej na brąz skórze trudno było dopatrzyć się jakichkolwiek śladów po… wypadku. –Zacznij rozmrażanie – powiedział Fords. Jego siwowłosy pomocnik stał już przy kapsule w pełnej gotowości, z dłonią na gałce. Zdjął z niej blokadę i przekręcił ją odwrotnie do ruchu wskazówek zegara. Czerwone światełko na szarym cylindrze zaczęło migać, najpierw wolno, potem coraz szybciej, zmieniło też kolor. Uwaga Fordsa była skupiona na nieprzytomnym ciele. Oszczędnymi, precyzyjnymi ruchami przeciągnął ostrzem skalpela wzdłuż skóry u podstawy czaszki, następnie spryskał nacięcie substancją powstrzymującą krwawienie i dopiero wtedy poszerzył szczelinę. Ostrożnie dostał się pod mięśnie szyi, uważając, aby ich nie uszkodzić, i obnażył białe kości u szczytu kręgosłupa. –Dusza jest gotowa – odezwał się pomocnik. –Ja też. Daj ją tutaj. Fords poczuł łokieć Darrena obok własnego. Nie musiał nawet odrywać wzroku od stołu; wiedział, że jego pomocnik jest gotowy, że stoi z wyciągniętą ręką i czeka na polecenie. Pracowali ze sobą od lat. Fords poszerzył otwór. –Do dzieła – wyszeptał. Ujrzał przed sobą dłoń Darrena, a w niej srebrzysty blask budzącej się istoty. Piękno nagiej duszy niezmiennie go poruszało. Mieniła się w mocnym świetle lamp, jaśniejsza niż skalpel, który lśnił wyłącznie światłem odbitym. Strona 6 Była jak żywa wstążka, wiła się, marszczyła i rozciągała, ciesząc się dopiero co odzyskaną wolnością. Setki cienkich, zwiewnych wici kłębiły się miękko niczym srebrna czupryna. Wszystkie dusze wyglądały wspaniale, lecz ta wydała się Fordsowi szczególnie urodziwa. Nie był zresztą w swoich odczuciach odosobniony. Słyszał cichutkie westchnienie Darrena, szmer zachwytu wśród studentów. Darren delikatnie umieścił lśniącą istotę w szczelinie. Dusza wśliznęła się gładko w wolną przestrzeń i od razu zespoliła z otoczeniem. Fords podziwiał sprawność, z jaką zadomowiła się na nowym miejscu. Wici ciasno oplotły ośrodki nerwowe, niektóre wydłużyły się, sięgając dalej niż jego spojrzenie, aż do samego mózgu, nerwów wzroku, kanałów słuchowych. Działała szybko i bez wahania. Wkrótce było już widać tylko jej mały skrawek. –Dobra robota – szepnął do niej, choć wiedział, że nie może go usłyszeć. Leżące na stole ciało miało uszy, nadal jednak trwało pogrążone w głębokim śnie. Reszta była już tylko formalnością. Fords oczyścił i wyleczył ranę, posmarował ją maścią, która zasklepiła nacięcie, potem rozprowadził wzdłuż blizny proszek wspomagający gojenie. –Idealnie, jak zwykle – powiedział Darren, który z nieznanego Fordsowi powodu pozostał przy imieniu swojego żywiciela. Fords westchnął. –Źle się z tym czuję. –Spełniasz tylko swoją powinność, jesteś Uzdrowicielem. –To jedna z tych rzadkich chwil, w których uzdrawiając, wyrządzam tak naprawdę krzywdę. Darren zaczął sprzątać po operacji. Nie bardzo wiedział, co odpowiedzieć. Fords wykonywał przecież swój zawód. Z punktu widzenia Darrena liczyło się tylko to. Ale dla Fordsa bycie Uzdrowicielem oznaczało coś więcej; dotykało sedna jego istnienia. Spoglądał zafrasowany na pogrążone w spokojnym śnie ciało, świadom, że ów spokój pryśnie, gdy tylko kobieta się obudzi. Koszmarny los, jaki ją spotkał, będzie teraz musiała udźwignąć niewinna dusza, którą przed chwilą umieścił w środku. Fords pochylił się nad dziewczyną i bolejąc w duchu, że nie może go usłyszeć, wyszeptał jej do ucha: –Powodzenia, moja mała wagabundo, powodzenia. Jakżebym chciał, żebyś go nie potrzebowała. Rozdział 1 Strona 7 Wspomnienie Wiedziałam, że wszystko zacznie się od końca i że koniec oglądany tymi oczami będzie jak śmierć. Uprzedzono mnie. Nie t y m i oczami. M o i m i oczami. Moimi. Teraz to już byłam ja. Język, którym teraz mówiłam, był dziwny, ale sensowny. Rwany, prosty, ślepy i linearny. Niesłychanie ułomny w porównaniu do wielu innych, którymi posługiwałam się wcześniej, ale jednak płynny i pozwalający się wyrazić. Chwilami piękny. Mój nowy język. Moja mowa. Kiedy znalazłam się w tym ciele, najbardziej pierwotny instynkt kazał mi opleść ośrodek myślenia, sprzęgnąć się z każdym oddechem i odruchem, aż to ciało przestało być osobnym bytem. Aż stało się mną. Nie w t y m ciele – w m o i m ciele. Czułam, jak sen powoli ustępuje, a jego miejsce zajmuje jasność. Czekałam, aż uderzy we mnie pierwsze wspomnienie, będące w istocie ostatnim – ostatnie chwile tego ciała, wspomnienie końca. Uprzedzono mnie, jak to będzie wyglądać. Ludzkie emocje miały być potężniejsze i żywsze niż doznania gatunków, które zamieszkiwałam do tej pory. Starałam się być na to przygotowana. Kiedy jednak wspomnienie wreszcie nadeszło, okazało się – tak jak mnie ostrzegano – czymś, na co nie sposób się było przygotować. Parzyło ostrymi kolorami i głośnymi dźwiękami. Skórę żywicielki przenikał chłód, kończyny trawił palący ból. W ustach miała nieznośnie metaliczny posmak. I był jeszcze jeden, nowy, piąty zmysł, którego nigdy wcześniej nie miałam, zbierający cząsteczki z powietrza i przetwarzający je w mózgu na dziwne komunikaty, ostrzeżenia, czasem na przyjemności – były to zapachy. Rozpraszały mnie i dezorientowały – mnie, ale nie jej pamięć. Pamięć nie miała czasu na rejestrowanie zapachów. Jedynym wspomnieniem było uczucie strachu. Strach wypełniał ją całą, popychał dziwaczne kończyny do przodu i zarazem je hamował. Mogła tylko biec, uciekać. Przegrałam. Ta myśl, nienależąca do mnie, pojawiła się nagle z wielką siłą, jak gdyby nie była tylko cudzym wspomnieniem, lecz częścią mnie samej. Mimowolnie zanurzyłam się w piekle ostatnich chwil jej życia, stałam się nią, biegłyśmy razem. Strona 8 Jak ciemno. Nic nie widzę. Nie widzę podłogi. Nie widzę przed sobą swoich dłoni. Biegnę po omacku, wsłuchując się w pościg, który czuję za plecami, ale słyszę tylko huczącą w uszach krew. Zimno mi. To teraz mało istotne, ale marznę. Strasznie tu zimno. Nieprzyjemne uczucie w nozdrzach. Okropny zapach. Tak nieprzyjemny, że aż na chwilę udało mi się uwolnić od wspomnień. Ale już sekundę później zalały mnie ze zdwojoną siłą, a oczy zaszły mi łzami przerażenia. Już po mnie. Już po nas. To koniec. Słyszę, że Łowcy są tuż, tuż. Jest ich wielu, ja sama. Przegrałam. Wołają za mną. Na dźwięk ich głosów dostaję skurczu żołądka. Niedobrze mi. –Nie bój się, nic ci nie zrobimy – woła żeńskim głosem jeden z nich, głośno dysząc, –Ostrożnie! – krzyczy inny. –Nie zrób sobie krzywdy – błaga któryś z troską w głosie. Z troską! Poczułam, jak gorąca krew uderza mi do głowy, jak ogarnia mnie dzika nienawiść. W żadnym z poprzednich żyć nie doznałam nigdy czegoś takiego. Na krótką sekundę odepchnęłam ze wstrętem to wspomnienie. Wysoki, przenikliwy dźwięk przeszywał mi uszy i pulsował w skroniach. Wydobywał się z moich płuc. Poczułam słaby ból w gardle. To krzyk, wyjaśniło moje ciało. Krzyczysz. Zamarłam w przestrachu i dźwięk gwałtownie się urwał. Tym razem to nie było wspomnienie. To moje ciało – myślało! Mówiło do mnie! Ale wspomnienia były silniejsze niż zdumienie. –Proszę, zaczekaj! – krzyczą. – Tam jest niebezpiecznie! Strona 9 To wy jesteście niebezpieczni, odpowiadam im w myślach. Ale rozumiem, o co im chodzi. Na końcu korytarza, nie wiadomo skąd, wydobywa się słaba smuga światła. To nie ślepy zaułek, którego się spodziewałam. To czarna dziura. Szyb windy. Pusty, nieużywany, jak cały ten budynek. Niegdyś kryjówka, teraz – grób. Biegnę przed siebie z uczuciem narastającej ulgi. Jednak jest szansa. Nie na przeżycie, ale może chociaż na zwycięstwo. Nie, nie! Ta myśl była już moja. Rozpaczliwie próbowałam się uwolnić od jej wspomnień, ale na próżno. Biegłyśmy razem ku krawędzi, za którą czekała nas śmierć. –Proszę, nie rób tego! – ktoś krzyczy coraz bardziej rozpaczliwie. Wiem już, że nie zdążą mnie złapać, i chce mi się śmiać. Oczyma wyobraźni widzę, jak wyciągają ręce do przodu, próbując mnie chwycić w ostatniej chwili. Ale jestem dla nich zbyt szybka. Nie zwalniam, nawet gdy kończy się pode mną podłoga. W jednej chwili pod stopami otwiera mi się czeluść. Połyka mnie pustka. Wywijam nogami. Rękoma chwytam się powietrza – miotają się bezradnie w poszukiwaniu oparcia. Z dołu uderza we mnie podmuch zimna. Najpierw słyszę uderzenie, a dopiero potem je czuję… Podmuch zamiera… Po całym ciele rozlewa się ból… Ból jest wszystkim. Jak długo jeszcze będzie boleć? –Za nisko – szepczę do siebie. Kiedy przestanie boleć? Kiedy…? Potem nastała ciemność, a ja poczułam niezmierną ulgę, że nie ma już nic więcej. Było ciemno. Byłam wolna. Nabrałam powietrza, by się uspokoić, tak bowiem podpowiadało mi ciało. M o j e ciało. Wtem jednak obrazy wróciły i znów porwał mnie wir wspomnień. –Nie! – krzyknęłam, bojąc się zimna, bólu oraz samego strachu. Ale nie było to już to samo wspomnienie, co do tej pory, lecz wspomnienie we wspomnieniu – ostatnie ze wszystkich, niczym ostatnie tchnienie umysłu – a jednak, nie wiedzieć czemu, jeszcze silniejsze od pierwszego. Tym razem z ciemności wyłoniła się jedynie czyjaś twarz. Strona 10 Jej wygląd był mi zupełnie obcy, tak samo jak memu nowemu ciału obcy wydałby się kształt mojego poprzedniego żywiciela – bezgłowych, wijących się macek. Podobne twarze widziałam jednak na obrazkach, które pokazywano mi, zanim przybyłam na tę planetę. Wszystkie zlewały się w jedną, różniły się tylko nieznacznie kształtem i kolorem. Były prawie identyczne. Na środku twarzy nos, nieco wyżej oczy, niżej usta, a po bokach uszy. Wszystkie zmysły – z wyjątkiem dotyku – skupione w jednym miejscu. Kości obleczone skórą, włosy na czubku głowy i, co ciekawe, tuż nad oczami. Niektóre twarze, ale tylko samców, miały też owłosioną żuchwę. Kolory włosów były różne, od bladożółtych po bardzo ciemne, niemalże czarne. Poza tym bardzo trudno było je rozróżnić. Ale tę jedną rozpoznałabym wśród miliona twarzy. Była prostokątna, z wyraźnie zarysowanymi kośćmi. Miała jasnobrązową cerę. Włosy – nieco tylko ciemniejsze, z wyjątkiem kilku jaśniejszych pasemek – pokrywały jedynie głowę i kawałek skóry nad oczami. Okrągłe tęczówki były ciemniejsze niż włosy, ale podobnie jak one rozjaśniały się w kilku miejscach. Wokół oczu rysowały się delikatne zmarszczki – jej pamięć podpowiadała mi, że to od uśmiechania się i mrużenia oczu na słońcu. Nie wiedziałam nic o tutejszym pojęciu piękna, lecz mimo to czułam, że to piękna twarz. Miałam ochotę długo jej się przyglądać. Gdy tylko sobie to uświadomiłam, zniknęła. Jest moja, zabrzmiała obca myśl, która nie miała prawa pojawić mi się w głowie. Znowu zamarłam, całkiem osłupiała. Przecież nie powinno tu być nikogo poza mną. Tymczasem ta myśl była tak żywa, tak silna. Niemożliwe. Co ona tu jeszcze robi? Przecież teraz to jestem ja. Właśnie że moja, poprawiłam ją, pragnąc dać wyraz mojej niepodzielnej władzy. Wszystko jest moje. Ale w takim razie dlaczego z nią rozmawiam? – zadałam sobie pytanie, lecz nie zdążyłam się nad tym zastanowić, bo usłyszałam głosy. Rozdział 2 Głosy Dwie osoby rozmawiały gdzieś obok ściszonymi głosami, najwyraźniej już od dłuższego czasu. –To dla niej zbyt wiele – powiedział ktoś łagodnym, lecz głębokim męskim głosem. – Nie tylko dla niej, dla kogokolwiek. Tyle przemocy!… – dodał tonem obrzydzenia. –Krzyknęła tylko raz – odezwał się wyższy, piskliwy kobiecy głos, nie bez pewnej satysfakcji, jak Strona 11 gdyby jego właścicielka odniosła małe zwycięstwo. –Wiem – przyznał mężczyzna. – Jest bardzo silna. Wielu reagowało gorzej, choć mieli łatwiejsze zadanie. –Na pewno sobie poradzi, niech mi pan wierzy. –Może minęła się pani z powołaniem. – W głosie mężczyzny pobrzmiewała dziwna nuta. Sarkazm, podpowiedziała mi moja pamięć. – Może powinna pani być Uzdrowicielką. Kobieta wydała z siebie odgłos rozbawienia. Śmiech. –Nie wydaje mi się. Nas, Łowców, interesują innego typu diagnozy. Moje ciało znało ten wyraz, ten zawód: Łowca. Na jego dźwięk poczułam ciarki na plecach. Przestarzały odruch, którego szybko się wyzbędę. W końcu nie miałam żadnego powodu, by się Łowców obawiać. –Zastanawia mnie czasem, czy przedstawicieli waszej profesji nie dotknęła aby człowiecza zaraza – rzekł mężczyzna, nadal poirytowany. – Przemoc wydaje się nieodłączną częścią waszego Powołania. Czy nie odziedziczyła pani przypadkiem po żywicielu zamiłowania do okropieństw? Zaskoczył mnie ten oskarżycielski ton. Była to prawie… kłótnia. Coś dobrze znanego mojemu nowemu ciału, ale zupełnie obcego mnie. –Niechętnie używamy przemocy – broniła się kobieta. – Ale czasem trzeba stawić jej czoło. Pana i całą resztę powinno cieszyć, że niektórzy mają w sobie dość siły, by oddawać się tak nieprzyjemnym zajęciom. Tylko dzięki nam możecie spać spokojnie. –Może było tak dawno temu. Mam wrażenie, że wkrótce wasze Powołanie straci rację bytu. –Myli się pan, a dowód tej pomyłki leży na tym łóżku. –Jeden człowiek, i to dziewczyna, samotna i nieuzbrojona! Doprawdy, oka bym w nocy nie zmrużył. Kobieta głośno wypuściła powietrze. Westchnienie. –Ale skąd przyszła? Skąd wzięła się w samym sercu Chicago, miasta od dawna już skolonizowanego, setki mil od ostatnich skupisk rebeliantów? Sama tego dokonała? – Zadawała kolejne pytania, najwyraźniej nie oczekując odpowiedzi, jak gdyby mówiła to już wcześniej wiele razy. –To wasz problem, nie mój – odparł mężczyzna. – Ja mam tylko pomóc tej duszy zaaklimatyzować się w nowym żywicielu i oszczędzić jej niepotrzebnego bólu i przykrości. A pani mi to utrudnia. Wciąż byłam nieco zdezorientowana i nieoswojona z nowymi zmysłami i dopiero teraz zrozumiałam, że to o mnie rozmawiają, że to właśnie ja jestem tą duszą. Tym samym słowo, które oznaczało dla mojego żywiciela wiele różnych rzeczy, zyskało nowe znaczenie. Dusza. To chyba odpowiednie Strona 12 określenie. Niewidzialna siła kierująca ciałem. –Odpowiedzi na moje pytania są równie ważne jak pana powinności względem tej duszy. –Nie byłbym tego taki pewien. Usłyszałam, że jedno z nich się poruszyło, po czym dobiegł mnie szept kobiety. –Kiedy się obudzi? Środki nasenne powinny już chyba przestać działać. –Jak będzie gotowa. Proszę ją zostawić w spokoju. Ma prawo postąpić wedle swego uznania. Niech pani sobie wyobrazi szok, jakim będzie dla niej przebudzenie – wewnątrz żywiciela-rebelianta, który prawie zginął w trakcie ucieczki! W czasach pokoju nikogo nie powinno się narażać na takie traumatyczne przeżycie! – Jego głos wzmagał się wraz ze wzburzeniem. –Jest silna – odrzekła kobieta, tym razem uspokajającym tonem. – Przecież świetnie sobie poradziła z pierwszym wspomnieniem, tym najgorszym. Czegokolwiek się spodziewała, spisała się bardzo dobrze. –Tylko czy to było konieczne? – wymamrotał mężczyzna, nie oczekując odpowiedzi. Mimo to ją usłyszał. –Jeżeli mamy zdobyć informacje, których potrzebujemy… –To wam się wydaje, że ich potrzebujecie. Ja bym raczej powiedział, że ich chcecie. –…to ktoś musi wziąć na siebie to nieprzyjemne zadanie – kontynuowała niezrażona. – I uważam, sądząc po tym, co mi na temat tej duszy wiadomo, że by się tego podjęła, gdyby można było ją o to zapytać. Jak pan na nią mówi? Mężczyzna przez dłuższą chwilę milczał. Kobieta czekała. –Wagabunda – odparł w końcu niechętnie. –Pasuje do niej. Nie mam żadnych oficjalnych danych, ale podejrzewam, że jest jedną z niewielu dusz, które były w tylu różnych miejscach, jeżeli nie jedyną. O tak, Wagabunda to dobre imię, w każdym razie dopóki nie wybierze sobie innego. Uzdrowiciel nic nie odpowiedział. –Oczywiście może przyjąć imię żywiciela… Sprawdziliśmy odciski palców i siatkówkę oka, ale nie mamy ich w bazie, więc nie wiem, jakie to imię. –Nie przyjmie ludzkiego imienia – powiedział mężczyzna pod nosem. –Oczywiście nie musi, jeżeli tak będzie jej łatwiej – odparła pojednawczym tonem. Strona 13 –Dzięki waszym metodom będzie jej o wiele trudniej niż innym. Rozległ się odgłos kroków – twarde stukanie butów o podłogę. Kiedy chwilę później kobieta ponownie się odezwała, jej głos dobiegał z drugiego końca pomieszczenia. –Trudno byłoby panu odnaleźć się we wczesnych latach okupacji. –Pani za to chyba trudno odnaleźć się w czasach pokoju. Kobieta roześmiała się, ale jej śmiech nie brzmiał autentycznie – wcale nie była rozbawiona. Mój umysł całkiem nieźle radził sobie z odgadywaniem prawdziwych uczuć. –Chyba nie do końca zdaje pan sobie sprawę z tego, jak wygląda moja praca. Długie godziny ślęczenia nad mapami i dokumentami. Głównie praca przy biurku. O wiele rzadziej walka i przemoc, którą pan sobie wyobraża. –Dziesięć dni temu ścigała pani to ciało uzbrojona w śmiercionośną broń. –Zapewniam pana, że to wyjątek, nie reguła. Proszę nie zapominać, że ilekroć my, Łowcy, wykazujemy się niedostateczną czujnością, broń, którą tak się pan brzydzi, zostaje użyta przeciw naszemu gatunkowi. Ludzie nie wahają się nas zabijać, gdy tylko mają ku temu okazję. Dusze, które zetknęły się z ich przemocą, patrzą na nas, Łowców, jak na bohaterów. –Mówi pani tak, jakby toczyła się wojna. –Niedobitki ludzkiej rasy właśnie tak to widzą. Słowa te wywarły na moim umyśle duże wrażenie. Czułam reakcję ciała – oddech mi przyspieszył, serce zaczęło bić głośniej niż zwykle. Stojąca przy łóżku maszyna pikała teraz szybciej. Uzdrowiciel i Łowczyni byli jednak zbyt pochłonięci rozmową, by to zauważyć. –Ale nawet oni muszą rozumieć, że przegrali. Jaką mamy przewagę liczebną? Milion do jednego? Powinna to pani chyba wiedzieć. –W istocie znacznie więcej niż milion – przyznała z wyrzutem. Uzdrowiciel najwyraźniej uznał, że nie wymaga to komentarza. Przez chwilę oboje milczeli. Starałam się wykorzystać przerwę w rozmowie, żeby ocenić moją sytuację. Wiele się wyjaśniło. Znajdowałam się w ośrodku leczniczym, gdzie odpoczywałam po nadzwyczaj traumatycznym zabiegu wszczepienia. Nie ulegało wątpliwości, że ciało mojego nowego żywiciela zostało przedtem całkowicie uleczone. Gdyby było uszkodzone, toby się go pozbyto. Rozmyślałam o wymianie zdań pomiędzy Uzdrowicielem i Łowczynią. W świetle informacji, które otrzymałam, zanim zdecydowałam się przybyć na tę planetę, rację miał ten pierwszy. Walki z resztkami oporu praktycznie już się zakończyły. Planeta zwana Ziemią była tak cicha i spokojna, jaka wydawała się z kosmosu – kojąca zieleń i błękit spowite niegroźnymi białymi gazami. Panowała tu Strona 14 teraz pełna harmonia, jak w każdym innym miejscu zamieszkanym przez dusze. Spór pomiędzy Uzdrowicielem a Łowczynią odbierałam jako coś dziwnego. Zaskoczył mnie niespotykany wśród dusz poziom agresji. Dało mi to do myślenia. Czy to możliwe, że pogłoski rozchodzące się niczym fale po myślach… Nie wiedziałam, jak nazwać gatunek mojego poprzedniego żywiciela. Mieliśmy jakąś nazwę, tego byłam pewna. Jednakże, nie mając połączenia z tamtym żywicielem, nie potrafiłam jej sobie przypomnieć. Używaliśmy tam dużo prostszego, niemego języka myśli, który łączył wszystkich w jeden wielki umysł. Przydatna rzecz, gdy przez całe życie tkwi się korzeniami w ciemnej, wilgotnej glebie. Potrafiłam za to opisać tamten gatunek w moim nowym, ludzkim języku. Żyliśmy na dnie ogromnego oceanu, który zajmował całą powierzchnię planety – miał on swoją nazwę, ale jej również nie zdołałam przywołać. Każde z nas miało sto ramion, a na każdym z nich sto oczu, a ponieważ byliśmy połączeni myślami, nie było takiego miejsca, którego nie sięgalibyśmy wzrokiem. Niepotrzebne nam były dźwięki, więc nie mieliśmy w ogóle słuchu. Smakowaliśmy wodę i w ten sposób, a także dzięki naszym oczom, wiedzieliśmy wszystko, co musieliśmy. Chłonęliśmy też promienie odległych słońc i przemienialiśmy je w niezbędny dla nas pokarm. Potrafiłam nas opisać, ale nie wiedziałam, jak nas nazwać. Poczułam żal za straconą wiedzą. Szybko jednak wróciłam do rozważań o tym, co usłyszałam. Dusze z zasady mówiły tylko prawdę. Oczywiście Łowcy mieli specyficzne Powołanie, które wymagało od nich szczególnych metod postępowania, jednakże między duszami nie było miejsca na kłamstwo. W moim poprzednim życiu, kiedy to komunikowałam się za pomocą myśli, w ogóle nie dało się kłamać, nawet gdyby ktoś miał taki kaprys. Opowiadaliśmy sobie za to historie, aby się nie nudzić. Snucie opowieści było najbardziej cenionym ze wszystkich talentów, ponieważ służyło wspólnemu dobru. Czasem fakty tak zupełnie mieszały się z fikcją, że – choć nikt nie kłamał – zapominaliśmy, co jest prawdą, a co nie. Na myśl o nowej planecie, Ziemi – tak suchej i różnorodnej, zamieszkanej przez istoty tak niszczycielskie i okrutne, że przechodziło to nasze pojęcie – ogarniała nas jednocześnie trwoga i podniecenie. Błyskawicznie stała się ona tematem nowych, ekscytujących opowieści. Doniesienia o wojnach – niewiarygodne, byliśmy zmuszeni walczyć! – były rzetelne, lecz szybko zaczęliśmy je ubarwiać i dopowiadać do nich różne rzeczy. Gdy krążące opowieści kłóciły się z oficjalnymi informacjami, do których udało mi się dotrzeć, uznawałam je oczywiście za niewiarygodne. A chodziły słuchy o ludzkich żywicielach tak silnych, że dusze musiały ich porzucić. O ludzkich umysłach, które nie dawały się całkiem ujarzmić. O duszach, którym żywiciel narzucił osobowość, choć powinno być przecież odwrotnie. Opowieści, nic więcej. Szalone plotki. Ot co. Ale czyż nie to właśnie zdawał się sugerować Uzdrowiciel?… Strona 15 Odepchnęłam od siebie tę myśl. Zajęcie Łowców budziło niesmak większości z nas i zapewne stąd wzięła się jego reakcja. Po co komu życie wypełnione konfliktem i przemocą? Kto chciałby tropić i wyłapywać opornych żywicieli? Zmagać się z tą brutalną rasą ludzi, którym zabijanie przychodzi z taką łatwością? Tu, na tej planecie, Łowcy stali się praktycznie… zbrojną bandą – mój mózg podpowiedział mi słowa na określenie rzeczy, której wcześniej nie znałam. Wśród dusz panowało przekonanie, że zawód Łowcy wybierają jedynie najsłabiej rozwinięte, najbardziej prymitywne z nas. Na Ziemi jednak Łowcy zyskali zupełnie nowy status. Jeszcze nigdy żadne Powołanie tak się nie wynaturzyło. Jeszcze nigdy nie zamieniło się w krwawy bój. Nigdy wcześniej tyle dusz nie straciło życia. Łowcy byli niczym mocna tarcza, a przybyłe na tę planetę dusze miały wobec nich potrójny dług: za bezpieczeństwo, które im gwarantowali, za ryzyko ostatecznej śmierci, które świadomie ponosili każdego dnia, i za dostarczane na bieżąco nowe ciała. Teraz, gdy zagrożenie praktycznie minęło, poczucie wdzięczności słabło. Dla Łowców, a w każdym razie dla tej konkretnej Łowczyni, oznaczało to zmianę na gorsze. Nietrudno było się domyślić, o co będzie mnie pytać. Uzdrowiciel dokładał starań, by dać mi jak najwięcej czasu na zadomowienie się w nowym ciele, ale nie miałam wątpliwości, że zrobię, co w mojej mocy, żeby pomóc Łowcy. Byłam duszą, obywatelska postawa była dla mnie czymś oczywistym. Wzięłam głęboki oddech, aby przygotować się do rozmowy. Maszyna zarejestrowała to poruszenie. Zdawałam sobie sprawę, że nieco się ociągam. Wstyd mi było się do tego przyznać, ale się bałam. Wiedziałam, że jeśli chcę zdobyć informacje, o które zapyta mnie Łowczyni, będę musiała znowu pogrążyć się we wspomnieniach, tych samych, które sprawiły, iż krzyczałam z przerażenia. Mato tego, bałam się głosu, który usłyszałam wtedy bardzo wyraźnie w swojej głowie. No, ale teraz panowała w niej cisza, taka jak powinna. Człowiek, który zamieszkiwał to ciało, też był już tylko wspomnieniem. Nie powinnam się bać. W końcu nazwano mnie tutaj Wagabundą. I to nie bez powodu. Wzięłam kolejny głęboki oddech, zacisnęłam zęby i, przełamując strach, zanurzyłam się na nowo we wspomnieniach. Wspomnienie jej ostatnich chwil nie było już takie straszne jak za pierwszym razem. Odtworzyłam je teraz w przyspieszeniu – znów biegłam w ciemnościach, krzywiąc się z bólu, starając się nic nie czuć. Po chwili było już po wszystkim. Pokonawszy tę przeszkodę, mogłam z łatwością poruszać się po rzeczach i miejscach mniej niepokojących w poszukiwaniu konkretnych informacji. Ujrzałam, jak przyjeżdża do tego zimnego miasta w nocy, niepozornym kradzionym samochodem, jak chodzi w ciemnościach po ulicach Chicago, trzęsąc się z zimna, ubrana w cienki płaszcz. Ona też kogoś szukała. Sobie podobnych, byli tutaj, a przynajmniej miała taką nadzieję. W szczególności jednej osoby. Znajomej… nie, kogoś bliskiego. Nie siostry… kuzynki. Słowa przychodziły mi do głowy coraz wolniej. Z początku nie rozumiałam, dlaczego. Zapomniała? Strona 16 Straciła część wspomnień na skutek traumy, po tym jak otarła się o śmierć? A może jeszcze się do końca nie przebudziłam? Może moje ciało było nadal uśpione? Czułam się całkiem przytomna, ale umysł nie potrafił dostarczyć mi odpowiedzi na moje pytania. Ponowiłam próbę z innej strony. Jaki miała cel? Szukała… Sharon – udało mi się wyłowić imię – by wraz z nią… Uderzyłam w ścianę. Dalej nic, pusto. Próbowałam obejść przeszkodę, ale nie potrafiłam nawet ustalić, gdzie zaczyna się ta próżnia. Tak jakby ktoś wymazał informacje, na których mi zależało. Tak jakby mózg był uszkodzony. Ogarnął mnie nagły gniew, dziki i palący. Ta niespodziewana reakcja była dla mnie tak dużym zaskoczeniem, że aż zabrakło mi tchu. Uprzedzono mnie, że ciała ludzi są niestabilne emocjonalnie, ale czegoś takiego najzwyczajniej nie byłam w stanie przewidzieć. Żyłam na ośmiu różnych planetach i jeszcze nigdy żadne uczucie nie wezbrało we mnie z taką siłą. Poczułam, jak krew pulsuje mi w szyi, jak szumi w uszach. Dłonie zacisnęły się w pięści. Wraz z pulsem przyspieszyło pikanie urządzenia stojącego obok łóżka. Usłyszałam głośny stukot butów Łowczyni na zmianę z cichym szuraniem, najpewniej Uzdrowiciela. –Witaj na Ziemi, Wagabundo – odezwała się kobieta. Rozdział 3 Opór –To imię nic jej nie mówi – mruknął Uzdrowiciel. Moja uwaga skupiła się na nowym, miłym doznaniu. Gdy kobieta podeszła do łóżka, w powietrzu coś się zmieniło. Zorientowałam się, że to zapach. Już nie sterylne, bezwonne pomieszczenie. Perfumy, podpowiedział mój nowy umysł. Kwiatowe, bujne… –Słyszy mnie pani? – zapytała Łowczyni, odwracając moją uwagę od nowej woni. – Jest pani przytomna? –Nie musi się pani spieszyć – dodał Uzdrowiciel tonem łagodniejszym niż wcześniej. Strona 17 Nie otworzyłam oczu. Nie chciałam się rozpraszać. Umysł podpowiadał mi, jakich słów użyć i jak je intonować – za pomocą tonu mogłam przekazać więcej treści. –Czy aby nie umieszczono mnie w uszkodzonym ciele, żebym mogła uzyskać dla pani informacje? Łowczyni zadyszała. Wyraz zdziwienia i zarazem oburzenia. Poczułam na dłoni ciepły dotyk. –Ależ oczywiście, że nie – zapewnił mnie mężczyzna. – Nawet Łowca nie posunąłby się do czegoś takiego. Łowczyni znowu ciężko westchnęła. Syknęła – poprawił mnie mózg. –Dlaczego w takim razie mój umysł nie działa, jak powinien? Na chwilę zapanowała cisza. –Wyniki badań były bez zarzutu – odrzekła Łowczyni. Nie tyle chciała mnie uspokoić, ile udowodnić mi, że się mylę, tak jakby zależało jej na kłótni. – Ciało jest w pełni zdrowe. –Po próbie samobójczej, która prawie się powiodła – odparłam stanowczo. W moim głosie wciąż pobrzmiewała złość. Było to nowe uczucie, jeszcze nie umiałam nad nim zapanować. –Wszystko było w jak najlepszym porządku… –Co jest nie tak? – przerwał jej Uzdrowiciel. – Ośrodek mowy, z tego co słychać, działa bez zarzutu. –Pamięć. Próbowałam dotrzeć do informacji, na których zależy Łowczyni. Nikt nic nie powiedział, ale coś się zmieniło. Napięta atmosfera spowodowana moim oskarżeniem nieco się rozładowała. Po czym to poznałam? Miałam dziwne uczucie, że czerpię informacje nie tylko z pięciu dostępnych mi zmysłów, ale skądś jeszcze – zupełnie jak gdybym posiadała jakiś szósty zmysł, nie całkiem okiełznany, gdzieś na obrzeżach mojej świadomości. Intuicja? Nie mogłam znaleźć na to lepszego słowa. Zdumiewające – na co żywej istocie aż tyle zmysłów? Łowczyni odchrząknęła, ale to Uzdrowiciel odezwał się pierwszy. –Cóż, proszę się nie martwić pewnymi… trudnościami. Nie twierdzę, że należało się ich… spodziewać, ale też naprawdę trudno się dziwić, zważywszy na okoliczności. –Nie rozumiem. Co pan ma na myśli? –Pani żywiciel należał do ludzkiego ruchu oporu – wtrąciła Łowczyni. Przez jej głos przebijało teraz podniecenie. – Trudniej ujarzmić ludzi, którzy przed pojmaniem wiedzieli o naszym istnieniu. Widocznie ten osobnik stawia jeszcze opór. Zapadła cisza. Czekali, aż coś powiem. Opór? Żywiciel blokował mi dostęp do pamięci? Znów gwałtownie i znienacka wezbrał we mnie gniew. Strona 18 –Czy jestem prawidłowo zespolona z ciałem? – zapytałam przez zęby. –Tak – odparł Uzdrowiciel. – Wszystkie osiemset dwadzieścia siedem końcówek jest na swoich miejscach. Mój nowy umysł wymagał większej liczby połączeń niż poprzednie – pozostało mi zaledwie sto osiemdziesiąt niewykorzystanych końcówek. Być może właśnie dlatego wszystkie doznania były tak intensywne. Postanowiłam otworzyć oczy. Chciałam się upewnić, że Uzdrowiciel ma rację i że wszystko inne działa jak należy. Jasność. Ból. Od razu zamknęłam powieki. Ostatnie światło, które widziałam, jeszcze w poprzednim życiu, musiało pokonać odległość stu sążni, zanim dotarło do mnie na dno oceanu. Na szczęście okazało się, że moje nowe oczy przyzwyczajone są do dużej ilości światła. Otworzyłam je ponownie, tym razem bardzo ostrożnie, zerkając przez rzęsy. –Może zgaszę światło? – zapytał Uzdrowiciel. –Dziękuję, nie trzeba. Zaraz przywyknę. Moje oczy potrzebują paru chwil. –Wspaniale – odparł, będąc chyba pod wrażeniem łatwości, z jaką użyłam słowa „moje”. Oboje stali w milczeniu, czekając, aż całkiem otworzę oczy. Mój nowy umysł szybko ustalił, że nieduże pomieszczenie, w którym się znajdujemy, jest częścią placówki medycznej. Szpitala. Sufit pokryty był białymi płytkami w ciemne kropki. Prostokątne światła, umieszczone na suficie w równych odstępach, były tych samych rozmiarów co płytki. Ściany miały kolor jasnozielony – kojący, lecz także kojarzący się z chorobą. Nie najlepszy wybór, moim świeżo wyrobionym zdaniem. Bardziej ciekawili mnie jednak stojący nade mną ludzie. Gdy tylko spojrzałam na Uzdrowiciela, w mojej głowie rozbrzmiało słowo „lekarz”. Miał na sobie luźny zielono-niebieski strój, z krótkimi rękawami. Chirurg. Twarz miał porośniętą włosami dziwnego koloru: pomarańczowymi. Pomarańczowy! Ostatni raz podobny kolor widziałam trzy światy temu. Broda Uzdrowiciela, choć rudawozłota, przywołała odległe wspomnienia. Twarz miał typowo ludzką, ale – dodał zaraz mój umysł – „dobrą”. Usłyszałam głośny oddech, będący oznaką zniecierpliwienia. Zwróciłam wzrok ku Łowczyni. Była znikomej postury. Gdyby nie zwróciła na siebie uwagi, mogłabym jej nie dostrzec jeszcze przez dłuższą chwilę. Nie rzucała się w oczy. Od szyi po nadgarstki ubrana była na czarno. Miała na sobie skromny kostium, a pod nim jedwabny golf. Również włosy miała czarne. Sięgały jej brody, ale Strona 19 nosiła je zaczesane za uszy. Cerę miała ciemniejszą niż Uzdrowiciel. Oliwkową. Trudno było cokolwiek wyczytać z subtelnych zmian w wyrazie ludzkiej twarzy. Z pomocą przyszła mi jednak pamięć. Czarne, nieco wygięte brwi i duże oczy układały się w znajomy kształt. Niezupełnie złość. Napięcie. Poirytowanie. –Jak często to się zdarza? – zapytałam, spoglądając na Uzdrowiciela. –Niezbyt często – przyznał. – Coraz rzadziej korzystamy z dorosłych ciał. Młode bardziej nadają się na żywicieli, nie stawiają oporu. Ale pani zażyczyła sobie dorosłego… –Zgadza się. –To dość nietypowa prośba. Ludzie żyją o wiele krócej niż pani poprzedni żywiciele. –Dziękuję za troskę, ale wszystkie istotne fakty są mi znane. Czy pan osobiście spotkał się wcześniej z przypadkiem… opornego żywiciela? –Tylko raz. –Niech mi pan o tym opowie – powiedziałam. – Proszę – dodałam po chwili, gdyż nie chciałam zabrzmieć niegrzecznie. Uzdrowiciel westchnął. Łowczyni zaczęła bębnić palcami o ramię. Oznaka zniecierpliwienia. Nie miała ochoty czekać. –To było cztery lata temu – zaczął Uzdrowiciel. – Pewna dusza zażyczyła sobie żywiciela płci męskiej. Pierwsze wolne ciało należało do człowieka, który od wczesnych lat okupacji przebywał wśród rebeliantów. Gdy go schwytano… wiedział, co go czeka. –Tak samo jak mój. –No tak. – Chrząknął. – To było dopiero drugie życie tamtej duszy. Najpierw była na Mrocznej Planecie. –Mroczna Planeta? – zapytałam, odruchowo nadstawiając ucha. –No tak, proszę wybaczyć, przecież pani nie zna tych określeń. Ale to chyba jedna z pani planet, jeżeli się nie mylę? – Wyciągnął z kieszeni niewielkie urządzenie, komputer, i szybko odnalazł potrzebne informacje. – Tak, pani siódma planeta. Sektor osiemdziesiąty pierwszy. –Mroczna Planeta? – powtórzyłam raz jeszcze, tym razem z niesmakiem w głosie. –Tak jest. To znaczy, dusze, które tam były, wolą mówić na nią Planeta Śpiewu. Przytaknęłam. Ta nazwa brzmiała o wiele lepiej. Strona 20 –Są i tacy, którzy nazywają ją Planetą Nietoperzy – powiedziała pod nosem Łowczyni. Zwróciłam wzrok w jej stronę. Czułam, jak oczy zwężają mi się na wzmiankę o brzydkim latającym gryzoniu. –Pani, jak rozumiem, nigdy tam nie była – powiedział Uzdrowiciel do Łowczyni dyplomatycznym tonem. – W każdym razie, w pierwszej chwili daliśmy tej duszy na imię Rwąca Pieśń, ponieważ mniej więcej tak tłumaczy się na tutejszy język imię, jakiego używała na Planecie Śpiewu. Wkrótce jednak postanowiła, że przyjmie imię swojego żywiciela: Kevin. Choć z racji pochodzenia jej Powołaniem miała być muzyka, uznała, że woli pozostać przy zajęciu żywiciela, który wykonywał prace techniczne. Przypisany do niej Pocieszyciel trochę się zaniepokoił, jednak w gruncie rzeczy nie było to zachowanie wykraczające drastycznie poza normę. Następnie Kevin zaczął się uskarżać na zaniki świadomości. Ponownie trafił do mnie i przeprowadziliśmy szczegółowe badania, aby upewnić się, że mózg żywiciela nie ma żadnych ukrytych defektów. W czasie tych badań kilku Uzdrowicieli zwróciło uwagę na istotne zmiany w jego zachowaniu i osobowości. Gdy go o to pytaliśmy, twierdził, że w ogóle nie przypomina sobie niektórych rzeczy, jakie mówił i robił. Poddaliśmy go dalszej obserwacji, aż w końcu wraz z jego Pocieszycielem doszliśmy do wniosku, że żywiciel co jakiś czas przejmuje kontrolę nad ciałem. –Przejmuje kontrolę? – Otworzyłam szeroko oczy. – Dusza nie zdawała sobie z tego sprawy? Żywiciel odzyskał władanie nad ciałem? –Niestety, właśnie tak było. Kevin okazał się nie dość silny, nie potrafił go ujarzmić. Nie dość silny. Czy pomyślą, że i ja jestem słaba? Czy rzeczywiście byłam słaba, skoro nie mogłam wydobyć z umysłu odpowiedzi? Mało tego, jej żywe myśli pojawiały mi się znienacka w głowie, choć nie powinnam tam znaleźć niczego prócz pamięci. Zawsze uważałam, że jestem silna. Zrobiło mi się nagle wstyd. –Doszło do pewnego incydentu, po którym zapadła decyzja… –Do jakiego incydentu? Uzdrowiciel milcząco spuścił wzrok. –Do jakiego incydentu??? – powtórzyłam. – Chyba mam prawo wiedzieć. Mężczyzna westchnął. –To prawda. Kevin… zaatakował jednego z Uzdrowicieli… nie będąc… sobą – wydusił. – Uderzył go pięścią tak, że tamten stracił przytomność, i wyjął mu z kieszeni skalpel. Nie było z nim żadnego kontaktu. Żywiciel próbował sam wyciąć sobie duszę. Potrzebowałam dobrych paru chwil, żeby ochłonąć. W końcu z trudem wyszeptałam: –Co było dalej?